Capítulo 914

"Então quem?", retrucou de forma seca o líder que havia acusado o Império, claramente ofendido pela desmontagem de seu argumento pelo líder do Xelovra. "São os únicos que têm todas as peças que se encaixam no quebra-cabeça!"

Sua frustração era evidente; ele apresentara sua hipótese com confiança, esperando concordância ou, no mínimo, uma consideração séria. Ser corrigido e, de certa forma, desacreditado na frente de toda a liderança da Conclave o deixou amargo, e ele não estava disposto a recuar.

No entanto, ninguém mais apareceu com um suspeito alternativo. Todos os inimigos externos conhecidos da Conclave estavam ou muito afastados ou ainda se recuperando de conflitos passados. As consequências de sua longa guerra haviam deixado a região entre eles quase inabitável, tornando qualquer operação de grande escala prohibitivamente cara em termos de consumo de pedras de mana, especialmente para viagens entre buracos de minhoca. E, assim como a Conclave, eles também não demonstraram sinais de superar as limitações tecnológicas que cercavam essas façanhas.

"Acho que precisamos considerar a possibilidade de que estamos lidando com um inimigo que ainda não conhecemos, e agir de acordo até termos evidências em contrário", disse o líder do Shadari, com uma voz calma e ponderada. Era apenas a segunda vez que falava desde o início da reunião, a primeira foi quando fez o juramento de mana.

Ele prosseguiu: "Seja quem forem, entenderam como operamos. Focaram primeiro nos nós de comunicação, o que sugere uma intenção estratégica de atrasar ou impedir que as notícias dos ataques se espalhem. Isso não é aleatório, é deliberado e calculado."

"É fácil pra você dizer isso", retrucou outro líder. "Você não perdeu nenhum território. Está sugerindo que a gente fique parado e deixe eles continuarem atacando?"

"Estou sugerindo que sacrificar algum território pode ser um preço necessário se isso nos ajudar a aprender mais sobre o inimigo", respondeu o líder do Shadari friamente, imperturbável com a repreensão. "Você quer retaliar. Eu quero respostas." Não havia vergonha ou piedade em seu tom, apenas um pragmatismo implacável.

Sua resposta quase colocou a reunião numa nova rodada de caos. Mas, antes que os murmúrios se transformassem em gritos, o Grande Xor'Vak se levantou e interveio com uma voz retumbante.

"Isso é covardia", declarou. "E covardia não é algo pelo qual a Conclave seja conhecida. Se eles ousaram invadir nossos territórios e nos atacar, então devemos responder com uma retaliação rápida, caso contrário, eles só vão ficar mais audaciosos."

Ele fez uma pausa breve, deixando suas palavras se assentarem, antes de continuar.

"E por essa razão, invoco o Artigo Quinze da Conclave. Declaro essa força desconhecida como inimiga oficial da Conclave e exijo uma retaliação coordenada."

Se ele havia esquecido ou simplesmente não se importava que o Artigo Quinze exigia maioria de votos para ser aprovado, isso não ficou claro, mas logo ficou evidente que ele não tinha do que se preocupar. Quase todos os líderes que haviam perdido territórios rapidamente exprimiram seu apoio. Até mesmo aqueles das civilizações de classificação mais baixa, que temiam ser as próximas, apoiaram a declaração.

Surpreendentemente, até muitas das cinquenta maiores civilizações concordaram. Embora ainda não tivessem sofrido perdas, sabiam que, se o inimigo desconhecido concentrasse toda sua força em apenas uma delas, até mesmo elas teriam dificuldades para montar uma defesa eficaz. Apoiar essa mobilização agora era a escolha mais inteligente.

Por esse consenso tácito, ninguém se preocupou em votar formalmente. A câmara avançou para a próxima fase: a implementação.

Ideias voaram pela sala, sugestões e demandas trocadas entre as facções. Os líderes dos territórios já atacados eram os maiores defensores de uma campanha imediata e agressiva, clamando por mobilização total para eliminar a ameaça e recuperar os sistemas perdidos o mais rápido possível.

