Capítulo 872

O tempo não espera por ninguém e avança sem se preocupar com os eventos do universo. Finalmente, chegou o dia da segunda troca de pedras de mana.

Uma frota de boas-vindas permanecia pronta em um trecho vazio do espaço, aguardando pacientemente a chegada dos representantes. Isso era tanto um gesto cordial quanto uma medida de segurança, embora, desta vez, a frota fosse mais de quatro vezes maior do que na última troca. A razão era simples — o número exato de naves que chegariam ainda era desconhecido, mas o império tinha certeza de que seria pelo menos o triplo do comparecimento anterior. O aumento nas cotas de pedras de mana exigia um volume maior de materiais para troca, e, além disso, os representantes do Cóclive deveriam trazer seus próprios produtos para vender ao império.

Conforme o horário combinado se aproximava, a tripulação a bordo da frota de boas-vindas permanecia em alta disponibilidade. Sempre havia a possibilidade de que as forças do Cóclive surgissem dos buracos de verme armadas, e até que ambos os lados se conhecessem bem o suficiente para estabelecer uma confiança verdadeira, tais precauções eram necessárias.

A contagem regressiva continuava — cinco segundos, depois quatro, três, dois — tique. Chegou o momento.

Sem nem um segundo de atraso, os sensores da nave detectaram uma fenda espacial, o prenúncio típico de uma abertura de buraco de verme. Momentos depois, múltiplos buracos de verme surgiram, revelando as frotas além deles, antes de se fecharem rapidamente.

Enquanto o sistema de sensores do império e os scanneres embarcados da frota trabalhavam na identificação e categorização das naves que se aproximavam, ficou imediatamente claro que as estimativas tinham sido demasiado conservadoras. Em vez de um aumento triplo, o número de naves do Cóclive multiplicara-se por dez.

…………………

Ao mesmo tempo, em um local desconhecido no espaço

{Boa viagem.} A voz de Nyx ecoou na mente de John enquanto ele observava os buracos de verme se abrindo diante da estação. O timing foi perfeito — fechando no exato milissegundo em que os buracos de verme do Cóclive se formaram. Quaisquer anomalias detectadas seriam facilmente atribuídas à chegada do Cóclive, camuflando cuidadosamente suas próprias ações.

"Agora, esperamos," murmurou John ao fazer logout da simulação. Embora a estação estivesse operacional em tempo real, ele só podia interagira com ela remotamente. Ela foi construída exclusivamente para máquinas — humanos não tinham lugar a bordo.

{Vamos fazer como planejado.} A voz de Nyx carregava um tom de expectativa enquanto ela ativava a estação mais uma vez. Um enorme buraco de verme irrompeu na frente dela, engolindo toda a estrutura enquanto lentamente avançava e desaparecia.

O que restou foi um pequeno objeto esférico, aparentemente insignificante. Mas somente por um instante.

POOOOOF!

Em vez de uma explosão de fogo e destruição, a esfera se revelou um líquido fino, amarelado, que se espalhou por uma vasta área antes de se dissipar.

Com a missão cumprida, Nyx também saiu da simulação. Um sorriso cruzou seus lábios — um que seria inconfundível para qualquer um que estivesse observando. Este era seu momento, e ela não o desperdiçaria.

………………

Além do aumento significativo no número de naves participantes, o processo permaneceu em grande parte igual ao da troca anterior de pedras de mana. As naves do Cóclive desativaram seus escudos para serem escaneadas, e uma vez autorizadas, receberam a instrução de seguir a frota de boas-vindas rumo ao Centro Comercial, que agora operava integralmente pela primeira vez.

"Envie a eles os procedimentos de atracação juntamente com todos os requisitos relevantes," ordenou o comandante da frota, seus olhos vasculhando os dados em tempo real das naves que se aproximavam. "Além disso, avalie se há necessidade de fazer alguma modificação para acomodar suas embarcações durante esse período."

Na velocidade atual, levaria cerca de duas horas até alcançarem o Centro Comercial. Sua localização foi cuidadosamente escolhida — situada próxima às bordas exteriores do sistema solar para mantê-la isolada dos territórios centrais do império, mas ainda dentro da grade de bloqueio espacial. Isso garantia que nenhum buraco de verme não autorizado pudesse ser aberto próximo à estação, além de impedir que ela ficara muito perto de possíveis pontos de entrada.

Este não era apenas uma troca comum — era um teste de viabilidade do comércio interestelar a longo prazo entre o Império e o Cóclive Estelar.

…………………

"É desconfortável," murmurou um Trinian mais velho, sua expressão escurecendo enquanto uma sensação unfamiliar se espalhava por ele. Parecia como se correntes invisíveis estivessem se apertando ao redor dele, restringindo seu próprio ser. Ao mesmo tempo, seus sentidos pareciam entorpecidos, como se algo estivesse suprimindo sua percepção do espaço ao redor. Uma repulsa profunda por aquele lugar instalou-se nele quase que instantaneamente.

"Eles estão nos atacando? Isso não vai contra o que foi acordado?" perguntou um Trinian mais jovem, sua voz afiada de alarme. Sentia a mesma sensação de sufocamento, e seus instintos imediatamente a categorizaram como uma ação hostil. Suas mãos mexiam rapidamente nos controles, buscando dados dos sensores para localizar a origem do "ataque".

O Trinian mais velho, em vez de reagir impulsivamente, fechou os olhos. Concentrando-se para dentro, tentou analisar a sensação de forma objetiva. Sua mente sondou as forças invisíveis que pressionavam contra eles, e após alguns momentos tensos, seus olhos se abriram de surpresa.

"Não sei como... mas eles conseguiram bloquear o espaço," disse, a voz carregada de incredulidade. Mesmo entre seus semelhantes, tal feito era considerado uma técnica avançada e altamente especializada. As implicações eram vastas — e preocupantes.

"Conseguiram pegar uma chave de criptografia e usar nosso próprio conhecimento para criar isso?" perguntou o jovem Trinian, sua voz quase incredula. A ideia de que os Terranos haviam decifrado seus métodos e replicado uma técnica tão avançada era perturbadora.

"Acho que não, príncipe," respondeu o Trinian mais velho, com uma expressão séria e a experiência evidente no olhar. "O jeito que eles fazem isso é totalmente diferente do nosso. Este método... não é só impedir buracos de verme — é fazer algo mais." Seu tom carregava a cautela de um veterano experiente, alguém que reconhece quando entrou numa arena que não é a seu favor.

Após uma breve pausa, acrescentou: "Acredito que deveríamos permanecer na entrada e não segui-los dentro."

"Isso seria uma admissão," respondeu quase imediatamente o príncipe, com voz firme. "Significaria que reconhecemos a capacidade deles de bloquear o espaço e que não podemos fazer nada a respeito. Viemos aqui para diplomacia e para renegociar nossas cotas — qualquer atitude que demonstre desconfiança ou desprezo só enfraquecerá nossa posição nas negociações."

O príncipe olhou nos olhos do guarda com um sorriso confiante. "Além disso, tenho certeza de que você pode garantir minha segurança, caso algo aconteça."

Depois de um breve momento, o guarda assentiu rapidamente.

"Sim, senhor," respondeu, retomando seu papel sem protestos adicionais.