Capítulo 144

O Conde Uxtual caminhava pela bela trilha de pedras enquanto se maravilhava com a bela construção dos edifícios ao seu redor. Ele estava na Casa da Guerra, o principal templo dedicado à Deusa Mahaila. Ele olhou para a imponente estrutura construída na encosta de uma grande colina, quase grande o suficiente para ser considerada uma montanha. A estrutura ficava no alto da colina e se elevava a quase vinte metros de altura, com pilares sinuosos esculpidos em estátuas dos Cavaleiros Draconianos. 

As estátuas mostravam o físico dos Draconianos, muito superior ao dos lizardman à primeira vista. No fundo da mente do Conde Uxtual, ele não pôde deixar de sentir que as representações dos Draconianos eram fortemente embelezadas. Só de olhar para as estátuas e ver a estrutura Draconiana, ele não pôde deixar de sentir que os lizardman pareciam desnutridos e anêmicos em comparação. Os lizardman eram bastante magros em relação à sua altura, os machos eram mais baixos, mas mais volumosos, enquanto as fêmeas eram mais altas, mas mais esbeltas. Os Draconianos, por outro lado, tinham cerca de três metros de altura e uma força monstruosa. Eles eram muito mais musculosos e tinham asas dracônicas, dando-lhes o dom do voo. Como os lizardman, os machos Draconianos eram mais largos, mas mais baixos, enquanto as fêmeas eram mais altas, mas mais magras.

No entanto, as histórias dizem que até mesmo uma fêmea Draconiana tinha a força de dez lizardman. Por exemplo, uma lenda em particular falava de como a Deusa Mahaila chutou um dragão para a encosta da montanha com força suficiente para quebrar uma de suas asas. Mas, novamente, esta era uma história sobre uma deusa e as fêmeas, tanto dos lizardman quanto dos Draconianos, podiam dar chutes mais fortes em comparação aos machos. Alguns estudiosos dizem que é porque, nos tempos antigos, as fêmeas frequentemente tinham que correr com seus ovos nos braços enquanto os machos afastavam qualquer perigo que houvesse. Isso resultou em uma estrutura mais esbelta, mais adequada para correr, o que, por extensão, resultou em pernas mais poderosas. Essa simples característica genética frequentemente significava que os exércitos Zariman frequentemente usavam mulheres como batedoras e corredoras. Havia até uma famosa seita de ladrões e especialistas em guerrilha da Casa das Sombras, composta inteiramente por mulheres lizardman.

O Conde Uxtual maravilhou-se com esta pequena cidade oásis e notou como este lugar era mais bem conservado do que o palácio real. Mas, para ser justo, aqueles que mantêm este lugar trabalham basicamente de graça. Muitos peregrinos vêm a este lugar para oferecer seus serviços, acreditava-se que servir à Casa da Guerra faria seus filhos crescerem fortes e capazes. Assim, muitos plebeus de todas as profissões vêm aqui para trabalhar por um ou dois anos na esperança da bênção da Deusa Mahaila.

Ao olhar ao redor, viu peregrinos esfregando diligentemente as pedras e limpando as ruas. Tudo em um esforço para tornar este lugar o mais bonito possível. O Conde Uxtual não pôde deixar de acenar em aprovação à devoção em exibição. A Deusa Mahaila os libertou das mãos de um imperador tirano. Ela foi a primeira Imperatriz de Zarima e até hoje as tradições de sua corte têm influência. Os duelos de honra, os conceitos de cavalheirismo e as nobres obrigações para com o povo comum. Tudo isso era produto de sua corte, seu governo durou mil anos e foi verdadeiramente uma era de ouro. Até que um dia ela desapareceu com nada além de uma carta ditando seu sucessor e a promessa de que retornaria quando Zarima mais precisasse dela. Ninguém sabia por que ela partiu, mas todos acreditavam que era por um bom motivo. Uma Imperatriz como ela não abandonaria seu posto por algum motivo arbitrário. Então, as histórias diziam que a corte apenas se ajoelhou diante da carta e prometeu zelar por seus domínios até o dia de seu retorno.

