Capítulo 609

A navegação continuou a subir, embora a uma velocidade que não sobrecarregaria o compensador de inércia. O piloto, no entanto, continuou a caminhar aleatoriamente, até o ponto em que alguém que não estivesse ciente do que acontecia poderia pensar que ele estava bêbado. A nave realmente balançava e cambaleava como se fosse, de qualquer forma.

Eles pararam brevemente na marca de cinquenta quilômetros, já que essa era a altitude máxima de voo para os drones coletadores não tripulados enviados para coletar amostras do oceano. Mesmo com propelentes de gravidade, ainda havia um limite prático para máquinas tão pequenas.

Dois dos drones foram capturados pelos tentáculos de raiz que chicoteavam, mas os outros oito conseguiram retornar com segurança para a nave e depositar suas amostras nos campos de estase preparados para eles.

E o piloto não estava disposto a esperar, pois parecia que as raízes estavam crescendo a uma velocidade visível a olho nu, então ele disparou direto para a Linha de Kármán numa manobra que os fuzileiros que normalmente andavam em naves chamadas de "tirar a área com rapidez".

Logo chegaram ao Observador Distante (Farsight), e então avançaram lentamente através do escudo de estase iônica que mantinha a cabine de comando pressurizada. A subida da superfície até lá tinha levado minutos; passar pelo escudo na cabine, por outro lado, levou mais de uma hora, pois estavam sendo extremamente cuidadosos para evitar qualquer tipo de contaminação do planeta.

Era bastante fácil — toda a nave era inorgânica, pelo menos na superfície, então tudo o que eles precisavam fazer era eliminar qualquer material biológico que estivesse "grudado" na embarcação.

Desinfetar as pessoas a bordo, no entanto, era um procedimento muito mais complexo e trabalhoso. Afinal, era impossível distinguir o que era material biológico que fazia parte delas e o que era nativo de Proxima Centauri b, e as roupas ambientais deles não podiam ser 100% inorgânicas, como a superfície de uma nave.

Felizmente, isso tinha sido previsto, e problemas que o império conseguia antever já estavam em parte resolvidos. O restante era uma questão de engenharia simples.

Assim, as roupas eram descartáveis e em camadas. Os passageiros da nave só precisavam remover a camada externa de suas roupas e descartá-la em vácuo perfeito, depois passar por uma série de portas de descontaminação antes que toda essa operação (NÃO incluindo as pessoas, naturalmente) fosse ejetada da Farsight para queimar na atmosfera do planeta abaixo.

Os exploradores se arrastaram até uma área de quarentena designada, cambaleando, ou pelo menos a maioria deles. Os membros da equipe da Farsight e de segurança já estavam acostumados a manobras de alta gravidade, então suas passadas eram tão firmes quanto antes, apesar das manobras evasivas repentinas.

Claro que havia outro aspecto também — os pesquisadores eram não combatentes, então estavam muito pouco acostumados às exigências do combate, tanto mental quanto físico. Não conseguiam deixar de imaginar o que teria acontecido se as "raízes" os pegassem.

Uma das marcas de um bom cientista é uma imaginação fértil, e eles eram muito, muito bons cientistas.

Quanto aos soldados e à equipe da Farsight, bem... pouco mais precisava ser dito. Todos tinham sido treinados na Escola de Obstáculos de Atenas, onde se aprendia a superar dificuldades e a pensar com cabeça dura, e, em comparação com isso, o que passaram agora era apenas mais uma terça-feira para eles.

……

Corpo de comando da Farsight, 36 horas depois.

"Coloque a equipe em Condição Amarela", disse o Capitão Marinakis ao entrar na ponte. Ele a conduziu ao assento ao seu lado enquanto registrava o anúncio para toda a tripulação.

A Farsight tinha passado para Ponto de Combate no momento em que a primeira "raiz" atacou a nave-mãe, e depois voltou ao Estado de Alerta Geral, após o retorno da nave. Embora as naves da Frota de Exploração fossem levemente armadas — pelo menos pelos padrões do império —, elas ainda carregavam várias armas de supremacia orbital.

