Capítulo 16

Já estive em três reuniões oficiais do Conselho antes. A primeira dizia respeito à minha própria indução ao grupo. A segunda foi convocada por Zero, sobre uma potencial ameaça existencial que ela sentia que precisava ser neutralizada. A terceira, Machina e Astro convocaram, a respeito do problema Andromedano. Esta será a primeira vez que eu convoco uma. Em muitas histórias ocidentais, as narrativas são estruturadas em torno da regra de três. Mas no Japão, o número de significância é quatro — shi, que significa morte. Isso parece apropriado. Não sei exatamente qual será o resultado desta reunião, mas tenho a sensação de que nem todos que comparecerem estarão vivos até o final do dia.

Zero e eu somos os primeiros a chegar, naturalmente. Donovan e Beringer vêm em seguida, ocupando seus assentos de sempre. Surpreendentemente, Pallas é a próxima a chegar, lançando-me um olhar curioso enquanto flutua até sua cadeira. Não culpo nenhum deles pela confusão, ou mesmo irritação. Tudo o que eu disse foi que a reunião era da mais alta urgência e que todos deveriam vir imediatamente. Um dos corpos de Network aparece logo depois e me lança um olhar totalmente diferente, um que me diz que ele tem alguma ideia do que está para acontecer. Após vários minutos de silêncio, os outros chegam todos de uma vez — Machina, Geas e Astro, todos retornando relutantemente da nave de guerra Andromedana. Gilgamesh não está com eles, o que eu entendo como um sinal de que ele não virá. Isso é bom.

Com o assento na cabeceira da mesa vago, minha posição na outra ponta parece um pouco mais central. Todos os olhos na sala estão em mim. Alguns são acusadores, prontos para me condenar por desperdiçar seu tempo valioso. Outros estão expectantes, supondo que eu tinha um bom motivo para reunir todos. O resto é neutro, optando por não revelar o que sentem. Eu também não estou com vontade de perder tempo.

— Vocês todos me trouxeram para este grupo para investigar o desaparecimento de um de seus membros. Meu mentor, Jason Hunt. Desde que comecei minha investigação, descobri mais do que apenas o que aconteceu com ele, incluindo algumas coisas que acho que a maioria de vocês estará muito interessada em saber. Mas primeiro, vamos direto ao ponto.

O rosto de ninguém demonstra nada. Sinto uma calma me invadir, a mesma calma que sinto no meio de uma luta. Batimento cardíaco regular, voz firme. Sem dúvida ou incerteza. Este é o meu trabalho, e eu sou bom pra caralho nisso.

— Machina, Geas e Gilgamesh. Eles fizeram isso e depois encobriram. Mas não acreditem apenas na minha palavra.

Zero sorri e gesticula para o holoprojetor no centro da mesa. A tela ativa-se imediatamente, mostrando uma série de entradas de dados, com carimbos de data, hora e nomes associados. Informações biométricas de nossos implantes e registros de translocação.

— O que nos disseram — diz ela, dirigindo-se à sala — foi que o implante de Hunt ficou offline em catorze de fevereiro. Na realidade, a última vez que esteve ativo foi no dia dez, quatro dias antes. A razão pela qual mentiram foi para que ninguém juntasse os pontos e percebesse que algo estava errado. O implante fica offline no dia dez, mas se olharem para os seus sinais vitais, eles não mudam nada durante uma semana inteira antes disso. Pressão arterial de noventa por sessenta, frequência cardíaca entre oitenta e cinco e cento e vinte em loop. O implante estava online, mas não estava dentro de Hunt. E os dados de rastreamento dessa época estão todos redigidos.

Antes que Lai possa continuar, Pallas a interrompe, parecendo indignada.

— Dados de rastreamento?

Eu não achava que seria possível para Zero parecer mais presunçosa do que já estava, mas de alguma forma ela consegue.

— Sim. Estes dois e o chefe deles têm rastreado cada um de nós desde o início. Agora, se olharmos para a última vez que a biometria de Hunt mudou, foi em dois de fevereiro. Dados de localização ainda redigidos, o que significa que foram removidos manualmente ou que ele estava dentro desta instalação. E se olharmos os registros de translocação para essa data, apenas uma hora após a última atualização biométrica real do implante de Hunt, ambos fazem uma viagem para algum lugar — destino redigido.

Caindo em silêncio, Sandra olha de volta para mim. Não roteirizamos exatamente isso, mas ela sabe que o show é meu.

— Caso alguém precise que eu desenhe, os dois — e provavelmente Gil, que não aparece em nenhum dos registros — levaram Jason para algum lugar, o mataram ou o silenciaram de alguma forma, e encobriram qualquer vestígio disso.

Finalmente, a compostura de Machina se quebra. Sua expressão dura vinha traindo cada vez mais frustração enquanto Lai e eu falávamos e, com a acusação completa na mesa, ele não consegue mais segurar.

— Você realmente espera que acreditemos nisso? Eu não registro nenhum desses dados e, se o fizesse, certamente estariam seguros o suficiente para que nenhum de vocês pudesse acessá-los. Vocês claramente falsificaram isso para...

— Eu não terminei.

