Capítulo 147

O Conde Uxtual olhou por cima do muro de sua fortaleza. Suas forças foram reforçadas com as tropas zarimans restantes que ele conseguiu reunir. Até onde ele sabe, quase todos os soldados disponíveis foram convocados para a frente de batalha. A maioria das cidades ficou com uma equipe mínima de guardas para protegê-las. O Conde Uxtual era agora o líder do conselho dos quatro que detinha o poder de governar o deserto zariman. Pelo que lhe foi dito, os outros dois estados fragmentados de Zarima entregaram a soberania a Varakrima. Não havia mais Varakrima, nem Zurkrima, nem Karukrima, agora só restava Zarima. 

Seu próprio falso imperador foi arrancado da cama pelos sacerdotes guerreiros e decapitado. O golpe foi limpo e praticamente sem derramamento de sangue. O único sangue derramado foi o sangue real, a casa real foi exterminada, ninguém foi poupado. Dos mais velhos aos bebês, ovos foram quebrados, toda a sua heráldica foi queimada e os nomes da linhagem em breve serão apagados das páginas da história.

Isso era chamado de A Expurgação, um destino reservado apenas para linhagens de traidores e um destino que só pode ser dado pela Casa da Guerra ou pela própria Deusa Mahaila. Neste caso, ambos desejavam uma Expurgação, então foi determinado que esta seria extra completa. Na lei Zariman, havia vários tipos de traidores. Havia o traidor relutante, alguém que era forçado a trair. O próximo era o traidor inconsciente, alguém que foi enganado para trair. Então havia o traidor voluntário, alguém que sabia exatamente o que estava fazendo e escolheu se tornar um traidor de qualquer maneira. A última e mais vil era a Linhagem Traidora. O título final era concedido às famílias que se uniam para trair a terra natal. Foi considerado tanto pela deusa quanto pelos sacerdotes guerreiros que as ações da casa real até então demonstravam um flagrante desrespeito pelo bem de Zarima. Assim, foi determinado que todos que carregam sangue real deveriam ser eliminados. 

Neste exato momento, a Casa das Sombras começou a caçar os remanescentes da linhagem real. Seus assassinos vasculham as areias em busca de parentes distantes, filhos bastardos e todos os seus descendentes. Essa mácula será queimada de Zarima, e não haverá arrivistas tentando retomar sua falsa coroa. O dragão despertou e, sob a mão guiadora de sua deusa, Zarima se erguerá novamente. 

O Conde Uxtual enviou uma mensagem ao Império Averloniano solicitando ajuda e garantindo-lhes passagem segura por Zarima. Os sacerdotes guerreiros também enviaram mensagens aos seus templos para garantir que as cidades e vilas ofereçam ao Exército Imperial toda a cortesia possível. 

Agora, enquanto o Conde Uxtual observa os soldados em treinamento, ele não vê o desespero dos condenados. Ele vê soldados que acreditam que podem vencer. O Império enviou a mensagem de que eles estão marchando em direção à frente neste exato momento. Alguns relatos indicam que os monstros no exército do Império tornaram o exército extremamente rápido. Eles devem chegar em poucos dias. O único problema é que os batedores previram que os mortos os alcançariam primeiro. Então, o Conde Uxtual precisaria atrasar os mortos sozinho até que os reforços chegassem.

Com moral elevada e reforços adicionais de Zarima, ele deveria ser capaz de resistir até a chegada do Império. Embora as forças vampíricas se movessem mais lentamente que o exército do Império, elas não precisavam parar para descansar, podiam simplesmente continuar dia e noite. Os mortos não se cansam, não descansam, então simplesmente marcham em frente, sempre em frente. 

Cabe a ele, portanto, estabilizar as tropas e se preparar para o ataque. De acordo com registros históricos, os vampiros preferiam atacar em ondas para lentamente esmagar o inimigo. Um grande ataque concentrado tornava seus exércitos vulneráveis ​​à magia ofensiva, então eles preferiam prolongar as batalhas. Isso deveria facilitar a resistência. A única preocupação que ele tinha era se os vampiros, de alguma forma, conseguissem ressuscitar os monstros da colmeia a seu serviço. Se isso fosse possível, então esta guerra poderia acabar apenas como uma disputa acirrada entre criaturas ancestrais. Se isso acontecesse, muitos de seus parentes morreriam. Uma colmeia nunca havia lutado contra vampiros, até onde ele sabia, então ele estava prestes a ver algo que nunca tinha visto antes…

Como se o destino estivesse zombando dele para lhe mostrar algo que nunca vira antes, ele de repente viu o chão do campo de treinamento abaixo dele abrir um pequeno buraco. Todo o pátio de treinamento congelou ao ver uma criatura humanoide branca emergir do buraco. Instantaneamente, os soldados mais veteranos avançaram em direção ao buraco e cercaram a criatura.

