Capítulo 15

Avernus era o nome de uma cratera vulcânica que os antigos romanos acreditavam ser a entrada para o inferno. Isso o torna um nome apropriado para a prisão secreta do Conselho. Depois de notar referências a ela enquanto lia o banco de dados, verifiquei a lista de destinos de translocação disponíveis e a encontrei bem no final. Ninguém havia pensado em me contar sobre ela, mas também não pareciam ter interesse em manter sua existência em segredo.

O fato de tal lugar existir é obviamente de meu interesse, mas não estou visitando por um capricho. Conrad está pondo em movimento a primeira parte do nosso plano, e preciso estar em outro lugar enquanto isso acontece. Se as coisas derem errado, é crucial que eu possa negar todo o conhecimento ou envolvimento. Visitar Avernus me dá um álibi sólido, até porque tenho certeza de que cada centímetro do lugar está sob vigilância. Além disso, há uma boa chance de eu aprender algo com a visita que tenha alguma relevância para o caso.

Translocar para Avernus me deposita em algo semelhante a um saguão, que é muito mais acolhedor do que o lugar onde se chega na instalação principal do Conselho, que é essencialmente um armário glorificado. Os pisos são acarpetados e a iluminação muito mais quente, o que é uma espécie de ironia. A prisão é bem iluminada e convidativa, enquanto nosso quartel-general é todo de pedra escura e halogênio forte. No final da sala não está a imponente porta de metal que se esperaria, mas uma de madeira polida. À sua direita, há uma pequena cabine de vidro, onde um homem em um uniforme não identificado está sentado atrás de uma mesa. Ele está lendo um grosso manual técnico de algum tipo quando chego, e parece surpreso com a minha presença.

— Hawkshaw.

— Esperando outra pessoa?

— Não exatamente, mas Marcus é a única pessoa que vem aqui com alguma regularidade.

Não é preciso muito esforço para adivinhar que este é o Network. Não há razão para contratar guardas de segurança comuns quando se pode simplesmente posicionar quantos de seus corpos forem necessários na prisão, ou em qualquer outro lugar. Mesmo quando não estão trabalhando ativamente, eles estão aumentando o conhecimento de seu coletivo aprendendo novas habilidades.

— Bem, não estou particularmente ocupado e pensei que seria prudente dar uma olhada neste lugar, caso eu precise ajudar a lidar com uma violação.

Thorn enfia um lápis entre as páginas do livro e o pousa sobre a mesa.

— Posso prometer que isso não é provável, mas é um bom instinto, no entanto. Seu mentor também se certificou de se manter a par da situação aqui. Se quiser, posso lhe fazer um tour.

Parte de mim quer dispensá-lo e explorar o lugar sozinho, mas tê-lo comigo por um tempo ajudará a solidificar meu álibi. Sem mencionar que ele provavelmente tem alguns detalhes interessantes para compartilhar sobre os detentos da prisão.

— Desde que não o esteja tirando do seu posto.

Ele ri ao sair da cabine e caminhar até a porta. Não parece haver nenhuma fechadura em lugar nenhum, o que faz sentido. Este lugar provavelmente não tem entradas ou saídas, então a translocação é a única maneira de entrar ou sair. Não faz sentido colocar fechaduras nas portas quando o pior que pode acontecer é os prisioneiros correrem pela instalação por um tempo, antes que alguém apareça para colocá-los de volta em suas celas.

— Dificilmente. Como eu disse, quase ninguém vem por aqui.

As portas se abrem sem um pingo de ruído. Suponho que manter as dobradiças bem oleadas seja uma das maneiras que o Network passa o tempo aqui. Além, o resto de Avernus acena. Assemelha-se mais a um hotel do que a uma prisão, com uma grande escadaria que leva a um nível superior e duas menores de cada lado que levam para baixo. A maior está rotulada como "Residencial", e as ao lado estão marcadas como "Estase" e "Celas".

— Por onde você quer começar?

— Estase parece interessante.

Estou interessado em tudo, mas os outros dois parecem bastante autoexplicativos. Melhor começar pelo que mais me desperta curiosidade. Thorn aceita minha escolha com um aceno de cabeça e me guia pelas escadas da direita.

— Está tudo indo bem na nave Andromedana?

Uma pergunta inocente, mas também uma sutil sonda por informações. Até onde sei, nenhum dos membros do Conselho a bordo da nave retornou ainda, mas é possível que Thorn saiba de algo que eu não sei.

— De fato. Samuel se juntou a nós há alguns dias, a pedido de Marcus. Os dois parecem estar fazendo um rápido progresso na engenharia reversa da tecnologia Andromedana. Infelizmente, o mesmo não pode ser dito sobre nossos esforços para decifrar sua língua. O software de tradução de Sandra é uma bênção, mas ainda estamos limitados a trocas de texto simples. Não temos o alcance vocal para imitar suas palavras, e o mesmo pode ser dito sobre eles. Felizmente, Nicholas relata que seus pensamentos estão se tornando mais claros para ele a cada dia, à medida que estuda sua escrita e os ouve falar. Andrew ainda se recusa a voltar a bordo da nave, mas transportamos alguns cadáveres preservados para seu laboratório para estudo, e ele já fez algumas descobertas interessantes.

Se eu estivesse falando com qualquer outra pessoa, ficaria impressionado com a profundidade de conhecimento que eles tinham sobre as atividades do resto do Conselho. Obviamente, o Network tem algumas vantagens nesse aspecto. Aposto que ele vê muito mais do que qualquer um dos outros pensa, simplesmente porque eles estão tão acostumados com a presença de seus muitos corpos que mal os registram mais.

— Bom saber. Alguma indicação de quando eles terminarão?

