Capítulo 935

O relatório de sequência de ações pintou um quadro sombrio, mas previsível. A batalha com a retaguarda foi curta e brutal.

"Para uma retaguarda, eles foram surpreendentemente agressivos", ponderou o almirante da Elara, examinando os fluxos de dados. Os invasores lutaram com uma ferocidade suicida, uma raiva desesperada, de animal acuado, que custou à frota da Elara uma de suas fragatas. Quando suas armas se esgotaram, eles simplesmente transformaram suas naves em mísseis, um último gesto de desafio carregado de rancor.

Afinal, a única diferença entre uma espaçonave e um míssil é a intenção. Uma carrega pessoas e pode ser parada. A outra não. Mas ambas podem trazer a morte se o piloto estiver decidido o suficiente a se tornar parte da carga útil.

"Retirada nunca foi uma opção para eles, almirante", respondeu seu assistente, um jovem oficial chamado Kaelen. Ele estava ao lado do almirante, com o olhar fixo na tela tática. "No momento em que souberam que fomos descobertos, a única missão deles era morrer lutando. Ser capturado ou fugir teria arriscado revelar a localização da força principal. Eles eram descartáveis, e sabiam disso."

"Uma distração cara", suspirou o almirante. "Perdemos o elemento surpresa. Agora eles sabem que estamos chegando." Ele reproduziu as imagens da batalha, um exemplo didático de uma operação moderna no espaço. Tudo acabou em minutos. Em uma era de análise tática guiada por computadores superdimensionados, o desfecho da maioria das batalhas é decidido antes mesmo do disparo inicial. As únicas variáveis que importam são informação e vontade. Quem sabe algo que o outro lado não sabe? E quem está disposto a fazer algo tão completamente fora do comum que ultrapassa até os modelos preditivos? Mas esses momentos são únicos em um milhão, anomalias de curta duração que rapidamente se tornam parte dos parâmetros atualizados assim que os dados são recuperados.

Por isso, a maioria das batalhas se resume a um de três tipos: uma última resistência, uma ação de atraso ou uma fuga desesperada. A última é a mais comum. Afinal, no vasto vazio do espaço, com quase infinitas direções para fugir, parar alguém decidido a escapar é quase impossível.

"O elemento surpresa era sempre uma vantagem temporária, almirante", observou Kaelen. "Mesmo que tivéssemos permanecidos sem sermos detectados, as outras frotas estão lançando suas próprias campanhas de libertação pelo Conclave. A notícia circula. Isso nunca ia permanecer em segredo por muito tempo. Se depender de mim, devemos estar orgulhosos. Fomos os primeiros a libertar com sucesso um planeta capturado."

Antes que o almirante pudesse responder, a oficial de comunicações interrompeu, com uma voz viva e profissional. "Senhor, terminamos de traçar uma rota até o planeta. As escaneagens planetárias estão completas em todos os setores permitidos. Tudo está livre."

A cabeça de Kaelen se virou rapidamente. "Permitted? O que você quer dizer com permitido? Está me dizendo que há partes deste planeta que eles proibiram que escanearíamos?" Seu tom carregava uma raiva incrédula e afiada.

"Sim, senhor", confirmou a oficial. "O governo planetário alegou que esses setores foram poupados pela invasão. Disseram que suas próprias forças já haviam garantido essas áreas e que nossos escaneamentos eram desnecessários."

"Desnecessários?" A voz de Kaelen elevou-se, seu sangue fervendo. "Ingratos! Viemos aqui para libertá-los, e é assim que tratam seus salvadores? Deveriam estar de joelhos, recebendo-nos com reverência! Almirante, esse desrespeito não pode passar em branco. Solicito permissão para ir pessoalmente até lá e pô-los no devido lugar. Devem entender a vergonha que trouxeram a você!" O ar ao redor de seu uniforme parecia brilhar com a intensidade de sua fúria, as veias do pescoço se projetando.

O almirante, que permanecera em silêncio durante todo o surto de Kaelen, lentamente virou a cabeça. Não disse nada. Simplesmente olhou para seu assistente, cuja expressão era uma máscara de profunda frustração e decepção.

O efeito foi imediato. A ira de Kaelen desapareceu, substituída por um horror súbito e crescente. Ele caiu de joelhos, com a cabeça apoiada no convés da ponte, numa postura de submissão absoluta. "Almirante... peço desculpas", gaguejou, com a voz tremendo. "Minha transgressão... foi imperdoável."

"Entendo sua raiva", disse o almirante, numa voz monótona que de alguma forma era mais fria do que qualquer grito. "Mas ousar falar dessa forma, na minha presença... você tem sorte de estarmos à beira de uma grande vitória, ou eu já teria você no conselho de guerra na hora." Pausou, deixando o peso da ameaça pairar. "Vou tratar de você adequadamente quando esta missão terminar. Mas, primeiro, você vai para o planeta no meu lugar. Vai assumir o comando da situação no solo. Garantirá a segurança deste sistema estelar. Entendido?"

"Farei o que for ordenado, almirante", respondeu Kaelen, com a voz tensa. "E, ao retornar, aceitarei minha punição com honra." Levantou-se, ajustou o uniforme e cumprimentou com um gesto firme. Sem dizer mais nenhuma palavra, virou-se e caminhou em direção ao hangar, com as costas retas como uma placa.

O almirante o observou partir, depois virou seu olhar frio para a oficial de comunicações, que permanecia imóvel durante toda a troca. "Faça os devidos preparativos. Espero que não precise explicar o que são?"

"Não, senhor", ela respondeu, saindo às pressas do puente antes que pudesse se tornar o próximo alvo de sua insatisfação.

………………….

A cápsula desceu pela atmosfera do planeta, escoltada por alguns forças locais, os míseros remanescentes de sua força de defesa. À medida que a residência do líder planetário se tornava cada vez maior na viewport, Kaelen respirou fundo, com um calafrio. Imaginou a punição que o aguardava, a vergonha, o fim de sua carreira. Era preciso afastar esses pensamentos. Tinha uma missão a cumprir. Devia manter a compostura, projetar a autoridade da Elara, mostrar respeito a uma civilização que agora desprezava totalmente. Era uma tarefa quase impossível para um homem que se orgulhava do posto de sua civilização entre as dez melhores.

Mas ordens eram ordens.

Ao descer do shuttle, um sorriso diplomático e treinado foi colado em seu rosto. Caminhou em direção ao grupo de recepção, estendendo a mão. No instante em que sua pele tocou a do representante Bilakis, seu corpo inteiro ficou rígido. Cada instinto aguçado por batalhas, cada fibra de seu ser, gritou: Perigo. Saia. Corra.

Mas antes que pudesse sequer processar o alerta, antes que puxasse a mão de volta, antes que sequer pensasse em fugir…

BOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOM.

Um clarão cegante de luz irrompeu do ponto de contato, uma onda silenciosa e completamente consumidora de energia que vaporizou tudo num instante. A cápsula, o grupo de recepção, o palácio, Kaelen, tudo, sumiu, reduzido a uma memória e a uma nuvem de poeira superquecida em rápida expansão.