Capítulo 14

Teóricos militares modernos tiveram muito a dizer sobre o papel dos metahumanos na guerra. Desde a Segunda Guerra Mundial, eles tiveram papéis ativos em praticamente todos os grandes conflitos militares. No entanto, sua presença por si só, não importa a força que os metas individuais possuam, quase nunca foi suficiente para virar o jogo de uma batalha inteira. Levou algum tempo até que as pessoas descobrissem exatamente o porquê. Artigos inteiros foram escritos sobre o assunto, mas a versão resumida é que metahumanos podem conquistar território facilmente, mas não conseguem mantê-lo. Mesmo os metas mais fortes têm fraquezas e, se forçados a manter uma posição sozinhos contra uma grande força inimiga por tempo suficiente, alguém descobrirá essa fraqueza, ou tropeçará nela por puro acidente. E quando eles caem, o inimigo retomará essa posição instantaneamente. Apenas soldados convencionais podem manter território a longo prazo. Metahumanos são realmente bons apenas para destruição.

Sabendo disso, eu estava bastante cético sobre o plano de capturar a nave de guerra andromedana. O Conselho está um nível acima da maioria dos outros metahumanos, mas ainda somos apenas dez pessoas, mais ou menos algumas dúzias de corpos do Network. A menos que matássemos cada pessoa a bordo, não parecia possível tomar a nave, mesmo que conseguíssemos desativar o sistema de segurança de autodestruição. No fim das contas, essa foi a parte difícil. Tomar a nave foi fácil.

Depois que Gilgamesh e eu terminamos, a equipe três embarcou. Geas e Machina. Cinco minutos depois, a nave era nossa.

Fazer os andromedanos se renderem nunca foi uma opção. Não sabemos como nos comunicar com eles e, mesmo que soubéssemos, eles obviamente prefeririam morrer a serem capturados. No entanto, matar toda a tripulação da nave significaria perder a chance de estudá-los e, se conseguirmos decifrar sua língua, interrogá-los. Em vez disso, nós os colocamos para dormir. Geas é o telepata mais poderoso do mundo, mas mesmo assim, ele não é capaz de deixar centenas, talvez milhares de pessoas inconscientes de uma só vez. Foi aí que Machina entrou. Ele foi quem descobriu como suprimir poderes telepáticos, criando os bloqueadores que garantem que o Conselho não possa ser manipulado por Geas ou qualquer outra pessoa. No processo, ele encontrou uma maneira de fazer o oposto e amplificar vastamente as habilidades de um telepata. É um processo que consome muita energia e é desgastante, por isso Geas não o usa o tempo todo, mas, neste caso, ele estava disposto a arcar com o fardo.

Durante nossa sessão de estratégia, Pallas foi quem fez a pergunta óbvia: se ele podia fazer isso a qualquer momento, por que se dar ao trabalho de enviar as outras equipes de abordagem? A resposta foi dupla. Primeiro, porque era possível que Geas não conseguisse colocar toda a tripulação para dormir de uma vez, e se alguém na ponte de comando não fosse afetado, eles poderiam detonar a nave. Segundo, porque o ataque era uma oportunidade para Grendel se alimentar. Ninguém parecia totalmente confortável com o segundo ponto, mas todos certamente viram a lógica no primeiro. Não fazia sentido arriscar.

A maioria dos telepatas é mais do que capaz de colocar alguém para dormir temporariamente. No entanto, nenhuma habilidade metahumana é exatamente igual a outra. Embora Geas possa fazer a maioria das coisas que outros telepatas fazem, ele tem uma habilidade única própria — aquela que lhe deu seu nome. Ele pode emitir comandos, ou talvez compulsões, que seus alvos se veem forçados a executar. Neste caso, ele emitiu um único comando para toda a nave: "durmam". Não vai durar para sempre, mas graças ao amplificador de poder, deve durar o suficiente para nossos propósitos. Não podemos simplesmente deixá-los todos jogados por aí, principalmente porque morreriam de fome, mas lidar com a logística não faz parte do meu papel em toda esta operação. Isso ficará a cargo das pessoas que deixaremos para trás na nave. Algo me diz que a maior parte disso acabará sobrando para o Network.