Thorn balança a cabeça.

— Nicholas foi para casa para um breve descanso no início da semana, mas parece determinado a continuar. Samuel e Marcus acharão difícil se afastar, eu suspeito. E Gilgamesh… bem, ele não se tornou exatamente disponível, mas parece não ter intenção de sair tão cedo também.

O que quer que Gil esteja fazendo lá em cima provavelmente não é bom, mas ainda estou feliz que ele não esteja correndo por aqui agora. Os outros são grandes preocupações, mas ele ainda é, de longe, a maior delas.

Na parte inferior da escadaria, o carpete termina, substituído por concreto frio. A sala inteira está fria, na verdade, embora meu traje me mantenha isolado do pior. Ambos os lados da sala estão alinhados com várias dezenas de câmaras de metal seladas, grandes o suficiente para acomodar um único corpo.

— Esta é a instalação de Estase. Mantemos várias pessoas aqui em câmaras criogênicas, por uma variedade de razões. Muitas dessas câmaras estão desocupadas no momento, mas é preferível ter capacidade excedente do que capacidade insuficiente, para que um excedente súbito de prisioneiros não nos sobrecarregue.

Muitas das unidades criogênicas têm nomes estampados nelas, enquanto as mais distantes das escadas estão em branco. Thorn se aproxima de uma e bate os nós dos dedos nela.

— Esta é Accel. Presumo que esteja familiarizado?

— Assassina em série que ganhava um minuto de supervelocidade para cada hora que passava dormindo.

Network acena com aprovação.

— Essa mesma. Excepcionalmente poderosa e excepcionalmente cruel. Outra morte falsificada, receio. Normalmente, Pallas reivindicaria qualquer meta-humano poderoso que quiséssemos morto, mas ela não precisa dormir, então os poderes de Accel eram inúteis para ela. Em vez disso, copiei-me para o corpo dela e, em seguida, coloquei o corpo em armazenamento. Ele teve milhares de horas de sono desde então, praticamente ininterruptas, embora o retiremos e o deixemos fazer algum exercício uma vez por mês. Não seria muito útil com os músculos atrofiados.

Eu me pergunto se a cópia do Network ainda se "atualiza" quando todas as outras o fazem, considerando que está essencialmente em coma, mas antes que eu possa satisfazer minha curiosidade e perguntar, Thorn já passou para outra unidade.

— Infelizmente, nem todos aqui têm tanta sorte. O jovem dentro desta câmara foi transformado em portador de uma doença altamente infecciosa por um meta-cientista louco. Nós o colocamos aqui para retardar a progressão da doença em seu corpo e impedir que ela se espalhe, até que uma cura possa ser encontrada. Ou, na falta disso, até conseguirmos fazer engenharia reversa da doença e transformá-la em arma. — Ele tosse. — Depois de nos inocularmos, obviamente.

Isso é mais do que um pouco frio, e não apenas porque ele está literalmente em estase criogênica. Ainda assim, sei tão bem quanto qualquer um que é tolice desperdiçar recursos. Mesmo que o garoto não possa ser salvo, sua condição pode se provar útil um dia.

— A maioria das pessoas nessas câmaras está aqui porque não as queremos soltas, mas também não as queremos mortas. Suponho que seja o caso da maioria das prisões, mas, considerando os recursos à nossa disposição, o número de casos em que o encarceramento é a melhor opção é bastante baixo. A estase não é uma opção para todos os prisioneiros, no entanto, e é por isso que também temos outras formas de contenção.

Enquanto fala, Thorn está subindo as escadas de volta. Eu o sigo de volta ao saguão e, em seguida, para o outro lado, onde aparentemente estão o resto dos prisioneiros. Apesar da minha linha de trabalho, não tenho muitos motivos para pensar em prisões. Muitas das pessoas que eu prendo acabam indo para lá, mas uma vez que isso acontece, elas geralmente não são mais da minha conta. Infelizmente, as prisões americanas têm sido um pesadelo por muito tempo, e Jason fez questão de que eu pensasse muito antes de condenar alguém a elas. Felizmente, elas melhoraram na última década, aproximando-se do modelo europeu, o que eu sinto que é obra do Conselho, e provavelmente do Network especificamente. Tantas das boas obras do grupo são inteiramente graças a ele, o que me faz pensar se os outros sequer estão cientes da extensão disso.

O setor das Celas é acarpetado por todo o caminho, mas as paredes passam de painéis de madeira para metal espesso bem rápido. A maioria das portas é de aço uniforme, mas algumas têm diferenças visíveis — particularmente uma que parece ter sido projetada para ser completamente hermética. É para lá que o Network se dirige primeiro.

— Como eu disse, não temos motivos para prender muitas pessoas. Se não merecem a morte, geralmente podem ir para uma prisão comum, e se merecem, ou Pallas ou eu lidamos com isso, dependendo se ela quer ou não seus poderes. No entanto, há casos em que as prisões comuns não estão equipadas para lidar com um prisioneiro, ou onde matar um indivíduo simplesmente não é possível. Veja, por exemplo, Martin Geiszler. "Infizieren", como ele preferia. Sua habilidade meta-humana o transformou permanentemente em uma nuvem de gás, cuja composição química ele podia escolher. Ele escolheu Zyklon-B.

— Cristo.

— Exato. Nós o capturamos antes que pudesse causar muito dano, mas descartá-lo de fato provou ser difícil. Além disso, nem Pallas nem eu podemos fazer uso dele, pois ele não possui corpo físico. Lançá-lo no espaço parecia a maneira mais plausível de eliminá-lo, mas o custo de fazê-lo teria sido alto, e selá-lo aqui foi barato, particularmente porque ele não precisa comer. Podemos ter um uso para ele eventualmente, mas se não, tenho certeza que nos livraremos dele mais cedo ou mais tarde.