Eles sabiam bem que o peso financeiro dessas operações recairia principalmente sobre eles. Alguns poderiam até perder um sistema estelar como garantia se não cumprissem os prazos de pagamento do apoio da Conclave.

Mas, mesmo assim, estavam dispostos a pagar esse preço, porque, para eles, era uma questão de sobrevivência. O inimigo já havia demonstrado capacidade de tomar sistemas estelares com velocidade alarmante, muitas vezes antes mesmo que os defensores pudessem montar uma resistência significativa. Para esses líderes, não se tratava apenas de recuperar os sistemas perdidos, mas de garantir que seus sistemas capitais não fossem os próximos.

Enquanto as discussões avançavam, um dos líderes que recentemente havia perdido três sistemas estelares permanecia visivelmente em silêncio. Mas ninguém percebeu. Os demais estavam absorvidos nos planos, na ansiedade e nas ambições, e não se importaram com o silêncio de um só líder.

"Parece que as coisas que o Império lhes ofereceu os cegaram", pensou amargamente, observando os demais passarem por cima da sugestão anterior de que o Império Terrestre poderia estar por trás dos ataques.

Ele fervia em silêncio.

Para ele, era óbvio. Eles não apenas ignoravam a possibilidade, eles a descartavam deliberadamente. Não porque fosse infundada, mas porque reconhecê-la significaria perder acesso a tudo que o Império lhes havia dado. Os argumentos de defesa do Império eram fracos, baseados em tecnicalidades e wishful thinking. O líder do Zelovra nada mais fez do que desmantelar a suspeita — ele não apresentou uma alternativa credível ao suspeito. E, embora muitos de seus inimigos externos conhecidos possuíssem algumas capacidades necessárias para lançar ataques assim, nenhum tinha todas como o Império.

Isso, por si só, tornava o Império o único suspeito de verdade aos olhos dele — e sua recusa em enxergar isso era inaceitável.

Além disso, a própria história do Império Terrano era repleta de inconsistências alarmantes. Se suas alegações fossem verdadeiras, e eles tenham entrado na era espacial há apenas uma ou duas décadas, isso os tornaria ainda mais aterrorizantes do que qualquer um na Conclave imaginava.

Como uma civilização tão jovem consegue lutar contra a Conclave até um impasse na sua primeira década de exploração espacial? ele se perguntava. Como desenvolveram algo tão destrutivo quanto bombas de buracos negros? Ou criaram tecnologias que destroem a mente, como seus sistemas de realidade virtual, em apenas alguns anos?

E, então, havia seu Imperador, uma entidade cuja própria existência desafia a lógica. Um ser capaz de destruição de escala inacreditável, cuja existência sozinha deveria ter empurrado sua civilização para a era espacial muito antes do que os registros indicam. E, mesmo com acesso abundante a pedras de mana, sua tecnologia parecia usar essas pedras quase que insignificavelmente.

Quanto mais pensava nisso, mais convencido ficava: o Império Terrano estava por trás dos ataques. Tinha os meios. Tinha o motivo. E havia tomado seu filho dele, o filho que enviara para liderar um dos sistemas agora conquistados.

Ele não sabia se seu filho estava vivo ou morto.

Tenho que retaliar. Tenho que vingar meu filho, pensou, com a raiva apertando seu peito, seus olhos azuis se tornando vermelhos a cada momento que passava.

Mas sabia que não podia agir abertamente. Ainda não.

Tem que ser de uma forma que força a Conclave a ficar do meu lado, planejava silenciosamente, enquanto ideias fervilhavam em sua cabeça. Lentamente, um plano começava a se formar.

Por fora, seu holograma projetava apenas um sorriso frio e satisfeito.

E para aqueles que o percebessem, presumiram que fosse apenas a expressão de um homem ansioso para recuperar o que foi roubado.

Eles não fazia ideia.