“PAREM!” rugiu o Conde Uxtual e os soldados congelaram enquanto mantinham o cerco ao redor da criatura. Ela carregava todos os sinais reveladores da colmeia da Grande Besta. Um corpo branco como marfim e em sua boca repleta de dentes serrilhados claramente projetados para rasgar carne. Tinha uma forma aproximadamente humanoide com quatro braços. A cabeça lisa e alongada, abobadada, exibia uma cúpula sensora com amplo espaço embaixo para massa encefálica. Era uma criatura extremamente inteligente. Se a biologia não fosse um indicador suficientemente claro, então havia um largo sorriso em seu rosto.

“Você é um mensageiro da Grande Besta?” perguntou o Conde Uxtual e a besta simplesmente abriu um sorriso.

“Este pequeno corpo é uma marionete. Eu não enviei um lacaio, você está falando com o mestre”, respondeu a Grande Besta através dos lábios do corpo. Isso pegou o Conde Uxtual desprevenido, pois, de todas as habilidades que ele havia lido sobre usar um corpo proxy, nenhuma era da qual ele já ouvira falar. 

“Então você é a Grande Besta?”, perguntou o Conde Uxtual cautelosamente.

“Na carne emprestada”, respondeu a Grande Besta com uma risada.

“Presumo que esteja aqui para falar?”, perguntou o Conde Uxtual.

“Sim, vamos?” respondeu a Grande Besta.

“Siga-me”, disse o Conde Uxtual secamente e a Grande Besta apenas riu em resposta.

“O que houve? Vamos conversar aqui mesmo”, disse a Grande Besta com um largo sorriso malicioso.

“Prefiro não fazer isso, a cadeia de comando exige que as informações sejam disseminadas de forma controlada”, respondeu o Conde Uxtual calmamente.

“Como quiser”, respondeu a Grande Besta, dando de ombros. O Conde Uxtual estreitou os olhos enquanto olhava para a Grande Besta e não pôde deixar de sentir que estava sendo testado.

“Nada mal, nada mal mesmo”, disse a Grande Besta enquanto se aproximava do Conde Uxtual. Os soldados que o cercavam ergueram suas armas, mas a Grande Besta continuou avançando. Os soldados, que seguiam seu treinamento, ergueram suas lanças e bloquearam seu caminho. As pontas das lanças atingiram o corpo branco da Grande Besta e deslizaram pela superfície lisa. 

“Pare, deixe-o passar”, disse o Conde Uxtual e um de seus soldados se virou para olhá-lo, mas ele ainda estava no caminho da Grande Besta.

“Você está no caminho”, disse a Grande Besta, e com um movimento rápido do pulso o pobre soldado foi arremessado para longe, graças a uma rápida magia silenciosa. Ele caiu de cabeça no chão.

“Ele viverá, eu me tornei muito bom em garantir que não vou quebrar nenhum de vocês por acidente”, disse a Grande Besta, e o Conde Uxtual não pôde deixar de sentir um arrepio de medo subir pela espinha.

Não era a força da Grande Besta que o perturbava. Sim, seu poder era preocupante, só um tolo não se incomodaria com o poder dos antigos. O que o perturbava era o que era chamado de Visão dos Antigos. Dizia-se que a imortalidade e uma vida longa distorciam a visão de mundo de alguém. Um exemplo bem conhecido disso era a aflição que atingiu os Altos Elfos, conhecida como Morte Branca, também chamada de Branqueamento. Os Altos Elfos eram um povo extremamente espiritual, portanto, com suas longas vidas, frequentemente se recolhiam em suas próprias mentes no final de suas vidas. Na realidade, os Altos Elfos eram imortais, mas ainda morriam de mortes naturais devido à Morte Branca. O retiro em suas mentes causaria um estilo de vida sedentário que eventualmente os faria definhar. 

Alguns estudiosos teorizam que o corpo era preenchido com circuitos de éter, sendo assim que se podia canalizar magia usando os membros. Era um fato bem conhecido que, se alguém perdesse o braço direito, não seria possível canalizar magia onde o braço perdido costumava estar. Assim, eles teorizam que o longo período desse estilo de vida sedentário fez com que os circuitos se degradassem com o tempo. Como os Elfos eram uma raça altamente dependente de magia, isso levou à atrofia de seus corpos. Seu corpo perdia massa muscular, sua pele ficava tão pálida que se tornava quase translúcida e seus cabelos dourados se tornavam brancos fantasmagóricos. Daí o nome Morte Branca e Branqueamento.

Os anos não são gentis com humanoides. Havia um velho ditado que dizia que o tempo lavava a humanidade da mente. No entanto, para algo como a Grande Besta, os anos criam algo muito diferente. Cria uma visão de que as consequências a curto prazo importam pouco, já que eles têm todo o tempo do mundo. Não era incomum que os antigos simplesmente esperassem que seu rival humanoide envelhecesse antes de partir para a matança. Afinal, era extremamente cruel e eficaz, os mortais desperdiçavam suas curtas vidas caçando apenas para serem mortos quando não pudessem fazer nada. 

