Capítulo 896

"Nunca me inscrevi para isso", pensou o homem, permanecendo tenso no meio de uma multidão aglomerada dentro de uma sala estéril, bem iluminada.

Ele havia se juntado à equipe dos piratas há pouco mais de três meses, na esperança de recomeçar após desistir de encontrar paz em seu planeta natal. Agora, estava na fila, esperando por uma sessão de tortura dedicada às vítimas que nunca sequer tinha visto.

Ainda não tinha feito nada. Quando entrou, os piratas estavam em um período de calmaria entre ataques, reunindo inteligência e esperando que a vigilância abaixasse após seu último golpe. Nunca havia participado de qualquer crime. Nunca matou. Nem mesmo embarcou em uma nave.

Mas nada disso importava agora.

Como disse um especialista em interrogatórios avançados, a parte mais dolorosa da tortura não era a tortura em si, mas a espera. A ansiedade. O conhecimento de que a dor viria, mas sem saber exatamente quando.

Ele podia sentir: o terror que fazia seus músculos se contraírem, sua respiração ficar presa. Seu corpo tentava encontrar uma fuga, e ele tremia violentamente, sentindo-se à beira de se sujar. Ainda assim, de alguma forma, até aquela pequena liberdade era negada. Ele não podia urinar nem defecar. Seu corpo o traía mais uma vez, segurando tudo, obrigando-o a permanecer totalmente presente, escravo do próprio medo.

A captura fora um pesadelo. Os piratas estavam atentos, sabiam que todo governo e força militar que tentasse se opor a eles queria suas cabeças. Estavam sempre prontos para lutar. No entanto, quando o inimigo chegava, era como se seus navios fossem fantasmas. Sem avisos. Sem alarmes.

Num instante, a vida na base improvisada deles era normal; no próximo, tudo se despedaçava.

As naves usaram poderosos feixes tractor para despedaçar as embarcações desalinhadas que formavam a base dos piratas. Quartos, compartimentos; qualquer um que não estivesse preso a algo foi arremessado para o vácuo do espaço.

Mas a morte não vinha de forma rápida. Não havia congelamento instantâneo, sufocamento imediato. Em vez disso, havia... uma barreira invisível. Ela impedia o ar de escapar completamente para o vazio, esticando-o até quase seu limite, tão fina que até os que ainda conseguiam respirar sentiam o oxigênio acabando lentamente, sufocando-os até perder a consciência. Alguns morriam por impacto quase instantâneo; outros, como ele, desmaiavam muito depois.

Quando acordou, estava ali. No assento da primeira fila, forçado a assistir ao pesadelo se desenrolar.

Pela parede transparente, viu o líder pirata do outro lado, deitado, torturado outra vez. Um homem com o poder de regenerar corpos trabalhava, restaurando membros cortados apenas para cortá-los de novo, cada rodada dedicada a um escravo ou civil que os piratas tinham assassinado.

Cada sessão vinha acompanhada de uma imagem, às vezes detalhada, outras vezes vaga, da vida da vítima. Quem eram. Como viviam. Como morreram.

Já fazia mais de uma semana. E, a cada hora que passava devagar, sua vez se aproximava cada vez mais.

O terror crescia, corroendo seus limites mentais. Ele não tinha nada a confessar, nenhuma sangue nas mãos, mas isso não importava. Agora, era um deles. E aqui, a culpa não era só pelo que se havia feito, mas pelo que se pertenciam.

E logo, seu corpo estaria na mesa. Sua hora de gritar.

…………………..

Um ano depois — no tempo do VR.

Dentro de um prédio enorme que parecia um teatro, mais de mil pessoas estavam imóveis, em silêncio absoluto. Se alguém entrasse na sala de olhos fechados, poderia pensar que estava vazia.

Sem sons de respiração, sem mexericos.

Até suas inspirações eram tão lentas e superficiais que não faziam barulho, como se qualquer som pudesse fazer a morte desabar sobre eles.

Aquietação permaneceu por mais de trinta minutos, pesada e sufocante, até que uma figura subiu ao palco.

Dreznor.

"Com tudo o que passamos neste último ano", começou, com voz suave, mas carregada de um peso que pressionava contra os peitos deles, "agora considero que vocês devolveram metade do que devem." Ele fez uma pausa, deixando um leve lampejo de crueldade brilhar em seus olhos. "E agora", continuou, "é hora de começar a pagar a outra metade."

