Capítulo 13

Quando saímos do salto, meus olhos estão na transmissão externa da Irreprimível, projetada em uma pequena janela no canto do meu HUD. Em um momento, é escuridão total. Então, um clarão, e consigo ver a nave inimiga.

A Irreprimível não foi projetada para ser aerodinâmica. Não precisava ser, porque não viaja pelo ar. Mas ela possui algumas semelhanças superficiais com aeronaves e embarcações terrestres. É difícil não incorporar esses elementos quando são sua principal inspiração de design. Não há tais semelhanças com a nave de guerra Andromedana. É um tesseracontágono maciço, com quarenta painéis triangulares compondo o exterior da nave. À distância, poderia ser confundida com uma bola gigante, mas os painéis não são apenas uma escolha de design. Muitos deles escondem gigantescos hangares de transporte, onde centenas de pequenos e manobráveis caças de combate residem. Outros escondem as massivas armas destruidoras de mundos da nave, ou seus armamentos convencionais. São esses que se ativam momentos depois que emergimos.

Um desses painéis se dobra e afasta, enquanto a nave gira para que o painel fique de frente para nós. Atrás dele, há uma impressionante variedade de tubos de mísseis, armas de energia direcionada e outras coisas do tipo. Os Andromedanos não nos saúdam, nem mesmo esperam para ver se somos hostis — eles simplesmente disparam.

Eu não tenho o luxo de esperar para ver como isso vai se desenrolar. A nave em que estamos tem suas próprias defesas, e eu tenho um trabalho a fazer. Mas não posso fazer esse trabalho até que meu parceiro chegue. Fecho a transmissão e me encosto na parede, esperando.

Felizmente, Gilgamesh não me deixa esperando por muito tempo. Ao contrário de mim, ele não está vestindo traje de combate. Apenas suas roupas normais e casuais. Com uma espada ao lado. Aparentemente, também não é uma espada qualquer. Segundo Machina, é a Caliburn, a suposta espada do Rei Arthur, forjada por um ferreiro meta-humano centenas de anos atrás e recuperada da obscuridade pelo líder do Conselho em sua última encarnação.

“Preparado?”

Tenho dificuldade em acreditar que ele se importa. Mas ele pediu que eu o acompanhasse nesta missão de abordagem, e duvido que ele faça qualquer coisa sem um motivo. Meu palpite é que ele está me testando. E minha resposta também faz parte desse teste.

“Claro.”

Ele acena sombriamente, e algo me diz que estou passando no teste. Gilgamesh não passa a impressão de ser alguém que se importa com vulnerabilidade. Mesmo que eu tenha minhas dúvidas, sei por experiência que elas desaparecerão assim que eu entrar em combate.

Lá fora, sei que o confronto inicial começou. Astro, o piloto da nave, estará coordenando nossa defesa, auxiliado por Zero e Network. Lai não deixará a nave a menos que algo dê terrivelmente errado — suas habilidades tecnológicas são mais úteis aqui. Ela programou o algoritmo que está derrubando os mísseis inimigos que se aproximam, o que exige tempos de reação mais rápidos que os de um humano, mas com sua assistência ativa, a chance de falhas ou erros é zero. Quanto a Thorn, seus inúmeros corpos são a tripulação desta nave. Eu não diria isso na cara do Blake, mas tenho quase certeza de que Network está fazendo mais trabalho do que ele agora.

Enquanto isso, Pallas está enfrentando o inimigo mais diretamente. A esta altura, os Andromedanos já devem ter mobilizado seus pilotos e enviado caças de combate, que teremos de enfrentar à altura. Se ela se soltasse, Pallas poderia despedaçar a nave inimiga inteira, mas isso tornaria a captura inútil. Em vez disso, ela estará ganhando tempo para as equipes de abordagem, enquanto faz o seu melhor para não sobrepujar o inimigo e fazê-los ativar a autodestruição.

“Ok, crianças, entrem nas cápsulas.”

Às palavras de Astro, Gilgamesh e eu entramos em nossas cápsulas. Em outro lugar, as outras equipes de abordagem estarão fazendo o mesmo. Não é tão fácil quanto balançar por um pequeno vão como se fôssemos piratas, mas capturar a embarcação inimiga seria virtualmente impossível se não conseguíssemos embarcar. Se pudéssemos nos comunicar, talvez fosse possível, mas a barreira do idioma é vasta demais, e não temos tempo para superá-la.

