Capítulo 18
A Herança Hawkshaw
"Então, acontece que este lugar, Lethe, não é tão secreto quanto eu pensava."
Mesmo com Machina resolvido, ainda estamos seguindo os protocolos de higiene de informação, o que significa minimizar a quantidade de inteligência compartilhada em comunicações de longa distância. Até onde sabemos, Robards era o único com as habilidades e a tecnologia necessárias para monitorá-las, mas não seria prudente abandonar o protocolo até que a missão esteja concluída.
"Passei um tempo tentando localizá-lo usando satélites, mas Zero levou cerca de cinco minutos para descobrir que eles têm um site. Chama-se Clínica Lethe, uma espécie de centro de bem-estar de luxo. Ela pegou a lista de clientes — celebridades, políticos, CEOs, o que você imaginar. Nenhuma conexão óbvia com O'Connor, mas se Grendel estava dizendo a verdade, é bem fácil adivinhar qual é o papel dele. Eles atraem pessoas com poder e influência, dizem que vão receber algum tratamento avançado, e então Geas entra para bagunçar suas memórias o quanto quiser. Bem inteligente, para ser sincero."
Conrad está certo. Se Geas, Machina e Gilgamesh quisessem construir mais uma instalação secreta para este programa de alteração de memória, seria difícil de realizar sem que nenhum dos outros membros do Conselho percebesse. Mas disfarçá-lo como um negócio comum, embora altamente exclusivo, fornece uma certa cobertura. É também uma maneira muito mais eficaz de conseguir seus alvos do que apenas sequestrá-los. Estremeço ao pensar no que eles têm implantado nas mentes de políticos e CEOs que não queriam que o resto de nós soubesse.
"Além disso, tem uma vista matadora dos Alpes. Infelizmente, isso torna um ataque frontal indesejável. Atacar a Fortaleza foi uma coisa, mas se algum ex-presidente de merda visse a Linha de Frente destruindo seu santuário suíço, seria difícil de encobrir. Graças à Network, temos a translocação de volta à ativa, mas saltar diretamente para a clínica também não seria inteligente, já que não sabemos o que estaria nos esperando do outro lado. É por isso que vamos adotar uma abordagem mais convencional."
'Nós' significando Conrad, Atalanta e eu. Os outros estarão de prontidão caso as coisas fiquem muito ruins, mas com sorte, não será necessário que eles intervenham. Me tranquiliza um pouco ter os mais poderosos esperando nos bastidores. Nosso plano inicial fica nebuloso a partir daqui. Tínhamos uma boa ideia de para onde Machina iria e como chegaríamos até ele dentro da Fortaleza. Lidar com Grendel também se provou bastante simples no final. Mas sem saber qual seria o movimento de O'Connor, não poderíamos nos comprometer com uma abordagem específica com antecedência. Isso também significa que não temos nenhum truque na manga como eu tive para Robards ou Grendel. Apenas um objetivo e um botão de pânico gigante para apertar se completá-lo parecer impossível.
"É por isso que chamei vocês dois aqui. E por que eu trouxe isso."
Winters gesticula para uma mala de lona no chão ao lado dele. 'Aqui' é o hangar onde o Conselho guarda a Black Beauty, o jato supersônico de Samuel Blake. Normalmente, levaria horas para ir de onde estamos até a Suíça, mas esse é um tempo que não temos. E com a Network no controle do sistema de translocação, nós três pudemos saltar diretamente para cá. Como meu implante ainda está conectado a uma máquina em Baker Street alimentando-a com dados biométricos falsos, e os outros nunca tiveram um, tivemos que nos contentar com sinalizadores de uso único.
Abrindo o zíper da mala, Conrad revela seu conteúdo. Por cima, há algumas peças de roupa. Uma cópia do meu sobretudo, aparentemente idêntica, exceto pelo fato de ser branco puro em vez de preto profundo. As outras são equipamentos táticos brancos um pouco mais genéricos, que ele entrega a Liv. O casaco variante deve ter sido tirado de Baker Street, onde guardo várias outras opções alternativas para meu uniforme, mais adequadas a diferentes ambientes. A armadura em si é muito complexa para ter uma dúzia de variantes, mas enquanto visto o casaco, mudo sua 'pele' do preto padrão para camuflagem polar. Branco nunca foi bem a minha cor, mas não me incomoda muito.
"Vocês dois destoariam completamente com toda essa neve, então tomei a iniciativa. Espero ter acertado os tamanhos de vocês."
Liv faz um ruído vagamente grato enquanto veste sua parca branca e calças de neve. O conjunto de equipamentos também veio com um visor semelhante ao que um snowboarder usaria, que ela mantém na mão. Winters já está vestindo uma versão de seu uniforme usual para clima frio, o que estragou um pouco a surpresa. Os dois nunca se deram muito bem, mesmo depois que Conrad abandonou o estilo de vida de supercriminoso. Espero que não seja um problema para esta missão.
Debaixo das roupas, Winters embalou várias armas. Algumas eu reconheço do meu próprio arsenal em Baker Street, enquanto outras parecem ser de seu próprio projeto.
"Lembrem-se, queremos agir de forma não letal. Quaisquer guardas lá estarão apenas fazendo seu trabalho, e se acabarmos tendo que lutar contra Astro e Superior, não será por vontade própria. Eu ficaria feliz em matar Geas, mas precisamos dele vivo para que a Network possa sobrescrevê-lo."
Os outros reconhecem meu lembrete não verbalmente e pegam suas armas escolhidas. Atalanta pega uma pistola e a coloca em seu coldre de coxa, depois pega uma espingarda, batendo no lançador de sacos de feijão acoplado para indicar que tem uma opção menos que letal. Winters já tem a maior parte de seu equipamento, mas ele seleciona um fuzil de aparência um tanto estranha que não reconheço e o prende nas costas. Seu pai gostava mais de dispositivos do que de armas, e Conrad seguiu essa regra por um tempo, mas desde que rejeitou a tentativa do velho de impor um destino a ele, começou a aplicar a inteligência sobre-humana que herdou para fins mais sérios. Ele também tira uma espada embainhada da mala e a prende na cintura. Não era algo que eu esperava, mas ele não a traria se não achasse que seria útil.