A maneira de falar do Network me parece estranha há algum tempo. Meu palpite seria que ele passa tanto tempo fingindo ser as pessoas cujos corpos ele roubou que não sabe mais como falar como "ele mesmo". Sua voz é quase totalmente sem sotaque, e ele usa uma combinação estranha de palavras formais e informais. O mesmo vale para como ele se porta — não tão rigidamente que pareça uma afetação, mas não relaxado o suficiente para que ele pareça totalmente confortável.

— Esta ala da prisão tem muito poucos habitantes no momento. Principalmente aqueles que não podem ser colhidos por Pallas, congelados como os da ala de Estase, ou mortos por mim. Como tal, a maioria deles tem poderes que tornam difícil ou impossível tocá-los. Uma aura permanente de chamas, quente o suficiente para derreter uma bala antes que pudesse atingi-los, ou algo dessa natureza. A menos que você prefira ouvir os detalhes sórdidos de suas vidas antes de serem trazidos para cá, podemos prosseguir.

Eu apenas aceno, e ele se vira para voltar para as escadas. É interessante que ele se refira ao que faz como matar pessoas, em vez de usar algum tipo de eufemismo como "colher", como a maioria das pessoas faz para Pallas. Ela está, no mínimo, tirando algo de suas vítimas no processo. Mas a palavra ainda é um pouco menos carregada do que "matar". Tenho a impressão de que Thorn carrega alguma culpa sobre como seu poder funciona, mesmo que ele tenha se esforçado para nunca usá-lo contra alguém que não merecesse. Talvez ele tenha uma história igualmente trágica por trás da primeira vez que o usou — em um ente querido, ou mesmo em um estranho inocente.

— A ala Residencial — ele continua, me guiando pela escadaria central — é onde nossos detentos voluntários residem. Muitos meta-humanos têm poderes que apresentam perigos para eles ou para aqueles em sua vizinhança. Obviamente, existem recursos convencionais que lidam com a maioria desses casos. Alguns aprendem a controlar seus poderes e até os usam produtivamente. Mas, em alguns casos, seus poderes são impossíveis de controlar ou têm um potencial destrutivo tão grande que o assunto não pode ser deixado para as autoridades convencionais. Nesses casos, nós os trazemos para cá. Suas condições são muito melhores do que as de nossos detentos involuntários, desde que as circunstâncias permitam. Alguns têm pouco uso para os luxos que podemos fornecer, mas ainda faço o meu melhor para garantir que estejam o mais confortáveis possível.

A mudança dos pronomes plurais para o singular não me passa despercebida. Machina pode ter sido quem projetou e construiu este lugar, mas o Network é quem realmente o administra, e está claro que ele leva isso tão a sério quanto qualquer um de seus outras centenas de trabalhos. Axel Thorn pode ser uma das pessoas mais genuinamente boas do Conselho, apesar de estar preso a uma habilidade inerentemente letal. Ele não pensou duas vezes em usá-la para seu próprio ganho, apenas em como poderia ser usada para melhorar o mundo. Mesmo antes de ser recrutado para o Conselho, era tudo o que ele queria fazer. É difícil imaginar que ele estaria envolvido no desaparecimento de Jason. A não ser que Jason tivesse feito algo para convencê-lo de que era verdadeiramente necessário — e isso parece improvável.

De onde estamos, a ala Residencial parece muito com o corredor de um hotel agradável. A maioria das portas é completamente comum, embora eu aviste algumas mais adiante que são mais reforçadas.

— Infelizmente, não posso apresentá-lo a nenhum deles. Tentamos limitar o conhecimento deles sobre a existência mais ampla do Conselho, na esperança de que possam ser tratados e retornar à sociedade um dia. Hannah aqui — diz ele, gesticulando para uma porta próxima sem tocá-la — tem uma voz que obriga qualquer um que a ouça a se matar. Mesmo o menor ruído involuntário poderia ser fatal. Mantê-la amordaçada o tempo todo parecia desumano, então oferecemos a ela um lugar para ficar onde ela estaria confortável e não machucaria ninguém acidentalmente. Ela e eu nos correspondemos regularmente. Permitimos que a maioria dos detentos voluntários tenha acesso limitado à internet, para que possam se manter atualizados com o que está acontecendo no resto do mundo, mas não se comunicar com ninguém. Além disso, eles têm acesso à televisão, literatura e qualquer outra forma de entretenimento que desejarem. Alguns simplesmente destruiriam o que quer que lhes déssemos, mas consegui encontrar algumas soluções — colocar uma televisão atrás de acrílico e configurar um sistema de mãos livres para que pudessem mudar de canal sem atomizar o controle remoto. Esse tipo de coisa.

— Isso é atencioso da sua parte.

Thorn parece surpreso com o elogio.

— Bem, eu tenho várias dezenas de corpos aqui a qualquer momento, e a maioria deles tem muito pouco a fazer. Melhorar as condições dessas pessoas costuma ser mais fácil do que se possa pensar, então realmente não há razão para não fazer isso.

Por um momento, eu realmente gostaria que o Network administrasse todas as prisões do mundo. Então percebo que ele provavelmente já administra algumas. Certamente as americanas, onde é difícil imaginar que os vários diretores e administradores não atendam aos seus critérios de que o mundo seria um lugar melhor se fossem substituídos.

— De qualquer forma, isso é praticamente tudo o que há para mostrar. Temos apenas cerca de setenta residentes no total no momento, embora haja espaço para muitos mais.

— Isso provavelmente é uma coisa boa. Significa que não há muitas pessoas que seja necessário manter presas.

