Capítulo 916

Transformação. Essa era a palavra que circulava entre todos quando o assunto eram negócios que agora operavam por meio da realidade virtual.

O Império havia lançado recentemente uma iniciativa abrangente para reestruturar a atividade comercial dentro da VR. Como parte dessa ação, criaram uma camada de proteção adicional, uma espécie de bolha social, ao redor de indivíduos que estavam conectados à VR há mais de seis meses. Essas pessoas tinham restrições para interagir amplamente e só podiam se comunicar com aqueles considerados contatos próximos, de quem eram mais próximos ou com quem tinham laços estabelecidos há mais tempo.

O objetivo era duplo: dar tempo para que os novos usuários da VR se adaptassem sem pressões externas e equilibrar o campo de jogo, evitando que estivessem em desvantagem ao lançar novos negócios.

Nas regiões onde o comércio baseado em VR havia sido autorizado, tomaram cuidados para não privilegiar negócios virtuais em detrimento das empresas do mundo real. Isso ajudou a evitar o colapso dos negócios tradicionais e a proteger a estabilidade econômica mais ampla das civilizações à medida que migravam suas atividades para a VR. Ainda assim, mesmo com essas limitações, uma transformação indiscutível estava em andamento.

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Atualmente, as trocas comerciais estavam restritas ao interior da mesma civilização. Essa era uma medida deliberada, com o objetivo de permitir que todos os territórios do Conclave entrassem totalmente online e pudessem aproveitar de forma igualitária quando o comércio interestelar fosse reativado. Mesmo assim, o impacto já era evidente. Sistemas estelares começaram a se especializar, concentrando-se em indústrias nas quais tinham vantagens naturais ou recursos abundantes. Ao mesmo tempo, abandonaram setores ineficientes e que consumiam muitos recursos, mantidos apenas para evitar os atrasos de décadas no comércio interestelar. Agora, podiam adquirir esses mesmos produtos de sistemas estelares mais capazes, por uma fração do custo.

No meio dessa mudança radical, Hermes, Inc. emergiu como um dos maiores vencedores. Seus serviços de logística e entregas estavam operando em quase todos os sistemas estelares conectados, por meio de joint ventures com os governos das civilizações. Os acordos de divisão de lucros eram simples: 70/30, com Hermes ficando com a maior parte. A empresa efetivamente se posicionou como a principal via da nova economia virtual.

E, à medida que a transformação avançava, seu domínio só crescia.

A quantidade de receita que Hermes, Inc., liderada por Rachael Richardson, gerava ao se tornar a rede de entregas de fato do comércio em VR impulsionou a companhia ao terceiro lugar entre as empresas mais lucrativas do Império. Ficou atrás apenas da GAIA Technologies e da Hephaestus Industries and Manufacturing, ambas apresentando lucros incomparáveis e sem sinais de desaceleração.

Felizmente, o Imperador já havia estabelecido um imposto de lucro abrangente sobre empresas que obtivessem mais de cinquenta trilhões de END em mercados fora do Império. Essas corporações eram obrigadas a pagar até cinquenta por cento de seus lucros em impostos. Essa política foi criada para evitar que centenas de trilhões de END permanecessem estagnados nas reservas corporativas, acumulados sem contribuir para o fluxo econômico. Dado o nível atual de riqueza do Império—especialmente considerando que ainda não se conectaram completamente à economia mais ampla do Conclave—o Imperador via a tributação direta como uma forma muito mais eficiente do que confiar em doações voluntárias a programas estatais.

Além de reforçar os cofres imperiais, essa política de tributação também beneficiava os cidadãos comuns do Império. Muitos recorriam a empréstimos sem juros, contra suas contas de aposentadoria, para investir em empresas pré-selecionadas pelo próprio Império, companhias que ele sabia que valorizariam e pagariam dividendos confiáveis. Embora estruturas de investimento assim já existissem no Conclave, eram governadas por modelos econômicos mais avançados, com terminologia sofisticada e instrumentos financeiros complexos. O Império, por sua vez, adotou as melhores dessas práticas e as adaptou ao seu sistema único, evitando assim muitas das dores de crescimento que as civilizações do Conclave haviam enfrentado.