Assim que a nave foi nossa, Pallas recebeu a ordem de liquidar o resto das naves de caça inimigas, e aqueles de nós a bordo do cruzador andromedano nos reunimos na ponte. Gilgamesh não me disse uma palavra durante todo o trajeto das entranhas da nave até seu pico. Assim que chegamos, ele imediatamente chamou Machina e Geas para perto de si e começou a conversar com eles em um tom urgente. A linguagem corporal deles deixava bem claro que era uma conversa particular, o que significava que, até Astro trazer a Irreprimível para atracar, eu estava essencialmente sozinho com Donovan.

Era Donovan quem estava na ponte comigo, não Grendel. Eu tinha visto seu outro lado uma única vez antes de partirmos para nossos postos de batalha. Não havia nada externamente diferente nele na época, mas todo o seu comportamento era diferente. Nenhuma culpa por trás de seus olhos, apenas um sorriso largo e cruel. O homem que está diante de mim parece de alguma forma ainda mais assombrado do que o normal.

"Foi difícil para você?"

Por um momento, não tenho certeza se o bioquímico me ouviu direito, tão vago é o olhar em seus olhos. Então ele fala.

"A parte da nave onde embarcamos... era uma espécie de incubadora aquática, um local de desova. Todas as suas criancinhas... ele as comeu." Donovan olha para as próprias mãos. "Eu as comi."

Realmente não há uma única coisa a se dizer sobre isso. Olho de volta para os três fundadores do Conselho e vejo três homens que não veem Andrew Donovan como nada além de uma arma. O homem precisa de aconselhamento psiquiátrico, não de passar seus dias trabalhando arduamente em um laboratório e suas noites sendo usado para comer crianças alienígenas. Ele não diz uma palavra enquanto o guio para uma cadeira com um grande buraco nas costas para acomodar a cauda de um andromedano e coloco meu sobretudo sobre seus ombros.

Dentro de meia hora, a maioria dos outros se juntou a nós. Beringer e Zero optaram por permanecer na nave. O ex-supervilão não teve um papel muito importante nesta missão — acho que ele só veio pela desculpa de sair de casa. Blake, Pallas e Network chegam juntos, com Thorn trazendo vários de seus outros corpos. Cerca de uma dúzia deles sobe para a ponte, a maioria começando a arrastar andromedanos em coma para fora, enquanto outros se sentam em vários consoles e começam a conectar os sistemas desta nave aos da Irreprimível. Outros, tenho certeza, já estão espalhados por todo o cruzador, trancando nossos cativos inconscientes e limpando os cadáveres que Gil, Grendel e eu deixamos em nosso rastro.

"Bem, acho que tudo correu tão bem quanto poderia ter corrido", declara Blake alegremente. Ele parece ter se divertido como nunca sendo o capitão de sua nave em uma verdadeira batalha espacial.

"Concordo", acrescenta Gladwin. Apesar de ter acabado de destruir várias centenas de caças andromedanos, ela parece completamente imperturbável — até seu cabelo está tão perfeitamente penteado como sempre. Não consigo imaginar que poder ela usa para conseguir esse efeito. Em nítido contraste, minha armadura e meu casaco estão completamente manchados com sangue andromedano, que tenho a sensação de que será uma verdadeira dor de cabeça para limpar.

Gilgamesh tirou sua Armadura Mirmidão em algum momento, mas sua expressão não ficou mais legível por causa disso. Machina, igualmente livre de sua armadura, que está a poucos metros atrás dele, está posicionado à sua direita, enquanto Geas, parecendo exausto, mas determinado a ficar de pé, está à esquerda.

"De acordo", acrescenta Robards. Normalmente Geas já teria intervindo, mas seu estado atual parece ter impedido isso, o que considero uma pequena vitória. "Todos os objetivos foram cumpridos. Trabalho excepcional. Nós três permaneceremos nesta nave por enquanto, para assumir o controle adequadamente. Todos os outros devem retornar à Irreprimível e se preparar para a viagem de volta."