Eu pego um fuzil sônico primeiro, optando por algo familiar do arsenal. Em seguida, pego alguns apetrechos variados para completar o equipamento que gastei na minha luta com Machina. Alguns brinquedos de casa, mas principalmente coisas que reconheço como um projeto da família Winters. Ele usou a maioria deles contra mim em um momento ou outro, então não preciso de nenhuma explicação sobre o que fazem ou como usá-los.
"Ótimo," diz Conrad, fechando o zíper da mala e jogando-a sobre o ombro. "Podemos descobrir como queremos entrar no caminho. Zero está pilotando."
Como se em resposta às suas palavras, a porta do avião se abre, as escadas descem, e Winters se dirige para embarcar. Liv me lança um olhar que não consigo decifrar, e eu gostaria que a máscara não obscurecesse meu rosto inteiro para que eu pudesse sorrir para ela. Realmente não há outras pessoas no mundo com quem eu preferiria ir em uma missão como esta.
Mesmo voando em um avião supersônico, o voo para a Clínica Lethe ainda dura cerca de uma hora. Isso significa que nossas chances de entrar antes que Geas possa terminar de programar os outros membros do Conselho são bem baixas. Não está claro quanto tempo o processo geralmente leva, mas assumir que teremos que lutar contra Beringer e Blake parece seguro. Felizmente, Jason já montou arquivos sobre suas potenciais fraquezas, e eu tenho minhas próprias percepções para compartilhar. Isso nos dá muito tempo para nos prepararmos antes de chegarmos.
Atalanta e Winters mantêm as coisas civilizadas, principalmente falando comigo em vez de um com o outro. Eles se desentenderam algumas vezes quando Conrad e eu éramos inimigos, mas principalmente se evitaram depois de nossa aliança. Não sou egocêntrico o suficiente para assumir que eles estão apenas brigando por mim, mas a natureza exata de sua animosidade mútua ainda não está clara. Liv não pareceu entender completamente quando falei sobre desenvolver um respeito por Winters quando lutamos. Ela tem inimigos persistentes em sua cidade, mas nenhum com quem tenha relacionamentos particularmente complexos. Simplesmente não é como ela aborda o combate ao crime. Por sua parte, Conrad sempre levou nosso estilo de vida muito a sério, e achava a irreverência dela irritante quando se encontravam. Da minha perspectiva, ele se soltou desde então, e Liv ficou mais séria, o que espero que leve a algo semelhante a respeito, mesmo que amizade provavelmente não esteja nos planos.
A Clínica Lethe não fica apenas na base dos Alpes, ela está dentro deles, construída na encosta de uma montanha. Supostamente inacessível, exceto por helicóptero, o que também serve como uma barreira de entrada para qualquer um que não seja rico o suficiente para fretar uma viagem particular até lá. Escusado será dizer que não nos aproximaremos por esse ângulo. Zero identificou uma opção alternativa para nós — os alojamentos da equipe. Como subir e descer a montanha todos os dias não é exatamente uma opção, eles moram no local, em um prédio do outro lado da montanha, conectado por um túnel através da rocha. A maioria da clientela provavelmente não tem ideia de que isso existe, o que o torna o lugar perfeito para a inserção.
Sandra nos alerta quando estamos nos aproximando do ponto de salto, e pegamos nossas coisas antes de nos dirigirmos para a 'porta dos fundos' do avião. Atalanta está com um rebreather, que deve durar até entrarmos, já que o ar nesta altitude é rarefeito o suficiente para dificultar a respiração normal. Winters e eu já temos dispositivos semelhantes em nossos uniformes. Também estamos usando módulos de queda lenta em vez de paraquedas. Mantos digitais nos esconderão, mas um paraquedas é difícil de não ver, muito menos três, com o céu limpo. Não podemos nem contar com a cobertura de nuvens, porque já estamos acima delas.
"Quinze segundos. Preparem-se."
Um cronômetro aparece no meu HUD, e eu espero até chegar a cinco, segurando firme no corrimão. Zero é o controle da missão para esta operação, mas assim que estivermos lá dentro, ela deixará as coisas conosco.
"Quatro. Três. Dois. Um."
Conrad salta primeiro, sua forma perfeita. Tenho certeza de que seu pai não esperaria menos. Liv vai atrás dele, me dando um tapa nas costas antes de pular. Eu a sigo logo depois, sentindo minha consciência se aguçar em um único ponto. Sem dúvidas ou distrações. Apenas a missão.
"Boa sorte."
O paraquedismo é, em teoria, muito fácil. Não há nenhuma ação real envolvida além de cair e puxar a corda do paraquedas antes de atingir o chão. Isso muda quando você tem um alvo específico que precisa atingir. Especialmente um pequeno, não muito longe de onde você está fazendo o salto. Se estivermos indo na direção errada, não há muita janela para correção de curso, e um erro significa pousar na encosta da montanha, que não é exatamente acolchoada para o conforto.
Não consigo me lembrar se Winters já fez isso antes, mas ele está claramente familiarizado com as técnicas necessárias para ir mais rápido, porque está muito à frente de Atalanta, apesar de ter saltado apenas um segundo antes dela. Liv definitivamente nunca fez isso antes, e embora eu saiba que ela não se assusta facilmente, não quero arriscar que ela se perca só porque eu estava preocupado em ofendê-la. Puxo meus braços para perto, acelerando em sua direção, e então os estendo para frear. O casaco ajuda com isso, da mesma forma que um wingsuit faria. Ela olha para trás para mim, e eu estendo a mão para segurar a dela, nos unindo. Por trás de seu visor e rebreather, é impossível dizer o que ela está pensando, mas ela não protesta enquanto eu a ajudo a guiá-la em direção ao alvo.
Não muito tempo depois, Conrad ativa sua unidade de queda lenta, e nós seguimos o exemplo. Sua liderança significa que ele está no chão vários segundos antes de nós e já está procurando uma entrada. A tocha de plasma está sempre na mesa, mas se pudermos encontrar uma entrada de serviço, é preferível e menos provável de disparar alarmes. Atalanta balança um pouco para frente e para trás, instável, e eu estendo a mão para segurá-la. Ela levanta o visor por um momento, semicerrando os olhos para a luz forte do sol, e depois o coloca de volta no lugar. Assim que tenho certeza de que ela não vai desmaiar ou cair do telhado do prédio em que estamos, eu me afasto e ela me dá um aceno de cabeça.