Parte de mim espera que Robards ative sua armadura, que está parada como uma estátua atrás de sua cadeira, e me ataque. Em vez disso, ele simplesmente cala a boca, fuzilando-me com o olhar. Se ele atacasse, seria uma admissão implícita de culpa. Ele poderia ter formulado sua defesa melhor também, mas o orgulho atrapalhou. O homem é brilhante, mas não pensa que as outras pessoas realmente têm arbítrio. A ideia de que Zero possa ter realmente superado suas proteções e acessado esses dados é inconcebível para ele. Talvez ele realmente acredite que são falsificados, mesmo que uma parte dele saiba que é a informação exata que ele tentou esconder.

— Ainda temos que falar sobre o porquê. Esses três têm mentido para todos vocês desde o início. Infelizmente, Jason era muito bom em desenterrar coisas que foram enterradas, e eu também sou. Como a verdadeira razão pela qual todos vocês foram recrutados em primeiro lugar.

Se O'Connor ou Robards sabem o que está por vir, não demonstram. Talvez estejam planejando agir surpresos e tentar fingir que não sabem. Por um tempo, eu não tinha certeza de que eles estavam envolvidos nesse engano em particular. A ajuda de Sandra na última semana desde nossa conversa no armazém foi inestimável nesse aspecto.

— Gilgamesh escolheu todos vocês porque vocês têm o potencial de causar o fim do mundo. Ele viu acontecer pessoalmente, em suas vidas anteriores. Ele queria manter todos vocês por perto, para que fosse mais fácil matá-los quando necessário, e para que pudesse usá-los como ferramentas para sua agenda até então. Machina e Geas são os únicos para quem ele contou, porque precisava da ajuda deles para planejar maneiras de matar o resto de vocês quando chegasse a hora. Até encontramos alguns de seus planos secretos.

Zero exibe outro conjunto de documentos no projetor. Estes estavam no servidor privado de Machina — parecem ter sido escritos principalmente por ele, com alguma contribuição dos outros dois. Acessá-lo em primeiro lugar provavelmente não teria sido possível se Robards não estivesse fora do planeta na época. Apesar disso, nada que encontramos parecia ter sido escrito diretamente por Gilgamesh. Se ele mantém anotações ou arquivos de qualquer tipo, não é em nenhum lugar que possamos acessar.

— Sam. Quando Robards se ofereceu para fazer alguns reparos em sua nave alguns anos atrás, ele deixou um backdoor nos sistemas que o permitiria destruí-la quando quisesse. Desligar o suporte de vida em pleno voo, expelir todo o oxigênio instantaneamente, até mesmo desativar remotamente as armas durante o combate. Pallas. Eles têm páginas e páginas de planos de como lidar com você e como conquistar ou destruir Arcadia depois que você morrer. Axel. Eles têm testado secretamente maneiras de matá-lo há anos, usando memética e vírus psíquicos. Tenho certeza de que foram responsáveis pelo desaparecimento inesperado de vários de seus corpos.

Não surpreendentemente, todos que eu nomeei parecem furiosos. Donovan e Beringer são os únicos aos quais não me referi especificamente, ambos por motivos diferentes. No caso do Professor Superior, eles simplesmente não o consideram uma grande ameaça, o que provavelmente é preciso. O caso de Donovan, no entanto, é ainda pior que o dos outros.

— Vocês podem imaginar por que eles matariam alguém para encobrir isso. Mas isso não é tudo. Eles têm libertado Grendel com muito mais frequência do que afirmam e apagando a mente de Donovan depois. Ele não tem um bloqueador psíquico, então não há nada que impeça Geas de fazer isso o quanto quiser. Verificamos os registros e encontramos dezenas de casos quase idênticos. Duas pessoas fazem um salto para um determinado local. O'Connor e um sinalizador de translocação de uso único sem etiqueta de identificação anexada. Algumas horas depois, eles voltam. E em áreas próximas, sempre há desaparecimentos ou mortes inexplicáveis no mesmo período de tempo.

Isso provoca olhares de horror, nenhum mais profundo do que o do próprio Donovan. Geas está abertamente fuzilando Machina com o olhar, provavelmente amaldiçoando-o por manter registros tão detalhados de suas transgressões. Robards provavelmente está se amaldiçoando também. Se Zero fosse membro do grupo há mais tempo, ele provavelmente teria pensado em se proteger contra esse tipo de coisa, mas ela é a adição mais recente depois de mim, e a mais jovem. Ele a subestimou. Um erro crítico.

— Algumas das vítimas parecem ter explicações óbvias. Um metahumano desaparecendo sem deixar rastro ou aparecendo violentamente mutilado. Ameaças em potencial que eles queriam eliminar sem contar ao resto de nós. Outras, nem tanto. Uma família de quatro pessoas, todas esfoladas vivas. Dezenas de civis inocentes desaparecidos. Uma excursão escolar inteira nunca voltou para casa.

Enquanto estou falando, Sandra está colocando fotos das vítimas na tela e os carimbos de data e hora correspondentes mostrando Geas e Grendel chegando nas proximidades. Eu suspeitava que a história original sobre o alter ego de Donovan era suspeita desde o início, mas a extensão disso foi de cair o queixo. Quero acreditar que havia boas razões para todas as mortes, embora isso não as tornasse desculpáveis, mas algo me diz que eles desistiram disso há muito tempo. Agora eles estão apenas alimentando Grendel com o que ele quer, para garantir que ele permaneça uma ferramenta obediente para eles usarem.