Ele encolhe os ombros.

— Suponho que sim. Se você tem outras responsabilidades a atender, eu entendo, mas acabei de colocar a chaleira para ferver na sala de descanso. Você é bem-vindo para se juntar a mim.

De acordo com o meu relógio, faz cerca de quarenta e cinco minutos que cheguei. Conrad ainda não entrou em contato comigo, o que significa que ele ainda está ocupado. Ou as coisas deram muito errado, e ele está morto, mas duvido sinceramente que seja o caso. Particularmente porque ele tem um monitor que me alertaria se seu coração parasse de bater. Estou usando um também, embora mais como precaução do que porque essa visita parecesse provável de ser perigosa.

— Parece bom para mim.

Não é como se não houvesse coisas que eu pudesse estar fazendo agora, mas sair antes que Winters termine poderia parecer suspeito. Além disso, não tive muita chance de falar com Thorn em particular, e a investigação ainda está em andamento, mesmo com o plano em movimento.

Thorn me leva de volta ao saguão e, em seguida, por uma porta lateral. Dentro, há uma sala de descanso bem mobiliada com uma pequena cozinha, estante, sofá e outros confortos básicos. Um dos outros corpos do Network está esperando perto da chaleira e nem sequer olha em nossa direção quando entramos. Ele está usando a mesma roupa, embora um tamanho maior. Não pela primeira vez, me pergunto de onde ele tira a maioria deles. Encontrar alvos merecedores entre as fileiras da elite política, comandantes militares e CEOs deve ser fácil, mas encontrar pessoas aleatórias cujos desaparecimentos não serão notados, e que realmente merecem ser substituídas, provavelmente é mais difícil. Tenho certeza de que ele tem seus métodos — talvez selecionando pessoas já condenadas por crimes graves, movendo os pauzinhos para libertá-las e, em seguida, se copiando para elas — embora isso pudesse apresentar alguns problemas se elas tiverem oficiais de condicional.

O corpo com quem eu estava falando senta-se à pequena mesa no meio da sala. Eu me sento em frente a ele, sentindo-me um pouco deslocado em minha armadura. Por mais ideal que seja para o combate ao crime e o trabalho de detetive, ela deixa um pouco a desejar em contextos mais casuais.

— Você prefere chá, correto?

— Sim. Earl Grey ou preto, com leite e açúcar.

Enquanto o outro corpo se apressa para buscar os ingredientes que pedi, o que está na minha frente entrelaça os dedos, apoiando os braços na mesa. A maioria de seus corpos que vi está em relativamente boa condição física, embora não exatamente no mesmo nível que eu.

— Então, você fez algum progresso em sua investigação sobre o desaparecimento de Jason?

Surpreendentemente, esta é a primeira vez que algum membro do Conselho sequer se deu ao trabalho de me perguntar sobre o trabalho para o qual eu supostamente fui contratado. Talvez eles estivessem operando sob a suposição de que eu não quero falar sobre isso, assim como a maioria deles não parece discutir seus próprios projetos uns com os outros. Ou eles não querem dar nenhuma pista de seu próprio envolvimento. Talvez Thorn esteja apenas mencionando isso casualmente — ou talvez ele saiba de algo que eu não sei. Mesmo que ele não estivesse envolvido diretamente, é possível que um de seus corpos tenha testemunhado algo, e ele está tentando descobrir se deve ou não me contar.

— Não muito. Nenhum de seus inimigos habituais parece estar envolvido — eu estava investigando isso antes mesmo de vocês todos me contatarem. E a maioria das pessoas que poderiam ter feito isso está morta ou presa aqui. Já que você mencionou, no entanto, você se importa se eu lhe fizer algumas perguntas? Apenas para ter sua opinião sobre a situação.

Thorn acena. Ao fundo, seu outro corpo está voltando com saquinhos de chá e pegando duas xícaras de um armário.

— Para começar, quão bem você conhecia Jason?

— Não especialmente bem. Acho que nenhum de nós o conhecia. Mas talvez melhor do que a maioria. Ele raramente nos pedia ajuda, mas ocasionalmente, ele pedia que eu substituísse certos indivíduos em sua cidade. Membros do conselho da cidade, juízes, um promotor público assistente. Pessoas que ele sentia que mereciam, e que ocupavam posições onde eu poderia fazer algum bem. Ocasionalmente, eu intervinha em níveis mais altos do governo para evitar retaliação contra sua equipe, também. Certos elementos extremistas há muito desejam eliminar sua Linha de Frente, e sem minha intervenção, tenho certeza de que já teriam feito tentativas.

Nada que eu não pudesse ter adivinhado, mas ainda é um pouco sinistro ouvir o quanto a influência do Network impactou minha vida, mesmo antes de eu saber que ele existia.

— Sobre esse assunto, você pode me dar uma visão geral do que seus outros eus estão fazendo no momento? Não tudo, apenas os destaques.

— É importante entender que, na maior parte, meus outros corpos operam no que você poderia pensar como piloto automático. Nós retemos as memórias de qualquer um que substituímos, o que torna fácil se passar por eles. A menos que estejam fazendo algo importante, esses corpos podem recorrer às memórias de seu hospedeiro para criar uma espécie de simulação deles, que seguirá sua vida normalmente. A experiência é semelhante à de sonambulismo. No entanto, há alguns eventos mais notáveis acontecendo no momento.

Enquanto ele fala, o outro corpo nos serve chá e traz as xícaras lentamente, com cuidado para não derramar uma gota. Não parece exatamente estar sonâmbulo, mas isso provavelmente é porque não está se passando por seu hospedeiro no momento. Isso é reservado para os políticos e outras figuras públicas que Thorn substituiu, que seriam objeto de um escrutínio acentuado se seus padrões de comportamento mudassem da noite para o dia. Em vez disso, ele os faz agir normalmente na maior parte do tempo, e só faz mudanças quando necessário.