E quão espetacularmente seus súditos falharam…

Um império fragmentado…

Os tiranos governando…

O atual Imperador tem trinta e seis filhos bastardos e chegou a dormir com a própria filha em determinado momento. Dois de seus bastardos, maldita Deusa, nasceram dessa mesma filha. Suas concubinas se alinham em sua sala do trono e ele até as levava para o trono em que a Deusa outrora se sentou. Isso desgostava profundamente o Conde Uxtual, que várias vezes, quando estava na presença do Imperador, pensou em remover a cabeça daquele imbecil. Um tolo criado por uma rainha regente corrupta, um fantoche glorificado que só ganhou o trono porque os inimigos de sua mãe a envenenaram um dia. Ele nem sequer tinha forças para conquistar o próprio trono. Então, foi rejeitado pela Casa da Guerra por ser um fraco, e com razão. Aceitar aquele miserável na casa da Deusa traria vergonha a todos os seus adeptos.

Só a ideia de como uma rebelião só poderia fragmentar ainda mais seu lar o deteve. Se pudesse, mataria aquele tolo num instante. Como a Deusa disse certa vez: “Um tolo e sua cabeça se separam facilmente”. Mas, do jeito que as coisas estão agora, parece que esse dia chegará em breve.

O Conde Uxtual olhou para o templo e viu os sacerdotes de túnica vermelha enfileirados no topo dos degraus sagrados. Era uma longa subida, mil seiscentos e quarenta e três degraus. Esse era o número de batalhas que a Deusa Mahaila vencera consecutivamente, ela só finalmente perdeu porque seu mestre, Blade, a lâmina, veio visitá-la um dia e a desafiou para um treino. As histórias dizem que ela ficou feliz por perder, dizem que sentiu que era revigorante lutar contra um oponente como aquele novamente.

Era uma longa subida, mas se alguém não conseguisse sequer subir aquelas escadas, não tinha o direito de entrar em seu templo sagrado. Os sacerdotes, trajados com suas túnicas vermelhas forradas com faixas cor-de-rosa, desciam os degraus e subiam novamente todas as manhãs. Somente após completarem a subida, tinham permissão para comer e beber naquele dia. O Conde Uxtual viveu essa vida por um tempo, ele morou ali para treinar em sua juventude. Os sacerdotes-guerreiros eram implacáveis ​​como deveriam ser, nobres haviam morrido no templo devido ao treinamento. A morte por treinamento era considerada uma coisa honrosa, pois os nobres podiam sair a qualquer momento. Ficar e perseverar até a morte demonstrava força de caráter, e os mortos teriam entrada postumamente concedida na Casa da Guerra.

O Conde Uxtual, embora bem mais velho em comparação à última vez que estivera ali, ainda subia os degraus rapidamente. Seus pés empurravam cada degrau de pedra enquanto subia em direção ao templo. Sentia-se como se tivesse voltado à adolescência, subindo os degraus sob o olhar atento de seu mentor. Sem magia, sem feitiços de aprimoramento, sem equipamentos encantados, apenas a força do corpo e a força da mente. Ele havia deixado seu equipamento encantado com seus assistentes, pois sabia que subiria aqueles degraus sagrados. 

A subida levou quase trinta minutos em ritmo acelerado, mas ele chegou ao pico mesmo com a respiração ofegante. Virou a cabeça para a direita e viu um aprendiz com seu mestre terminando a subida, com baldes d’água pendurados nas costas. O Conde Uxtual não pôde deixar de sorrir e relembrar a época em que fazia o mesmo. Os aprendizes eram incumbidos, junto com seus mentores, de ir até a base da colina para buscar água para o templo. Como a água era preciosa, se uma única gota fosse derramada, ambos se viravam e voltavam ao rio para encher o balde. Curiosamente, o rio corria do topo da colina, mas ninguém no templo tinha permissão para tirar água do topo. Isso era uma homenagem a uma antiga história sobre a Deusa…

A Deusa contava muitas histórias para sua corte. Ela dizia que sempre que sentia vergonha após uma derrota para seu mestre, ele a levava para correr ao redor de uma montanha. Seu mestre lhe disse que a vergonha era como um espectro que a perseguia. Então, ele a fez correr até que nem mesmo sua vergonha conseguisse acompanhá-la. Esse circuito constante ao redor da montanha acabou abrindo uma vala na terra. Essa vala depois de um milênio tornou-se um rio e ainda era um local de peregrinação popular para os zarimans. Era chamado de Rio da Vergonha Conquistada e os peregrinos tentavam correr ao longo do rio. Ninguém completou o circuito nos últimos cinco mil anos…

Dizia-se que o mestre da Deusa a acompanhava em cada prova, pois era isso que um mentor deveria fazer. Nunca peça ao seu pupilo para fazer algo que você mesmo não faria.

