Capítulo 870

Com as próximas duas semanas incluídas, este mês foi um dos mais caóticos para eles. Passaram por inúmeras operações, seguidas de reencontros emocionantes com suas famílias e amigos. Esses reencontros foram ainda mais marcantes pelo discurso de boas-vindas do imperador, feito na presença deles junto com seus entes queridos, poucas horas antes de retornarem para casa. O cronograma foi cuidadosamente planejado para terminar poucos minutos antes do desembarque de suas naves na Torre de Acesso Espacial, permitindo que os encontros físicos tão aguardados finalmente acontecessem.

No entanto, enquanto se reuniam com suas famílias e iniciavam as merecidas férias, a agência responsável pelo retorno deles não mostrava sinal de desaceleração. Ainda se esperava que as últimas frotas de exploração chegassem nos próximos meses, mantendo as operações em plena atividade.

Ao mesmo tempo, a Força Tarefa Conjunta realizava suas verificações finais em preparação para o próximo comércio de pedras-mana, assim como o início de estadias permanentes para diplomatas e cidadãos do Conclave Astral com vistos emitidos.

…………..

"Você está com medo?" perguntou Aron, olhando para Henry, que tremia visivelmente.

"Claro que não! Acho que quem está com medo é você e só está usando eu como desculpa pra desistir," retrucou Henry, cerrando os punhos numa tentativa desesperada de impedir suas mãos de tremerem. Infelizmente, a leve rachadura na voz dele quebrou completamente a ilusão de confiança que ele tentava manter.

"Ah, parece que descobri seu segredo," disse Aron com uma suspiro exagerado. "Então, meu valente irmão, por que você não faz sua apresentação primeiro? Já que, sabe, ainda não foi testada por humanos."

Antes que Henry pudesse reagir, Aron deu um passo atrás, manobrando delicadamente para colocar Henry entre si e o portão do buraco de minhoca aberto.

…..

Ao invés de responder, Henry saiu em disparada. Tinha uma suspeita profunda de que Aron estar atrás dele significava uma coisa — ele ia empurrá-lo para aquele lugar. E ele definitivamente não estava preparado para aquilo.

"Você é quem queria me acompanhar para pesquisa, lembra?" disse Aron, pegando Henry no meio da corrida com facilidade. Levando-o às costas como um saco de farinha, segurou firme sem a menor intenção de soltar, enquanto Henry se debatia loucamente tentando se soltar.

"A gente ia usar um dos seus navios! Sabe, voos de FTL no sistema solar usando seus privilégios especiais! Quem diabos pensaria que a gente ia passar por um portal de buraco de minhoca?! Eu nem sabia que essa coisa existia até uns minutos atrás... —aaaaaaaah —MAMÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃÃO!" o grito desesperado de Henry ecoou enquanto Aron o levava mais perto do portão brilhante e ameaçador. A energia que girava ao redor dele fazia parecer que iam se desintegrar ao tocá-lo.

Mas, ao invés de pará-los, sua mãe simplesmente sorriu e acenou. "Voltem em segurança e tenham cuidado," disse suavemente.

Seu pai, ao lado dela, olhava para eles com um orgulho incontestável enquanto os dois irmãos desapareciam no portal de minhoca, sumindo do porão do CUBE.

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaa—!" gritou Henry, convencido de que seu cérebro fazia seu corpo ser despedaçado em nível molecular.

E então—thud.

A sensação de chão sólido sob ele foi tão inesperada que seu grito cessou abruptamente. Após alguns segundos sem sentir nada, ele hesitou e abriu um olho, meio esperando ver o além.

Ao invés disso, deu de cara com o rosto de Aron, cheio de uma diversão mal contida, como se estivesse a minutos de explodir em risadas.

"O banheiro fica naquela direção," disse Aron, apontando casualmente.

Foi só então que Henry voltou à realidade, seus sentidos se ajustando ao ambiente ao redor. Estavam dentro de uma sala enorme, maior até que as câmaras gigantes do porão do CUBE. O único portão ativo à vista era o que acabara de atravessar, mas ao redor deles havia dispositivos ovais, espaçados de forma uniforme, que pareciam versões inativas daquele portal. A disposição dava para perceber facilmente: tratava-se de uma estação de portais, provavelmente usada pelo Império para transportar pessoas e suprimentos em grandes distâncias, quase instantaneamente. E, pelo tamanho, era claro que a instalação podia acomodar mais de um milhão de pessoas, sugerindo que a logística era apenas uma de suas muitas funções.

"Não estou tão assustado assim," resmungou Henry, sacudindo a cabeça para afastar o nervosismo. "Por mais nervoso que eu esteja, tenho bom controle muscular." Encarou a vergonha — Aron certamente tinha chamado sua coragem de mentiroso.

"Boa," respondeu Aron, oferecendo a mão. "Tem uma nave esperando para nos levar à sala temporária."

Henry agarrou a mão e se levantou, ainda tremendo com a experiência. "Cheguei a dizer pros meus amigos que ia viajar mais rápido que a luz. Pensei até que ia me tornar o homem mais rápido do mundo."

Aron deu um sorriso malicioso enquanto caminhavam em direção à saída mais próxima. "Podemos fazer isso quando voltarmos, se quiser."

Henry bufou, sacudindo a poeira da roupa — mesmo em um ambiente tão limpo e impecável, parecia que não tinha poeira alguma. "Claro que vamos."

…………..

Enquanto os irmãos se dirigiam à sala temporária para examinar o material de primeira mão — já que apenas imagens estavam disponíveis, por causa de que os scanners não conseguiram analisar direito — outra operação estava em seus estágios finais, bem longe do império.

Flutuando na vastidão do espaço, uma estação brilhava timidamente sob a luz tênue das estrelas que conseguiam alcançá-la. Essa estação fora construída especificamente para a futura infiltração no Conclave Astral durante a reunião de troca de pedras-mana. Recentemente, foi transferida mais uma vez para se afastar ainda mais da Terra, chegando a coordenadas recém-mapeadas fornecidas pelos navios de reconhecimento do império.

Dentro, figuras mecânicas se movimentavam de forma metódica, realizando inspeções finais manuais nas naves atracadas. Essas embarcações foram cuidadosamente desenhadas para se parecerem com as de várias civilizações do Conclave que participaram da guerra, oferecendo um meio alternativo de infiltração — misturando-se — caso o camuflagem baseada em invisibilidade se mostrasse ineficaz. Com as últimas verificações quase completas, a operação permanecia pronta, aguardando a aprovação final do imperador para executar o plano no momento programado.

As coisas dentro do império estavam acelerando, com diversas agências operando com uma expectativa palpável, preparadas para as mudanças iminentes que aconteceriam na reunião que se aproximava.