"Entendido. Por aqui."
Se havia alguma fechadura na escotilha de manutenção que Winters encontrou, ele as contornou, embora eu não consiga imaginar por que alguém pensaria em trancá-la pelo lado de fora — ou como eles sequer conseguiriam entrar depois. Este lugar é tão remoto que alguém invadindo pelo telhado é quase ridículo. Ou seria, se não estivéssemos fazendo isso.
O interior dos alojamentos da equipe da Clínica Lethe não combina com o design elegante e moderno anunciado em seu site. É industrialmente nada convidativo, com o equipamento de aquecimento totalmente exposto e nenhuma consideração dada aos ruídos monótonos que produz. Isso não deve facilitar o sono à noite, embora eu suponha que deva ser preferível a morrer de frio. Mesmo em uma clínica suíça incrivelmente exclusiva, secretamente administrada pelas pessoas que controlam o mundo inteiro, a equipe é tratada como lixo. Decepcionante, mas não surpreendente.
Nós três varremos a área, que parece ser um vestiário, mas não há ninguém presente. A esta hora do dia, eu esperaria que a maioria deles estivesse dentro da própria clínica. Depois da minha experiência com o Earthshaker, porém, não vou baixar a guarda. Com as armas em mãos, avançamos em grupo, com Conrad na liderança e Atalanta logo atrás, enquanto eu cubro a retaguarda. Os corredores deste prédio são dolorosamente estreitos, nos forçando a nos mover em fila única, mas felizmente não demora muito para encontrarmos uma placa que diz 'Para a Clínica', com uma seta útil indicando exatamente para onde precisamos ir. O mesmo está escrito em alemão embaixo, para o benefício de qualquer suíço que realmente trabalhe aqui. Tenho certeza de que a equipe da linha de frente é tão europeia quanto possível, mas os trabalhadores da manutenção provavelmente são trazidos de outras partes do mundo, onde trabalharão por menos.
Seguindo as setas, chegamos a uma sala com um pequeno bonde em um trilho, que leva a um túnel. A presença do bonde deste lado me confunde por um momento, antes de eu registrar a presença de três pessoas de uniforme, falando em hindi. Nossa aparição compreensivelmente os assusta, mas antes que qualquer um deles tenha a chance de acionar um alarme, Atalanta dispara, um saco de feijão atingindo um dos homens no peito e derrubando-o no chão. Eu abaixo o fuzil sônico e disparo o taser da minha manopla na mulher à sua direita, sentindo-me vagamente culpado, enquanto Winters lança algum tipo de dardo de seu pulso que atinge o homem mais velho no pescoço, fazendo-o cair inconsciente quase imediatamente.
Trabalhando em uníssono silencioso, prendemos cada um deles com abraçadeiras e nos certificamos de que estão posicionados na vertical, para que nenhum deles se engasgue com a própria língua. Um pouco de fita adesiva garante que eles não conseguirão gritar por ajuda quando acordarem. É duro, mas necessário, dado o que estamos aqui para fazer.
Conrad leva um momento para examinar o painel de controle do bonde, antes de abrir a porta e sentar-se. Liv se junta a ele, e eu sigo logo depois, parando por um momento para terminar de amordaçar o último membro da equipe. Ele pressiona um botão dentro do carrinho e ele começa a se mover, em um ritmo decente. Não é realmente hora para brincadeiras, mas não consigo deixar de me sentir um pouco desconfortável com o silêncio. Atalanta carrega outro saco de feijão em sua espingarda e a coloca em seu colo. Eu faço uma breve verificação de sistemas e não descubro absolutamente nada fora do lugar no traje, exceto pela carga do taser estar esgotada.
"Haverá uma verificação de segurança do outro lado," Winters nos informa, quebrando o silêncio. "Se formos rápidos, devemos ser capazes de impedi-los de dar o alarme, mas tentem deixar um consciente para que possamos fazer algumas perguntas."
Apesar da ajuda de Zero, não conseguimos identificar exatamente onde Geas leva as pessoas para modificação de memória. Plantas baixas obviamente não estão disponíveis, e imagens de satélite só ajudam até certo ponto com pouco tempo. Com mais tempo para uma varredura profunda, poderíamos ter mapeado todo o lugar com antecedência, mas pareceu imprudente esperar tanto tempo considerando a sensibilidade temporal de toda a operação.
"Entendido," Atalanta responde secamente. Tive dificuldade em decifrá-la o tempo todo — desde que contei a ela sobre o Conselho em geral, na verdade. Ela se ofereceu para ajudar sem reservas, mas está claramente pesando sobre ela de uma forma que não entendo completamente. Talvez ela tenha reservas em lutar contra pessoas que fizeram tanto bem no mundo, mesmo que tenham cruzado muitas linhas no processo. Ou talvez ela esteja apenas brava por eu ter escondido isso dela por tanto tempo. Tentei evitar isso dizendo a ela que tinha um segredo que não podia compartilhar, mas as emoções não são exatamente racionais, e não posso culpá-la por estar chateada.
Outro minuto silencioso se passa, e a luz no fim do túnel escuro se aproxima. Assim como o som de vozes. Os guardas, presumivelmente.
"Aconteceu alguma coisa enquanto eu estava mijando?"
"Sim, alguém achou que seria uma pegadinha engraçada mandar o carrinho sem ninguém dentro."
Com nossos mantos digitais ativos, os guardas teriam olhado para as câmeras de segurança dentro do túnel e visto um bonde vazio. Sorte nossa, porque eles já teriam soado o alarme se não fosse por isso.
"Idiotas. Eles sabem que temos que verificar de qualquer maneira."
Não é surpresa que a equipe aqui fale inglês. Afinal, a clientela principal é de americanos e europeus com dinheiro e poder, a maioria dos quais fala inglês, seja como língua nativa ou para tornar os negócios internacionais mais convenientes. Além disso, Geas precisa compartilhar um idioma com qualquer pessoa em quem ele use seus poderes, ou seus pensamentos são tão incompreensíveis para ele quanto sua fala.