— Alguém ainda não está convencido? Ou vocês estão prontos para...

— Chega disso.

Desta vez, é Machina quem está me interrompendo. Ele pressiona dois botões em seu relógio e então acena para Geas. Parecendo infeliz, o telepata se levanta de sua cadeira e, enquanto metade da sala também se levanta, ele profere uma única palavra.

— Durmam.

Todos desabam instantaneamente. Todos, exceto Zero e eu. Beringer bate com a cabeça na mesa ao cair no chão, o que não parece ótimo para alguém da idade dele, mas temos problemas maiores. Machina desativou os bloqueadores psíquicos de todos os outros, o que a maioria deles deveria ter previsto no minuto em que descobriu que seus implantes tinham rastreadores.

— Como eles ainda estão de pé?

O'Connor parece perplexo. Ele estreita os olhos para nós e depois dá um passo para trás.

— Não sei. Não estou recebendo nenhuma assinatura deles. Seus bloqueadores devem estar ativos ainda.

— Impossível — cospe Robards, parecendo insultado com a própria ideia. — Eu saberia se eles tivessem adulterado o sistema de segurança.

Zero sorri. Normalmente, eu aconselharia a não contar presunçosamente a seus inimigos como você os enganou, mas neste caso, estamos tentando atraí-los para um curso de ação específico.

— Claro que saberia. A menos que alguém tenha infectado seus sistemas com um vírus que lhe fornece informações falsas, fazendo você pensar que estamos realmente na sala, e não apenas hologramas de luz sólida.

O choque cruza o rosto de Machina por um momento, seguido de fúria. Ele estende um braço em nossa direção, e o traje atrás dele espelha o movimento, disparando um amplo feixe de energia que aniquila os holoprojetores que exibem Zero e a mim. Nossas projeções piscam e desaparecem sem som. Infelizmente para ele, ele não atinge as câmeras e os microfones escondidos que instalei pela sala antes do início da reunião, que temos usado para assistir a tudo isso se desenrolar.

— Merda — cospe o engenheiro. Ele se levanta violentamente, chutando a cadeira para trás, e a frente de seu traje se abre para que ele possa entrar. Ele se fecha ao seu redor e ele escaneia a sala. As câmeras estão escondidas graças ao vírus, que Zero o infectou dias atrás, depois que eu entreguei o código. Foi, em suas palavras, "impressionante, mas não impressionante o suficiente". Agora é suficientemente impressionante que nem mesmo Machina será capaz de derrotá-lo sem tempo e esforço.

— Onde está Gilgamesh?

Robards fica em silêncio por um momento antes de responder à pergunta de O'Connor.

— Não sei. Meu traje diz que ele ainda está na nave de guerra, mas não posso ter certeza de que isso é verdade.

A fachada calma e professoral do telepata se quebrou completamente. Ele enxuga o suor da testa e se inclina para a frente na mesa, os olhos saltando de um membro inconsciente do Conselho para outro.

— Deveríamos ir procurá-lo, então.

— Não. Ainda não. Não podemos deixá-los aqui. Seus poderes não podem afetar todos os corpos de Thorn de uma vez. Este está dormindo, mas o resto poderia estar agindo contra nós enquanto falamos. E se ele conseguir acordar os outros, as coisas sairão do controle rapidamente.

Geas parece um pouco histérico ao responder.

— O que você propõe, exatamente?

Pode ser apenas o filtro vocal em sua armadura, mas Machina já parece muito mais calmo. Sua voz é firme enquanto ele responde.

— Vou para a torre. Preciso me livrar desse vírus. Assim que terminar, contatarei Gilgamesh e iniciarei nossas contramedidas contra Thorn. Você precisa levar os outros para um lugar seguro e começar a apagar a última meia hora de suas memórias.

Enquanto Machina fala, O'Connor acena com a cabeça, mas depois para, olhando para as saídas da sala de reuniões.

— E Graves e Lai?

— Eles ainda estão na instalação. Estamos muito longe de qualquer outro lugar para que eles pudessem estar transmitindo remotamente, e eu desliguei seus translocadores. Solte o Grendel, ele cuidará disso.

Geas considera isso por um momento, antes de assentir novamente.

— Tudo bem. Mas você precisa matar Gladwin primeiro.

Os filtros de sua armadura fazem o suspiro de Machina soar como vapor sendo liberado.

— Nós investimos tanto nela.

— É exatamente por isso que ela tem que morrer. Seus bloqueios mentais são fortes demais para eu editar suas memórias. É um milagre que ela já tenha ficado inconsciente por tanto tempo. E você sabe o que acontece se ela acordar.

Há outro breve silêncio, então Robards marcha até onde Pallas jaz adormecida, a cabeça apoiada na mesa, o cabelo espalhado desordenadamente. Um pequeno canhão emerge do ombro de sua armadura e trava nela. Ouço um zumbido através de um dos microfones escondidos e, em seguida, ele dispara. Nenhum feixe visível, apenas uma névoa de calor, e então a metahumana mais forte do mundo é uma pilha de cinzas.