Verificando o relógio no HUD do meu capacete, noto com um sobressalto que mal se passaram quatro horas desde que chegamos. Agora estamos nos preparando para voltar, e levando o cruzador andromedano conosco. Todos parecem estar aceitando isso com naturalidade, mas talvez com exceção de Astro, todos também estão exaustos. Voltamos para a nave em relativo silêncio, onde pego meu casaco de volta de Donovan e não perco tempo em colocá-lo na máquina de lavar, com os bolsos esvaziados. Limpar minha armadura será uma tarefa mais difícil, mas com um pouco de sorte, terei terminado quando chegarmos em casa, para que ninguém note nenhuma mancha de sangue azul e me force a improvisar uma explicação.

As próximas horas são meio nebulosas. A preparação para a partida demora um pouco mais, porque o encouraçado andromedano vem conosco, mas esse processo não exige nada de mim, então visto algo confortável e desabo em um sofá na sala comum. Retornar à gravidade zero é um pouco desorientador, mas estar sem peso é relaxante, mesmo que não faça desaparecer o peso menos literal das últimas horas. Eventualmente, alguns dos outros se juntam a mim, parecendo compartilhar o sentimento de estarem exaustos, mas não querendo ficar sozinhos. Um tempo indeterminado depois, Astro nos informa que estamos prontos para partir, e todos se amarram em seus assentos letargicamente. Sem realmente ter a intenção, deixo o movimento da nave enquanto ela acelera para o nosso salto subespacial me levar ao sono.

A viagem para casa passa ainda mais rápido do que a de ida. Após alguns dias de descanso, sinto a vontade de continuar minha investigação, mas as circunstâncias conspiram contra mim. Geas ainda está a bordo da outra nave, o que significa que não posso falar com ele, e Network parece distraído sempre que tento iniciar uma conversa, provavelmente porque ele tem meia centena de corpos trabalhando incansavelmente para obter o controle da nave andromedana. Em uma das poucas ocasiões em que conversamos, ele menciona que Gilgamesh está se mostrando útil nesse processo, demonstrando um grande conhecimento sobre o funcionamento interno da embarcação. Minha teoria sobre ele ter sido um cativo a bordo de uma em alguma vida passada parece mais plausível a cada minuto.

Donovan não sai do quarto nenhuma vez que eu veja, nem mesmo para as refeições. Em sua ausência, o Professor Superior e eu jogamos muito xadrez, e ele não ganha uma única partida. O velho pergunta sobre muitas coisas, desde minha experiência no encouraçado, até histórias do meu tempo em Pax, e eu o satisfaço da melhor maneira que posso, a princípio omitindo alguns dos detalhes mais sangrentos, e depois, quando fica claro que é isso que ele quer ouvir, escolhendo os mais vívidos que consigo pensar. Ele não é um sádico de forma alguma, é apenas um velho que passa todo o seu tempo na base secreta do Conselho, e minhas lembranças são entretenimento para ele. Ele também conta algumas histórias sobre seus próprios dias de supercriminoso, incluindo o confronto ocasional com os heróis icônicos de outrora, como a Vanguarda.

Beringer é o último na minha lista de suspeitos, de longe. Obviamente, mantenho um nível saudável de suspeita em todas as nossas conversas, mas ele teria que ser um ator incrivelmente talentoso para estar fingindo seu jeito de velho excêntrico e escondendo um assassino astuto por baixo. Francamente, eu gosto dele, e quando ele fala sobre suas últimas invenções, me lembra um amigo.

Além dele, não converso com muitos dos outros. Pallas está um pouco mais amigável comigo depois de nossa conversa tarde da noite, mas apenas superficialmente. Astro quase nunca deixa sua cadeira de capitão, embora pareça um pouco menos extasiado depois de alguns dias, com a euforia da batalha se dissipando. Zero menciona durante o jantar que está passando a maior parte de seus dias tentando codificar um software de tradução capaz de decifrar a língua dos andromedanos usando notação matemática como base, mas muitos dos detalhes são complexos demais para mim.

Então, quase antes que eu perceba, estamos de volta.

Desta vez, não emergimos diretamente em nosso destino. Para começar, há algum risco de sermos detectados por várias agências espaciais, o que não seria ideal. Além disso, estamos trazendo uma nave de guerra andromedana, o que com certeza causaria pânico internacional se alguém notasse. Em vez disso, saímos do subespaço no cinturão de asteroides e deixamos a nave andromedana lá, mas não antes de Machina instalar um farol de translocação, para que eles possam ir e voltar sem ter que usar a Irreprimível. Então, cinco minutos de salto depois, estamos estacionados de volta na órbita da Terra, com todos os satélites e telescópios convenientemente apontados para outras direções, graças ao pessoal do Network no solo.