Ciente de que minha voz chegaria aos guardas se eu falasse alto, em vez disso, gesticulo silenciosamente para os outros saírem do carrinho antes que ele chegue ao seu destino, e então sigo meu próprio conselho, saltando sobre o corrimão. O túnel é bastante estreito, mas temos espaço suficiente para seguir o bonde enquanto ele começa a desacelerar. Assim que para, uma lanterna aparece do outro lado, e eu vejo um dos guardas se inclinando sobre o corrimão para verificar o interior do carrinho.
Eu puxo a pistola de gancho do meu cinto e disparo, o gancho se prendendo ao uniforme do guarda, antes de eu o puxar. Ele grita ao cair nos trilhos, mas assim que está perto o suficiente, eu o calo, colocando uma mão blindada sobre sua boca. Um momento depois, outra lanterna aparece.
"Derek? Você está bem, cara? A queda não é grande, cara."
Um saco de feijão o atinge na cabeça, e ele desmaia. Atalanta já está se movendo, ciente de que avistar um guarda inconsciente seria altamente suspeito para qualquer um que passasse. Conrad se aproxima e se inclina para olhar Derek nos olhos. Suas lentes espelhadas refletem o terror do guarda de volta para ele. O homem se debate em meu aperto, mas não consegue se libertar.
"Aqui estão suas opções. Grite, e meu amigo aqui quebra seu pescoço. Ou me diga o que eu quero saber, e você vive para se borrar de medo outro dia. Entendeu?"
Derek acena com a cabeça o mais vigorosamente que pode, e tenho a sensação de que Winters está sorrindo.
"Bom. Agora me diga, para onde eles levam os VIPs para tratamento?"
Eu removo minha mão da boca do guarda, e ele inspira algumas vezes, trêmulo.
"T-tem uma sala no terceiro andar. Sempre tem guardas do lado de fora. Só o Diretor pode entrar."
O acesso por cartão-chave não será um problema para nós. Esta é uma missão furtiva, mas não podemos esperar permanecer indetectados para sempre, especialmente vestidos como estamos.
"Quem é o Diretor?"
"Eu n-não sei. Ele está sempre usando uma máscara. Diz que t-tem que manter segredo para proteger os clientes."
Esse seria Geas, então. Faz sentido que ele queira esconder qualquer indício de seu envolvimento com este lugar. Winters não responde, apenas me dá um aceno de cabeça, e eu enfio um tranquilizante no pescoço de Derek. Ele se debate por um momento e depois fica mole. Em seguida, vêm a abraçadeira e a fita adesiva. Quando o levo para onde Conrad e Atalanta estão, eles já fizeram o mesmo com o outro cara, e o deixaram no carrinho, já ostentando um feio hematoma roxo onde o saco de feijão o atingiu. Eu deposito o meu também, e saímos do túnel, para a clínica propriamente dita.
Esta área faz parte da manutenção, restrita aos visitantes da clínica. Ainda é muito mais agradável do que os alojamentos da equipe, com pisos brancos polidos e até algumas janelas com vista para os Alpes. Enquanto estou olhando ao redor, Conrad se dirige à cabine de segurança onde os guardas estavam e insere um dispositivo de seu cinto na porta mais próxima disponível.
"Zero," eu o ouço dizer pelo comunicador. "Os sistemas são seus."
"Copiado," Sandra responde. "Seu cara não estava mentindo. Eles têm câmeras em todos os quartos, exceto naquele que ele mencionou, e não vejo Geas em lugar nenhum, então ele tem que estar lá. Mexam-se — avisarei se algum guarda estiver vindo na sua direção."
Ver o quão bem todos nós estamos trabalhando juntos, incluindo Zero, me faz sentir algo. Não tenho certeza se orgulho é exatamente a palavra certa, mas é algo nessa linha. Haverá alguns contratempos, isso é inevitável, mas somos profissionais. E talvez o mais importante, somos capazes de cooperar de fato. Essa pode ser nossa maior vantagem contra Geas. Certamente foi o que ajudou a vencer Machina. Ambos administram equipes enormes, mas nenhum estava disposto a confiar em seus subordinados para proteção real, muito menos um no outro. E o chefe deles, Gilgamesh, parece tê-los abandonado. Não vou creditar o poder da amizade por nossas vitórias, mas ser capaz de cooperação pró-social tem benefícios tangíveis.
Guiados por Zero, pegamos uma escada próxima até o terceiro andar. É uma parte da área de manutenção da clínica, onde os clientes não são permitidos, o que significa que não precisamos nos preocupar em nocautear banqueiros ou estrelas pop que nos vejam. Infelizmente, a sala onde os VIPs são tratados parece estar do outro lado do prédio, o que significa que teremos que nos aventurar na instalação propriamente dita. A equipe de segurança é relativamente pequena, o que faz sentido considerando o quão remoto este lugar é, mas há pelo menos oito clientes atualmente nas instalações, e três deles estão neste andar. A parte do meu cérebro que gera piadas está tentando invocar o nome de um cantor de boy band terrível para que eu possa fazer uma piada sobre querer socá-lo, mas me recuso a dar-lhe poder de processamento suficiente para sequer terminar o pensamento. Além disso, o k-pop suplantou principalmente as boy bands tradicionais nas mentes das adolescentes, e tenho certeza de que o governo coreano tem suas próprias instalações de lavagem cerebral para aquelas pobres crianças.
Continuando a cobrir a retaguarda, sigo Conrad por uma porta comum e entro na clínica. O esquema de design minimalista em preto e branco se estende das paredes e pisos aos móveis e uniformes. Até os clientes têm que usar roupas especiais, que parecem confortáveis, embora um pouco humilhantes. A filosofia geral de design parece combinar um resort de luxo e um hospital de ponta, que é praticamente o que este lugar é. O programa de alteração de memória é o único 'tratamento' real que eles oferecem. O resto parece consistir em acupuntura, massagens e terapia de conversa, com um bar aberto e lounge para os hóspedes se divertirem entre as sessões. Verdadeiramente o tipo de coisa que apenas pessoas ricas seriam estúpidas o suficiente para pagar.