É quase inacreditável, no sentido literal da palavra. Pallas governa um país. Ela é poderosa o suficiente para enfrentar centenas de metahumanos de uma vez e vencer. Eles a descartaram como se tivessem vendido ações de uma empresa que não teve o desempenho esperado. Logicamente, eu entendo o que acabou de acontecer. Ela tem defesas ativas — campos de força e coisas do tipo —, mas nenhuma que a proteja mesmo quando está inconsciente. Um de seus poderes remove sua necessidade de dormir, mas aparentemente não a impede de fazê-lo sob compulsão psíquica. Um ataque comum, ela poderia ter se curado, mas uma desintegração é absoluta.

— Feliz?

Geas revira os olhos.

— Longe disso. Agora pare de perder tempo.

Em vez de responder, Machina ativa seu translocador e desaparece. O'Connor fica quieto por um momento, antes de caminhar até onde Donovan está deitado. Ele rola o homem de costas com um pé e então emite um comando para sua forma inconsciente.

— Acorde.

O bioquímico pisca algumas vezes e esfrega a cabeça, enquanto a consciência retorna. Ele percebe Geas olhando para ele e tenta se afastar, mas o telepata coloca dois dedos na própria testa e se concentra por um segundo. Donovan fica mole e depois se levanta lentamente, sua expressão aterrorizada substituída por uma de alegria cruel por ter sido libertado.

— Cara, você fodeu tudo mesmo — diz Grendel com um sorriso desdenhoso.

O'Connor pressiona a ponte do nariz.

— Graves e Lai. Encontre-os, mate-os. Se vir algum dos outros corpos de Network, mate-os também. Contate-me quando terminar.

Sorrindo, Grendel estende a mão, com a palma para cima. Geas remexe no bolso por um momento e pega uma pequena pílula cinza, depositando-a na mão do assassino. Grendel a coloca na boca e se dirige para a porta mais próxima, assobiando para si mesmo enquanto vai. Um momento depois, Geas desaparece, junto com Blake e Beringer. Aparentemente, não há motivo para trazer Network, já que seus outros corpos ainda estão por aí. Isso é um problema para mais tarde, no entanto. Zero e eu temos algo mais urgente para lidar.

Lai partiu imediatamente após a destruição de nossos holoprojetores, para garantir nossa saída desta instalação. Isso significa que lidar com Grendel é meu trabalho. Pelo lado bom, planejei isso com antecedência. Pelo lado ruim, não tenho câmeras em nenhum outro lugar da instalação, o que significa que estou sendo caçado por um assassino em série que está se transformando em um monstro bioengenheirado para ser o predador furtivo ideal.

A evolução produziu algumas coisas impressionantes. A maioria dos animais predadores são criaturas altamente eficientes, otimizadas para seu ambiente natural. Mas a coisa mais impressionante que a evolução já criou é o cérebro humano. O que a evolução leva gerações para produzir, podemos criar em meras décadas. E com as habilidades metahumanas em jogo, a seleção natural realmente não teve chance. As escamas de Grendel podem dobrar a luz ao seu redor, tornando-o essencialmente invisível. Apesar de ter se transformado a partir de um corpo humano de sangue quente, ele pode mascarar sua própria temperatura tão bem que não tem assinatura de calor reconhecível. Move-se silenciosamente, não emite odor e mata com precisão. No entanto, a maravilha natural que é a mente humana também pode ser uma fraqueza. A forma de Grendel é brutalmente eficiente, mas a mente por trás dela é sádica e cruel. E está trancada dentro de um cientista de modos brandos há anos. Isso significa que não vai apenas matar qualquer corpo de Network que encontrar, vai brincar com eles. Uma perda de tempo inútil, o que me dá uma vantagem. Mas Grendel não pensa nos mesmos termos táticos que eu. É por isso que vou vencer esta luta.

Não demora muito até que eu encontre a primeira vítima. Não é um bom sinal. Zero e eu nos isolamos o mais longe possível da sala de reuniões, para reduzir o risco de alguém notar nosso engano com os hologramas. Se Grendel já está tão perto, não terei tanto tempo quanto esperava.

No início da minha carreira, a visão da vítima de Grendel teria me feito vomitar. Provavelmente não é ótimo que eu esteja tão acostumado a desmembramentos violentos, mas não há tempo para pensar nisso no momento. Reconheço a vítima — um dos corpos de Network que vi de passagem pela instalação. Suas pernas parecem ter sido arrancadas na altura dos joelhos, com os ossos então usados para empalá-lo no peito. Dificilmente necessário, considerando as armas naturais que Grendel tem à sua disposição, mas presumivelmente uma fonte de diversão para o monstro. Uma tentativa parece ter sido feita para prender o corpo na parede, o que falhou devido ao fato de que as paredes são todas travadas no tempo, cortesia de Matthias Koppel. Impossíveis de danificar de qualquer forma. Em vez disso, o corpo simplesmente caiu no chão, manchando as paredes invioláveis com sangue. No entanto, os empalamentos parecem deliberadamente posicionados para evitar atingir quaisquer órgãos vitais. Como tal, o corpo está, por enquanto, vivo.

— H-Hawk...

Network mal consegue engasgar metade de uma palavra, com sangue escorrendo de sua boca, antes de parar, ofegante.

— Shh. Presumo que você queira que eu tire este corpo de seu sofrimento, certo?

