Capítulo 625

Um mês passou, e o escudo de mana vermelha ao redor de Proxima Centauri b ainda permanecia, tão forte quanto quando foi acionado pela primeira vez, senão mais. A TFS Proxima esteve em uma órbita polar quase constante durante todo esse tempo, e parecia que o escudo tinha detectado seus sensores, reforçando-se como consequência.

Mas se eles fossem capazes de enxergar além do escudo opaco, os membros da Força-Tarefa Próxima provavelmente ficariam bastante surpresos. Quem não ficaria surpreso ao ver continentes surgindo do nada, como se tivessem aparecido do nada?

Dito isso, os continentes não haviam sido criados do nada. Na verdade, era mais como se as raízes que ocupavam o leito oceânico tivessem se retraído na maior parte, baixando o nível da água e expondo continentes que já existiam, mas estavam submersos.

E, seguindo a lei das consequências imprevistas, as raízes que se retiraram levaram consigo a maior parte do mana do ambiente aquático.

Porém, como energia — incluindo mana — não pode ser criada nem destruída — salvo alguns tipos específicos de mana conceitual e esotérica que gostam de desafiar as leis da física —, esse mana foi de alguma forma redistribuído pelos novos continentes, equilibrando a densidade entre terra e água.

Estava em um nível um pouco mais baixo, é claro, mas ainda significativamente superior à densidade de mana da Terra.

Outra surpresa esperava a força-tarefa nos novos continentes. Poderia-se pensar que qualquer massa de terra submersa no ambiente hostil de um oceano salgado seria escavada apenas com a sobrevivência das formas de vida mais resistentes, e, na maioria dos casos, isso estaria correto.

No entanto, em Proxima Centauri b, os continentes recém-revelados estavam passando por um ciclo extremo de crescimento vegetal, de modo que, em poucos meses, não haveria diferença entre eles e a Nova Austrália.

O crescimento era enorme, tanto em tamanho quanto em escala. Florestas violetas exuberantes surgiam, mesclando carvalhos de quilômetros de altura, macias maçãs-de-pedra, ciprestes altos e estreitos, manguezais escuros e úmidos, e bétulas retas formando um todo coeso que jamais seria visto na Terra. E todos eles eram dezenas de vezes maiores do que seus equivalentes mais modestos no planeta natal da humanidade.

(Nota do editor: As árvores e outras plantas mencionadas neste capítulo não são as *verdadeiras* árvores e plantas encontradas na Terra. São apenas cópias visuais. O Agente e eu decidimos usar espécies de plantas reais para facilitar a visualização, ao invés de fazer vocês acompanharem detalhes que são claramente alienígenas. Como "a planta zeepflorp parecia um cristal fractal ramificado".

Isso logo se tornaria muita coisa para acompanhar, então, usar florestas mais "terrestres" fazia mais sentido.)

Xeobotânicos teriam uma verdadeira festa quando descobrissem as florestas misturadas.

No meio do que costumava ser um oceano bem maior, havia uma singular "árvore" composta por raízes entrelaçadas e torcidas, cuja copa tocava o escudo de mana a mais de cem quilômetros da superfície da água.

Ela era praticamente um supercontinente, e cada um dos cinco principais galhos crescia com um tipo específico de árvore e sua vegetação simbiótica, sobre uma massa de raízes retorcidas e solo do fundo do oceano que faria a maior parte dos continentes da Terra parecer pequena, se comparados em tamanho.

O galho mais inferior abrigava extensas grotas de macieiras. O chão da floresta era coberto de musgo, e ao redor das macieiras cresciam arbustos de cornalina, serviceberry e avelã, cada um com suas companheiras.

Ferns grandes e largos de todos os tipos circundavam tudo, e uma enorme cadeia de montanhas rochosas dividia quase ao meio o galho de tamanho continental, estendendo-se de noroeste a sudeste.

O próximo galho, mais elevado, era formado por colinas e morros cobertos de grama, onde o povoamento principal era de carvalhos que cresciam em bosques de até dois ou três quilômetros de altura. Cada bosque continha entre vinte e cem carvalhos, rodeados por hamamélis, cornelas, lilares e azaleias.

Intercalados entre os bosques de carvalho, havia vastos campos de flores silvestres, lagos cobertos por lótus e junco-dos-pântanos, e rios ladeados por juncos e véspicas. Os próprios carvalhos abrigavam cortinas densas de hera e madressilvas, e as áreas rochosas das colinas eram cobertas de musgos e líquens.

Acima desse galho de florestas de carvalho, estendia-se uma zona úmida ao redor de uma única montanha que atingia oito quilômetros de altitude, quase tocando a parte inferior do galho acima dela.

De seu topo, rios enormes e rápidos surgiam em todas as direções, se dividindo e serpenteando pelos pântanos ao redor da base da montanha até caírem na superfície do oceano como uma névoa fina. Nesse galho cresciam ciprestes altos, delgados, envoltos em névoa e arco-íris — embora mais suaves.

Ao lado deles, cresciam arbustos de mirto, amieiros e botões-de-rosa, que cercavam pradarias repletas de musgo e relva, de onde brotavam cogumelos em anéis dispersos aqui e ali.

Mais acima ainda, havia um galho coberto por pântanos escuros e úmidos, de onde se erguiam manguezais retorcidos e nodosos. Ao lado deles, uma cobertura rasteira composta principalmente por gramíneas de brejo, papoula-do-mar, salicórnia e marsh fern cobria o chão, às vezes emergindo do nevoeiro baixo e das névoas que o cobriam.

Esse galho de tamanho continente tinha pouco solo sólido — a maior parte eram dunas e bancos de areia que se elevavam alguns poucos pés acima das águas lamacentas do pântano, estabilizadas por gramíneas marinhas que evitavam que fossem levadas pela correria dos pântanos. E, dispersas por toda essa massa, uma rede profunda e escura de túneis e cavernas.

E no galho mais alto de todos, erguia-se uma vasta floresta de choupos graciosos, crescendo tão perto do escudo de mana que, se alguém estivesse no topo do choupo mais alto, conseguiria tocar o escudo sem se alongar ou fazer esforço.

Ao redor dos choupos, como acompanhantes, havia amieiros, cornelias e arbustos de salgueiro-chora, e o solo era coberto por gramíneas, bulbos e flores selvagens de todo tipo, às vezes dando lugar a pradarias de campainhas azuis.

Os choupos estavam organizados em bosques onde as árvores cresciam tão próximas que seus ramos se entrelaçavam em múltiplos níveis, formando largos caminhos acima do solo.

De cada árvore em cada nível dessa "árvore-mundo", pendiam frutos gigantes, em forma de berinjela. Os frutos pulsavam com uma luz vermelha ritmada — quase como um metrônomo ou um batimento cardíaco. Variavam de tamanho, desde frutos de cerca de 1,5 a 2 metros nas macieiras até aqueles de 4,8 a 6 metros nos grandes carvalhos.

Os ciprestes produziam frutos irregulares, alguns tão pequenos quanto quatro metros de comprimento, enquanto outros alcançavam nove ou dez metros de comprimento e quase o mesmo diâmetro. Os choupos e manguezais alojavam frutos de aproximadamente seis a sete metros.

Se os exploradores da Força-Tarefa Próxima algum dia retornarem à superfície do planeta, certamente terão uma surpresa e tanto.