Capítulo 594

Mars, a base principal da ARES.

O quarto planeta do sistema Sol, visto de uma órbita mais elevada, estava completamente diferente do que fora no passado. Apenas dois anos antes, tinha uma população que poderia ser contada com uma mão... se considerasse veículos de exploração não tripulados, ou "rovers", como parte da população.

Desde que a espécie humana olhou para as estrelas e se perguntou o que eram aquelas luzes no céu, Marte sempre fascinou a humanidade. Foi retratado em quase um século de ficção científica, com grandes nomes como Ray Bradbury, Orson Welles e Edgar Rice Burroughs entre os mais recentes a olhar para o planeta vermelho e pensar: "Será que…"

Assim, assim que a tecnologia humana atingiu o mínimo necessário para explorar Marte, seja pessoalmente ou não, eles imediatamente criaram drones de exploração, acoplaram foguetes a eles e os enviaram ao planeta até que um deles conseguisse sobreviver ao pouso.

Ninguém sabia exatamente o que encontrariam lá, embora todos estivessem bastante seguros de que não haveria vida alienígena; a atmosfera do planeta era demasiado fina e ele ficava longe demais do Sol para permitir água líquida na superfície.

No entanto, a maioria acreditava que poderiam encontrar sinais de que alguma forma de vida já existiu naquele ambiente. Observavam fotos borradas da superfície até avistarem formas que "comprovassem" que a vida outrora floresceu lá. Qualquer coisa que pudesse ser confundida com ângulos retos ou formas pouco comuns na natureza era rotineiramente apresentada como "evidência" da existência de antigos alienígenas.

Uma dessas pessoas chegou até a se tornar um meme na internet após aparecer com frequência como especialista convidado em um programa de TV sobre esses antigos alienígenas.

E a pareidolia, que a humanidade havia desenvolvido ao longo de centenas de milhares de anos de evolução seletiva, também não ajudava. Uma das formações na superfície de Marte acabou parecendo uma face a um grau perturbador.

Na verdade, não era uma face, e essa hipótese foi refutada por praticamente todos os meios à disposição da humanidade. Mas mesmo sabendo que era apenas uma montanha, isso não era suficiente para convencer o cérebro coletivo da humanidade de que ela não existia.

(Nota do editor: A "face em Marte" foi vista pela primeira vez em uma foto tirada pelo Orbitador Marciano Viking 1, em 1976. Depois, imagens de alta resolução mostraram que se tratava apenas de uma formação rochosa que, vista de um ângulo específico, em um dia e hora também específicos, lançava uma sombra que fazia parecer uma face humana.)

E, quanto ao velho ditado de que a natureza não trabalha com ângulos, apresento a você a Cumeira dos Gigantes na Irlanda ou as formações rochosas na Gruta de Fingal. Pesquisem, são realmente incríveis.

No entanto, as ações do Império Terrano finalmente encerraram a discussão sobre se alguma vez houve vida em Marte. Resposta rápida? Não. Existem sinais de micro-organismos, mas nada que a humanidade consideraria, na maioria dos sentidos, como alienígena. Extraterrestre, sim. Alienígena, tecnicamente.

Mas AIEN? Nem pensar.

O império foi além, não só explorando o planeta vermelho, mas ocupando-o de fato. A era da exploração não tripulada deu lugar rapidamente à era da base em Marte. Domas enormes, que se estendiam por quilômetros de diâmetro, estavam em construção ou já tinham passado da fase de construção e estavam em operação.

Em outros pontos, o solo foi nivelado e coberto com quickcast, um concreto de rápida cura desenvolvido pelos cientistas de Lab City, que pode ser aplicado em forma líquida e endurece em poucos minutos.

Ele não só cura mais rápido do que o concreto de endurecimento mais rápido já conhecido, como também funciona em uma ampla variedade de ambientes que normalmente impediriam a cura do concreto tradicional. Além disso, é muito mais resistente, com resistência à tração, elasticidade e dureza até cinquenta vezes superiores às fórmulas anteriores, amplamente utilizadas antes da fundação do império.

Esses enormes "estacionamentos" abrigavam canhões defensivos que superavam qualquer coisa já considerada na avançada tecnologia do Império Terrano. Projetados para alcançar alta órbita a partir da superfície do planeta, esses canhões com eixo gimbal tinham tubos de disparo de dezenas de metros de largura e quase dois quilômetros de comprimento.

Era uma maravilha de engenharia que só poderia ser vista em Marte, onde a gravidade era apenas 38% da da Terra. Eram alimentados por enormes—até pelas próprias normas do império—bancos de capacitores, cada um capaz de fornecer energia suficiente para abastecer o continente australiano por pouco mais de seis meses.

Esses canhões defensivos eram uma obra-prima de engenharia, e a construção em Marte foi o primeiro grande projeto do império. Uma das primeiras ações das impressoras atômicas, mesmo antes de as forças da ARES e hordas de engenheiros descerem ao planeta vermelho, foi escavar o núcleo sólido de 2.000 quilômetros de diâmetro e transformá-lo em um enorme reator de fusão.

Em essência, o núcleo planetary foi reativado... mas desta vez como uma estrela, e não como um blob de metal derretido.

O planeta estava sendo lentamente reformado para viver à altura de seu nome—Marte, o deus grego da guerra.

Em um futuro bem próximo, ele não será apenas lar da maioria dos membros da ARES (e que ironia de composição mitológica: Marte, o deus grego da guerra, e Ares, o deus romano da guerra), mas também da equipe do Campo Prova Marciano, onde projetos militares secretos do império seriam criados, construídos e levados ao limite para testar suas falhas.

Apesar de Aron ter apresentado a simulação à humanidade, talvez seja uma característica inerente aos seres humanos não confiarmos na precisão de qualquer programa. Pelo menos quando a vida está em jogo.

Assim, as pessoas que adotaram a Pesquisa City como se fosse água, propuseram com entusiasmo que, após desenvolverem hardware na cidade virtual, o trouxessem para a realidade para testes, a fim de verificar os projetos que criaram.

Aron achava que era mais uma questão de os técnicos de laboratório quererem brincar com as suas criações do que qualquer outra coisa, mas estava disposto a alimentar essa fantasia para mantê-los felizes... e, muito mais importante, produtivos.

De modo geral, a base em Marte estava se formando muito bem e permanecia no caminho de ser concluída bem antes do prazo de três anos que Aron havia estipulado para John, quando o projeto ainda nem havia iniciado. Na verdade, mais de três quartos da base já estavam totalmente operacionais, e o restante era mais voltado ao aspecto de qualidade de vida e aparência do que à necessidade em si.

A única coisa que o planeta ainda não tinha era um Escudo de Defesa Planetária baseado em mana.