Ele acena com a cabeça o mais vigorosamente que pode, o que não é muito.

— Eu vou. Só uma coisa. Contate Conrad Winters, ele vai te colocar a par do plano.

Thorn acena novamente, ainda mais fraco desta vez. Espero mais um segundo para ter certeza de que a mensagem se propaga para o resto de seus corpos e, em seguida, dou um tiro nele. O som ressoa pelos corredores de pedra negra, tão bom quanto um farol dizendo a Grendel onde estou. Não é um problema — não tenho paciência para um jogo de gato e rato, não quando estou fazendo o papel do rato.

Continuando meu passeio, mantenho a consciência situacional geral, mas não me preocupo particularmente em procurar por Grendel. Se ele quisesse se esconder, eu teria muito pouca chance de encontrá-lo. Mais importante, está bem claro que se esconder não está na agenda. Não muito tempo depois, avisto uma mancha de sangue no chão. Ela se estende pelo corredor, claramente o resultado de uma pessoa gravemente ferida sendo arrastada, para criar uma trilha para eu seguir. Assassinos em série normalmente não são tão generosos a ponto de me levar direto a eles, então eu atendo aos desejos não ditos de Grendel e sigo.

Desde a minha indução, fiquei melhor em navegar por esta instalação, a ponto de não precisar mais nem da planta 3D para me orientar. Isso significa que posso adivinhar para onde a trilha está me levando antes mesmo de chegar lá. O salão. No meio do caminho, parece que Grendel começou a quebrar as luminárias expostas, criando um ambiente quase totalmente escuro. Ligo a visão noturna e sigo, com o vidro estalando sob meus pés. O monstro pensa que está brincando comigo, mas está enganado. Eu sou o predador aqui, não ele.

Nenhuma chama queima na lareira quando entro no salão. O bar inteiro foi esvaziado, garrafas espalhadas pelo chão, encharcando-o com álcool e cacos pontiagudos. Não apenas destruição sem sentido — as poças de licor e vidro quebrado tornariam virtualmente impossível para mim atravessar a sala sem ser detectado. Então nem me dou ao trabalho. Em vez disso, vou direto para a atração principal. Um corpo, presumivelmente o usado para criar a trilha de sangue de Grendel, senta-se em um dos bancos do bar, agora localizado no centro da sala. Apesar de estar bem morto, com seu estômago derramando intestinos por toda parte, ele não está caído, mas sim sentado ereto. Em algum lugar acima dele, Grendel deve estar empoleirado, usando seus membros dianteiros para manipular o cadáver como um marionetista.

Ele levanta um dos braços moles do cadáver e o acena para frente e para trás bruscamente, simulando um aceno. Com a Inquiry na mão, eu escaneio a sala em busca de qualquer sinal de Grendel, e não encontro nenhum.

— Olá, Hawkshaw!

Tanto interna quanto externamente, Grendel é a coisa mais distante que existe de um ser humano. Mas sua voz não mudou, ainda inconfundivelmente a de Andrew Donovan. Salvo, é claro, pela maneira como fala. Nada da culpa latente ou auto-aversão, e muita diversão distorcida de sobra.

Aponto minha arma diretamente para a origem do som, mesmo sabendo que pode ser o lugar errado. Grendel é conhecido por ser capaz de projetar sua voz, apenas mais uma maneira de atormentar suas vítimas. O braço do cadáver cai de volta.

— Ah, olhe, você deixou o Axel triste. Eu sempre o odiei, sabe. Ele simplesmente não tem graça para brincar. Muito disperso entre todos os seus outros corpos para se importar muito com qualquer um deles.

A atuação do monstro já está se desgastando. É dolorosamente insincera, apenas uma aproximação de um estereótipo cansado de uma criança cruel. Tudo o que ele quer é provocar uma reação minha, e não tenho intenção de lhe dar nada.

— Pode guardar a arma — ele repreende. — Não vai nem me arranhar.

— Balas Koppel — respondo. Grendel dá uma risada ecoante, do tipo que parece reverberar pela sala.

— Ponto para você, então — ele admite. — Mas temo que não será suficiente. Você não tem ideia de onde estou. E mesmo que tivesse, meus órgãos vitais não estão onde você esperaria. Você poderia ter sorte e acertar um, mas eu ainda teria tempo de sobra para arrancar essa armadura e arrancar a pele do seu rosto antes de sangrar até a morte.

À medida que sua atuação cai, fica claro que ele ainda possui o intelecto de Donovan, apenas sem nenhuma de sua compaixão. Já faz um tempo que está óbvio que Grendel não é apenas algum tipo de personalidade reprimida. Nenhuma pessoa com TDI já se comportou como ele. É uma parte de seu poder, a parte que quer ser usada para outras coisas além de apenas pesquisa científica. A maioria das habilidades metahumanas não vai para pessoas como Andrew Donovan. Elas vão para pessoas que terão alguma inclinação para realmente usá-las. No raro caso em que um pacifista genuíno manifesta habilidades, parece que as circunstâncias ainda conspirarão para levá-los à violência. Mesmo que fosse uma opção, eu hesitaria em pedir para Network sobrescrever Donovan, por medo de que a persona de Grendel não apenas permanecesse, mas de alguma forma infectasse todos os seus corpos.

— Você está certo. Eu não posso te vencer. É por isso que eu manipulei esta luta. Nanobombas no café da manhã de Donovan. Meu coração para, elas detonam. Então, é aconselhável que você não tente nada estúpido.

Grendel fica em silêncio. Se ele sequer respira, não é audível para mim. Então ele responde.

— Você está blefando. Eu teria notado.

— Você poderia ter notado. Mas quando Donovan está no comando, você só vê tanto quanto ele. Além disso, se eu estivesse blefando, eu lhe ofereceria uma chance de sobreviver se você cooperasse. Isso já está fora de questão. Você é perigoso demais para ser deixado vivo.

A atuação desapareceu completamente agora. Até a confiança fria e cruel está se esvaindo, enquanto ele enfrenta a possibilidade de que eu venci essa luta antes mesmo que ele soubesse que tinha começado. Isso é algo que aprendi com Jason. Existem muitas lutas que você não pode vencer, mas isso só importa se você se preocupa em jogar limpo.

— Se não tenho chance de viver, por que não deveria te levar comigo?

— Simples. Eu te dosei com o triplo da quantidade necessária para matar um humano, para levar em conta sua biologia. Normalmente, a dose inteira tem que se agrupar para produzir uma detonação letal. Com a quantidade em seu sistema, isso não é necessário. Então, se meu coração parar, metade dos nanitas detonará imediatamente, causando danos internos massivos, mas deixando você vivo. Após algumas horas, o resto será ativado, caso a hemorragia interna não o tenha matado ainda. Se você se recusar a cooperar, a mesma coisa acontece. Diga-me o que preciso saber, e eu as detonarei todas de uma vez. Será instantâneo e relativamente indolor.

Melhor do que ele merece, muito provavelmente. Ele prefere deixar suas vítimas vivas e sofrendo o maior tempo possível, e meu lado mais vingativo diz que eu deveria fazê-lo morrer da mesma maneira. No entanto, Grendel não seria o único a sofrer, e Donovan merece o mínimo de dor possível.

— Como você sabe que eu vou morrer? Você mesmo disse, minha biologia é diferente.

— Ainda é apenas um corpo humano mutado. O conteúdo do seu estômago e intestinos não vai a lugar nenhum quando você muda. Agora, você vai cooperar, ou não?

Outra longa pausa. Grendel sibila de fúria ao responder.

— Certo. O que você quer?

— Geas. Para onde ele teria levado os outros?

É possível que Grendel não tenha ideia. Ele não parece ter sido parte da conspiração, mas sim uma ferramenta voluntária dela. No entanto, Geas partiu para reprogramar Astro e o Professor Superior, algo que ele teria feito com Grendel no passado, apagando as memórias de Donovan dos crimes de seu alter ego. Tenho certeza de que poderíamos rastreá-los eventualmente, mas isso economizará tempo, especialmente se quisermos chegar lá antes que ele termine de virar Beringer e Blake contra nós.

— ...Lethe — responde o monstro. Agradeço que ele não se dê ao trabalho de protestar sua própria ignorância. — Eu não sei onde é. Em algum lugar montanhoso... talvez na Suíça. Apenas ele, Robards e o velho têm acesso ao translocador. Mas é para lá que ele leva as pessoas que precisam de modificação de memória complexa.

— Agradeço sua cooperação — respondo, e me movo para ativar as nanobombas.

— Espere!

O desespero de Grendel é palpável agora. Eu sentiria alguma pena, se não soubesse exatamente quantas pessoas ele colocou nesta mesma situação no passado.

— Se você me matar, estará matando Andrew também. Pense em todas as vidas que ele poderia salvar! Você poderia mantê-lo na coleira, garantir que eu nunca mais me soltasse!

Argumentos persuasivos, mas que eu já resolvi bem antes de chegar a este ponto. Além disso, Grendel não está enganando ninguém, fingindo que se importa com as vidas que Donovan salvou. Ele não toleraria viver no banco de trás para sempre, e é inteligente o suficiente para encontrar uma maneira de desativar as nanobombas, com tempo suficiente. Mas também há outra razão para não deixá-lo viver, uma que duvido que ele tenha considerado minimamente.

— Considerando quantas pessoas você matou para o Conselho, nós dois sabemos que ele não iria querer arriscar nenhuma chance de você se soltar novamente.

Nenhuma outra tentativa de barganha. Ou ele está aceitando seu destino, ou está se preparando para um ataque final e rancoroso. Eu não espero para descobrir.

— Adeus, Andrew.

Não há uma explosão massiva. Apenas uma detonação abafada e surda, seguida por um baque alto quando Grendel cai no chão. O impacto derruba o cadáver de seu banco. Ainda hesitante em me aproximar, eu tiro uma lata do meu cinto e começo a borrifar tinta na direção geral do monstro. Lentamente, sua forma imóvel se torna visível.

Grendel é tão desumano quanto possível, mas de uma variedade muito diferente dos Andromedanos. Seu design extrai clara influência de animais da Terra, desde as escamas de peixe que cobrem todo o corpo, até os membros segmentados e aracnoides e a cauda de escorpião multi-articulada. Cada centímetro parece ter sido construído com um único propósito em mente — matar. Externamente, não há feridas. Sua pele é tão espessa quanto anunciado. Internamente, tenho certeza de que é uma bagunça completa. No entanto, não estou completamente convencido de que o trabalho está feito. E mesmo que estivesse, eu me certificaria para garantir. Então eu descarrego um pente inteiro de balas Koppel no corpo, certificando-me de atingir tanto as áreas vitais padrão quanto as menos óbvias. Na remota chance de que Grendel tenha sobrevivido à detonação dos nanitas, isso deve garantir as coisas. Além disso, agora que o corpo está visível, coberto de tinta preta, será mais fácil movê-lo quando terminarmos.

Descartar o cadáver provavelmente representará alguns problemas, mas tenho certeza de que o Conselho tem opções disponíveis até para o nominalmente indestrutível. Ou poderíamos manter o cadáver por perto e tentar encontrar alguém capaz de estudá-lo. Infelizmente, nosso gênio bioquímico residente está morto, mas há outros como ele, incluindo não-metas. E com as vagas no Conselho surgindo rapidamente, talvez possamos até encontrar alguém com os talentos de Donovan, mas sem seus problemas únicos, para substituí-lo.

Tudo isso é contar com o ovo antes da galinha, no entanto. Primeiro, temos que lidar com o resto da velha guarda. Eles ficarão desconfiados quando Grendel não se reportar, embora seu hábito de torturar suas vítimas signifique que temos um pouco de tempo antes que isso aconteça. Nossa outra vantagem é que eles pensam que não temos como sair desta instalação. Zero foi franca sobre o fato de que provavelmente não conseguiria contornar a anulação que desliga nossos translocadores pessoais, ou pelo menos não em um prazo razoável. Mas tínhamos uma alternativa disponível.

— Está feito.

Estamos usando comunicadores pessoais agora, não nossos implantes, que Machina seria um tolo de não monitorar. Na verdade, tanto Zero quanto eu os conectamos a máquinas que davam leituras falsas — programadas para flutuar aleatoriamente, em vez de repetir um padrão estável, para evitar que alguém percebesse. A falta de movimento teria representado um problema, se não estivéssemos alimentando Robards com dados falsos sobre nosso paradeiro usando o vírus há dias.

— Ótimo. Encontre-me na oficina, estou quase terminando.

A caminho da localização de Sandra, encontro várias outras vítimas de Grendel. A maioria parece já estar morta, horrivelmente mutilada de maneiras que não merecem ser detalhadas. Os poucos que ainda respiram, eu os tiro de seu sofrimento. Apesar do fato de que Network não é uma mente coletiva, não sinto muita culpa por matar os corpos individuais. Suas experiências, até o último segundo, são compartilhadas com o resto do coletivo. Nenhum deles pode realmente ser dito ter qualquer individualidade além das aparências superficiais. Tudo o que estou fazendo é poupar Thorn do trabalho de experimentar seu sofrimento por mais tempo.

Dentro da oficina, Zero está dando os toques finais em um dispositivo que, com sorte, nos permitirá sair desta instalação. Ela não é uma grande engenheira, por sua própria admissão, mas o dispositivo não exigiu muita montagem. Na verdade, a maior parte dele era autoconstruível, contido em uma maleta discreta que ela trouxe consigo esta manhã. No entanto, requer calibração e ajustes antes da ativação, e nenhum de nós está disposto a correr riscos com ele.

— Aqui, me dê uma mão.

A pedido da prodígio digital, pego uma chave de fenda e começo a trabalhar. Graças à minha capacidade de aprendizado rápido, sou na verdade um engenheiro melhor do que ela, apesar de não ter um verdadeiro metagênio. Ambos estudamos os esquemas cuidadosamente, o que significa que a verdadeira tarefa aqui é simplesmente ter calma e garantir que não estraguemos nada.

A tecnologia de translocação não foi inventada apenas pelo Conselho. Nem foi a primeira tentativa de criar tecnologia de trânsito instantâneo. Um supergênio da década de quarenta foi o primeiro a construir um teletransportador funcional, mas isso se tornou tabu pouco tempo depois, quando ficou claro que o processo era inerentemente falho. Qualquer um que o usasse seria desconstruído em uma extremidade e reconstruído na outra, mas graças a alguma peculiaridade do design, nem tudo era remontado da mesma maneira. Na maior parte, eles ficavam bem, mas a química complexa do cérebro não podia ser replicada perfeitamente. Os sujeitos sortudos apenas experimentaram mudanças radicais de personalidade, enquanto a maioria enlouqueceu completa e irremediavelmente.

Eventualmente, uma alternativa foi descoberta. A translocação não envolve nenhum tipo de desconstrução molecular. Em vez disso, simplesmente manipula o espaço de uma forma que torna qualquer jornada virtualmente instantânea. E entre os primeiros a trabalhar com essa tecnologia estava um certo Byron Winters. Seu protótipo só funcionou uma vez e consumiu uma quantidade astronômica de energia no processo. Mas funcionou. E seu filho, que herdou toda a sua genialidade, reteve esses projetos. Dada a oportunidade de examinar uma versão mais moderna da mesma tecnologia, ele foi capaz de recriar o protótipo de uma forma muito mais eficiente. Ainda requer uma plataforma de preparação em ambas as extremidades, em vez de simplesmente ativar a qualquer momento através de um implante. Mas é seguro, rápido, eficiente em termos de energia, e o Conselho não tem ideia de que o temos.

Trabalhando juntos, levamos apenas cerca de quinze minutos para Zero e eu terminarmos de calibrar o dispositivo. Não podemos exatamente ligar para Conrad para dizer que estamos prontos, já que a comunicação de dentro desta instalação é virtualmente impossível e seria monitorada por Machina de qualquer maneira, mas a plataforma receptora na outra extremidade já está calibrada. O painel de controle pisca em verde, indicando que estamos livres para ir. Sandra gesticula para eu subir primeiro, e me segue logo depois que o faço.

Lai estende a mão e pressiona um botão para ativar a plataforma, depois puxa a mão rapidamente. Há uma curta contagem regressiva antes que ele ative, para garantir que ninguém perca nenhum membro, mas não posso culpá-la por ser cautelosa. Isso parece um pouco como voar em um biplano quando você está acostumado com a primeira classe. Felizmente, eu conheço o piloto e confio nele o suficiente para não me importar com o tipo de veículo que ele está pilotando.

Trinta segundos depois, estamos em outro lugar. Não na Rua Baker. Esse é o primeiro lugar que o inimigo atacará e, assim que estiverem prontos, é exatamente o que farão. Em vez disso, escolhemos a propriedade Winters como nosso ponto de encontro. É totalmente possível que Geas ou Machina descubram que estamos aqui, mas ainda é um local preferível por algumas razões. Primeiro e mais óbvio, não fica em um local populoso como o centro de Pax. Não há como dizer quantos danos colaterais o inimigo aceitará para nos matar, e eu preferiria não ser a razão pela qual a cidade de Jason seja bombardeada. Este lugar é isolado, no meio de Massachusetts, a quilômetros da cidade mais próxima. Segundo, não é exatamente um segredo. Pouquíssimas pessoas sabem onde fica a Rua Baker, mas um ataque a exporia muito rapidamente. A Propriedade Winters é infame. Abandonada por anos após o desaparecimento de seu proprietário, até que Conrad apareceu e reivindicou o lugar. As autoridades a revistaram minuciosamente, mas ainda assim nunca encontraram o laboratório escondido por baixo, que é precisamente onde Zero e eu acabamos.

A câmara de chegada não é exatamente tão acolhedora quanto a do Conselho. Em vez de portas de vidro, é selada com metal grosso, que se abre lentamente após confirmar que Sandra e eu somos os únicos a chegar.

— Uau, vocês dois sobreviveram. Acho que alguém me deve cinquenta pratas.

Revirando os olhos para a piada de Conrad, eu aceno para ele e sigo em direção às escadas. O laboratório é impressionante, mas não há tempo para passear no momento. Winters e Lai me seguem. Ambos já estão em seu equipamento de combate completo. Há tensão no ar. Um ataque pode vir a qualquer momento. Racionalmente, sei que provavelmente não virá, mas, considerando contra quem estamos, uma certa dose de paranoia é mais do que justificável.

Uma subida por uma longa escadaria e por uma porta bem escondida depois, estou dentro da própria mansão. Estive no laboratório apenas algumas vezes antes, mas Conrad tinha o hábito de me trazer aqui mesmo quando éramos inimigos. Ele exibia os troféus de seu pai e me dava palestras sobre eles, ou apenas me servia um jantar gourmet feito por um chef que ele sequestrou, como parte de qualquer esquema bizarro que sua programação o estivesse empurrando a arquitetar. É certamente agradável, embora eu não possa deixar de notar que várias fotos nas paredes, principalmente as do velho Winters e seus antepassados, estão faltando. Esta mansão estava na família deles antes que o pai de Conrad se voltasse para o supercrime. Seus ancestrais eram criminosos de um tipo mais pedestre — barões ladrões, como eram chamados na época. Riqueza e influência política já foram abundantes para eles, mas na época em que Byron nasceu, haviam secado, deixando-o para recuperar a notoriedade de sua família de outras maneiras.

Passando por vários bustos de mármore e vasos de aparência cara, vou para a sala de jantar. É muito diferente da sala de reuniões do Conselho, ricamente decorada em vez de brutalmente minimalista. Sentados ao redor da mesa estão meus aliados. Vindicator, parecendo sombriamente preparado para a guerra. Adamant, frio e sem emoção. Atalanta, segurando uma ameixa meio comida em uma mão e limpando o suco do rosto com a outra. Um homem que só pode ser Network, usando a mesma expressão de sempre. Nas janelas, há vários homens em trajes de combate pretos, o que normalmente seria motivo de preocupação, se eu não pudesse deduzir que são ainda mais corpos de Network — presumivelmente aqueles que ele sente serem necessários para nossa proteção. A maioria dos corpos com poderes disponíveis para ele provavelmente foi reivindicada por Pallas, cujo apoio eu esperava, mas sempre presumi que não teríamos. No entanto, isso não leva em conta os enhanciles de combate, que eu tenho a sensação de que esses corpos vestidos de preto são.

Enquanto me sento, Conrad e Sandra se posicionam à minha direita e esquerda, respectivamente. Não ouvi nenhuma conversa fiada a caminho, mas um certo silêncio ainda consegue se instalar na sala. As chances estão contra nós, e os riscos não poderiam ser maiores.

— Vamos ao trabalho.