Um 'médico' sem equipamento médico visível e um jaleco dobrado sobre um braço emerge de um dos quartos dos clientes. Provavelmente apenas um massoterapeuta vestido de profissional médico para enganar os VIPs a pensarem que estão recebendo algo mais do que uma massagem de beco de Chinatown, sem o final feliz. Winters a atinge com um dardo antes que ela possa sequer registrar nossa presença, e continuamos pelo corredor rapidamente, deixando-a inconsciente no chão. Não adianta amarrá-la — estamos perto demais de Geas para que isso importe a esta altura.
Como esperado, há dois guardas do lado de fora da porta da sala VIP. Eu atinjo um no peito com uma bala de borracha, e Atalanta derruba o outro com um saco de feijão. Tiros são conspícuos, mas provavelmente é bom se a instalação entrar em lockdown. Menos chance de inocentes se machucarem na luta que está prestes a acontecer. A porta que eles estavam guardando tem uma segurança séria — scanners de retina, um identificador de impressão de voz e um teclado comum. Antes que eu possa produzir alguns explosivos para contorná-los, Winters saca sua espada. Parece ser um sabre de duelo, com uma lâmina ligeiramente curva e guarda de metal gravada protegendo o punho. Ele aciona algum tipo de interruptor oculto, e a lâmina começa a zumbir suavemente. Focando com as lentes do meu capacete, percebo que está vibrando em velocidades tão rápidas que são quase imperceptíveis. A lâmina afunda na pesada porta de metal como se não estivesse lá, e Conrad rapidamente esculpe um buraco retangular nela, um pouco menor que a própria porta, antes de derrubá-la com um chute. Ela aterrissa com um baque, e temos uma visão do que está dentro.
Geas está sentado em um trono. Isso não deveria ser surpreendente — ele lidera uma equipe chamada Realeza, e se autodenomina seu rei. Não é exatamente de design arturiano, no entanto. Assemelha-se mais a uma daquelas cadeiras-cápsula que parecem metade de uma casca de ovo com o interior escavado para que um humano possa se sentar. O'Connor está usando um terno branco e uma máscara de cerâmica que não lhe cai particularmente bem. Seu cabelo grisalho ainda está claramente visível, o que me faz pensar como ninguém nunca o reconheceu, mas suponho que não seja o visual mais incomum do mundo. E quem esperaria ver um super-herói mundialmente famoso administrando um lugar como este?
Atrás do 'trono' há uma máquina grande e de aparência complexa. Algum tipo de computador, tenho certeza. A cadeira parece estar conectada a ela de alguma forma, assim como as duas camas à sua direita e esquerda. Descansando nessas camas estão Astro e o Professor Superior, com diodos presos em suas testas. Geas parece tê-los também, embora sob a máscara. O resto da sala tem alguns monitores de computador e cadeiras vazias, mas, de resto, está quase totalmente vazia. De acordo com a Network, que descobriu que Machina construiu a máquina que O'Connor está usando, ela permite que ele acesse memórias de maneiras que não são possíveis normalmente. Geas não pode criar memórias falsas ou ilusões por si só, mas com a ajuda desta máquina, ele pode editar e reorganizar memórias seletivamente para simular o mesmo efeito. Criar novas memórias do zero é quase impossível, por causa do nível de complexidade exigido, mas com tempo e esforço suficientes, além de alguma assistência mecânica, você pode cortar memórias pré-existentes e costurá-las de volta de maneiras mais favoráveis, enquanto remove aspectos inconvenientes. Tenho certeza de que o que Blake e Beringer se lembrarão quando ele terminar vai nos transformar, a mim e a Zero, nos vilões da reunião desta manhã, e Geas no herói.
"Merda," O'Connor exclama, enquanto fazemos nossa entrada. Eu miro e disparo novamente, mas o telepata já está se movendo. Ele sai de seu trono e arranca os diodos da cabeça de Beringer, antes de mergulhar no chão atrás da cama. Minha bala atinge sua cadeira, rachando o plástico, mas nenhum dos membros do Conselho inconscientes se mexe com o som. Eles, no entanto, respondem quando Geas se dirige a eles em tons imperiosos de comando, o efeito apenas ligeiramente diminuído pelo fato de ele estar se acovardando no chão.
"Acordem e me protejam!"
Astro e Superior se sentam em uníssono, o primeiro retirando os diodos de sua própria cabeça no processo. Eu escolho interpretar isso como um bom sinal, indicando que nossa chegada forçou O'Connor a adiar sua alteração de memória em favor de simplesmente compelir seus cativos a lutar conosco. Eu estava me preparando para um longo processo de desprogramá-los, mas com sorte, suas mentes devem estar razoavelmente normais depois disso, apesar de qualquer trauma craniano que infligirmos. Beringer enfia a mão no jaleco e tira um pequeno dispositivo, que se transforma em uma arma de raio de ficção científica em sua mão, tão perfeitamente caricatural que não acredito que seja uma arma real até que ele dispara um feixe de energia bem em mim. O reflexo assume, e eu ergo o escudo de luz dura assim que seu dedo começa a apertar o gatilho. Infelizmente, o escudo sempre teve problemas com projéteis não físicos. O feixe de Beringer atravessa-o e me atinge no ombro. Minha visão fica branca por um momento, uma dor excruciante dominando cada um dos meus sentidos. A sensação diminui tão rapidamente quanto surgiu, deixando-me com memórias que não tenho pressa em revisitar. Mas quando olho para o meu ombro, não há ferimento algum. Isso significa que a arma do Superior é uma arma de dor. Maravilhoso.
Do outro lado da sala, Blake já vestiu seu traje de batalha alienígena. Eu me pergunto se as memórias de Selene estavam sendo editadas junto com as dele. Ela é suscetível ao poder de compulsão de O'Connor, ou apenas segue o que quer que Astro faça? Perguntas interessantes, mas este não é o momento para respondê-las. Tentar se comunicar com a arma alienígena viva no meio de uma luta não é a melhor estratégia. Os braços do traje de guerra se transformam em lâminas, passando de sólido para líquido e depois de volta para sólido em um segundo, antes de Blake atacar. Liv lança um saco de feijão nele, e ele o corta no ar com facilidade. Estamos limitados pelo desejo de mantê-los vivos, se possível, enquanto eles não têm tais escrúpulos.
"Como vocês encontraram este lugar? Como vocês sequer escaparam--" Geas se interrompe, frustrado. Ele virou a cama para ter uma cobertura melhor, e percebo que ele se livrou da máscara em algum momento, deixando-a no chão. "Deixa pra lá. Vou simplesmente arrancar isso de suas cabeças enquanto vocês agonizam."
Isso pode ser difícil, considerando que estamos protegidos contra seus poderes. Obviamente, os bloqueadores fornecidos pelo Conselho não eram confiáveis, mas o design em si provou ser replicável, e Conrad conseguiu remover o elemento que permitia a Machina desativá-los remotamente, garantindo que não seríamos vítimas do truque que Superior e Astro foram. A parte da morte, no entanto, pode se revelar um problema real.
Rolando para fora do caminho de outro feixe de dor, eu considero simplesmente atirar em Beringer, mas decido contra. Ele está na casa dos setenta — uma bala de borracha não é significativamente mais segura contra ele do que uma normal. Eu poderia tentar atirar na arma de raios, mas tecnologia como essa tende a ser volátil, e não quero arriscar que ela exploda em uma onda de dor sem fim que nos deixará todos loucos ou algo assim. Destruir tecnologia que você não entende completamente raramente é uma boa ideia, mesmo no meio de uma luta.
Com essas opções fora da mesa, não tenho muito em meu arsenal que possa atingi-lo do outro lado da sala sem arriscar danos permanentes. No entanto, eu trouxe algumas coisas para esta festa que não são do meu arsenal. Enquanto Superior está mirando para atirar novamente, movendo-se com eficiência mecânica, eu pego um desses itens de dentro do meu casaco. É uma boleadeira, uma ferramenta de caça que consiste em uma corda grossa conectada a duas esferas pesadas em cada extremidade. Quando lançada, a corda se enrolará em um alvo, guiada pelos pesos, para incapacitá-lo. Este modelo é do laboratório de Conrad e apresenta algumas melhorias em relação ao design original. A corda é mais longa e mais durável, permitindo que se enrole mais facilmente nos alvos. Os pesos são magnetizados, fazendo com que se atraiam enquanto envolvem um alvo, e depois se travem para tornar a fuga quase impossível. Superior tenta sair do caminho quando a arremesso em sua direção, mas mesmo com a compulsão de O'Connor fazendo-o se mover da forma mais eficiente possível, ele ainda é velho e frágil. A boleadeira se enrola em seu peito, prendendo seus braços aos lados, enquanto os dois pesos se magnetizam para impedi-lo de se contorcer para sair. Enquanto tenta apontar a arma de dor para mim de sua posição no chão, Beringer também descobre que Winters deu à boleadeira uma leve carga elétrica, para a qual a corda é um condutor perfeito. Eu me certifiquei de que estava na configuração mais baixa possível antes de lançá-la, imaginando que o coração de Superior não aguentaria mais do que isso. Ele convulsiona por um segundo, derruba a arma, e depois fica mole, inconsciente, mas respirando. Isso é bom. Ter que fazer RCP em um velho no meio de uma luta pelo futuro do planeta realmente estragaria as coisas.
Beringer nunca foi uma ameaça séria. Tenho certeza de que ele seria perigoso nas circunstâncias certas, mas sem seu equipamento ou tempo para se preparar, ele é apenas um velho com alguns brinquedos. Astro, por outro lado, nunca está verdadeiramente desarmado. No tempo que levei para lidar com Eric, ele atravessou a sala e engajou Conrad, braço-lâmina contra espada. Enquanto observo, Atalanta levanta sua espingarda para atirar, e ele transforma um braço em um escudo para bloqueá-la. Em seguida, esse braço se transforma em algum tipo de canhão, que ele usa para jogá-la contra a parede. Durante todo o tempo, sua atenção nunca se desvia do duelo com Winters. Selene está ligada ao seu sistema nervoso central, e sua forma maleável permite que ela assuma qualquer forma necessária sem exigir um comando direto. Eles são um único organismo, ou pelo menos tão sincronizados que não há diferença significativa. Com isso em mente, não é surpresa que ambos tenham sido afetados pelas manipulações de O'Connor.
Felizmente para nós, Jason estudou as fraquezas de cada membro do Conselho o mais extensivamente possível durante o tempo que passou com o grupo. Quando se trata de Astro, há uma grande vulnerabilidade que ele identificou, e é uma que pretendo explorar. Selene pode mudar de forma para se adequar ao ambiente, mas um ataque sônico direcionado pode perturbá-la temporariamente. Espero que por tempo suficiente para acabarmos com essa luta. Eu pego o fuzil sônico das minhas costas e estreito o foco o máximo possível, para evitar ferir Atalanta ou Winters por engano. Então eu atiro.
O fuzil sônico libera um feixe estreito de puro ruído, apontado diretamente para a cabeça de Astro. Selene se contorce, como água em uma superfície trêmula, e flashes de pele são visíveis por baixo. Liv aproveita a abertura para bater com a coronha de sua espingarda no crânio de Blake, mas quando ele tropeça para trás, isso a deixa diretamente na linha de fogo. Eu solto o gatilho imediatamente, e Atalanta cai de joelhos, com os olhos bem fechados e as mãos nos ouvidos. Ela desferiu um golpe sólido, mas Astro não caiu, e agora ele me identificou como uma ameaça.
Movendo-se tão rápido que mal consigo registrar, Blake se lança sobre mim, uma mão se transformando em algum tipo de porrete, com o qual ele me acerta na cabeça. A outra arranca meu fuzil sônico, e no momento entre levar o golpe e minha visão retornar, ele foi partido ao meio. Infeliz, mas ainda tenho um plano B. Vai doer para os outros, mas eles vão sobreviver.
"Executar Sinf—"
O porrete se transforma em uma coleção de gavinhas, que se enrolam em minha garganta antes que eu possa terminar de falar. A área do meu pescoço é blindada, mas mais levemente do que o resto do meu corpo, porque senão eu não conseguiria virar a cabeça. Isso também significa que Astro poderia esmagar minha traqueia antes que eu tivesse a chance de ativar o ataque sônico do meu traje. Atrás dele, Atalanta abre fogo, disparando três tiros em suas costas. A força o faz cambalear, mas nada parece penetrar. Mantendo os olhos em mim, Blake aponta sua mão livre para trás e dispara seu pulso de força novamente. Desta vez, Liv está pronta e se apoia contra ele, mas Astro muda de tática instantaneamente, transformando o braço de volta em uma lâmina, desta vez com um alcance muito maior. Ele corta na direção de Atalanta, forçando-a a desviar, tudo enquanto a pressão em meu pescoço aumenta constantemente.
Winters corre para onde Geas está se escondendo, claramente com a intenção de cortar o nó górdio, forçando-o a chamar Astro de volta. Infelizmente, parece que o imperativo primordial de Blake ainda é proteger O'Connor. Um membro adicional brota de suas costas, longo e flexível, com uma ponta laminada. Conrad tenta desviá-lo com sua espada, mas ele apenas se enrola em seu braço e o apunhala nas costas. Quando o golpe inicial falha, graças ao material resistente a impacto no uniforme de Winters, ele adota uma abordagem diferente, pressionando lentamente a lâmina para baixo em vez de apunhalar com força, e posso ver que começa a afundar na carne de Conrad.
Embora minha visão esteja piscando e eu esteja desesperadamente agarrado ao último resquício do meu oxigênio, um pensamento surge em minha cabeça. Selene está lidando com nós três ao mesmo tempo, o que significa que sua biomassa deve estar espalhada. Metamorfo ou não, ainda tem uma quantidade finita de material para manipular, e ao criar um membro totalmente novo, a armadura em outras partes de seu corpo tem que ser diminuída. Ela não tiraria muito do peito, já que essa é a área mais óbvia para atacar. Não posso ter certeza de onde estará a área vulnerável, mas tenho um palpite muito bom. Batendo minhas botas duas vezes em rápida sucessão, eu puxo meu pé para trás o máximo que posso e, em seguida, chuto a canela de Astro. A lâmina escondida na minha bota perfura a armadura, confirmando minhas suspeitas, e ele tropeça, surpreso. É uma abertura momentânea, mas uma que todos nós podemos explorar simultaneamente.
O aperto em meu pescoço afrouxa marginalmente, enquanto a biomassa é redirecionada para as pernas de Astro para selar seu ferimento. Com os últimos resquícios de ar em meus pulmões, eu engasgo uma única palavra.
"Sinfonia."
Os alto-falantes do meu traje são ativados instantaneamente, explodindo um som excruciantemente alto que produz uma reação instantânea em Selene. Todas as suas extremidades se retraem imediatamente, e a superfície de seu corpo ondula violentamente, como um grito silencioso. Rangendo os dentes, Atalanta dispara novamente, e o saco de feijão atinge Astro nas costas. Com a forma de Selene perturbada, não há armadura para protegê-lo, e ele cai de joelhos. Um momento depois, Conrad rola e dispara um dardo em seu pescoço, que desliza através do traje de guerra alienígena como se não estivesse lá. Blake fica mole e desaba no chão.
Quando desativo os alto-falantes do traje, Selene se reforma ao redor dele, assumindo a forma padrão em que a vi pela primeira vez, mas permanece completamente inerte. Fora de combate. Agora vamos lidar com Geas.
Winters se força a ficar de pé, com uma mão pressionada na ferida em suas costas. Estranhamente, não parece ter atingido nada vital. Talvez Selene estivesse lutando para ferir em vez de matar, ciente em algum nível de que ela e Blake estavam sendo controlados. De qualquer forma, ser esfaqueado não é agradável. Liv parece ter levado alguns golpes também, embora sua armadura corporal pareça ter absorvido o pior. Puxando um tubo de RegeneraGel de seu cinto, ela se aproxima de Conrad com ele, e ele para por um momento antes de permitir que ela o aplique na ferida. Depois de um momento para esfregar meu pescoço, que está bastante dolorido, eu me aproximo de O'Connor lentamente.
Não há chance de ele conseguir se translocar para longe. A Network já desligou seu implante. Tudo o que temos a fazer é nocauteá-lo e levá-lo a algum lugar para que Thorn o copie. Afastando a cama tombada, eu fico sobre ele. Geas literalmente se encurralou. O homem não parece bem. Ele estava completamente desprotegido do ataque da Sinfonia, e já parecia exausto quando chegamos. Agora ele parece assustado também. Sem lacaios para protegê-lo, sem maneira de nos manipular. Todo o seu poder e influência não significam nada neste momento. Se eu quisesse matá-lo a tiros, não haveria nada que ele pudesse fazer para me impedir.
"Como... como você fez isso? Você escapou de Grendel, deve ter matado Marcus... todo o nosso poder, e você ainda nos venceu."
Ele está tentando me levar a um monólogo, ganhar tempo. Não vou lhe dar a satisfação de saber por que ele perdeu. A resposta, é claro, é simples. Com tempo suficiente, toda pessoa culpada acabará se entregando. É inevitável. Eles contradirão sua própria história por engano, ou deixarão um pouco de evidência onde um investigador possa encontrá-la. Ninguém está imune a cometer erros. O problema é que Geas e Machina acreditaram tanto em sua própria propaganda que se convenceram de que eram infalíveis. Você não pode se safar com o que eles tentaram fazer a menos que conheça suas próprias limitações, e eles realmente acreditavam que não tinham nenhuma. Eu conheço minhas fraquezas, o que significa que sei como levá-las em conta, e a quem recorrer quando não consigo fazer o trabalho sozinho.
"Espere!"
Enquanto ele fala, percebo que a Inquiry está em minha mão, o cano nivelado com sua cabeça. Ainda carregada com balas de borracha, mas ele não sabe disso com certeza. E eu poderia mudar para munição real em um instante se quisesse.
"Há algo que você precisa saber. Sobre seu mentor, Hunt. Nós não o matamos."
Geas não está gaguejando ou falando rápido demais. Ele está com medo, mas não aterrorizado. Há uma distinção importante. O medo é muitas vezes uma reação razoável a um cenário em que sua vida está em perigo. Mas o terror é para pessoas sem cartas na manga. Parece que ele ainda não está nessa categoria.
"Fale."
Uma suspensão da execução. A esperança cintila em seus olhos.
"Ele criptografou seus pensamentos, então não podíamos ter certeza do que ele sabia. E Gilgamesh disse que ele teria um gatilho de batimento cardíaco pronto caso o matássemos. Então eu selei suas memórias. A mesma coisa que fiz com você, depois que ele lhe contou sobre o Conselho. Mas não apenas uma memória. Todas elas. Amnésia total. Nós o escondemos em algum lugar, e pensamos que poderíamos usar você para decodificar sua mente. É por isso que deixamos você se juntar a nós em primeiro lugar."
Outra revelação. Não sei por que esperava outra coisa. Quantas vezes Machina desativou silenciosamente meu supressor psíquico para que Geas pudesse escanear minha mente em busca da chave para a linguagem criptográfica de Jason? Eles conseguiram decifrá-la? Eu, sem saber, entreguei a eles os segredos de Jason? Já derrubamos Machina, e Geas está indefeso no momento, mas e se houver algo que eu perdi?
"Diga-me onde ele está. Agora."
Acionando um interruptor na lateral da minha arma, passo de munição menos que letal para tungstênio comum. A Inquiry poderia perfurar um tanque. Colocar uma bala na perna de O'Connor o faria falar. E vendo o olhar presunçoso em seu rosto, estou tentado a atirar nele, quer ele fale ou não.
"Receio que essa informação seja confidencial."
Meu dedo coça no gatilho, mas me forço a guardar a arma. Não há necessidade de arriscar que ele sangre até a morte. Temos uma maneira mais fácil de obter respostas de sua cabeça.
"Tudo bem. A Network nos dirá, e então usará seus poderes para restaurar as memórias de Jason."
Ainda assim, Geas não abandona seu sorriso presunçoso.
"Ah, deve ter sido isso que aconteceu com Marcus. Eu me recuso a compartilhar seu destino."
Eu armo meu punho e dou um soco, mas no tempo que leva para meus nós dos dedos se conectarem com seu nariz, ele consegue proferir uma única palavra, em um tom que reconheço. É um comando.
"Pare."
O sangue some do rosto de O'Connor, e eu me viro para verificar Beringer e Blake, mas nenhum deles se mexeu. Então me dou conta. Há apenas uma pessoa com quem ele poderia estar falando. Ele mesmo. Dois dedos em seu pescoço confirmam — sem pulso.
"Não."
Não há tempo a perder com raiva. Eu junto minhas mãos e começo a esfregá-las, os desfibriladores em minhas palmas ativando enquanto uma carga começa a se acumular. Um momento depois, meu HUD me informa que estão prontos, e eu os aplico no peito do telepata. Ele espasma involuntariamente, sistema nervoso ainda intacto, mas não há batimento cardíaco. Pressionando seu peito, eu rapidamente removo meu capacete e o jogo de lado, antes de começar a fazer RCP. Ouvindo meu capacete bater no chão, Conrad e Atalanta se aproximam, confusos. Geas ainda se recusa a começar a respirar, então volto para as pás, carregando-as por mais tempo do que o necessário. O aumento da voltagem não faz nada — na verdade, tem ainda menos efeito, apenas alguns espasmos. Respirando pesadamente, repasso minhas outras opções, mas antes que eu possa tentar qualquer coisa, a aceitação se instala.
Não há lágrimas em meus olhos quando me levanto e encaro os outros. Apenas fúria fria.
"Ele se matou. Ele disse que Jason ainda estava vivo, e então desligou toda a atividade elétrica em seu cérebro. O filho da puta rancoroso do caralho!"
Surpreendendo a mim mesmo, eu me viro e piso no rosto de O'Connor, sentindo uma satisfação sombria quando algo estala sob o pé. Atalanta coloca a mão em meu ombro, mas eu já coloquei para fora. Não adianta abusar de um cadáver.
"Nós o encontraremos, Kell."
Winters acena com a cabeça, tirando sua própria máscara para me olhar nos olhos.
"Nós somos o Conselho agora. Ninguém pode se esconder de nós."
Eu aprecio o sentimento, mas ele não está totalmente certo. Ainda há um obstáculo em nosso caminho. Antes que eu possa corrigi-lo, um raio cai.
Não é realmente um raio, mas é certamente o que parece. Algo atinge de cima, quebrando o teto da Clínica Lethe e o chão sob nós em um instante. O segundo andar também se vai, e todos nós caímos juntos, cercados por uma tempestade de destroços. Quando aterrisso, minha cabeça está zumbindo, e lamento muito ter tirado meu capacete.
De alguma forma, o andar térreo permaneceu intacto. Considerando a força com que o resto da instalação foi atingido, isso não pode ter sido não intencional. Em meio a todos os escombros, vejo corpos. Muitos deles estão mutilados, mas todos os que consigo ver estão usando uniformes da clínica. Após outro momento de busca, vejo Atalanta, presa sob um pedaço de concreto, mas aparentemente ilesa. Ela começa a levantá-lo, exibindo uma força que deveria ser impossível para alguém de seu tamanho, mas aumentada pelas reservas de energia infinitas de seu corpo. O Professor Superior ainda está amarrado e sangrando por um golpe que levou na cabeça. Conrad é o mais fácil de encontrar, já que ele está dentro de uma bolha de força da qual poeira e escombros estão caindo. Ele espera até que as maiores peças atinjam o chão, e então a desativa. Astro, eu não vejo em lugar nenhum.
No centro da sala, que parece ter sido o lounge da clínica antes de todo o resto do prédio desabar sobre ele, há uma lança de metal reluzente. Não há dúvida em minha mente — esse é o projétil que nos atingiu. Lançado dos céus com força imensurável, mas sem nenhum dano, exceto por um leve brilho de calor. Então, um raio realmente cai.
Um raio do céu azul acima desce, eletrificando a lança por uma fração de segundo. Quando ele se vai, um homem está de pé ao lado da lança, o punho com manopla envolto nela. A armadura que ele usa é inconfundível.
Gilgamesh.
"E então, garoto? Você começou isso. Está preparado para terminar?"