Como resultado, uma parcela significativa da população já podia antecipar aposentadoria precoce, sustentada inteiramente pelos dividendos de seus investimentos. E isso foi planejado.

Com a automação rápida do Império, que reduzia as oportunidades de emprego, muitas tarefas essenciais eram agora realizadas por máquinas, o que colocou na prioridade garantir segurança financeira generalizada por meio de um planejamento econômico inteligente. Graças à economia virtual em expansão e à receita tributária gerada, o Império pôde subsidiar aspectos importantes do dia a dia e incentivar os cidadãos a buscarem suas paixões, em vez de simplesmente lutarem pela sobrevivência.

Resumindo, o Império estava silenciosamente reformulando seus alicerces, não apenas pelo poder ou tecnologia, mas também pela liberdade financeira.

O Império evoluía lentamente para o equivalente às nações antigas, ricas em petróleo, da Terra antiga—mas com uma diferença crucial: sem o risco de colapso por esgotamento de recursos. Onde países dependentes de petróleo sofriam com a finitude do bem principal, o Império sustentava-se sobre quatro pilares que garantiam sua estabilidade e domínio a longo prazo.

Primeiro: a VR, agora tão integrada à rotina que virou necessidade, não mais um luxo. Segundo: as rotas de buracos de minhoca conectando civilizações, tornando o Império a espinha dorsal do transporte e logística interestelar. Terceiro: as pedras de mana, que alimentavam quase tudo de importante. Enquanto o Império tivesse como gerar energia, poderia produzir pedras de mana infinitamente, alimentando toda a civilização. E, por fim, o mais importante: a força militar para proteger tudo isso. Ao contrário de nações passadas, que precisavam buscar favores ou formar alianças instáveis para evitar invasões, o Império permanecia sozinho e quase intocável, com sua força militar crescendo a cada dia.

Essa estabilidade sem precedentes gerou uma nova demanda: entretenimento. À medida que a população enriquecia e se libertava das tensões da sobrevivência, buscava experiências mais imersivas, diversificadas. E a VR era a plataforma ideal para isso. Com o acesso aos dados cerebrais através da integração neural, o Império tinha uma vantagem poderosa: podia monitorar padrões mentais e emocionais e limitar esses registros por meio de mecanismos de segurança do dispositivo, garantindo que as pessoas não se overstimulassem ou se tornassem insensíveis, o que poderia levá-las a buscar estímulos extremos no mundo real só para sentir algo de verdade novamente.

Essas spirais comportamentais, comuns em sociedades onde a estimulação era descontrolada, eram prevenidas por experiências VR customizadas. A tecnologia do Império não apenas entretinha, como também assegurava o equilíbrio emocional de seu povo.

Resumindo, o Império seguia na direção de uma verdadeira utopia, que não só proporcionava abundância e segurança, mas também tinha a visão e a infraestrutura para evitar os erros geralmente associados a tamanha prosperidade.

Ou melhor, Aron, quem tornou isso uma missão central, empenhado em garantir que as pessoas vivessem vidas plenas, não apenas trabalhando para sobreviver. E ele conseguiu. Mas, diante do sucesso, surgiu um desafio à uma das quatro bases do império: as forças militares.

Antes, muitos poderes militares, como os antigos Estados Unidos, baseavam suas estratégias na pobreza como forma de recrutamento, instalando postos em comunidades carentes e oferecendo serviço militar como uma saída para a dificuldade, incentivando estudantes com a promessa de pagar as universidades. Essas táticas já não funcionam mais no Império. Comunidades assim quase não existem, e a educação é praticamente gratuita. As necessidades das pessoas estão atendidas. Não há mais uma atmosfera de desespero para explorar.

Assim, o exército imperial, ARES, atualmente conta com cerca de 500 milhões de soldados ativos, sendo o maior empregador de todo o Império. E isso em tempos de paz, sem mobilização total de guerra.

No entanto, o Império não estava desprevenido. ARES possui planos de contingência para um cenário em que seja preciso mobilizar bilhões de soldados de forma rápida. Esses planos são amplamente simulados, atualizados frequentemente e guardados com segurança, embora permaneçam inativos, prontos para serem ativados diante de condições específicas. Até lá, não há motivo para alarmar a população ou desviar recursos desnecessariamente.