Capítulo 640

A lander de giro acentuado entrou na atmosfera em velocidade de combate, ecoando explosões sônicas e trilhas de vapor em seu rastro, tingidas de preto e cinza pelo bola de fogo de ar superaquecido que envolvia a própria nave.

Logo, contudo, a fumaça, o fogo e o vapor se dissiparam enquanto o piloto travou a descida de repente a um metro do chão, depois suavemente deslizou até tocar o solo, onde os patins de pouso implantados suportaram o peso da nave sem uma única sacudida ou solavanco.

A luz indicadora na cabine de passageiros mudou de vermelho para um âmbar quente quando a voz do piloto veio pelo intercom. "Estamos no solo", anunciou o piloto aos diplomatas. Felizmente, também foi transmitido diretamente para seus implantes, pois nenhum dos cinco membros da missão diplomática conseguia ouvir o anúncio acima do som de suas próprias ânsias de vomitar.

"Graças a Deus", suspirou Ayaka, fechando os olhos e concentrando-se no que sentia nas pontas dos pés para tirar a mente do estômago, que ainda fazia sua própria acrobacia na barriga.

Ela contou lentamente até dez, depois abriu um canal de comunicação com o Major Petrovich. "Estabeleça o perímetro, Major", ordenou, recebendo uma confirmação quase instantânea. O indicador de status no HUD do capacete de combate dela foi atualizado enquanto a companhia reforçada de fuzileiros marines saía em disparada do lander, formando um perímetro de cinquenta metros de diâmetro ao redor da nave.

Cinco minutos depois, o perímetro tinha sido estabelecido e uma linha de base de atividade definida para evitar alarmes falsos. "Tudo limpo, senhora", anunciou o major.

"Obrigada, Major." Ayaka virou-se para o restante dos diplomatas que compartilhavam a cabine com ela e continuou: "Bem, senhoras e senhores, agora quem manda somos nós. O futuro do próprio império depende das nossas ações nas próximas horas e dias, então vamos lá."

Sem mais delongas, ela se soltou do arnês de emergência e forçou suas pernas instáveis a sustentarem seu peso enquanto descia rapidamente a rampa de saída do lander, onde, a apenas alguns metros ao norte, a árvore sob a qual Joon-ho fora encontrado balançava tranquilamente na brisa suave.

Os cinco diplomatas se posicionaram em frente à árvore, esperando por... algo. Joon-ho não tinha sido claro quanto à maneira de estabelecer contato com as árvores além de simplesmente ir até ela — a árvore que seu novo corpo tinha sido criado para nutrir — e esperar. Além disso, tudo era um mistério.

Não aconteceu nada por alguns minutos, até Boris virar-se para Joon-ho. "Você tem certeza de que essa é a coisa certa a fazer, camarada?" perguntou.

"Err... acho que sim?" respondeu Joon-ho, com a voz incerta, enquanto levantava a mão para coçar a parte de trás da cabeça, apenas para ser lembrado de que usava um traje Mk. X ARES SLEEK, uma versão aprimorada em duas gerações dos trajes usados pelos soldados ARES na Última Guerra. "Quer dizer, eu tinha pensado que—"

Foi interrompido por um tremor violento que balançou o chão sob seus pés. Ele cambaleou e quase caiu, mas foi salvo no último instante por uma mão escura, quase preta, que se enlaçou ao redor do seu cotovelo, ajudando a equilibrá-lo. "Parece que a eficiência do seu império é tudo o que vocês disseram que era", disse uma voz feminina e divertida, vindo perto de sua orelha.

Ayaka se assustou com a voz e se virou, procurando a quem ela pertencia. Do lado oposto de Joon-ho, estava uma mulher nua, com a mão esquerda apoiada no cotovelo do garoto. Ela era delgada e atlética, com apenas um leve contorno de seios e quadris planos.

Seu rosto tinha uma forma triangular levemente exagerada, com maçãs do rosto largas e olhos bem afastados, acima de um nariz reto e comprido, repousando sobre lábios finos e queixo angular e afiado.

Seu pele parecia a casca das árvores locais — retorcida e quase negra — e o "cabelo" que caía do topo de sua cabeça era um tapete de vinhas e musgo, entrelaçados de modo a sugerir cabelo, mas sem realmente ser cabelo.

Um par de orelhas longas e finas surgia pelo tapete de folhagem artificial, quase horizontais ao chão e afinando até uma ponta afiada. Enquanto o cabelo violeta escuro balançava na brisa, um observador atento perceberia que ele se separava ao redor das orelhas da mulher, como a água que contorna uma pedra.

No geral, sua aparência era claramente alienígena, o que gerava uma leve sensação de desconforto nos diplomatas ao olharem para ela de cima a baixo. Não era só por suas proporções fora do Padrão de Ouro — ou Proporção Divina — que regula a aparência humana. Havia também outras diferenças, algumas sutis, outras mais evidentes.

Por exemplo, os pés da "mulher" não tinham dedos, e sua pele não apenas parecia a casca da árvore local — ela era a própria casca de uma árvore proximana!

A mulher soltou o cotovelo de Joon-ho, e abraçou-o com os dois braços, puxando-o para um abraço apertado. "Que bom te ver de novo, Joon-ho!", exclamou.

"Também é ótimo te ver, Bétula", respondeu Joon-ho, e então puxou o capacete do traje SLEEK, tirando-o. "Não posso dizer que sinto falta do campo, mas certamente senti a falta de vocês. Acho que... quanto tempo faz desde a última vez que nos vimos?"

Bétula inclinou a cabeça até sua orelha quase tocar o ombro — algo que seria praticamente impossível para qualquer humano sem quebrar a coluna. "Não muito? Pouco tempo? Não sei."

"Ah, certo. Esqueci... o tempo não é bem seu forte." Joon-ho sorriu para a Proximana e, então, virou-se para Ayaka.

"Deixe-me apresentá-la", ele fez um gesto em direção a Ayaka, "esta é a Capitã Takahashi Ayaka, líder da missão diplomática do Império Terrano ao povo Proximano, representante plenipotenciária do Imperador Terrano, que tem uma porção de títulos que levariam horas para recitar, então vou resumir dizendo que ela é simplesmente sensacional e ponto final."

Ele sorriu para Ayaka e continuou: "Capitã Takahashi, esta é Bétula, das criaturas das árvores Proximanas, que não possui títulos e tenho certeza de que está pensando em criar um nome melhor enquanto falamos."