Capítulo 934

Conforme os dias passavam e a situação continuava a se deteriorar, as civilizações Bilakis intensificaram sua propaganda, espalhando o caos e colocando toda a culpa no Império. Seus esforços começaram a dar resultado—os ataques a cidadãos imperiais aumentaram e a frustração entre a própria população do Império atingiu níveis alarmantes. No entanto, o Império permaneceu em silêncio, seguindo rigorosamente suas regras estabelecidas, sem oferecer orientações ou ações adicionais.

Para muitos, essa inação parecia indiferença. E, eventualmente, alguns cidadãos imperiais decidiram que já era o suficiente.

Percebendo que o sistema não oferecia proteção real além de punições burocráticas, eles começaram a se defender. O que começou como um incidente isolado de alguém usando um bastão para reagir e acabar matando seu agressor Bilakis rapidamente evoluiu para confrontos completos dentro do VR, batalhas enormes e caóticas entre cidadãos das duas civilizações. Em vários casos de destaque, os combatentes foram ao limite, às vezes até matando uns aos outros de forma brutal, sendo a única salvação a capacidade de controlar a sensibilidade à dor; assim, essas lutas eram brutais, mas ninguém sentia dor de verdade.

Após um mês completo, o VR tinha se tornado um campo de batalha instável. Enquanto as tensões públicas permaneciam à beira do limite e ameaçavam envolver outras civilizações, o Concílio—trabalhando discretamente nos bastidores—haviam concluído sua reorganização. Suas forças já estavam preparadas para uma segunda ofensiva, com o objetivo de retomar territórios perdidos e descobrir quem realmente orquestrou os ataques coordenados.

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Noponto de ligação do navio-fonte Elara, o Stellaris, o ar vibrava com a energia silenciosa de uma frota se preparando para a guerra. A oficial de comunicações, uma jovem cuja expressão transmitia calma profissional, virou-se para o almirante. "Todos os sistemas da frota estão OK e prontos para o lançamento, Almirante. Aguardamos seu comando."

"Informe o Conduto da nossa prontidão," ordenou o almirante, seus olhos escaneando o relatório final de sistemas no console de comando. "Prep a de salto assim que o portal abrir."

A frota tinha sido designada para o sistema Yaren, uma das próprias regiões de Kumakar e uma das últimas a ser alvo. Politicamente, foi uma jogada magistral do Conselho. Ao designar uma das dez maiores potências—a Elara, eternamente emparelhada com o número dez e numa rivalidade fria com os Feryn—para libertar um mundo Bilakis, o conselho enviava uma mensagem de unidade. Era uma demonstração de força e uma promessa de apoio, uma declaração de que atacar um, mesmo um membro menor como os Bilakis, era atacar todos.

Nas profundezas do núcleo blindado do Stellaris, em uma câmara protegida de qualquer sensor externo concebível, um homem flutuava sem peso dentro de um tanque de líquido translúcido e riquíssimo em nutrientes. Fios, como veias de prata, conectavam cada parte do seu corpo ao comando central da nave. Ele era o Conduto, a chave viva para o buraco de minhoca, um ser cujo paradeiro em toda frota era um segredo extremamente bem guardado.

Seu corpo convulsionou, um tremor silencioso que se propagou pelo líquido. Seus olhos, que estavam fechados, se abriram de repente. Não era mais o olhar da Elara. Agora eram vácuos, cavidades negras e vazias de onde janelas de luz branca, como estrelas distantes, começaram a brilhar com uma intensidade etérea. Os fios pulsaram, bombeando uma torrente de energia bruta nele, uma corrente que vaporizaría qualquer ser comum. O espaço à frente da frota começou a se distorcer, a rasgar-se. Um mini buraco de minhoca, do tamanho de um punho, apareceu diante do Stellaris. Crescia rapidamente, expandindo-se em um portal cintilante e colossal, que superava o próprio tamanho da nave-sintonia.

A frota não hesitou. Começaram a se mover, uma procissão silenciosa e disciplinada mergulhando na espiral do vórtice do buraco de minhoca. Segundos depois, o portal colapsou, deixando apenas o vazio silencioso salpicado de estrelas ao fundo. Dentro do tanque, o Conduto ficou imóvel, seus olhos retornando à aparência de vazio enquanto mergulhava em um sono profundo e reparador.

Essa era a resposta da Elara ao deslocamento por buracos de minhoca. A tecnologia que receberam dos trinários era a mesma que todos usavam, mas o método que empregavam era único, assim como qualquer outro, com a tecnologia sendo aplicada de formas diferentes, dependendo das afinidades de cada espécie. Quanto à Elara, eles usavam um ser vivo com uma afinidade muito alta por espaçotempo como componente final, o catalisador que permitia a uma máquina fazer o impossível.

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No instante em que a frota da Elara emergiu no sistema Yaren, encontrou um cenário de devastação. Os restos destruídos da frota de defesa do sistema orbitavam o planeta, um campo silencioso de destroços tão denso que fazer uma saída planetária sem escudos militares de alto nível seria suicídio.

"Escaneamento total, agora," ordenou o almirante, sua voz cortando o silêncio tão espantado na ponte.

Os sensores da frota se uniram, formando um olho gigante que varreu o sistema, mapeando detalhadamente a devastação. O inimigo recuou horas antes de sua chegada; uma retirada calculada que deixou apenas ruínas para trás.

"Almirante," reportou a oficial de comunicações, com voz tensa, "há contatos escondidos nasteróide. Assinaturas de energia e fabricação correspondem aos invasores reportados. Parece uma retaguarda, esperando para ver nossa reação."

"Envie uma equipe de contingência para lidar com eles," ordenou o almirante sem hesitar. Sua mente já calculava o capital político que poderia obter dessa operação. Uma libertação bem-sucedida cumpriria não só sua missão perante o Conselho, mas também lhe conferiria grande prestígio pessoal. Uma promoção era quase certa. "O restante da frota se dirige ao planeta. Comece a limpeza e as varreduras planetárias. Suponha que tenham forças terrestres, e que estejam misturadas à população local. Quero tudo bem feito, sem erros ou perdas. Seja meticuloso."

Ao disseminar suas ordens, a frota se dividiu em grupos menores, intencionais. Um contingente de cruzadores e fragatas se desviou, fazendo uma curva casual, como se fosse parte de uma patrulha rotineira. Mas sua direção era precisa. Seguia diretamente em direção ao cinturão de asteróides onde os invasores estavam escondidos. A retaguarda, confiante na cobertura, permanecia imóvel, observando as naves se aproximarem, acreditando-se apenas uma formação de rochas no campo de milhões. Na verdade, eram predadores silenciosos, desconhecendo que um caçador bem maior se aproximava, prestes a surpreendê-los desprevenidos.