— No momento, um embaixador americano e um embaixador chinês, ambos os quais eu controlo, estão se reunindo para discutir os termos de um acordo limitado de desarmamento nuclear. No entanto, há observadores de ambos os países que eu não controlo na sala, o que significa que tenho que fazer um show para eles. Eu também não posso fazer com que nenhum dos dois concorde com os termos mais amplos possíveis, porque isso comprometeria suas posições dentro de seus próprios governos, o que limitaria minha própria influência. Cometi esse erro várias vezes no início e desperdicei ativos valiosos em minha pressa. Melhor dar dois passos à frente agora do que cinco passos à frente e dez para trás.

É difícil argumentar contra esse ponto. A maioria dos argumentos a favor do incrementalismo não me agrada, porque eles tendem a ser apenas desculpas para nunca fazer nada. Mas para Thorn, ele tem uma razão legítima para não se mover muito rápido. Se qualquer um de seus corpos individuais tomar decisões que pareçam ir contra os interesses estratégicos de suas próprias nações, eles perderão as posições de poder que os tornam valiosos. No entanto, ele também conseguiu deslocar a Janela de Overton ao longo do tempo, para tornar políticas melhores politicamente viáveis.

— Interessante. E nenhuma das agências que você controla tem informações sobre onde Jason pode estar? Eu sei que eles o monitoraram o mais de perto que puderam.

Thorn balança a cabeça.

— Receio que não. Ele parou de aparecer nas reuniões do Conselho sem aviso, e depois cessou de fazer aparições públicas de qualquer tipo pouco depois. Não é uma ocorrência totalmente incomum, mas ele nunca esteve completamente em silêncio por tanto tempo.

Eu removo meu capacete e o coloco na mesa, antes de tomar um gole. O chá está quente, mas não escaldante. Além disso, perdi tantas papilas gustativas por vários envenenamentos que isso não me incomoda mais muito.

— Você acha que ele está vivo, então?

— Ah, sim. O que quer que tenha causado seu desaparecimento, duvido que ele não estivesse preparado. Ele teria medidas em vigor para fazer com que matá-lo fosse a pior opção disponível.

Nenhum de nossos tons mudou muito desde que esta conversa começou, mas o conteúdo da discussão se tornou bem mais significativo. Silenciosamente, pego um pequeno cilindro cinza de um bolso dentro do meu casaco. O dispositivo tornará nossas palavras ininteligíveis para quem estiver ouvindo. Não os outros corpos do Network, mas não são eles que me preocupam. Ele reconhece a medida com uma sobrancelha erguida e nada mais.

— Quem você acha que é o responsável?

Com meu rosto agora exposto, Thorn me lança um olhar longo e inquisitivo.

— Alguém do Conselho. Eles são as únicas pessoas com recursos para fazê-lo desaparecer completamente. Não sei por que, mas não é difícil adivinhar. Cada um de nós tem segredos. Os fundadores, especialmente.

Estamos em território perigoso agora. Ele parou antes de fazer uma acusação específica, mas nenhum de nós é estúpido. A maioria do Conselho não tem motivo nem capacidade para fazer Jason desaparecer sem deixar vestígios. Tendo isso em mente, um número muito pequeno deles se torna imediatamente suspeito principal. Claramente, Thorn já pensou nisso e chegou a muitas das mesmas conclusões que eu.

— O que você acha que aconteceu com ele, se for o caso?

Tão casual como sempre, Network toma um gole de chá.

— Não faço ideia. Eu não o substituí, se é isso que você está perguntando. Jason tem seus defeitos, mas possui uma clareza moral que eu sempre respeitei.

Tipicamente, negar seu próprio envolvimento antes que a possibilidade seja levantada indica culpa. Neste caso, não acho que seja isso que está acontecendo. Thorn é apenas inteligente o suficiente para entender que seu poder o torna um suspeito óbvio. De certa forma, evitar qualquer menção à possibilidade seria mais suspeito.

— Qual que seja a resposta, eu vou descobrir eventualmente. Você deveria pensar um pouco sobre de que lado estará quando isso acontecer.

Dentro de um bolso, meu telefone vibra silenciosamente. Deve ser Conrad, me avisando que terminou. Eu me levanto, deixando minha bebida na mesa.

— Obrigado pelo tour, Thorn. Te vejo em breve.

— Por favor — diz Network, sorrindo educadamente. — Me chame de Axel.

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Encontrar um bom lugar para nos encontrarmos não foi fácil. Desativar meu rastreador agora seria suspeito, então tinha que ser em algum lugar que não levantasse suspeitas. Claro, com Machina fora do planeta, a esperança é que ele não esteja prestando muita atenção ao paradeiro do resto do Conselho, mas isso não é motivo para correr riscos desnecessários. Isso significava basicamente que tinha que ser em algum lugar em Pax. Não em nenhuma das minhas casas seguras, isso representava um tipo diferente de risco. Felizmente, eu tinha outras opções.

O armazém onde Conrad e eu nos encontramos não faz parte oficialmente da rede de bases secretas e esconderijos de armas de Jason pela cidade. Não há equipamento extra ou entradas secretas. Apenas muitas prateleiras cheias de brinquedos infantis defeituosos fabricados por uma empresa que faliu antes mesmo de poder emitir um recall. E uma sala à prova de som nos fundos. Durante anos, este lugar, e aquela sala em particular, foi onde os Kovarovci torturavam pessoas para obter informações. Jason viu uma utilidade para ela, depois de encerrar essa parte de sua operação, e a manteve discretamente para situações como esta.

