Capítulo 608

Toda a descida estava sendo transmitida, tanto por câmeras externas no módulo quanto por câmeras de capacete de cada membro da tripulação, para que qualquer um da Força-Tarefa Próxima pudesse assistir. Pelo menos se eles estivessem de folga; quem estivesse de serviço tinha a sua proibição de assistir à transmissão em vez de fazer o trabalho.

Ela chamou a atenção de todos na missão, exceto apenas dos pesquisadores mais dedicados que ainda estavam na nave-estação estudando as marés gravitacionais entre Proxima Centauri e o sistema binário de Alpha Centauri.

O altímetro continuava descendo lentamente enquanto o módulo se aproximava da superfície num ritmo agonizantemente lento. Cem... cento e cinquenta... trinta... vinte... dez...

Os números finalmente pararam de diminuir quando atingiram dez centímetros da superfície de "Nova Austrália". Uma onda de silêncio tomou conta da tripulação enquanto todos os que estavam de guarda em suas estações recebiam de repente permissão para assistir à transmissão ao vivo.

O Almirante da Frota do Bianchi Vermelho ponderou o dilema entre distração e moral, e escolheu a moral.

Assim, quase um milhão de pessoas haviam deixado o que estavam fazendo e ficavam em pé ou sentadas, com os olhos vidrados assistindo à descida em realidade aumentada, em toda sua glória.

O silêncio durou um minuto completo, até que os sensores presos ao exterior do módulo realizaram varreduras detalhadas próximas, confirmando que a área era “segura”, e permitiram que a rampa fosse aberta na parte de trás da nave.

A única barreira entre os exploradores e a superfície de Proxima Centauri b era uma camada leve de atmosfera iônica, cuja função era evitar troca atmosférica e microbiológica entre o interior do módulo e o mundo exterior.

A câmera externa na parte de trás do módulo virou e focou na rampa de saída, onde alguém com um traje de proteção ambiental da tripulação comum se arrastava em direção à rampa, tremendo e oscilando como se estivesse bêbado.

Ele parou no topo da rampa e olhou para a pistola presa ao peito do seu traje em uma bainha tática de tiro rápido, depoisendou os ombros e pisou na rampa com força.

Ele não considerou o aumento da gravidade, já que Proxima Centauri b possui gravidade 17% maior que a Terra, e tropeçou. Não conseguiu se recuperar e rolou pela rampa até cair na terra argilosa do bosque claro onde a missão havia pousado.

O comandante Takahasi, o capitão Marinakis e o almirante Bianchi fizeram facepalm ao mesmo tempo, quase alto o suficiente para ser ouvido pelo vácuo do espaço. Felizmente, OC Parker seria o primeiro E ÚNICO membro da tripulação de qualquer missão de exploração selecionado por sorteio para pisar primeiro em um planeta alienígena.

O que deixou a queda ainda pior foi que OC Parker já tinha começado sua "famosa citação para a posteridade" antes mesmo de dar o passo fatal. "Um novo hor—IÊE, CARALHO!" disse, a voz se quebrou na última sílaba, ao passar do ponto de não retorno e começar a cair.

Ele ficou ali por um momento, depois se ergueu, carrancudo, e tossiu. Mais uma vez, respirou fundo, ajeitou os ombros e começou: "Um novo horizonte, um começo renovado. Hoje dou o primeiro... passo da... humanidade e do império Tron—err, Terrano—e do sonho de explorar e....

Ah, dane-se." Seus ombros caíram à posição original, e ele levantou o dedo indicador da mão direita bem para cima, acima da cabeça. "Para além do infinito e além!"

Talvez fosse menos Buzz Aldrin e mais Buzz Lightyear, mas o momento proporcionou um breve respiro de leveza para os homens e mulheres da Força-Tarefa Próxima, que talvez estivessem demais estressados e ansiosos enquanto lentamente se preparavam para a última saída do sistema, após sair da dobra uma última vez.

Porém, esse momento não durou muito, pois os demais exploradores desceram correndo a rampa—felizmente, sem repetir o erro de Parker—e começaram a coletar suas amostras. Seguindo a tradição de primeiro a chegar, último a partir, Ayaka finalmente desceu a rampa e parou ao lado de Parker.

