Capítulo 928

"Então estamos lidando com um inimigo desconhecido que quer criar um racha entre nós e o Conclave, e agora o Conclave acredita que estamos por trás dos ataques e não querem ouvir nossa explicação de que fomos manipulados para atacar uma de suas frotas?" disse Aron após um momento de silêncio, tendo digerido as informações e suas implicações. "Isso é uma guerra psicológica altamente eficaz. Pelo que estamos vendo, está funcionando exatamente como pretendido. Com alguns ajustes, provavelmente essa seria a maneira como eu mesmo teria executado uma operação assim, embora eu a tornasse ainda mais sólida e com camadas."

"O Conclave não vai aceitar essa explicação," respondeu Youssef, franzindo a testa de frustração enquanto apertava a ponte do nariz. "Para que eles nos ouçam, precisaríamos revelar como conseguimos essas informações. Ou seja, expor nossa capacidade de extrair e interpretar dados cerebrais, o que eles imediatamente ligariam aos nossos sistemas de realidade virtual. E se começarem a pensar que usamos VR também para ler a mente deles, seja verdade ou não, isso só vai escalar a situação."

Ele respirou fundo, sentindo o peso da situação. "Estamos em um beco sem saída. A conspiração é real, mas expô-la de forma direta pode causar mais danos do que tentar acalmar as coisas discretamente enquanto buscamos outra maneira de trazer a verdade à tona."

"Tem uma coisa que quero perguntar," disse Aron, abrindo os olhos após mantê-los fechados por algum tempo enquanto revisava sua memória perfeita. Ele vinha analisando silenciosamente cada detalhe do incidente, desde os primeiros sinais de inteligência até a apresentação atual.

{O que é?} Nyx perguntou, observando Aron ainda imerso em pensamentos. Ela percebia que ele estava formulando uma pergunta, mas também revendo os dados mais uma vez para conferir se a resposta já estava ali, negligenciada.

"Como que a discrepância do transponder aconteceu de fato?" finalizou Aron, franzindo levemente a testa. "Kumakar apresentou provas de que sua frota usava um código de transponder conhecido e legítimo. Mas a mesma frota apareceu para nós usando um transponder diferente, aquele que bate com o dos piratas. Foi isso que nos levou a marcar eles como hostis e, eventualmente, engajá-los, após eles terem falhado em todas as verificações anteriores."

Ele fez uma pausa, a voz ficando mais firme ao perceber as implicações. "Se você fosse quem orquestrou essa armação, como faria para fazer essa parte? Porque esse é o ponto crucial. Essa diferença é o que acionou nossa resposta e acabou empurrando Kumakar para uma possível oposição. E pior, agora que punimos seu comportamento, só reforçamos a narrativa de que somos os agressores tentando esconder algo. Basicamente, entregamos a ele uma justificativa para retaliação e nos fizemos parecer ainda mais culpados."

Todos na reunião começaram a pensar em possíveis maneiras de realizar uma manipulação assim no transponder, mas nenhum tinha a velocidade de processamento de uma IA real. Nyx foi a primeira a propor uma solução, ou melhor, um conjunto de hipóteses plausíveis.

{A maneira mais simples de fazer isso,} ela disse, {seria usar dois códigos de transponder diferentes: um ativo, visível para sensores externos, e outro embutido somente na caixa preta da nave. Quando os dados da caixa preta são revisados, mostram o código oculto, enquanto o visível nem é registrado, dando total possibilidade de negação. Essa é a explicação mais convincente.}

Ela esperou um instante antes de continuar. {Existem outros métodos também, mas eles exigiriam que o manipulador tivesse a capacidade de enganar todos os nossos sensores ao mesmo tempo ou de mascarar o próprio transponder visível da nave enquanto transmite um falso, fazendo parecer que vem da frota que se aproxima. Mas isso exigiria uma sofisticação tecnológica absurda. Alguém capaz de fazer isso, agindo assim, seria como usar ferramentas que são o equivalente a um cortador de diamantes para cortar uma folha de papel.}

Assim que terminou, uma onda de compreensão percorreu a sala. Rostos se iluminaram à medida que certas peças do quebra-cabeça finalmente se encaixaram. Mas ainda assim, havia partes da situação que não faziam pleno sentido.

"Por quê?" perguntou Jeremy, franzindo a testa enquanto tentava entender a situação. "Por que Kumakar ou quem quer que esteja por trás disso, se é que há alguém, atacaria a gente do nada? E depois agiria como se fossemos nós quem destruíram sua frota, ou seria enganado a pensar assim? Pelo que sei, não temos conflito sério com eles. Nosso único negócio é uma troca mútua que beneficia ambos."

A pergunta pairou no ar, carregada com a implicação de que Kumakar poderia ser um suspeito. Mas essa não era exatamente a direção que estavam considerando, nem de longe. A responsabilidade de Kumakar era apenas uma das hipóteses. Outra, mais plausível, era que ele, assim como o Império, estivesse sendo manipulados por alguém de fora, alguém puxando os fios nas sombras.

Mas mesmo isso não explicava tudo.

O que não se encaixava era a escala e o timing dos ataques. Quem estiver por trás disso lançou golpes simultâneos contra buracos de minhoca de vinte civilizações diferentes. E só uma frota foi atacada antes que Kumakar percebesse e revidasse imediatamente. Sua rápida declaração fez com que todas as outras civilizações parassem seus envios de frotas em direção aos buracos de minhoca afetados, limitando indiretamente o dano que o Império poderia ter causado se as coisas continuassem sem controle.

Essa reação e seu aviso eram as principais razões pelas quais não consideraram Kumakar como o cérebro por trás de tudo. Na verdade, parecia mais provável que alguém estivesse orquestrando tudo usando tanto Kumakar quanto o Império como peças de um jogo muito maior.

"Ainda não temos uma resposta clara para isso," disse Aron, com a voz calma porém firme. "Mas acho que precisamos nos preparar para o pior cenário, com essa situação escalando ainda mais, enquanto fazemos tudo que estiver ao nosso alcance para minimizar os danos. Ao mesmo tempo, devemos continuar buscando descobrir quem está por trás de tudo isso e encontrar uma maneira de explicar ao Conclave que fomos enganados, assim como eles foram. Também precisamos estar prontos para compensar os danos que causamos a eles."

Ele respirou fundo, percebendo que, com as poucas informações disponíveis atualmente, o número de possíveis respostas para cada dúvida era praticamente infinito. Perseguir todas elas só traria confusão, perda de tempo e dores de cabeça sem solução.

"Nossa reforma militar já está na fase final," disse John, quebrando o silêncio pela primeira vez desde o início da reunião. "Podemos acelerar o processo e concluir tudo em poucos meses ou até semanas se ativarmos as impressoras reserva, mas usaremos materiais de reserva."

"Esperamos o melhor e nos preparamos para o pior," respondeu Aron com um aceno. "Ative todas as impressoras reserva e eleve nosso nível de prontidão situacional em um nível."

Ele sabia que essa mudança de prontidão não alteraria muito na superfície. Não colocaria tropas em movimento nem ativaria estações de batalha imediatamente. Mas manteria todos os ativos militares em standby e aumentaria a capacidade da rede de sensores imperial ao máximo. Isso significava um alcance de detecção significativamente maior e maior sensibilidade, capaz de identificar qualquer coisa minimamente suspeita, de artefatos anômalos a pequenas mudanças ambientais. Isso aumentaria a carga de trabalho das equipes de verificação visual e física, especialmente para anomalias mais evidentes, mas também garantiriam que nada, absolutamente nada, passasse despercebido ou sem investigação.