Winters me encontra do lado de fora da sala de interrogatório, usando seu uniforme completo. O macacão preto não parece oferecer muita proteção, mas é forrado com um material especial criado por seu pai, que pode absorver impactos cinéticos, tornando o usuário quase à prova de balas. Sobre isso, ele usa um colete tático com várias bolsas e algumas pequenas alças onde granadas geralmente ficam penduradas. Essa é uma adição que ele fez recentemente, não parte do traje original de seu pai. Há também um cinto de utilidades, de um design diferente do meu. Ele está usando calças cargo pretas sobre o macacão e uma jaqueta de couro com colarinho de pele de carneiro. A máscara cobre toda a sua cabeça, com lentes de cor verde e um dispositivo sobre a boca e o nariz que serve como filtro de respiração e modificador de voz. Ele costumava fazer sua voz soar muito mais grave, mas agora apenas adiciona um leve ruído mecânico.

— Correu tudo bem — ele me informa imediatamente. Mesmo tendo me translocado diretamente para casa, levei um tempo para chegar aqui, em um esforço para evitar ser visto. Provavelmente levou ainda mais tempo para ele, considerando que estava transportando um passageiro inconsciente por uma distância muito maior, enquanto fazia o possível para ser completamente discreto. Na maior parte, ele parece calmo, mas detecto alguns tiques leves que me dizem que ele está nervoso.

— Bom. Ela já acordou?

— Parece que sim. Você está limpo? Não foi seguido?

Conrad insistiu em examinar meu implante e verificou por si mesmo que não contém nenhum dispositivo de gravação, mas a coisa do rastreador está o incomodando. Está me incomodando também, pelo menos um pouco. Se eu pudesse ter deixado toda essa operação para ele, eu teria, mas a próxima parte não é algo que ele poderia fazer sozinho.

— Não. Falei com o Network, te dou os detalhes mais tarde. Você está pronto?

Respirando fundo para se acalmar, Winters acena. Sua postura muda — ele está projetando mais confiança, tentando não mostrar qualquer ansiedade que possa sentir. Não para o meu benefício, para a pessoa atrás da porta. Olhando para mim para confirmação, ele a abre, e nós dois entramos.

Sandra Lai está algemada a uma cadeira, vendada. A cadeira está aparafusada no chão. Quando entramos, a porta se tranca atrás de nós. Ela foi privada do máximo de tecnologia possível, e aquela que não podemos remover, como seus implantes retinais e cocleares, nós desativamos usando um PEM de curto alcance. Se eles voltarem a funcionar, temos uma surpresa para ela também — um vírus feito sob medida que a alimentará com informações falsas sobre seu entorno. Parte das contramedidas de Jason contra ela. Ela vivencia o mundo inteiro através de um filtro digital que lhe dá acesso a vastas quantidades de informação, mas se você enganar esse filtro para lhe dar dados ruins, pode cegá-la sem que ela perceba. Com sorte, nada disso será necessário. Mas se isso der errado, estaremos preparados.

— Quem são vocês? Como me encontraram?

Para seu crédito, Zero não parece particularmente assustada. No entanto, sua linguagem corporal a trai. Ela se enrijeceu quando ouviu a porta se abrir. Provavelmente assumindo que foi levada pelas mesmas pessoas que fizeram Jason desaparecer. Não é um palpite terrível, também. Conrad a sequestrou de sua casa, o que teria sido virtualmente impossível se ele não tivesse ativado o vírus antes. Não importava que alarmes ele acionasse depois disso, porque o filtro editou tudo. Depois disso, foi tão simples quanto drogá-la até a inconsciência e trazê-la para cá. Os arquivos de Jason enfatizam que o vírus é um truque de uma só vez, e que Zero é inteligente o suficiente para criar contramedidas mesmo enquanto ele ainda está ativo, então só tínhamos uma chance. Se as coisas derem errado, nossas opções são extremamente limitadas. Se ela não cooperar, teremos praticamente que matá-la, porque não posso ter certeza de que qualquer método de encarceramento será capaz de segurá-la por muito tempo. E isso sem contar a possibilidade de ela conseguir contatar o resto do Conselho.

— Por favor. Eu sou um detetive.

A cabeça de Lai se vira abruptamente em direção ao som da minha voz. A venda não é porque queremos disfarçar nossas identidades — é para impedi-la de ativar quaisquer contingências ocultas usando movimentos oculares. Conrad também a tem monitorado para quaisquer padrões discerníveis, como bater os pés ou os dedos, mas ela não parece ter nada que possa ativar dessa forma — ou se tivesse, Winters se certificou de removê-lo antes de trazê-la para cá.

— Graves? Que diabos é isso?

Não foi fácil rastrear Zero. Sua presença digital é invisível, e ela não é registrada por nenhuma câmera de qualquer tipo, tornando inúteis os métodos mais tecnologicamente avançados que eu emprego. No entanto, minhas habilidades estão longe de depender dessas ferramentas, e graças a Jason, eu tive uma vantagem. Ele havia reduzido a busca pela casa dela a uma única cidade antes de desaparecer — eu fiz o resto. É fácil para uma única pessoa desaparecer em um lugar tão grande como Chicago, mas até mesmo um gênio como Lai deixa rastros. O que a entregou foi a energia que seu sistema de computador pessoal consome. Ela foi inteligente o suficiente para distribuí-la pela rede elétrica da cidade, então não havia um único ponto óbvio que usasse uma quantidade exorbitante de energia, mas isso serviu principalmente para evitar que as autoridades convencionais percebessem. Eu sabia o que procurar, e não demorou muito até que eu encontrasse.

— Relaxe. Não vou te machucar. Eu te trouxe aqui para pedir sua ajuda.