Ela deu uma palmada em seu ombro e disse: "Aquela queda foi, sem dúvida, uma mancada estilosa, senhor Parker."

Lee Joon-ho colocou o braço sobre os ombros de Parker do seu outro lado e completou: "Fica tranquilo, tenho certeza de que o termo 'Estacionar' vai entrar para os grandes ditados militares, ao lado da Lei de Murphy e das Setenta Máximas."

Ayaka quase não conseguiu segurar uma risada e agradeceu por a parte de dentro do capacete de armoglass estar polarizada, assim ninguém poderia perceber a tremedeira inexplicável de seus lábios enquanto ela lutava contra o sorriso que teria sido o ponto de não retorno na derrota contra a vontade de rir.

Enquanto ela enfrentava as risadas contidas, um monte de rovers terrestres restritos e seus drones voadores começaram a descer a rampa e entraram em modo de suspensão. Eles só seriam reativados após o módulo deixar a atmosfera e retornar ao sistema Farsight.

Muitos poderiam dizer que eles estavam sendo extremamente cautelosos, até mesmo exagerados. Mas todos que participaram da descida tinham passado por uma rápida visita a um dos muitos mundos infernais de Athena, tirada direto do exercício final do ceifador.

Por isso, a opinião deles era de que qualquer outra pessoa que criticasse o cuidado deles podia ir se danar; os exploradores sabiam, sem sobra de dúvida, o quão terríveis esses mundos podiam ser para cientistas frágeis como eles.

Vinte e sete minutos depois, os cientistas se reuniram na base da rampa novamente, com os frascos de amostra apresentados para inspeção por Ayaka.

Elas eram guardadas em caixas de estase especializadas que impediam contaminação de ambos os lados, e seriam manipuladas em módulos de laboratório específicos, que podiam—e seriam—expulsos e autodestruidos instantaneamente caso algum acidente acontecesse.

A inspeção terminou rapidamente, e Ayaka guiou a equipe de volta ao módulo, que levantou voo enquanto a rampa começava a se fechar. Ainda não estavam retornando ao Farsight, mas indo ao oceano para coletar amostras do leito e da água próximo à costa, enviando um submersível para exploração adicional.

Quando o módulo alcançou seu segundo e último ponto na atmosfera, soltou dezenas de drones, cujo objetivo era coletar amostras de água e solo bem debaixo do módulo, a apenas dez metros além do limite da praia.

Enquanto aguardavam o retorno dos drones com as amostras, o sensor Henry's Eye do módulo mostrou uma anomalia. Na tela, parecia que fluxos de mana pulsavam ao redor do módulo como raízes de uma árvore, ou talvez as dendrites no cérebro. Um alarme suave soou e chamou a atenção de todos para a tela.

A inteligência artificial do módulo, detectando uma ameaça possível, comunicou-se com a IA do Farsight, e a decisão foi de aumentar lentamente a altitude do módulo. Então, um segundo depois, um alarme soou por toda a baía de transporte do módulo, que subiu rapidamente ao máximo que seus compensadores de inércia permitiam.

As pessoas do interior foram jogadas ao chão, experimentando brevemente mais de 30G, enquanto o zumbido de tinnitus em seus ouvidos espelhava o som alto dos compensadores de inércia sobrecarregados, que se mantinham juntos apenas pelos bloqueios de segurança do sistema de gravidade da pequena nave.

Logo abaixo deles, uma explosão sônica estourou tão perto do módulo que toda a embarcação tremeu. Uma raiz de árvore retorcida e enorme rachou como um chicote a poucos centímetros da lateral do módulo, destruindo dezenas de sensores, mas felizmente deixando-o em condições de voo.

“Que porra...?”

Na rapidez com que a raiz apareceu, ela desapareceu de volta no oceano e tudo voltou à calma anterior. Tudo, exceto as batidas do coração dos que estavam no módulo e dos que ainda acompanhavam a transmissão pelo sistema.

A merda tinha ficado séria para eles.