Ao ouvir aquelas palavras, os prisioneiros sentados ficaram ainda mais pálidos — uma façanha considerada impossível após tudo o que suportaram. Mas ninguém se moveu. Nem mesmo ousaram respirar mais alto.

Eles aprenderam. As lições haviam sido gravadas neles, em algum lugar mais profundo que carne e sangue, marcadas em seus instintos como memória genética.

Comportamentos indevidos, reclamações ou esperança de misericórdia só levariam a serem chamados de volta para novas sessões de "dedicação".

Dreznor deixou a tensão pairar por um longo minuto, saboreando o terror deles, antes de falar novamente.

"Não se preocupem", disse, com um leve sorriso nos lábios. "Dessa vez, não serei eu quem irá torturá-los."

Nenhuma mensagem de alívio. Nenhuma relaxada nos músculos. Nada.

Ele continuou: "Ao contrário, vocês vão expiar seus crimes lutando para libertar os oprimidos. Serão meus vanguardas, soldados que libertarão o máximo de pessoas possível, lutando até morrerem ou serem considerados dignos de ganhar a liberdade."

Ele escaneou a audiência com preguiça antes de fazer a pergunta, já sabendo a resposta: "Alguém é contra esse plano? Gostaria de ser dispensado?"

Silêncio.

"Ótimo", disse com um aceno satisfeito. "Então, vamos começar seu treinamento imediatamente. Como vocês estão agora, são fracos. Indignos. Obstáculos à causa. E não podemos permitir isso, podemos?"

"OBRIGADO, SENHOR!", gritaram em uníssono, com vozes ecoando vazias, como se tivessem ensaiado mil vezes durante seu cativeiro marcado pelo trauma.

Dreznor deu uma risada leve. "Mais uma coisa. Não pensem que podem morrer no campo de batalha para escapar desse destino. Cada um de vocês teve um chip implantado no cérebro. Ele lê seus pensamentos. Se tentarem auto-sabotar, o chip assumirá o controle imediatamente."

Ele sorriu, e desta vez, o sorriso não tinha nem pretexto de gentileza. "Se forem pegos tentando enganar sua redenção", disse, "serão desqualificados e enviados de volta para mais uma rodada na nossa sala de dedicação."

Suas palavras caíram como um martelo.

"Bom, então. Boa sorte no treinamento", finalizou, acenando casualmente enquanto o teatro, o público e tudo ao redor começava a desintegrar-se.

Ele não os tinha informado que ainda estavam presos dentro do VR. Preferia deixar que suas imaginações preenchessem as lacunas. Algumas das teorias mirabolantes que criaram fizeram até ele rir, breves momentos de diversão em uma tarefa sombria. Mas logo, não haveria mais risos. Apenas guerra.

Virando-se da cena que desaparecia, Dreznor abriu uma interface holográfica. "Quanto tempo de punição para o menino?", perguntou, lembrando-se do garoto capturado junto aos piratas.

Ao contrário dos outros, o garoto ainda não havia cometido atrocidades. Sem ataques, sem homicídios, sem violações.

{Já que ele não participou de pirataria, estupros ou tortura de cativos na estação,} respondeu a IA Pequeno Protagonista, {sua punição é leve: um ano de serviço em uma função não combatente. Depois, poderá passar por uma limpeza de memória e reiniciar sua vida.}

A escaneamento cerebral do menino apareceu, com suas memórias e história expostas. Dreznor fez um aceno lento.

"Suficiente", murmurou. Ele fechou o holograma com um movimento da mão. "Vamos seguir em frente. O treinamento pode continuar durante o transporte."

Ele virou-se para encarar a base pirata, ainda presa sob o escudo oval brilhante.

"Mas antes... terminemos isso", falou.

O escudo começou a encolher, comprimindo tudo dentro, destroços, corpos e metal quebrado, num orbe denso e fumegante. Quando atingiu a massa crítica, Dreznor detonou.

Um clarão ofuscante. Uma esfera de metal derretido, brilhando de forma ameaçadora, era tudo que restava, flutuando no vazio do espaço.

Um mistério para futuros viajantes encontrarem, sem respostas e sem sobreviventes.

Exatamente como ele queria.