Hoje em dia, o templo imita isso, obrigando os aprendizes a buscar água na base da colina, e seu mentor os seguiria na jornada, carregando mais água do que o aluno. Afinal, assim como Blade, um mentor e um líder devem dar o exemplo. O primeiro a subir a montanha e o último a descer. 

No entanto, ali o Conde Uxtual encontraria a Deusa para supostamente corrigir as falhas da Zarima de hoje. Se a Deusa Mahaila tivesse realmente retornado, ele não sabia como a enfrentaria…

O mundo ficou muito mole…

A segurança trazida pela grande Ordem Celestial significa que os governantes quase não precisam se esforçar. O Conde Uxtual podia ver isso em todos os lugares, em seu lar e nas nações humanas a leste. Os governantes se tornam mais incompetentes a cada geração. Os únicos líderes competentes são aqueles abaixo, tentando manter tudo sob controle, para compensar as inadequações de seus governantes desonrosos. Assim, rebeliões ocorreram e nações outrora poderosas se fragmentaram em pequenos Estados conflitantes que lentamente também decaem e depois se fragmentam novamente. Tornam-se menores, mais fracos e mais patéticos…

Como alguém poderia descrever isso como algo diferente de patético?

“Saudações, Conde Uxtual, taciturno como sempre”, disse uma voz familiar e o Conde Uxtual levantou a cabeça para ver seu velho amigo, o Duque Faraxis. 

Ele era um lizardman de escamas roxas com um corpo bem construído. Sua mãe era uma das raras que possuía escamas rosadas semelhantes às da Deusa, que combinadas com as escamas azuis de seu pai resultaram nas escamas roxas. Alguns dizem que o lizardman de escamas rosadas carregava o sangue da Deusa dentro de si, mas o Conde Uxtual achava isso improvável. A maioria deles era bastante incompetente, visto que eram tão desejáveis ​​que raramente precisavam trabalhar para conseguir algo em suas vidas. Um excelente exemplo era o harém do Imperador. Todas as suas concubinas tinham escamas rosadas e olhos prateados, mas nenhuma tinha o brilho certo em suas escamas ou olhos.

As lendas dizem que a Deusa Mahaila tinha escamas rosadas que brilhavam como joias e seus olhos brilhavam como a mais fina prataria. Aquela mulher que estava em seu escritório, suas escamas e olhos, corresponderiam a essa descrição. No fundo, ele não conseguia deixar de se perguntar se talvez ela fosse uma descendente de verdade da Deusa.

“O que você acha de tudo isso? Seria um milagre se minhas suspeitas fossem verdadeiras.” O Conde Uxtual respondeu e o Duque Faraxis assentiu.

“Se alguma vez houve um momento que se qualificasse para quando Zarima mais precisasse dela, certamente seria esse. Não podemos resistir à Cruzada Negra do jeito que as coisas estão. Não enquanto aquele miserável na capital continuar tentando beber e transar para chegar a uma morte prematura”, disse o Duque Faraxis enquanto rosnava.

“Concordo”, disse outra voz e o Conde Uxtual se virou para ver o Conde Scalid com sua expressão sombria de sempre.

“Se ele bebesse melhor ou se saísse melhor na cama, já estaríamos livres dele”, disse o Conde Scalid.

“Não temos tanta sorte. Zarima não tem tido sorte nos últimos milhares de anos”, disse a última voz, e o Conde Uxtual olhou para trás do Conde Scalid para ver o Marquês Varex. 

“Nossa sorte está mudando, meu senhor.” O Conde Uxtual se virou e viu uma sacerdotisa se aproximando. Ele podia ver suas escamas amarelas sob o manto e a ornamentação em seu manto que a identificava como uma Sacerdotisa com o grau de Arcebispo.

“Minha senhora”, disse o Conde Uxtual enquanto se curvava com a mão sobre o coração, sentindo que seus compatriotas faziam o mesmo. A Arcebispo fez o mesmo como demonstração de respeito.

“Venha, tem alguém que você precisa conhecer”, disse a Arcebispo enquanto ela se virava sem dizer mais nada.

O Conde Uxtual não pôde deixar de sorrir levemente ao ver o pouco que foi dito. Parecia que o Sacerdócio da Casa da Guerra estava tão calmo como sempre. 

Ótimo, é assim que deve ser. Ações, não palavras, esse era o jeito da Casa da Guerra.