As cápsulas de abordagem são projetadas para proporcionar uma experiência de máxima sobrevivência. Se fôssemos lançados sozinhos, seríamos abatidos antes de chegarmos perto da nave inimiga. Mas as cápsulas são revestidas com um material refletor de radar que as torna praticamente invisíveis, e nosso lançamento será acompanhado por uma chuva de chaff, bem como por uma barragem de mísseis. Praticamente não há chance de sermos notados em meio a tudo isso, pelo menos não até que seja tarde demais.

Para o que as cápsulas não são projetadas é para o conforto. Há muito pouco espaço para Gilgamesh e eu juntos. Antes de entrar, ele tira algo do bolso e o pressiona contra o peito. Quando sua mão se afasta, o objeto permanece — um pequeno hexágono de metal com uma gema vermelha no centro. A gema pulsa fracamente, e o hexágono parece se desdobrar de uma forma que desafia a física, espalhando-se pelo corpo de Gilgamesh como ladrilhos até formar uma armadura completa. Suponho que isso explica por que ele não está usando um traje de vácuo, embora eu não tenha ideia se ele tem um suprimento de oxigênio externo ou não. Só posso supor que seja outro de seus antigos artefatos meta-humanos, assim como a espada, que parece ter desaparecido sob a armadura. Não tenho dúvidas de que ele será capaz de recuperá-la quando chegar a hora.

Assim que estamos ambos dentro da cápsula, ela se sela atrás de nós e se move para a posição de lançamento. Há duas cadeiras, distantes o suficiente para que nossos joelhos não se toquem, e tanto Gilgamesh quanto eu nos prendemos com os cintos. Felizmente, não iremos rápido o suficiente para precisar do coquetel de drogas com o qual essas cadeiras são equipadas. Mesmo com a curta distância entre nossa nave e a inimiga, a viagem ainda leva cerca de dez minutos.

“Equipe um está pronta,” afirma Gilgamesh, mais para o benefício de Astro do que para o meu. Machina e Grendel relatam sua própria prontidão um momento depois.

“Entendido. Equipes um e dois, preparem-se para o lançamento. Três... dois... um.”

A cápsula faz um último ajuste e então dispara. Fui assegurado de antemão que o processo é eminentemente sobrevivível, mas isso não significa que seja particularmente agradável. Sinto meus ossos chacoalhando enquanto a cápsula é lançada de um dos tubos de mísseis da Irreprimível. Felizmente, assim que saímos, o tremor diminui um pouco, e consigo recuperar o controle do meu estômago antes que seu conteúdo seja regurgitado. Atrás de sua placa facial prateada e inexpressiva, Gilgamesh não trai nenhuma da minha náusea, mas posso sentir um julgamento irradiando dele, embora eu não ache que minha própria máscara mostre o quão enjoado me sinto.

Dentro da segunda cápsula está Grendel, solto da coleira por Geas. A essa altura, ele já deve ter se dosado, e sua transformação no monstro que o mundo conhecia começará. A cápsula é pequena demais para acomodá-lo após uma transformação completa, mas cronometramos o processo na sessão de planejamento para garantir que ele estivesse pronto para agir no momento em que arrombasse a nave. Seu trabalho será distrair os Andromedanos dentro da nave e desviar suas forças mais fortes, enquanto Gilgamesh e eu cumprimos o verdadeiro objetivo: identificar o mecanismo de autodestruição da nave e desativá-lo. Feito isso, a equipe três embarcará e tomaremos a nave.

A cápsula está silenciosa, exceto pelo som da minha respiração, e não parece que Gil está disposto a ser o único a quebrar o silêncio. Tenho a sensação de que ele não tem interesse em conversa fiada, mas perguntas de natureza prática podem ser aceitáveis. Só há uma maneira de descobrir.

“Você está preocupado com possíveis brechas de vácuo? Esse traje não parece ter um suprimento de oxigênio externo.”