Passo um dia na instalação do Conselho, me reajustando à gravidade da Terra, desfazendo as modificações feitas em meu equipamento para o espaço e descomprimindo mentalmente. Então vou para casa.

A sensação de retornar ao meu apartamento depois de quase um mês inteiro no espaço é o que imagino que os veteranos sentem ao voltar para casa. Meu período de serviço foi mais curto que o da maioria, mas também foi muito mais intenso. Senti um certo choque no caminho para o nosso confronto com os andromedanos, depois de ter passado tanto tempo preocupado principalmente com as gangues de rua de Pax, mas não é nada comparado ao choque que sinto ao estar de volta. Nesse estado, deixo duas chamadas de Liv irem para a caixa postal, não porque não queira vê-la, mas porque não quero que ela me veja.

Então, é claro, tomo um banho quente, sirvo-me de algo forte do armário de bebidas e ligo para ela de volta.

O anjo que ela é, Atalanta concordou em vigiar a cidade enquanto eu estava fora, então não precisamos nos reunir pelo telefone. Assim que ela sabe que estou em casa, ela chega em menos de uma hora. Já ficamos mais tempo sem nos ver pessoalmente, mas nunca tanto tempo sem podermos nos comunicar, não desde que nos conhecemos. Eu tinha coisas mais pesadas em mente na maior parte do tempo, mas ao vê-la entrar pela porta, percebi o quanto eu tinha sentido falta do som de sua voz.

Quando eu disse isso a ela, ela me chamou de sentimental, é claro.

A história de cobertura para minha ausência prolongada envolvia uma missão secreta com a máfia russa, mas quando digo a ela que prefiro não falar sobre isso, ela aceita facilmente. Liv dificilmente tem problemas com o lado mais sombrio do meu trabalho, mas ela também não gosta de se aprofundar nisso. Mesmo que eu pudesse contar a ela o que eu estava realmente fazendo durante esse período, eu provavelmente optaria por não sobrecarregá-la com os detalhes.

Passamos a noite juntos, mas depois disso, Liv tem que ir para casa. Ela passou quase um mês me cobrindo em Pax, e embora sua cidade não tenha tão poucos protetores quanto a minha, ela ainda tem uma responsabilidade da qual eu não gostaria de impedi-la. Antes de ir, ela me arranca a promessa de atender o telefone da próxima vez que ela ligar, "ou senão..."

Assim que Liv se vai, é hora de eu começar a trabalhar. Ela manteve as coisas sob controle na minha ausência, lidando com as gangues da cidade conforme necessário e até resolvendo alguns casos. Faço uma anotação mental para parabenizá-la na próxima vez que conversarmos. Após uma ausência prolongada, terei algum trabalho a fazer para lembrar a cidade de quem temer, mas a maior parte disso pode ser feita no piloto automático. Afinal, tenho anos de experiência operando nesta cidade. O foco principal da minha atenção não é o estado da cidade, é o Conselho. A missão andromedana foi minha primeira visão real de como eles operam e, em minhas reflexões na viagem de volta, cheguei a uma conclusão. Se vou enfrentá-los, preciso de ajuda.

Jason os enfrentou e perdeu. Isso é bem óbvio. Ele tinha mais experiência do que eu, os conhecia melhor, tinha mais ferramentas à sua disposição, e ele falhou. A única razão racional para isso é que ele fez isso sozinho. Mesmo depois de trabalhar comigo por anos, havia coisas que ele não me contava. O mesmo valia para Haley e Clay, seus companheiros de equipe. Ele mantinha as pessoas à distância, não importava o quão próximo fosse delas. Eu não sou ele, no entanto. Não preciso cometer seus erros. Ele me disse que eu teria que superá-lo, e ele estava certo, mas não apenas em habilidade e experiência. Tenho que aprender com seus erros para poder evitar repeti-los.

Haley e Clay são dois dos metahumanos mais poderosos que conheço. Eles também são amigos leais. Assim como Liv. Mas essas não são as características de que preciso agora. Preciso de alguém astuto e implacável. E preciso de alguém que o Conselho não espere.