Incapaz de expressar sua raiva de outra forma, Lai chuta a perna da cadeira. Nós tiramos seus sapatos, então provavelmente dói, e é por isso que ela só faz isso uma vez.

— Vá se foder. Eu já ativei meu sinal de socorro. Os outros já sabem que foi você quem me pegou, e estarão aqui a qualquer minuto.

Não posso culpá-la por estar chateada por a termos sequestrado, mas é um pouco hipócrita, considerando que o Conselho fez exatamente a mesma coisa comigo. Claro, eles pularam as algemas e tudo mais, mas ainda foi bem indelicado. Também estou tentado a repreendê-la por simplesmente nos dizer que a ajuda está a caminho, o que é algo que geralmente é melhor guardar para si. Antes que eu possa fazer isso, Conrad fala.

— É, sobre isso. Eu cortei seu implante há horas e o conectei a um dispositivo que está replicando seus sinais vitais exatos. Mesmo que seu coração pare, ele continuará batendo. E me certifiquei de que não há um único sinal perdido saindo desta sala. Então a cavalaria não virá tão cedo.

Parecendo surpresa com a presença de uma segunda voz, Zero se vira para onde Winters está, a alguns metros de mim. Eu teria notado imediatamente, mas a maioria das pessoas não consegue contar quantas pessoas há em uma sala apenas pelo som de seus passos. Lai é talentosa, mas precisa de treinamento prático.

— Isso é… esperto — ela concede. — Certo. Comecem a falar.

— Primeiro, você precisa responder a uma pergunta. Você sabe o que aconteceu com Jason Hunt?

Lai se vira de volta para mim e solta um suspiro exasperado. Se eu pudesse ver seus olhos, esperaria que ela estivesse revirando-os.

— Cristo, é disso que se trata? Não, eu não matei seu paizinho, e não sei quem o fez.

Não é fácil dizer quando alguém está mentindo. Testes de polígrafo são tão úteis quanto manchas de Rorschach quando se trata de determinar a veracidade do testemunho de uma pessoa. Quase toda pessoa que os administra tem um método diferente de pontuar as respostas. O mesmo vale para o soro da verdade, que não faz nada além de tornar as pessoas sugestionáveis, para que os interrogadores possam persuadi-las a dar as respostas que desejam. A tortura é completamente inútil, porque a maioria das pessoas simplesmente dirá o que acha que você quer ouvir, para fazer a dor parar. Mesmo as táticas de interrogatório supostamente "humanas" ainda se baseiam principalmente em pressionar o sujeito até que ele desmorone e diga o que você quer ouvir. No final das contas, a melhor maneira de descobrir se algo é verdade ou não é com evidências. Na falta disso, você tem que ser muito bom em ler as pessoas e saber quando confiar no seu instinto. Neste momento, meu instinto me diz que Zero está dizendo a verdade. Ela não tem nenhuma razão discernível para matar Jason, duvido que ela teria sido capaz de fazer isso sozinha, e a maioria dos outros suspeitos não tem razão para envolvê-la. Como o Network, ela tem uma certa veia altruísta, e nada que eu saiba sobre ela indica que ela encobriria voluntariamente a morte de Jason sem um motivo muito bom.

— Tem, uh, algo que eu sei, no entanto. Eu sei quando o implante dele ficou offline.

A maioria dos interrogatórios não acontece assim. Claro, a maioria das pessoas que eu interrogo não são minhas aliadas nominais, nem estou fazendo nenhum pedido a elas. A intimidação muitas vezes é necessária, embora seja importante não assustá-las tanto a ponto de lhe darem informações ruins. Raramente elas oferecem algo assim sem serem solicitadas.

— Como você tem essa informação?

Eu aumentei um pouco meu filtro vocal, o que é padrão para interrogatórios de qualquer tipo. Ainda sou eu, reconhecidamente, pelo menos ao ponto que Zero reconheceu, mas com uma certa frieza. É difícil levar ameaças a sério quando vêm de uma pessoa normal, mas não é assim que a maioria das pessoas me vê. Elas veem alguém com um rosto mascarado, inexpressivo e impiedoso, e uma voz sem nenhum indício de humanidade ou remorso. Neste momento, preciso que Lai esteja disposta a trabalhar comigo, mas também intimidada o suficiente para que não se recuse a cooperar de forma alguma.

— Eu acessei os registros. Machina é quem os monitora. Ele disse a todos que o implante de Hunt ficou offline em quatorze de fevereiro, mas na verdade foi no dia dez.

Agora isso é interessante. Uma mentira pequena, mas importante. Mudar a data significa que quem quer que estivesse envolvido estava ganhando tempo para garantir que tivessem álibis sólidos para o dia do desaparecimento. A data em particular é nova para mim — eu não o via há mais de uma semana antes daquele dia. No entanto, o fato de o implante ter ficado offline naquele dia não significa que foi quando ele realmente desapareceu — como Conrad e eu provamos, é possível enganar o implante para pensar que ainda está conectado a uma pessoa, quando já foi removido. O que é realmente importante é que Robards mantém registros pessoais precisos de todos os dados do implante, mesmo quando mente para o resto do grupo sobre isso. Muito maníaco por controle para falsificar seus próprios registros — potencialmente incluindo dados de localização. Eu sei sobre os rastreadores nos implantes há algum tempo, mas nunca perguntei sobre a última localização conhecida do de Jason antes de ficar offline, porque o fato de os implantes nos rastrearem parece ser um segredo. Se eu confrontasse Machina sobre isso, ele negaria que os rastreadores existem, e eu teria revelado meu jogo prematuramente. Mas se Lai puder acessar esses dados sem que ele saiba...