Ao contemplar a visão familiar do interior do templo, o Conde Uxtual não pôde deixar de sentir uma onda de emoção. Sentia-se muito grato por, pelo menos ali, a honra e a virtude da Deusa perdurarem. Para onde quer que olhasse, via o olhar firme de homens e mulheres com propósito e a determinação de levar esse propósito até o fim. Não via fracos que esperavam que seus sucessos lhes fossem entregues de bandeja.

Como aquele Imperador, por exemplo. Como ele o detestava, mas não importava. Seu desgosto não era novidade, isso já vinha acontecendo há anos. Mas talvez o fim estivesse próximo…

O Conde Uxtual viu uma porta maciça esculpida com a imagem da Ordem dos Cavaleiros que serviam pessoalmente à Deusa. Dizia-se que os Cavaleiros de Draconia, apenas os dignos, tinham permissão para entrar no templo. Pois o templo era encantado e reconhecia um membro da Ordem, permitindo apenas que os dignos entrassem nos santuários internos.

O Conde Uxtual observou as enormes portas se abrirem, revelando algo que fez seus joelhos fraquejarem. Ele sabia o que era aquela área, aquela porta não revelava nada além de uma entrada para o santuário interno do templo. À sua frente, viu uma Draconiana de escamas rosadas elevando-se sobre os outros sacerdotes guerreiros. Até então, ele nunca havia compreendido completamente o quão grandes os Draconianos eram, agora ele estava olhando para um, e esta era mais larga do que dois lizardman machos juntos. Com mais de três metros de altura, braços capazes de esmagar granito. O mais hipnotizante de tudo eram as grandes asas que pareciam capazes de varrer todos na sala com um único bater de asas.

A Draconiana se virou e ele viu seu rosto, duas grandes barbatanas e olhos prateados brilhantes. A Draconiana ficou ali parada, avaliando-os, e o Conde Uxtual sentiu a pressão enquanto os observava. 

“Você sabe quem eu sou?”, perguntou a Draconiana. Embora fosse grande, sua voz era surpreendentemente aguda. Era majestosa e feminina. O Conde Uxtual esperava uma voz grave que envergonharia muitos homens.

“Tenho minhas suspeitas, mas tenho medo de ter esperanças.” O Conde Uxtual respondeu com a boca seca.

“Dado o estado da nossa casa, suponho que isso seja razoável. Mas talvez isso lhe dê um motivo para ter esperança”, disse a Draconiana enquanto se virava para a porta selada.

Em frente à porta selada, havia uma espada. Supostamente, era uma espada cerimonial de uma mão, com cabo e empunhadura de ouro e rubis como decoração. Mas era do tamanho de um Draconiano e, considerando o quanto das antigas tecnologias se perderam, não seria considerada uma lâmina cerimonial de uma mão para um lizardman. Na verdade, seria mais próxima de uma grande espada de duas mãos usada pela realeza. 

O Conde Uxtual lembra-se de contemplar aquela lâmina com admiração em sua juventude. Era uma relíquia de um tempo há muito perdido, da era dos antigos. As histórias eram de uma era de ouro, onde a glória cobria seu lar. Mas agora tudo o que os filhos do deserto podiam fazer era assistir impotentes enquanto as glórias passadas lentamente escapavam por entre seus dedos como grãos de areia. Para o Conde Uxtual, aquela espada era a chave para um caminho de volta àquela era de ouro. Muitos se sentem como ele, muitos tentaram arrancar a lâmina de seu pedestal. Na esperança de que, ao puxar a espada do pedestal, de alguma forma, ela destrancasse o caminho para uma nova era de ouro.

Enquanto o Conde Uxtual a observava empunhar a espada, não conseguiu evitar prender a respiração. Então, para sua surpresa, ela a girou e a empurrou para dentro do pedestal. Instantaneamente, toda a sala se iluminou com runas azuis brilhantes. O Conde Uxtual observou a grande porta se abrir, revelando um enorme corredor ladeado por tochas em forma de cabeça de dragão. Chamas alaranjadas brilhantes surgiram nas bocas das estátuas, iluminando o caminho.

Então, o Conde Uxtual olhou para cima e viu a grande estátua de dragão acima da porta aparentemente ganhar vida. O dragão olhou para baixo e encarou a Draconiana, curvando-se em seguida. Pelo resto da vida, o Conde Uxtual jamais esquecerá o que aquela estátua disse. Ele sabia o que significava, apenas uma pessoa ocupou esse posto entre os cavaleiros Draconianos.

Saudações, Comandante cavaleiro.

Bem-vindo ao lar…