Minha própria armadura foi adaptada para incluir um, nas costas do meu sobretudo. O casaco em si parece um pouco deslocado no espaço, mas eu não teria espaço suficiente para carregar todo o meu equipamento sem seus inúmeros bolsos. O peso foi uma consideração, então meu tanque de oxigênio não é muito grande, mas ainda tem capacidade suficiente para durar várias horas ininterruptas, muito mais do que eu deveria precisar.

“Não. A Armadura Mirmidão não funciona como a sua. Quando ativada, ela desloca meu corpo físico, deixando apenas minha consciência para trás para controlá-la.”

Bem, se não por outra coisa, isso explica por que não o ouvi respirar. É difícil dizer, principalmente porque a armadura não tem aberturas visíveis, mas não há razão para acreditar que ele está mentindo. Deslocar o corpo do usuário para outro lugar, mas deixar sua mente para trás, soa como algo que um antigo artefato meta-humano poderia fazer. Gil não elabora, e parece prudente deixar por isso mesmo, para que ele não suspeite que estou tentando coletar informações sobre suas possíveis fraquezas. O que eu estou.

Outro minuto se passa, e eu reabro a transmissão de vídeo externa da Irreprimível. Mal se passaram cinco minutos, mas tudo o que vejo é o caos. A transmissão está cheia de caças Andromedanos, que reconheço da minha participação no esforço de defesa durante a invasão. São vários polígonos simétricos, semelhantes à nave de guerra, embora com muito menos painéis. Obviamente, não é como se estivessem zunindo por aí como caças a jato, porque simplesmente não é assim que o espaço funciona. Infelizmente para eles, ninguém parece ter contado isso a Pallas, que está voando como um beija-flor, enquanto as naves Andromedanas se submetem a queimas de alta gravidade para mal conseguir acompanhá-la. Gladwin está se exibindo, trocando de poderes a cada poucos segundos. Ela amassa uma nave em torno de seu piloto usando telecinese, depois dispara um feixe de energia concentrado para cortar outra ao meio. Nada que ela não tenha mostrado antes, mas ainda é inegavelmente impressionante de assistir.

Sabendo que uma batalha acirrada está acontecendo lá fora, o silêncio parece estranho. Com uma distância relativamente curta, pelo menos para os padrões do espaço, nossos mísseis estão sendo abatidos, e os Andromedanos estão se parabenizando por isso. Uma rajada de fogo de um de seus canhões poderia retalhar esta cápsula, o que não é um pensamento exatamente calmante, mas tenho confiança no plano. Não estou trabalhando com amadores aqui. Com ou sem armadura, Gilgamesh не teria entrado nesta cápsula se não estivesse confiante de que não seria abatida. Claro, ele apenas acordaria em uma nova linha do tempo, mas considerando todo o trabalho que ele dedicou a esta, tenho a sensação de que ele não tem pressa em fazer isso.

“Impacto iminente,” a cápsula nos informa, com uma voz digital vagamente feminina. “Por favor, preparem-se.”

Não há exatamente muito espaço para se preparar nestas condições apertadas, mas eu faço o meu melhor. Gil não se mexe de sua posição. Se realmente não há corpo dentro de sua armadura, ele não precisa se preocupar em ser chacoalhado como eu. A cápsula tem amortecedores e coisas do tipo para tornar o impacto menos doloroso, mas colidir com o casco de uma nave de guerra não é exatamente uma experiência confortável.

Com sorte, os Andromedanos não nos notaram até o momento do impacto. Poderíamos simplesmente ter aberto um buraco na nave, mas isso a teria exposto ao vácuo, o que estamos tentando evitar. Em vez disso, a cápsula se sela no exterior da nave como uma craca, antes de começar a perfurar um buraco, impedindo que qualquer oxigênio escape. Se a cápsula for deslocada por um pedaço de detrito perdido, o selo se romperia, mas tenho certeza de que os Andromedanos têm medidas de segurança para evitar que a nave inteira se despressurize instantaneamente.

“Perfurando,” diz a cápsula, a voz artificial não refletindo nada da intensidade da situação. Um momento depois, a porta da cápsula se abre como uma íris. Parece que tivemos relativa sorte em termos de nosso local de impacto, considerando que não é uma câmara de descarte de lixo ou algo igualmente mortal. Em vez disso, Gilgamesh e eu nos encontramos em algum tipo de sala de prontidão, onde os pilotos Andromedanos parecem estar se preparando para o envio.

Eu ouvi descrições dos Andromedanos, vi desenhos fotorrealistas, até analisei relatórios de autópsia. Mas nada disso me preparou totalmente para vê-los pessoalmente. Eles são anfíbios, com corpos que quase se assemelham a girinos superdesenvolvidos, mas com seis pernas traseiras sobre as quais se apoiam como velociraptores hexapedais. Suas caudas com nadadeiras se estendem atrás das pernas, movendo-se para frente e para trás, talvez ajudando no equilíbrio. Cada um deles tem quatro braços saindo da parte superior do corpo, mais parecidos com os membros dianteiros de um sapo do que com os de um humano, mas com mãos e dedos desenvolvidos, embora sem polegares visíveis. Todos os que consigo ver têm protuberâncias enormes e disformes nas costas, alguns com várias protuberâncias grandes, enquanto outros têm aglomerados de dezenas de menores. Dentro dessas protuberâncias, sei pelos relatórios de autópsia, estão os filhotes de sua espécie. Os Andromedanos são uma espécie de sexo único que se reproduz assexuadamente e, uma vez que atingem a maturidade, parece que começam a gestar filhotes quase imediatamente e continuam a fazê-lo pelo resto de suas vidas. Uma espécie inteira em estado de gravidez permanente. Não é de se admirar que tenham recorrido ao expansionismo — a guerra constante ajuda a controlar a população, e a conquista de novos territórios significa mais espaço para as pessoas viverem. Eles não parecem exatamente ter pescoços, a parte superior de seu corpo transita suavemente para a cabeça, que é tão lisa e sem pelos quanto o resto de seus corpos. Eles parecem ter uma única boca frontal, sem dentes, mas nove olhos, dispostos em aglomerados triangulares de três em diferentes lados da cabeça, dando-lhes uma visão completa de trezentos e sessenta graus do mundo o tempo todo. Claro, eles não estão correndo nus, assim como nós. Seus torsos estão blindados, embora essa armadura не se estenda às suas costas disformes e irregulares, que não parecem ser uma prioridade para proteção, apesar do que se poderia esperar. Sua estranha situação com as pernas significa que eles não usam exatamente calças — em vez disso, parecem ter algum tipo de vestimenta que é puxada sobre a cauda e a parte inferior do corpo, e depois mangas individuais para cada perna. Alguns deles já estão usando capacetes, que parecem ter três visores separados para seus três aglomerados de olhos. A maioria não está armada, mas alguns sacam suas armas, que parecem ser projetadas para serem seguradas com as duas mãos de um lado ao mesmo tempo, deixando o outro par livre.

Enquanto ainda estou processando tudo isso, Gilgamesh está em movimento. A espada está em sua mão, embora eu não saiba exatamente de onde ela veio. Ele corta um dos Andromedanos com um único golpe, espalhando vísceras e sangue azul pela área imediata. Não consigo dizer exatamente o que suas armas estão disparando — não são balas, mas algum tipo de projétil balístico — mas elas ricocheteiam em sua armadura, na qual o sangue parece não ter deixado uma única mancha. O redemoinho de violência de Gil captura a maior parte da atenção deles, mas alguns percebem que ele não está sozinho. Eles não estão armados, mas são surpreendentemente rápidos em seis pernas, e eu não quero descobrir a força de seus quatro braços da maneira mais difícil. Saco a Inquérito, minha arma de mão, e miro na carne exposta do mais próximo. Sua munição especializada pode perfurar a maioria das armaduras corporais, mas não estou com vontade de arriscar agora.

A cabeça do Andromedano explode, mais violentamente do que eu esperava. Provavelmente algo a ver com o fato de serem anfíbios — internos pressurizados para ajudá-los a sobreviver na água. De qualquer forma, é nojento, mas seus compatriotas não parecem abalados. Dado que um único Andromedano parece dar à luz centenas de vezes durante sua vida, não consigo imaginar que eles valorizem vidas individuais tanto quanto os humanos. Em um contexto diferente, isso poderia ter provocado algumas reflexões sobre a natureza deste conflito e o fato de que terei que matar muitas dessas pessoas antes que o dia termine, mas não tenho tempo para filosofia no momento.

Mais dois caem em rápida sucessão antes que um terceiro se lance para a frente em uma investida voadora, com os quatro braços estendidos. Seu peso me joga para trás, e por uma fração de segundo registro que há algum tipo de gravidade artificial dentro da nave, antes de me concentrar em preocupações mais presentes. O anfíbio de quatro braços prendeu meus dois braços, enquanto agarra minha cabeça com seus membros sobressalentes. Ele não parece ter um conceito de estrangulamento, provavelmente porque sua espécie não tem pescoços. Em vez disso, ele parece se contentar em tentar esmagar meu crânio. Felizmente, sua força na parte superior do corpo não parece corresponder às suas pernas surpreendentemente musculosas. Eu liberto um dos meus braços com bastante facilidade e ativo a lâmina oculta na minha manopla, cravando-a na cabeça do Andromedano. Normalmente, eu tentaria atravessar a mandíbula ou o pescoço, porque perfurar osso não é fácil, mas eles não têm exatamente mandíbulas, e eu não tenho o ângulo certo para cortar o que seria sua garganta. Felizmente, seus ossos parecem ser menos densos que os nossos, porque a lâmina atravessa direto, e sinto o alienígena amolecer. Seus olhos negros e pequenos não têm luz para se apagar, mas detecto algo semelhante ao medo enquanto seu aperto afrouxa. Eu o rolo de cima de mim e volto a ficar de pé rapidamente, para descobrir que Gilgamesh limpou o resto da sala. Há sangue azul por toda parte, muito dele em mim, mas nem sua espada nem sua armadura parecem ter se sujado.

“Vamos.”

Eu o sigo sem palavras, fazendo o meu melhor para manter a calma que sinto durante o combate. Aparentemente, Gil tem alguma ideia de onde fica o dispositivo de autodestruição da nave, por já ter estado dentro de uma antes. Não pode ter sido durante a invasão, o que significa que ele provavelmente está recorrendo a memórias de uma linha do tempo passada. Ninguém lhe pediu detalhes durante a sessão de estratégia, e não estou com vontade de tentar extrair nenhum dele agora.

Não tenho certeza de como os Andromedanos têm gravidade dentro de sua nave. Quanto mais penso nisso, porém, mais faz sentido. Eles são anfíbios e, dado o quão curtos seus ciclos de gestação parecem ser, é razoável supor que eles precisariam de um lugar para desovar mesmo durante uma campanha. Isso significa que eles precisam de água, e é difícil trabalhar com água em gravidade zero. Dependendo de seus órgãos internos, é possível que eles simplesmente não consigam sobreviver sem gravidade por longos períodos. Mais relevante, se eles têm algum tipo de local de desova nesta nave, isso pode significar que enfrentaremos uma resistência mais forte do que o previsto. Eles ficaram presos no subespaço por anos, o que significa que teriam um excedente populacional e nenhuma maneira de controlá-lo. Por outro lado, considerando o pouco que parecem valorizar a vida individual, é possível que realizem abates regulares para manter a população da nave dentro de limites aceitáveis. Ou talvez suas vidas sejam curtas o suficiente para que isso não importe. Com sorte, a maior parte de sua atenção estará em Grendel, rasgando caminho pela nave, enquanto Gilgamesh e eu podemos fazer nosso trabalho.

Os tetos nos corredores da nave são um pouco mais altos que os da Irreprimível, provavelmente porque um Andromedano tem cerca de dois metros e dez de altura. No entanto, graças às suas costas permanentemente inchadas, eles ficam na altura dos olhos dos humanos na maior parte do tempo. Há também uma película de fluido em quase todas as superfícies, o que é bem nojento, mas suponho que os humanos deixam óleos corporais em quase tudo o que tocamos e simplesmente não percebemos. Com a gravidade artificial em jogo, a nave é organizada de forma bastante linear, com andares distintos. Entramos bem no centro da nave e, segundo Gil, o dispositivo que estamos procurando desativar fica perto da parte inferior. Ele se move com total confiança, como se conhecesse cada centímetro da nave, apesar de seu tamanho. Algo me diz que ele não esteve apenas em um desses cruzadores antes — ele viveu aqui. Ou ele capturou um com sucesso antes, ou viveu uma linha do tempo onde os Andromedanos escravizaram a Terra com sucesso, e ele acabou preso em uma dessas naves por tempo suficiente para aprender seu layout.

Os alarmes estão soando, é claro, embora não do tipo a que estou acostumado. É um tipo de pulso de baixa frequência, mais calibrado para os ouvidos Andromedanos. No entanto, não estamos sendo cercados por guardas, o que me diz que a distração está funcionando. Além disso, a maior parte da tripulação provavelmente está preocupada com a batalha que está acontecendo lá fora.

Gil e eu chegamos ao que parece ser um elevador, e ele aperta um botão próximo para chamá-lo. Em vez de simples portas de metal, estamos esperando ao lado de um grande tubo de vidro. Poucos momentos depois que ele aperta o botão, o elevador chega — uma esfera de vidro meio cheia de água. Há dois Andromedanos dentro, que parecem estar conversando, embora eu não tenha ideia do que estão dizendo — sua língua parece consistir em gorjeios baixos e guturais, o que faz sentido para uma espécie que precisa se comunicar debaixo d'água e no ar. Eles congelam quando nos veem, e eu aponto minha arma para eles, mas não atiro, hesitante em quebrar o vidro e potencialmente o elevador também. Quando a esfera se abre, a metade inferior permanecendo no lugar para impedir que a água derrame, Gilgamesh agarra um por uma dobra de carne e o arranca para fora, atirando-o contra a parede oposta com força suficiente para estourá-lo como um balão de água. Antes que eu possa fazer algo sobre o outro, ele abre a criatura com sua espada e a puxa para fora também.

Aparentemente despreocupado com o sangue azul e as vísceras alienígenas contaminando a água, Gil entra no elevador agora vazio, e eu o sigo. A água só chega até meus joelhos, mas aproveito a oportunidade para lavar um pouco do sangue que já mancha meu traje. Preto é uma boa cor para esconder sangue humano, mas o dos Andromedanos é brilhante, e não quero parecer que fui vítima de uma bomba de tinta spray quando voltar para o resto do Conselho.

Não há fios visíveis conectando a esfera a nada, mas ela parece se mover mais rápido do que a maioria dos elevadores em que já estive. Descemos dezenas de andares em questão de segundos e depois paramos suavemente.

“Não vai descer mais,” Gilgamesh me informa. “Temos alguns andares para percorrer, e o dispositivo está sob forte vigilância em situações como esta.”

Ele claramente não gosta de ter que se explicar, então não peço mais detalhes, apenas o sigo para fora do elevador e para os níveis inferiores da nave de guerra Andromedana. Seja qual for a língua em que a sinalização está escrita, não é uma que eu possa sequer começar a ler, mas o ambiente por si só me dá uma boa ideia de onde estamos. Este é o setor de manutenção, onde as funções mais importantes da nave são relegadas. Filtração de água, reciclagem de oxigênio, descarte de resíduos e o reator. O lugar óbvio para colocar o dispositivo de autodestruição, mas também um dos lugares mais difíceis de encontrá-lo. Isto é, a menos que você tenha um guia que conheça o caminho.

Aqui embaixo, os corredores são mais estreitos, mas ainda largos o suficiente para que Gilgamesh e eu pudéssemos andar lado a lado, se quiséssemos. Ele não me dá a chance, mantendo um ritmo acelerado, e eu me apresso para segui-lo. Infelizmente, não chegamos longe antes que a oposição faça sua primeira aparição real. Os Andromedanos que matamos antes eram pilotos e membros da tripulação, mas eles devem ter posicionado suas equipes de segurança mais duronas aqui embaixo, para proteger o dispositivo a todo custo. Gil vira uma esquina e, um momento depois, é jogado contra a parede como se tivesse acabado de levar um soco de um gorila-de-costas-prateadas. Espio para ver o que o atingiu e vejo um Andromedano totalmente blindado segurando uma arma enorme que parece exigir todos os quatro braços para operar. Seu cano está vermelho-vivo e irradiando calor, o que me diz que é uma arma de energia direcionada, só que não uma que tenha um feixe visível ao ser disparada. Deve ter um soco e tanto para ter jogado Gilgamesh longe, mas isso significa que não poderá disparar novamente imediatamente. Espero.

Em vez de descobrir, jogo uma granada pelo corredor. O Andromedano recua desajeitadamente, suas pernas tornando o processo um tanto difícil, mas não há explosão. Balas são uma coisa, mas seria tolice começar a jogar explosivos dentro de uma nave espacial. Em vez disso, ela libera uma fumaça espessa que preenche o corredor. Gilgamesh se levanta e se apoia na parede por um segundo, antes de se endireitar. Se não há corpo dentro de sua armadura, ele provavelmente não sente dor, mas seus sentidos ainda estão presentes, o que significa que ele pode sentir desorientação.

“Os olhos deles são diferentes, ele ainda consegue ver—”

Ouço um zumbido que eu tinha confundido com ruído ambiente antes, informando-me que a arma de energia está carregando para outro tiro, mas antes que Gil possa terminar, eu estendo a mão e disparo um pequeno choque elétrico de uma das pontas dos dedos da minha manopla. Ele toca a borda da nuvem de fumaça, que o conduz instantaneamente, iluminando tudo por um momento. Segundos depois, o corredor está limpo, com a carga elétrica tendo dissipado a nuvem, e o Andromedano está de bruços, a carne crepitando levemente.

Gilgamesh me dá um aceno fracionário e depois continua pelo corredor, atravessando a arma de energia com o pé ao passar pelo cadáver. Continuo atrás dele, fazendo uma anotação mental do fato de que os Andromedanos têm um espectro de visão diferente do nosso e que são vulneráveis à eletricidade.

Os Andromedanos não gritam exatamente, mas há muita nuance em sua estranha língua gutural. A maneira como sua fala parece ecoar sugere que os interiores da nave são projetados para conduzir suas vozes de forma mais eficaz, assim como poderiam viajar debaixo d'água. Eles também parecem ter dificuldade em andar para trás, por causa de suas peculiaridades anatômicas, o que provavelmente explica por que seus corredores são tão largos, para facilitar a virada. O que lhes falta em movimento para trás, no entanto, eles mais do que compensam na outra direção. Suas seis pernas são bem desenvolvidas, permitindo-lhes galopar de maneira semelhante à de um cavalo, com as duas pernas dianteiras possuindo algum tipo de garras que os ajudam a frear e desacelerar. Tenho certeza de que eles se movem com mais graça debaixo d'água, mas ainda é impressionante.

Todas essas coisas eu aprendo em rápida sucessão, enquanto um esquadrão inteiro do que parecem ser tropas de choque invade o corredor. Ainda nem chegamos ao próximo andar, o que não é um bom presságio. Esses caras podem estar aqui apenas para atrasar nosso avanço e dar tempo à equipe na parte inferior para preparar uma defesa mais forte. Não é um plano ruim, mas, dado o que estão enfrentando, não sei se terá sucesso. Gilgamesh avança sobre o esquadrão e, enquanto eles abrem fogo, vejo as balas se curvarem em sua direção, mesmo aquelas que pareciam ter sido apontadas para mim. Em vez de simplesmente se quebrarem, elas grudam na superfície da armadura, me dando uma visão melhor. Parecem mais longas que balas normais, quase mais próximas de flechettes, com farpas visíveis nas laterais. Talvez eles tenham desenvolvido arpões antes de armas de fogo, e até mesmo suas armas de fogo normais ainda se baseiem nessa tecnologia? De qualquer forma, parece incapaz de sequer arranhar a armadura de Gil.

Em vez de começar a balançar sua espada, ele apenas continua andando, passando pelos primeiros soldados e entrando no centro do grupo. Eles recuam da melhor maneira possível e continuam a atirar, mas ele não faz nenhum movimento para resistir. Então, quando quase todo o seu corpo está coberto de balas, ele bate um punho na palma da mão aberta, e os projéteis acumulados disparam para fora de uma vez, retalhando todo o esquadrão em um instante. É incrivelmente horrendo, de alguma forma pior do que os corpos que ele deixou para trás quando estava usando a Caliburn. