Capítulo 17

Uma das principais vantagens de ser um herói registrado, além de não ser caçado pela polícia, é que seu quartel-general não precisa ficar escondido. Uma base secreta parece uma coisa boa de se ter, mas a maioria dos vigilantes não registrados não tem a mesma sorte que eu quando se trata de sua base de operações. Eles precisam operar a partir de armazéns sem mobília, canteiros de obras abandonados e até mesmo de seus próprios apartamentos. A única razão pela qual sou diferente é porque Jason passou décadas montando um sistema melhor, com grande custo e sob um sigilo incrível.

Em contrapartida, os heróis registrados têm muito mais facilidade. As equipes menores e os heróis de segunda linha talvez não consigam bancar muito, mas geralmente podem contar com o apoio da polícia local ou do corpo de bombeiros, ou até mesmo solicitar à sua cidade que construa uma base para eles com o dinheiro do povo. E os heróis maiores não apenas têm seus quarteis-generais subsidiados, mas os governos municipais até pagam para que eles se estabeleçam, contando com o fluxo de turistas para que o investimento se pague em poucos anos.

Os Peacekeepers não precisaram pegar dinheiro da cidade onde se estabeleceram. Mesmo antes de estarem na folha de pagamento do governo federal, eles eram financiados pela Anvil Inc., o que significava que tinham o melhor equipamento possível. Eles também tinham um imóvel de primeira linha bem no centro de Los Angeles. O Edifício Anvil era a sede corporativa de Machina antes mesmo de ele formar sua equipe, mas assim que o fez, os dez últimos andares do arranha-céu foram dedicados exclusivamente a eles.

Eventualmente, as circunstâncias forçaram uma mudança. Os Peacekeepers cresceram em popularidade e prestígio, o que resultou em duas coisas. Uma, um grande número de novos recrutas, o que tornou difícil acomodar todos eles em um prédio já cheio de executivos. Duas, muita gente interessada em matar todos eles. E a maneira mais óbvia de fazer isso seria destruir o quartel-general deles. O prefeito de Los Angeles não gostava de ter uma dúzia de ataques de supervilões por ano na parte mais densamente povoada da cidade, e o conselho de diretores da Anvil não apreciava particularmente ser colocado na linha de fogo. Então, um acordo foi encontrado. O Edifício Anvil foi transformado de volta em um prédio corporativo comum, alugando espaço de escritório vago para outras empresas por um preço premium. E os Peacekeepers ganharam uma torre própria, construída em uma ilha artificial na costa. Ela seria conectada ao continente por uma ponte dobrável, para que os turistas pudessem continuar pagando sessenta dólares por bonecos de ação na loja de presentes, mas com a opção de isolá-los da cidade se os vilões continuassem a atacá-los.

O novo prédio de Robards foi batizado de A Fortaleza, e por trás da superfície brilhante, é um forte. Dos cento e um andares, apenas os quatro primeiros estão disponíveis ao público, com uma loja de presentes, um museu e uma 'sala de troféus', contendo réplicas convincentes das armas e equipamentos dos muitos inimigos do grupo. No entanto, o prédio em si não foi apenas construído para resistir a ataques de supervilões, mas foi projetado para sobreviver aos terremotos e maremotos endêmicos da região em que está localizado. Eu vi a análise estrutural que Jason fez — o resto de LA poderia virar pó e A Fortaleza ainda estaria de pé. É o castelo de Machina, e com seus sistemas comprometidos, não há outro lugar na Terra para onde ele iria.

Mantivemos o local sob observação por um tempo. Assim que Robards deixou a instalação do Conselho, os civis dentro do prédio foram evacuados, com um vago 'potencial ataque de supervilão' citado como o motivo. Assim que todos saíram, a ponte foi levantada, e os heróis lá dentro foram colocados em alerta máximo. Ver o interior do prédio é difícil, mas o escritório de Machina fica no último andar, e é difícil imaginá-lo em qualquer outro lugar. Ele é arrogante, para começar, e a ideia de se trancar em alguma sala de pânico subterrânea o irritaria. Sem mencionar que ele provavelmente ainda pensa que Zero e eu estamos presos na base do Conselho, mesmo que ele já tenha percebido que Grendel não nos matou.

Segundo Sandra, ele não eliminou o vírus completamente, mas não vai demorar para que o faça, e então estaremos em apuros. As duas primeiras coisas que ele fará são tentar contatar Gilgamesh, o que seria um desastre, e então agir contra Network. Graças a Zero acessando seus arquivos, temos uma ideia de como serão suas contramedidas para Thorn, e seria melhor se o derrubássemos antes que ele tenha a chance de colocá-las em prática. Isso sem mencionar o fato de que Geas estará trabalhando na edição das memórias de Blake e Beringer ao mesmo tempo. Resumindo, nosso tempo está contado. Isso significa que não há tempo a perder com infiltração.

— Parece que toda a Equipe Alpha está aqui — relata Adamant. Ela não precisa de binóculos para observar A Fortaleza; seus olhos mecânicos têm um zoom embutido. Os globos de prata maciça não mudam enquanto ela faz isso, mas ela fica com uma expressão no rosto que me faz pensar em uma ave de rapina escolhendo um rato a quilômetros de distância e se preparando para agarrá-lo.

— Ótimo. Um bom exercício viria a calhar.

Vindicator está com um certo humor hoje. Eu procurei ele e Haley para falar sobre o Conselho não muito depois de Conrad, Sandra e eu elaborarmos nosso plano. Nós três somos espertos, mas a esperteza por si só nunca seria suficiente. O combate meta-humano não acontece em um campo de jogo nivelado, e se seu inimigo possui força superior, você precisa de aliados que possam igualá-la. Mas, além disso, eles são meus amigos. Fazer isso sem eles pareceria errado. Especialmente porque foi o que Jason tentou, e não deu muito certo para ele.

Os Peacekeepers são divididos em várias equipes. Quando a lista de membros ficou superlotada, Robards decidiu dividi-los, mantendo seu grupo principal como a Equipe Alpha e separando os novatos na Equipe Beta, com um subordinado de confiança para liderá-los. O mesmo processo ocorreu várias outras vezes ao longo dos anos, o que produziu um efeito interessante. Sendo um maníaco por controle, Machina não entrega o controle de uma sub-equipe para qualquer um. Ele precisa de veteranos experientes, a maioria dos quais é escolhida das próprias fileiras da Equipe Alpha. Mas, ao fazer isso, ele enfraqueceu esse grupo principal, forçando-os a selecionar recrutas mais inexperientes para preencher as lacunas. Metade de sua equipe original está morta ou aposentada, e outro quarto está liderando suas próprias equipes, o que significa que há apenas três veteranos de verdade entre os Alphas.

A líder de campo da Equipe Alpha, e líder de fato em tudo, menos no nome, é Delta-V. Ela é uma especialista em tecnologia, assim como Robards, e mais para o lado jovem, mas os outros dois veteranos foram preteridos para os papéis de liderança porque Machina sentiu que não eram adequados. Delta-V é sua protegida, ou o mais próximo disso que um cara como ele pode ter. Como o nome sugere, sua especialidade é o voo. O traje de poder que ela usa não é tão aerodinâmico quanto o de Machina, mas ostenta uma velocidade significativamente maior, algo que ela exibe constantemente. A Front Line tenta evitar interagir com as equipes de heróis americanas o máximo possível, mas Clay parece vê-la como uma espécie de rival.

Além dela, as únicas ameaças reais são os outros veteranos. Typhoon, um hidrocinético com quem eu realmente preferiria não lutar em uma ilha, e Ephemeris, uma manipuladora de densidade. O primeiro teve alguns confrontos bastante públicos com Delta-V pelo fato de não ter recebido o papel de liderança, apesar de ser um dos primeiros membros da equipe, enquanto a última não mostra nenhum indício de ressentimento, apesar de estar na mesma situação. Alguns dos outros Alphas mostram potencial, mas são jovens e inexperientes, enquanto nós estamos escalando duas potências forjadas no fogo. E isso não é tudo. Network forneceu meia dúzia de enhanciles de combate como apoio. O melhor que ele pode fazer em cima da hora, sem acesso a um translocador e o resto dos recursos do Conselho.

A bordo do Hercule, escondido pelas nuvens e pelo campo de camuflagem do VTOL, é difícil distinguir quem são a maioria dos nossos oponentes. Delta-V e Typhoon são fáceis de localizar, já que a primeira está circulando a torre pelo ar, e o último está montado em um vórtice de água a uma curta distância da costa da ilha artificial. O resto está reunido na entrada da frente, arranjado em uma formação compacta. Eles não são, no sentido mais estrito, nossos inimigos. Mas estão entre nós e Machina, o que significa que precisam ser neutralizados. Um ataque direto aos Peacekeepers não pegaria bem para a Front Line, mas graças a Network, a mídia deve ficar fora do nosso caminho. Ele tem bastante experiência em ocultar os fatos de situações delicadas quando necessário.

— Bem, não faz sentido esperar. Prontos para ir?

Vindicator acena com a cabeça para Adamant. Eu aperto um interruptor para abrir a porta traseira do VTOL. Há uma rajada de vento, fazendo com que os vários corpos de Network procurem algo para se segurar. Clay coloca a mão nas costas de Haley, estendendo seu campo telecinético para cobri-la, e flutua para fora do veículo, levando-a junto. Eles circundam em direção à Fortaleza e param ali por um momento. O som do vento tornaria difícil falar nesta altitude, mas nenhum dos dois tem muito a dizer. Eles têm anos de experiência trabalhando juntos, e esta é uma manobra que já usaram muitas vezes antes.

Usando sua visão aprimorada, Vindicator seleciona seu alvo cuidadosamente. Então Adamant muda de posição, cruzando os braços sobre o peito em um X e apontando os pés para a frente. Um segundo depois, ela se foi. Disparada como uma bala humana em direção à Fortaleza. Nenhum humano poderia sobreviver ao processo — mesmo antes do impacto, sua pele seria arrancada dos ossos pela velocidade pura com que Clay a disparou. Haley é, obviamente, diferente. Seu traje foi projetado para suportar uma grande quantidade de força, e seu próprio corpo é virtualmente indestrutível. As pessoas em maior perigo são aquelas em quem ela foi atirada.

Felizmente para os Peacekeepers, eles não são o alvo. Precisamos que saiam do caminho, mas não que morram. Em vez disso, Adamant atravessou a porta da frente deles, transformando as barricadas que supostamente a protegiam em sucata. A equipe sem poderes já deve ter evacuado para o continente ou se mudado para a sala de pânico subterrânea a essa altura, então não há risco de danos colaterais. Forçar a luta para dentro de casa, no entanto, nos beneficia. A razão mais óbvia é que a Equipe Alpha relutará em destruir seu próprio QG, enquanto Haley não tem tais reservas. Além disso, porém, há uma consideração tática muito específica por trás dessa jogada. Ephemeris, a manipuladora de densidade, é quase imbatível ao ar livre. Ela pode permanecer intangível durante a maior parte de uma luta, então tornar um punho superdenso e desferir um golpe esmagador no momento exato. Em ambientes fechados, podemos usar contramedidas contra ela. Especificamente, o fio emaranhador. É útil para bloquear corredores temporariamente, mas não foi para isso que foi projetado. O verdadeiro propósito é impedir que pessoas como Ephemeris se tornem tangíveis, porque elas não podem ter certeza se acabarão com um fio quase invisível perfurando um órgão vital no processo. Não consigo ver direito daqui de cima, mas se Adamant estiver seguindo o plano, ela já terá lançado a granada de arame, efetivamente tirando um dos Peacekeepers mais perigosos de cena em um instante.

Enquanto ela está fazendo isso, Vindicator ataca seus alvos. Delta-V não é estúpida — ela sabe que mulheres de metal não caem do céu do nada. E seu traje pode rastrear a trajetória de Haley de volta para o local de onde ela foi lançada — direto para Clay. Ele está longe o suficiente do Hercule para que estejamos seguros por enquanto, mas isso não vai durar para sempre.

A protegida de Machina lança uma barragem de foguetes da parte de trás de seu traje. É um design robusto, devido à necessidade de mais combustível do que Robards usa, mas isso também significa que pode carregar mais armas. Há duas grandes asas de metal saindo das costas, que ajudam a estabilizá-la durante o voo, com o propulsor principal localizado bem entre elas. O capacete de Delta tem um par de asas estilizadas menores nas laterais, que estão dispostas na mesma posição que as reais — apontadas ligeiramente para cima, para formar um V largo. No chão, o capacete parece ter apenas um visor escuro, deixando a boca exposta, mas quando ela está no ar, essa área se fecha, conectando-a a um suprimento interno de oxigênio, embora eu não veja nenhum cilindro óbvio.

É trivialmente fácil para Vindicator desviar de um ataque como este, mesmo quando os foguetes estão teleguiados para ele. Ele pode acelerar instantaneamente do zero, algo que deixa quase todos os outros voadores com inveja. Mas ele não apenas desvia dos foguetes, ele ziguezagueia no ar, reunindo-os em seu campo telecinético. Então ele se aproxima de Delta-V e os libera, perto o suficiente para que eles não tenham espaço para se virar de volta contra ele.

A Peacekeeper tem suas próprias manobras evasivas, e ela pulveriza os foguetes com balas de um canhão montado no pulso, destruindo a maioria. Os outros colidem com o lado da Fortaleza, mas não conseguem nem quebrar o vidro. Não querendo ficar de fora da diversão, Typhoon eleva sua plataforma de água alto no céu, para encontrar Vindicator e Delta-V, antes de liberar um dilúvio concentrado em Clay. Por um momento, parece funcionar, banhando-o, mas ele na verdade não se move de sua posição no ar. Então a água começa a girar ao seu redor, e ele a dispara de volta — não em Typhoon, que simplesmente a reabsorveria, mas em Delta-V. Seu traje é obviamente à prova d'água, mas algumas centenas de galões ainda são suficientes para apagar as chamas de seu motor por um momento, e ela despenca, tentando desesperadamente religar os propulsores.

— Pode ir — informo a Network. Todos os Peacekeepers terrestres entraram no prédio atrás de Haley, embora pelo menos um tenha sido jogado de volta para fora, cortesia de um revés superpoderoso. Seus corpos de enhanciles saltam do Hercule um após o outro, acionando trajes planadores que lhes permitem planar até o chão. Eles usarão módulos de queda lenta para frear quando estiverem perto o suficiente e entrarão para apoiar Adamant. Ela provavelmente não precisa, mas também não é orgulhosa o suficiente para recusar ajuda quando oferecida.

Isso só me deixa. Atalanta e Winters estão em outro lugar, rastreando a localização exata da instalação 'Lethe' que Grendel me contou. O resto da Front Line pode lidar com a Equipe Alpha — lidar com Machina é meu trabalho.

Tendo sido construída separada de outros edifícios, os projetistas da Fortaleza tiveram algumas liberdades criativas, que não hesitaram em usar. A base do prédio é larga, para ajudar a mantê-lo estável durante terremotos, mas se estreita em direção ao topo. Em três pontos, nos andares cinquenta, setenta e noventa, há três grandes anéis circundando o edifício, conectados por robustas vigas de metal. É aqui que residem as Equipes Alpha, Beta e Gamma dos Peacekeepers. As outras equipes têm suas próprias instalações menores em outros lugares, embora seus membros estejam essencialmente todos competindo por uma vaga em uma das três grandes. Com o bloqueio em vigor, todas as janelas da Fortaleza foram seladas, e o escritório de Machina não tem janelas para começo de conversa. É mais como uma caixa de metal selada repousando no topo de um prédio bastante normal. Isso significa que os anéis são minha melhor forma de entrar.

Virando o Hercule, eu ativo o guincho, usando a câmera traseira para selecionar onde vou disparar. Uma vez travado, aperto o botão, e o guincho é lançado, atingindo um ponto no topo do anel mais alto e ficando tenso assim que se prende. Deixando o VTOL no piloto automático, afasto-me dos controles e caminho em direção à traseira ainda aberta. Não tenho ilusões de voar com o prédio, ou mesmo parte dele. Mas o guincho também pode servir como tirolesa. Pego uma alça magnética e a prendo, certificando-me de que está devidamente magnetizada na minha manopla antes de saltar para o ar.

A descida dura apenas cerca de trinta segundos, mas com adrenalina suficiente em seu sistema, trinta segundos podem parecer muito mais. Isso não é uma coisa ruim — há muito tempo superei qualquer resquício de medo de altura que eu pudesse ter. E minha percepção aguçada durante a queda me dá tempo suficiente para ativar meu próprio módulo de queda lenta. Ele reduz meu peso temporariamente, o que me impede de quebrar uma dúzia de ossos no impacto com o anel. Em vez disso, aterrisso com relativa graça, tomando cuidado para não me levantar completamente. Estou a noventa andares de altura — um vento forte me derrubaria no chão. Isso não é uma sentença de morte com o módulo de queda lenta, mas estragaria todo o plano, e não temos tempo para segundas chances.

Agachado sobre um joelho, pego um maçarico de solda do meu cinto. Acetileno não faria muito contra A Fortaleza, mas um pouco de plasma superaquecido me fornecerá a entrada. No processo, estico o braço para trás e desprendo o guincho, que se retrai automaticamente. O Hercule permanecerá em posição, camuflado, caso eu precise de uma extração rápida. Se tudo correr conforme o plano, isso não será necessário, mas sempre vale a pena ter planos de reserva. Menos de um minuto depois, abri um buraco de tamanho razoável no topo do anel, que cai na sala abaixo. Depois de um segundo, eu o sigo.

Por sorte, entrei bem acima do quarto de alguém. Rolando para fora do colchão, examino o quarto rapidamente, caso o ocupante deste lugar esteja no chuveiro. Não há ninguém que eu possa ver, mas um instante depois, ouço uma voz.

— Ei! Quem diabos está aí?

Este anel deveria estar vazio, nem que seja pela razão de que a Equipe Alpha está atualmente ocupada em outro lugar. Isso significa que provavelmente é um segurança ou zelador que não conseguiu descer para a sala de pânico a tempo. Com a Inquiry em mãos, aventuro-me na sala adjacente, de onde veio a voz.

Lá dentro, encontro um homem semi-fantasiado, parado do outro lado de uma mesa de centro e um sofá. A TV atrás dele ainda está ligada, o que me dá uma ideia do que ele estava fazendo antes de eu entrar. Assim como o fato de ele estar vestindo a camisa do seu traje, mas um par de calças de moletom. Esse cara faz parte da Equipe Alpha, mas o deixaram no banco.

— Você. Hawkshaw.

O herói tem um corte de cabelo militar e uma expressão de autoconfiança um tanto forçada. Ele está no que suponho que ele pense ser uma 'postura de poder', pernas afastadas, braços erguidos e palmas para a frente. Sua camisa é genérica para um traje, branca com ombreiras laranjas e uma leitura estilizada da escala Richter no centro.

— Desculpe, eu deveria saber quem você é?

Ele parece ofendido e dá um passo à frente.

— Eu sou o Earthshaker, idiota.

Recrutar alguém com poderes baseados em terremotos para uma equipe sediada na Costa Oeste parece uma jogada tola. Ou Robards relaxou seus padrões de contratação, ou ele ficou tão ocupado com o trabalho do Conselho que outra pessoa está cuidando disso, e ele ainda não percebeu. Talvez esse cara tenha sido contratado enquanto estávamos lidando com os Andromedanos.

— Ah, certo. Lembro-me de ter lido sobre você. Era um artigo intitulado 'Os Dez Heróis com Maior Probabilidade de Serem Deixados para Trás Durante uma Missão'.

Mais espirituoso do que eu costumo ser como Hawkshaw, mas não há câmeras aqui em cima me gravando, e com esse cara, simplesmente parece certo. Ele é obviamente inseguro, e a maneira como reage ao meu insulto deixa isso claro.

— Cale a boca! Vou chutar sua bunda e mostrar para aquela vadia da Delta quem realmente deveria estar no comando por aqui.

Earthshaker empurra as mãos para a frente, e metade dos objetos na sala voa. O anel inteiro treme, me desequilibrando, e não tenho tempo de erguer meu escudo antes que a mesa de centro dele se choque contra meu peito. É de plástico com painéis de madeira falsa, mas ainda pesada o suficiente para doer. Muito. Minha armadura previne danos sérios, mas levar um golpe como esse sempre será doloroso. Empurro a mesa para longe de mim, notando como o anel leva um momento para se estabilizar. Fica cada vez mais óbvio por que esse cara foi deixado para trás. Se ele se soltasse no chão, poderia derrubar A Fortaleza inteira.

— Não tem mais tanta graça agora, tem?

Antes que o Peacekeeper possa terminar de falar, eu atinjo ele duas vezes no peito. Balas de borracha, mas o impacto ainda é igualmente doloroso. Ele cambaleia para trás, agarrando o peito, e uiva de dor.

— Aaahh! Você atirou em mim! Seu filho da p—

Esse cara realmente não parece entender que você não pode falar e lutar ao mesmo tempo. É uma habilidade, e se você não a domina, não deveria tentar. É melhor apenas lutar, porque seu oponente não tem obrigação de esperar até você terminar de falar para atacar. Espero que a lição fique um pouco mais óbvia quando eu atravesso a sala, pulando sobre o sofá que ele virou, и o atinjo no nariz com minha mão livre. Ele leva uma mão ao nariz, o sangue já vazando por entre os dedos, e me empurra com a outra, me mandando voar para trás com seu poder. Eu bato na parede e caio para a frente, apoiando-me em um joelho e depois me forçando a levantar.

— Caramba, eles realmente deixam qualquer um entrar na Equipe Alpha hoje em dia. Machina sequer sabe que você está aqui? Porque eu conheço o cara, e ele não tolera idiotas como você em sua equipe.

Ainda segurando o nariz, Earthshaker puxa a mão livre para trás, os dedos em uma posição de garra que sugere que ele está acumulando poder para outro ataque.

— Cale a boca! Você não sabe de nada sobre ele, ou sobre mim!

Os dedos se abrem, e ele os empurra para a frente novamente, desta vez com poder suficiente por trás do movimento para arremessar o sofá inteiro em mim. Estou pronto para isso agora, no entanto, e me preparo para o impacto, erguendo meu escudo de luz sólida e deixando-o me proteger. Quando ele cai no chão, porém, efetivamente me prende contra a parede, forçando-me a escalar por cima se eu quiser me aproximar dele novamente. A essa altura, já elaborei uma maneira de vencê-lo, e nem sequer exigirá acertar outro golpe. O anel está tremendo ainda mais violentamente, e posso ouvir a viga de suporte mais próxima emitindo um som aflito e rangente. Earthshaker provavelmente nem notou por causa do sangue pulsando em seus ouvidos.

— Caramba, você soa ainda mais estúpido com o nariz quebrado. Não achei que fosse possível. Sabe que isso provavelmente nunca mais vai parecer completamente reto, né? Diga adeus a liderar uma equipe própria, parceiro.

O Earthshaker nem sequer responde com palavras. Ele apenas solta um rugido primal, jogando ambas as mãos para os lados e arrancando toda a seção do anel. A parede atrás dele desmorona, e o chão começa a ceder sob meus pés. Exatamente como planejado. O sofá despenca para o chão, enquanto eu disparo minha arma de gancho e me prendo na lateral do prédio. Ao mesmo tempo em que estou sendo puxado para cima, a postura instável do Peacekeeper em terreno solto cede, e ele começa a cair. O terror estampado em seu rosto, ele estende a mão, e eu contemplo deixá-lo cair por um breve momento, antes de, relutantemente, agarrar seu braço.

Com o herói segurando minha manopla como se sua vida dependesse disso, eu me puxo para o pedaço da viga de suporte ainda conectado ao prédio, antes de içá-lo para junto de mim. Ambos respirando pesadamente, sentamos ali por um momento, observando um grande segmento do anel da Equipe Alpha cair no oceano. Os outros não são visíveis deste ponto, mas posso ouvir o som das armas de Delta-V do outro lado do prédio. Ironicamente, destruição nesta escala não fazia parte do plano, mas não fará muita diferença de qualquer maneira.

— Eles vão me matar — sussurra Earthshaker. Não tenho certeza se ele quis dizer isso em voz alta. Apesar de sua atitude arrogante, não sou completamente desprovido de simpatia pelo cara. Ele claramente achava que merecia seu lugar na prestigiosa Equipe Alpha, mas, na realidade, era apenas um corpo quente preenchendo a lista até que um substituto pudesse ser encontrado. Ele não consegue controlar seus poderes ou seu temperamento totalmente, e isso acabou de causar milhões de dólares em danos à base de sua própria equipe. O rebaixamento é garantido, para uma equipe que nem sequer tem quartos na Fortaleza — e isso se ele não for simplesmente demitido.

— Você sabe nadar, certo?

Confuso com a pergunta aleatória, e aparentemente tendo esquecido que eu estava aqui, ele gagueja uma resposta.

— E- o q- sim?

— Ótimo. — Pego um dispositivo do meu cinto de utilidades e o prendo em seu peito antes que ele possa reagir. — Aperte isso na descida, vai fazer você cair mais devagar.

No tempo que ele leva para processar o que eu acabei de dizer, eu o empurro da viga de metal em direção à água abaixo. É uma queda longa, provavelmente não sobrevivível sem o módulo de queda lenta de uso único que prendi nele. É praticamente à prova de falhas, mas se ele de alguma forma não conseguir usá-lo, deve ser capaz de usar seus poderes para frear antes de atingir a água. Isso exigiria alguma engenhosidade, no entanto. Realmente, o módulo é sua melhor aposta. Eu espero um momento, certificando-me de que ele emerge após o impacto, e então me levanto.

Com cerca de um quarto do anel destruído, preciso voltar para dentro, para poder subir até o topo. A porção intacta mais próxima do anel está um pouco longe demais para simplesmente pular, então eu conecto meu gancho na parede e estendo a linha manualmente até ter folga suficiente para o que estou planejando. Então, pulo da viga e balanço para frente. Sem um impulso inicial, não tenho o momento para limpar o vão, então balanço para trás, e repito o processo algumas vezes, ganhando impulso a cada balanço, até que eu possa soltar o gancho no ápice e aterrissar em segurança lá dentro. Leva muita prática para soltar a ponta do gancho no momento exato, mas é melhor do que simplesmente usá-los como se fossem descartáveis. Se fosse assim que eu operasse, deixaria uma dúzia deles pendurados nos telhados de Pax todas as noites, e minhas despesas com equipamentos provavelmente seriam triplicadas.

De volta ao anel, sigo em direção ao corredor mais próximo que conecta ao prédio principal. A sala pela qual passo parece ser a de Typhoon — ele tem pelo menos um pôster de si mesmo de mais de uma década atrás pendurado, assim como muitos panfletos promocionais de boxe vintage e outras recordações. Não sei muito sobre ele além de seus poderes, então pode ser um hobby de antes de se tornar um herói, mas suspeito que ele é apenas um fã. Todo mundo tem que ter seus interesses.

O nonagésimo andar é bem pequeno, graças à forma como A Fortaleza se estreita à medida que se sobe. Parece ser dedicado principalmente a uma espécie de sala comum, conectada ao Anel, para que todos os membros da Equipe Alpha tenham um lugar para se reunir. A arrumação impecável das cadeiras me diz que não é muito usada. No centro da sala está o elevador, que está desativado devido ao bloqueio. As escadas não sobem além do quinquagésimo andar, mas isso não significa que estou preso aqui. Afinal, o elevador pode não se mover, mas o poço ainda está lá. E com meu fiel maçarico de plasma para abrir um buraco na porta, posso entrar com facilidade.

Um rápido olhar para cima me diz que o elevador está abaixo de mim, então não há risco de ele ser derrubado sobre minha cabeça. Dito isso, Machina provavelmente tem câmeras no poço do elevador, e se ele estiver assistindo, pode decidir ativar o carro manualmente, para me esmagar contra o teto. Manobrando cuidadosamente pelas bordas, queimo cada um dos cabos, um por um, por precaução. Então, disparo meu gancho mais uma vez e subo para o centésimo primeiro andar.

Quando chego ao topo, o último conjunto de portas se abre. Típica jogada de supervilão, deixando você entrar em seu covil para demonstrar o quão despreocupado ele está com você. Se eles estivessem realmente despreocupados, nem se dariam ao trabalho de jogar jogos mentais, e é por isso que apenas os vilões inseguros ou neuróticos o fazem. Machina é mais o último do que o primeiro, mas quaisquer que sejam seus defeitos de personalidade, ele não é estúpido. Não conseguirei manipulá-lo para se derrotar como fiz com o Earthshaker.

— Hawkshaw.

Pelo menos, ele tem a cortesia de me chamar pelo meu pseudônimo. Robards está parado em frente à sua mesa, vestido com a armadura completa. Enquanto entro no escritório, ele dispensa uma dúzia de telas holográficas, reservando sua atenção apenas para mim. O escritório em si é minimalista, embora não tanto quanto o QG do Conselho. Ele tem uma cópia emoldurada da revista TIME na parede — seu próprio rosto, com as palavras 'Pax Machina' abaixo. Sua edição de Pessoa do Ano. Não desprovido de vaidades, o que quer que as pessoas pensem. Há um nicho em uma parede onde a armadura é claramente destinada a ficar quando não está em uso. Uma porta que presumivelmente leva a um banheiro. Esse tipo de coisa.

— Machina. É um mau momento?

Robards não me dignifica com uma resposta, apenas abre a palma da mão e dispara um feixe de calor abrasador em minha direção. Ele o varre pela sala rapidamente, dando-me apenas uma fração de segundo para rolar por baixo antes que possa derreter minha armadura e a carne por baixo. Ele geralmente ajusta as armas do traje para atordoar, pelo menos quando as câmeras estão gravando, mas é uma arma de guerra, e estou bem ciente de que quase qualquer um de seus armamentos poderia me matar.

Desprendendo uma granada do meu cinto, eu a arremesso em sua direção. Com reflexos auxiliados pelos algoritmos preditivos de seu traje, ele a desvia facilmente, e ela detona contra uma parede reforçada. Enquanto ele estava ocupado com isso, eu me afastei, antes de sacar minha arma e atirar. Machina está tão acostumado a ignorar tiros que nem reage, até que a bala Koppel perfura sua perna. O jato de sangue confirma que ele está realmente lá dentro, o que simplifica as coisas. No entanto, o buraco em sua armadura que minha bala fez se fecha quase instantaneamente, e ele engole o resto de seu grito. Analgésicos já sendo administrados, tenho certeza.

— Chega disso — diz ele imperiosamente. Um segundo depois, a Inquiry é arrancada da minha mão, enquanto seu traje a magnetiza, junto com todos os outros objetos de metal na sala. Ele pega a arma e desativa o ímã, deixando o resto dos itens cair no chão com um barulho. Então Robards bate a arma firmemente em sua mesa. Uma mensagem clara — se você quer isso de volta, terá que vir pegar.

Eu esperava dar mais alguns tiros antes que algo assim acontecesse, mas não importa. Tenho outros truques na manga. Como a mais recente atualização da minha armadura, cortesia de Conrad Winters. Um fino fio preto se desenrola de uma das minhas manoplas. É um chicote, mas não um chicote qualquer. O fio é monomolecular, tornando-o incrivelmente afiado. Ele também tem um alcance danado, como Machina descobre. Eu movimento meu pulso em sua direção, e o fio esculpe um corte fino e longo no peito de sua armadura. Não profundo o suficiente para tirar sangue, mas mancha o logotipo no centro, o que parece irritá-lo. Antes que ele possa tentar agarrar o fio, eu o retraio e me preparo para desviar de seu próximo ataque.

Em vez de um laser, Robards prepara um foguete montado no pulso, que não parece pequeno o suficiente para ter sido realmente escondido dentro de seu pulso. Talvez o traje monte suas munições em meio ao combate. Não é hora de perguntar, no entanto. Seja o que for o foguete, é certamente explosivo. A força me lança pelos ares, mesmo enquanto tento me jogar para fora do raio da explosão. Cambaleando de volta aos meus pés, eu puxo o chicote novamente e miro em sua perna — a mesma que acabei de atirar. O fio se enrola em torno dela rapidamente, e eu puxo, tentando derrubá-lo. Ele tomba para trás, mas antes de atingir o chão, ativa os propulsores em suas botas, forçando-me a retrair o fio antes que ele possa começar a me arrastar.

Agora pairando a alguns metros do chão, Machina levanta ambos os braços e ativa um par de canhões de pulso, que se assemelham a versões mais avançadas dos que sua protegida, Delta-V, usa. Eu ergo meu escudo de luz sólida enquanto ele começa a descarregar em mim, mas a barragem não parece que vai terminar em breve, e o escudo já está começando a rachar. Estou lutando fora da minha categoria aqui. Haley ou Clay poderiam dar trabalho a Robards, mas eu não tenho nada exceto maneiras de adiar minha derrota.

De trás do escudo que se deteriora rapidamente, eu lanço uma faca de arremesso. Não é algo que eu use com frequência, dado que a arma é uma opção superior em quase todos os sentidos, mas útil para ter à mão. Machina levanta uma mão para desviá-la, como fez com a granada, mas descobre que a lâmina, também, está travada no tempo. Balas não foram a única coisa que Koppel fez durante seu cativeiro, e a faca inviolável era um dos muitos objetos que Jason coletou. O Conselho parecia tê-lo fazendo apenas balas, e é por isso que Robards não esperava que a faca fosse algo além de metal comum.

Com a lâmina fincada em sua mão, Machina para de atirar e desce ao meu nível. Eu baixo o escudo, não porque acho que a luta acabou, mas para dar um momento para ele recarregar. É difícil dizer o que Robards pode estar pensando por trás de sua placa facial sem feições, mas ele obviamente não está feliz.

— Chega disso. Você percebe que eu fiz esse traje que você está usando, não é? Você realmente achou que poderia me matar com uma arma que eu construí?

Machina pressiona um dedo em sua manopla, e eu ouço um som digital. Então, silêncio.

— Na verdade, não — admito. — É por isso que eu isolei o sinal de desligamento que você usa e pedi a alguns amigos que me ajudassem a montar um dispositivo para refleti-lo de volta para você.

Congelado como uma estátua, Robards não emite nenhum som. Ou talvez ele esteja gritando de fúria — sem os alto-falantes de sua armadura ativos, é difícil saber. Na verdade, isso é apenas mais uma manifestação de sua falha fatal — uma incapacidade de considerar a agência dos outros. Ele nunca parou para pensar se eu poderia ter tido ajuda para me preparar para esta luta. Nem sequer considerou que anunciar constantemente a existência do interruptor de desligamento em toda a sua tecnologia poderia dar a alguém a ideia de usá-lo como arma contra ele. O homem tem uma equipe inteira de heróis à sua disposição, mas escolheu me enfrentar sozinho. A mulher que ele chama de sua protegida usa versões desatualizadas de sua tecnologia, porque ele não a ajuda a melhorá-la. Provavelmente pensa que é para o bem dela, mas é também por isso que não tenho dúvidas de que Vindicator já deu uma surra em Delta-V.

— Agora, você provavelmente tem algum tipo de comando manual que já está tentando ativar. Não é fácil aí dentro, mas tenho certeza de que você conseguiria, com tempo suficiente. Infelizmente, você não vai tê-lo.

Eu me aproximo rapidamente, o coração ainda batendo forte, intensamente ciente de que ainda não estou fora de perigo. De um bolso dentro do meu casaco, pego uma pequena furadeira de mão com uma ponta travada no tempo. Uma do conjunto original de Koppel, inicialmente destinada a torturar meta-humanos com pele inquebrável. Jason a libertou há vários anos, e agora estou dando um uso melhor a ela.

O buraco que eu faço na armadura de Machina é pequeno. Pequeno demais para sequer caber um dedo. Felizmente, há espaço de sobra para uma agulha, que é exatamente o que o plano exige. Deixando a furadeira de lado, pego um injetor de mão do meu cinto de utilidades e alinho a ponta cuidadosamente. A substância dentro não é um verde tóxico, ou algo tão excitante. Apenas um fluido claro e ligeiramente turvo, com uma mente dentro. E não qualquer mente — Axel Thorn.

Os arquivos de Jason continham informações que ele — sendo um detetive — conseguiu obter dos outros membros do Conselho. Segredos que ele não tinha certeza se Machina ou Geas conheciam. Como a forma como o poder de Network opera. Algo na explicação que lhe fora dada nunca fez sentido. As habilidades de um meta-humano vêm de um gene identificável, e nenhum dos corpos de Thorn, exceto o original, tinha esse gene. No entanto, todos eles eram capazes de copiar sua consciência da mesma forma. Foi quando ele percebeu que o poder de Network não é controle mental. É transformação. Unidirecional e permanente. Quando o poder de Network foi ativado, ele se transformou em uma doença.

O paciente zero foi, é claro, o corpo original de Thorn. Ele começou a gerar um vírus diferente de qualquer outro na Terra — um que continha sua própria consciência. E em vez de se espalhar livremente, ele só viajaria de hospedeiro para hospedeiro por sua vontade. Sempre que ele toca em alguém, pode infectá-lo com sua mente, que quase instantaneamente substituirá a deles. Então, o corpo deles também começa a gerar o vírus, permitindo que infectem outros. Útil, especialmente se você quiser manter alguém como Marcus Robards por perto, enquanto se livra dele ao mesmo tempo. Infelizmente, colocar um dos corpos de Thorn em seu escritório durante um bloqueio seria virtualmente impossível. Então, eu trouxe uma amostra do próprio vírus comigo.

Machina não luta — principalmente porque não pode, já que a armadura o mantém preso no lugar. Não sei se ele está ciente do que está acontecendo, mas não importa por muito tempo, porque meros segundos depois de eu remover a agulha, ouço sua respiração mudar. Pegando a Inquiry de sua mesa, dou alguns passos para trás, mantendo a arma apontada para sua cabeça, e espero.

Não preciso esperar muito, porque a armadura volta a funcionar um momento depois. Em vez de atacar, Machina fica parado por um instante. Então o traje se abre para permitir sua saída. Eu não desvio a arma em minhas mãos. Isso ainda poderia ser algum tipo de estratagema — e é precisamente por isso que montamos um sistema com antecedência.

— Opala épsilon doze-vinte — diz Network, e eu solto um suspiro de alívio. Baixando a arma, ligo as comunicações para contatar Vindicator e Adamant.

— Missão cumprida. Vocês estão livres para ir quando quiserem.

— Entendido — diz Haley secamente, e então desconecta.

Network permanece parado por mais alguns momentos, então começa a esticar os braços experimentalmente, como se estivesse se acostumando com o novo corpo. Depois de alguns instantes, sua postura volta a ser a de Machina — rígida e formal — e ele caminha para o outro lado da mesa, abrindo telas holográficas e manipulando-as como um maestro.

— Ainda estou vasculhando as memórias de Marcus — diz ele, a título de explicação, — mas pelo menos me lembro de como operar este escritório.

Enquanto ele fala, o teto se abre, e eu direciono o Hercule para descer perto o suficiente para que eu possa sair.

— Bom. Porque parece que Winters acabou de encontrar Geas.

Um a menos, faltam dois.