Eu preciso do meu nêmesis.

Conrad Winters é provavelmente a figura mais complicada da minha vida. Ele também é uma das mais importantes, depois de Jason e da própria Liv. Ele é apenas um ano mais novo que eu e, quando eu estava começando como parceiro de Jason, ele estava iniciando sua vida de crime. Ao contrário de mim, não foi uma vida que ele escolheu. Ele nasceu nela — nasceu para ela. Seu pai, Byron, foi um notório supervilão dos anos sessenta, que desapareceu junto com seu equivalente heroico, o Vitruviano, no início dos anos oitenta. O Winters mais velho se recusou a adotar um pseudônimo, preferindo ser conhecido por seu nome verdadeiro. E depois que ele desapareceu, seu plano de contingência final entrou em vigor. Um legado. Um filho. Um clone.

A gestação não começou até dez anos após o desaparecimento de Winters, e depois foram mais dezesseis antes que ele "nascesse" propriamente. Os primeiros quinze anos de sua vida foram passados em um tubo, tendo o conhecimento do mundo baixado diretamente em seu cérebro — desde os conceitos mais básicos como linguagem até os complexos como física quântica. Quando emergiu, foi como o herdeiro perfeito do nome de seu pai, completo com o mesmo metagênio. Logo depois, ele começou a tentar lembrar ao mundo por que um dia temeu o nome Winters. Foi assim que nos conhecemos.

Uma das invenções mais icônicas de seu pai, um raio da morte literal, estava em exibição em uma exposição sobre supervilões em Pax. Conrad veio à cidade com a intenção de roubá-lo. Fui eu quem apareceu para detê-lo. Foi ódio à primeira vista. Por cinco anos depois disso, lutamos frequentemente, com Winters encontrando desculpas para vir a Pax apenas para ter uma chance de vingança, e eu o seguindo de perto sempre que ele aparecia em qualquer outro lugar. Era uma rivalidade clássica, do tipo que eu sempre pensei que só existia em filmes, completa com cada um de nós desenvolvendo um respeito relutante pelo outro.

Eventualmente, frustrado com minha própria incapacidade de pegar Conrad, pedi conselhos a Jason. Ele me disse que se eu quisesse saber como detê-lo, eu tinha que entrar na cabeça dele, e a melhor maneira de fazer isso seria investigar suas origens. Eu havia percebido anos atrás que a linha do tempo de seu nascimento e o desaparecimento de seu pai não batiam nem um pouco, mas nunca havia investigado muito a fundo. Com a ajuda de Jason, rastreei onde ele havia nascido e invadi o laboratório abandonado. As coisas que aprendi lá não apenas me ajudaram a entender melhor Winters — acabaram ajudando-o a entender a si mesmo.

A primeira revelação foi que Conrad não tinha sido o único clone de seu pai. Havia várias dezenas de outros, todos incinerados depois que não conseguiram manifestar habilidades metahumanas aos treze anos. Conrad foi o único que conseguiu. A segunda revelação foi ainda pior. Acontece que o conhecimento não era a única coisa que havia sido baixada diretamente em seu cérebro enquanto ele se desenvolvia. Seu pai havia incluído uma programação subliminar que garantiria que seu filho mantivesse o que ele via como seu legado. Uma compulsão para seguir os passos de seu pai, até mesmo usando o mesmo equipamento e seguindo o mesmo modo de operação. Isso foi novidade para mim, e foi novidade para Conrad também.

Ele não acreditou em mim no início, mas eu tinha trazido provas, e gosto de pensar que ele me conhecia bem o suficiente a essa altura para saber que eu não teria mentido. Depois disso, nosso relacionamento mudou. Estávamos em lados opostos por tempo suficiente para que não pudéssemos simplesmente nos tornar amigos, mas Conrad deixou claro que não tinha intenção de continuar a seguir os planos de seu pai para ele. Ofereci-me para ajudá-lo a encontrar uma maneira de se livrar de sua programação e, para minha surpresa, ele aceitou. Quando perguntei por quê, ele me disse que simplesmente pensou no que seu pai gostaria que ele fizesse e então fez o oposto.