O ponto preocupante da Visão Antiga era que, se as consequências a curto prazo não importassem, e se a morte de um humanoide se enquadrasse nessa categoria? Isso eventualmente leva os Antigos a considerarem as raças inferiores como iguais a árvores ou rochas. Essa analogia também não era completamente infundada, na verdade, era uma citação de um dragão ancestral. O dragão disse a um Alto Elfo que ela era “tão pertinente para ele quanto uma árvore ou uma rocha, mas pelo menos árvores e rochas não eram irritantes”.

A maneira como a Grande Besta falou sobre seu soldado traiu essa Visão Antiga. Ele disse que se tornou muito bom em não quebrar nenhuma delas. Uma pessoa era ferida ou morta, você não quebra uma pessoa, você quebra objetos. 

“Então, onde seria privado o suficiente para seus propósitos?”, disse a Grande Besta enquanto outra criatura brilhava e ganhava existência e entregava à Grande Besta um rolo de pergaminho.

O Conde Uxtual estreitou os olhos ao ver aquilo e sentiu o olhar zombeteiro da Grande Besta. A mensagem era clara: não havia privacidade com a Grande Besta.

“Por que tão taciturnos? Vocês realmente acham que seus segredos já estiveram seguros? De onde acham que veio a sua pequena Casa das Sombras? Por que foram criadas? O motivo é simples: o trabalho deles é espionar e remover indivíduos desagradáveis. Não é diferente das minhas próprias forças de inteligência. Vocês estão sempre sendo vigiados, a única questão é por quem”, disse a Grande Besta, rindo.

“Agora, vamos para o seu cantinho particular?” perguntou a Grande Besta com um sorriso.

O Conde Uxtual lançou um olhar para a Grande Besta e então se virou para o soldado que acabara de ser arremessado, que gemia no chão. Alguns de seus homens o ajudavam a se levantar, e parecia que o arremesso havia quebrado um de seus braços. Felizmente, um curandeiro deveria conseguir consertá-lo facilmente. Com um pequeno suspiro, ele se dirigiu para sua sala de comando.

Quando o Conde Uxtual chegou à sala de comando, ele se virou e viu a Grande Besta olhando para o mapa.

As coisas não pareciam boas, os postos avançados da fronteira eram indicados pelos triângulos. Os pretos eram ruínas, abandonados por falta de fundos e mão de obra. Os outros triângulos ainda eram postos avançados ativos, no passado, serviam como fortes externos, mas agora serviam apenas como bases de reconhecimento. Os três principais bastiões da fronteira enfrentavam o que era conhecido como Deserto do Ouro a oeste. Como havia tantas ameaças a oeste, a criação de centros populacionais era um grande risco.

As duas cruzes indicam que esses postos avançados caíram. “Bem caídos” não era exatamente a palavra certa. Os soldados avistaram a cruzada se aproximando e seguiram suas ordens de recuar imediatamente. Enviaram um corvo à frente para que o Conde Uxtual soubesse que os mortos estavam chegando.

“Belo mapa o seu, os mortos estão aqui agora”, disse a Grande Besta enquanto apontava para um ponto no mapa e, para desgosto do Conde Uxtual, parecia que os mortos estavam se dirigindo rapidamente para esse bastião.

“Neste momento, minhas colmeias estão assediando o exército de mortos-vivos enquanto tentamos atrasá-los, o que deve lhe dar o tempo que precisa”, disse a Grande Besta enquanto estendia o pedaço de pergaminho.

O Conde Uxtual abriu o selo e olhou para dentro para ver o selo da Imperatriz. A vassalagem era uma pílula amarga de engolir, mas era óbvio que havia sido combinada de antemão. Normalmente, essas negociações levavam meses, especialmente com o tipo de termos propostos pelo conselho. Basicamente, eles estavam fazendo pequenas concessões em troca da proteção do Império. O conselho teria os poderes de um arquiduque, o que garantiria a Zarima autonomia quase completa. A única ressalva era uma reestruturação financeira e organizacional. Mas havia uma cláusula estranha: ela afirmava que tanto o Império quanto Zarima se ajudariam mutuamente em quaisquer guerras. Portanto, todo esse processo de vassalagem era apenas uma fusão parcial de práticas econômicas e uma aliança militar muito forte. 

“Bem-vindo ao Império. Espero que saiba o que está acontecendo?”, disse a Grande Besta, e o Conde Uxtual assentiu em resposta.

“Discutiremos os detalhes mais sutis quando a Imperatriz chegar. Por enquanto, saiba que os vampiros estão se movendo a toda velocidade, eles provavelmente chegarão até você antes do exército do Império. Então, você precisará resistir até lá”, disse a Grande Besta com um sorriso.

“E a sua colmeia? Eles vão ficar só olhando?”, perguntou o Conde Uxtual.

“Bem, não somos, mas veja bem, eu não quero apenas derrotar a Cruzada Negra…” disse a Grande Besta enquanto olhava de soslaio para o Conde Uxtual.

Quero que esta seja a última Cruzada Negra…