Armas de energia cinética eram consideradas de bom senso, e seu sistema LiDAR poderia ser convertido em arma facilmente, fornecendo força suficiente para transformar lasers geralmente inofensivos em poderosas armas.

Elas queimariam os emissores após uma ou duas dispara, mas esses ataques já deixariam quem ou o que fosse atingido bem ciente de que tinha sido beijado.

Ayaka balançou a cabeça em sinal de concordância e sinalizou para a sala de reuniões. "Os cientistas marcaram uma reunião", ela disse, e entrou na sala de conferências logo ao lado da ponte.

No instante em que a porta se fechou e ela ficou sozinha na sala, apoiou-se na porta e suspirou aliviada, deslizando até se sentar no chão.

Embora tivesse sido treinada para saber o que fazer em caso de problemas em missões externas, vivenciar na prática, onde catástrofes não seriam simplesmente retiradas de uma simulação para um relatório pós-ação, tudo indo na direção oposta... bem, essa era uma sensação totalmente diferente.

Ela teve tempo de se recompor e racionalizar a reação ao estresse na quarentena, mas, de alguma forma, estar na ponte da Farsight tinha lhe trazido tudo à tona. Quase morrera — e não só ela, mas todos sob seu comando. Era um peso enorme para suportar, e essa verdade só agora começava a se consolidar para ela.

Coisas que ela racionalmente sabia começavam a se transformar em sensações intuitivas, e ela se sentia perturbada com isso. Então, ela levou alguns minutos para organizar sua cabeça, levantou-se, ajustou seu uniforme para que estivesse impecável, e verificou sua expressão facial em busca de sinais de estresse. Como não encontrou, assentiu consigo mesma e voltou para a ponte.

Assim que entrou, o briefing teve início. A ponte desapareceu ao seu redor, transformando-se em uma sala de conferências com uma mesa longa, onde estavam o Almirante da Frota Bianchi, acompanhado por seu oficial de inteligência, o oficial de ciência, e os chefes de diversos departamentos de pesquisa que tinham permanecido a bordo da TFS Proxima.

Com todos presentes, começou o relato.

"Decidimos suspender os pousos até novo aviso", disse Ayaka em tom sério. "Como comandante no local, acho que precisamos analisar as informações que temos e determinar exatamente o que era aquela 'raiz' antes de retornarmos à superfície. Ou pelo menos o mais próximo possível disso."

"Do anel de satélites, constatamos um aumento na mana, quase como se a raiz fosse um ser consciente, sapiente, ou talvez não seja sapiente e estivesse simplesmente respondendo à nossa intrusão como um cavalo reagiria a um inseto que voa ao redor dele. O problema, pelo que vejo, é que simplesmente não sabemos o suficiente para saber o quanto não sabemos."

Os participantes na mesa acenaram com compreensão.

"Sobre o que exatamente aconteceu", continuou Ayaka, "vou deixar os pesquisadores de Proxima detalharem. Eles tiveram 36 horas para analisar os dados brutos enquanto estávamos em quarentena, então eles têm a melhor ideia do que realmente estava acontecendo. Senhora Standing Bear, a palavra é sua."

Ayaka voltou a se sentar enquanto uma mulher nativa americana se levantou e foi até a cabeça da mesa.

Rebecca Standing Bear acenou para as pessoas na mesa e passou direto ao ponto central. "Com base nos dados que coletamos, e até que surjam provas em contrário, nossa conclusão inicial é que Proxima Centauri b evoluiu uma vida inteligente. E que essa vida inteligente já atingiu o estágio de despertar de sua evolução."

"Como podem ver aqui nos sensores Henry’s Eyes..."

Começando o briefing com essa bomba, sua apresentação de dados durou bastante antes de abrir para perguntas.