— Ele sabe que você sabe?

Ela balança a cabeça.

— Acho que não. A maioria dos outros nem percebe que ele os está rastreando constantemente.

Como eu suspeitava. Isso é bom.

— Por que você não disse nada antes?

Zero suspira novamente.

— Porque eu não confiava em você. Pensei que se você soubesse que Machina estava envolvido, faria algo estúpido como isso e me exporia ao mesmo tempo. Eu também tenho investigado isso, tentando descobrir o que aconteceu com Hunt e quem mais sabia. A diferença é que eu tenho sido cuidadosa.

O erro dela é confundir a tomada de riscos calculados com imprudência, mas isso é perdoável. A explicação que ela está dando faz sentido, mas também é conveniente, e não estou disposto a deixar de lado minha suspeita completamente. Como com Winters, é impossível dizer com certeza absoluta que ela está sendo sincera. Mas você não precisa de certeza quando pode injetar nano-bombas em alguém caso eles te traiam. Assim que o implante de Lai foi retirado, essa foi a primeira coisa que Conrad fez.

— O que você ia fazer?

— O quê?

— Quando você desvendasse o caso, o que você ia fazer? Confrontá-los? Contar aos outros? Arriscar sofrer o mesmo destino?

Zero abre a boca para dar alguma réplica indignada, mas parece não conseguir encontrar as palavras. Um momento depois, ela desmorona, parecendo derrotada. Se Winters e eu conseguimos sequestrá-la tão facilmente, deve ser óbvio que ela tinha poucas chances de enfrentar o Conselho sozinha.

— Eu não sei. Eu só queria saber por que eles fizeram isso, e se iam fazer com mais alguém.

Autopreservação, então. Não posso culpá-la. Ela não tem nenhum interesse pessoal em vingar Jason, e contanto que não esteja em perigo, não há realmente nenhuma razão para ela agir. Pelo menos, é o que imagino que o lado racional dela tem dito nos últimos oito meses. O lado justo e raivoso dela seria o que a estaria incitando a fazer algo, qualquer coisa, em vez de apenas deixá-los escapar impunes. Estou contando com essa segunda voz vencendo.

— Bem, eu tenho uma ideia melhor. Veja, nós dois temos uma boa ideia de quem mais estava envolvido, não é? Eles têm guardado segredos do resto de nós desde o início. Aposto que você nem sabe por que foi recrutada em primeiro lugar.

Ela franze a testa.

— O que você quer dizer?

— Gilgamesh escolheu todos os membros atuais por uma razão específica. Ele viu cada um de vocês acabar com o mundo antes. A razão pela qual ele escolheu você e não outras pessoas com poder e influência equivalentes é porque ele acha que vocês farão isso de novo se não forem supervisionados.

Para a maioria das pessoas, alterar fundamentalmente sua visão de mundo é quase impossível. Se elas aprendem algo que é muito difícil de aceitar, começarão a inventar justificativas para ignorá-lo quase imediatamente. Lai é mais inteligente e de mente mais aberta do que a maioria, mas nem mesmo ela consegue engolir isso de imediato.

— Não, isso é… isso… droga, como eu não percebi? O programa Leviatã em que eu estava trabalhando… porra!

— Como eu disse, eles têm guardado segredos desde o início. Quero expô-los ao resto do Conselho. Preciso da sua ajuda para fazer isso.

Zero não gosta que mintam para ela, isso eu sei. Mas ela já guardou muitos segredos para o Conselho. Posso imaginar a voz racional em sua cabeça, dizendo "o que é mais um?". A mesma voz que Geas, Machina e Gilgamesh ouvem sempre que começam a duvidar se o que estão fazendo é certo. Silenciosamente, eu torço para que ela não escute. Essa voz tem seu lugar, mas ouvi-la exclusivamente e ignorar seus instintos morais leva a um caminho sombrio.

— E se eu recusar?

Eu reprimo um suspiro.

— Isso depende. Você poderia concordar em tirar umas férias e não contar a ninguém sobre esta conversa. Eu não vou te impedir. Mas se você vai avisar Machina e os outros sobre o que estou planejando… bem, não posso deixar você fazer isso.

Lai fica em silêncio, pensando. Eu olho para Conrad, que permaneceu em silêncio por um tempo. Negociar não é exatamente a sua praia — geralmente, era eu quem estava amarrado na cadeira, e ele me entediando até a morte com um monólogo enquanto seu laser da morte estava carregando para me matar até a morte. É difícil dizer o que ele está pensando por trás da máscara, mas posso adivinhar. Parte dele está começando a pensar que isso pode realmente funcionar, e parte dele ainda está considerando onde enterrar o corpo quando terminarmos.

— Ok, digamos que você realmente consiga fazer isso. Expor Robards e os outros. E depois?

— Receio não poder dizer muito até que você concorde em ajudar. Mas, em resumo, nós conduziríamos uma… aquisição hostil.

Como de costume, Zero está bancando a cética. Sou quase grato. É um tipo útil de pessoa para se ter por perto, alguém que não hesitará em apontar falhas em seus planos. Não sou estúpido o suficiente para pensar que os nossos são à prova de falhas. Mas com a ajuda dela, talvez possamos fazê-los funcionar.

— E depois que isso for feito?

— Você e eu conversamos sobre o Conselho uma vez. Sobre como seu vasto poder e influência poderiam ser usados de forma mais produtiva, se certos elementos não estivessem em jogo. Se, por exemplo, seus líderes estivessem mais preocupados em melhorar o mundo do que em manter o status quo. Não posso dizer com certeza o que aconteceria a seguir, mas acho que essa conversa deve lhe dar uma ideia.

Outro longo silêncio. E então:

— Estou dentro.