Depois que conseguimos extirpar a influência de seu pai, Winters e eu não nos vimos por um tempo. Mantivemos contato desde então, mas, exceto por algumas breves visitas sempre que Conrad se encontrava com negócios em minha cidade, demos um ao outro alguma distância. É difícil simplesmente fazer as pazes com alguém com quem você passou anos lutando, mas, ao mesmo tempo, não éramos exatamente inimigos mortais durante a maior parte desse tempo. E quando eu estava pensando em quem chamar para pedir ajuda para lidar com o Conselho, Conrad foi o primeiro e único nome que me veio à mente.

Rejeitar o legado de seu pai também significava abandonar seu estilo de vida supercriminoso, o que deixou Winters um tanto sem saber o que fazer da vida. Obviamente, arranjar um emprego das nove às cinco não estava nos planos, mas ele viveu do lado errado da lei por tempo suficiente para que se tornar um vigilante também não fosse exatamente uma opção. Pensando juntos, chegamos a uma espécie de acordo. Ele poderia usar suas habilidades como criminoso contra alvos que merecessem, em vez de ser em prol da infâmia e da fortuna. Da última vez que verifiquei, ele estava no Catar, trabalhando em algum esquema envolvendo o governo saudita, mas aparentemente nada tão urgente que não estivesse disposto a pegar o próximo voo de volta para os Estados Unidos quando eu liguei para ele.

Normalmente, nos encontramos para bebidas ou uma refeição, mas desta vez, estou trazendo-o diretamente para o meu quartel-general. Ele nunca esteve aqui dentro antes — mesmo depois de nossa aliança, Jason nunca teria tolerado isso. Mas estou planejando confiar a Conrad alguns segredos sérios — não seria justo da minha parte não deixá-lo entrar no meu círculo íntimo primeiro.

"Então esta é a infame Baker Street. Tenho que admitir, faz jus à fama."

Quando nos conhecemos, Winters tingia o cabelo de branco-prateado para combinar com o de seu pai, embora eu só tenha descoberto isso em nosso terceiro confronto, quando arranquei sua máscara no meio de uma briga. Parecia bem ridículo em um jovem de dezoito anos, mas ele não mudou até descobrir sobre toda a lavagem cerebral. Agora ele o tinge de preto, o que é um visual muito melhor. O que não mudou é a maneira como ele mantém o cabelo com gel mesmo com a máscara, um toque com o qual nunca me preocupei. Ele está usando uma camisa social preta com as mangas arregaçadas e um colete cinza por cima, embora eu só possa supor que seu verdadeiro "traje formal" esteja dentro da maleta que ele está carregando. De minha parte, estou usando minha armadura e casaco, sem capacete. Pensando bem, percebo que é a primeira vez que nos vemos pessoalmente desde que assumi o manto de Jason.

Essa percepção desperta um momento de autoconsciência, mas não dura. Eu ajudei Conrad no processo de sua própria autorrealização. Ele não vai me julgar pela minha. Na verdade, ele me enviou uma carta escrita à mão poucos dias depois de eu vestir o traje pela primeira vez, parabenizando-me por "finalmente colocar minha vida nos eixos". Eu nem tinha contado a ele que era eu, ele foi capaz de discernir isso apenas assistindo a imagens granuladas de câmeras de segurança de mim lutando na internet.

"Sabe, meu pai uma vez passou um ano em uma prisão de alta segurança, jogando xadrez com o Vitruviano. Sua equipe se ofereceu para tirá-lo de lá, mas ele disse que não sairia até ter vencido o jogo. Sempre que ele estava pronto para fazer uma jogada, o Vitruviano invadia a prisão e dizia ao Pai qual era, e então informava o diretor da prisão como ele havia entrado, para que pudessem consertar a falha no sistema de segurança que havia tornado isso possível."

Conrad está cheio dessas histórias sobre as façanhas de seu pai. Elas faziam parte de sua "educação", baixadas durante sua gestação artificial, a fim de garantir que ele tivesse o devido respeito e adoração por seu progenitor. Ele costumava contá-las com admiração nos olhos, enquanto me tinha amarrado a uma cadeira. Eu aproveitava a oportunidade para escapar enquanto ele estava monologando, é claro. Agora ele as conta com diversão irônica e uma pitada de ressentimento.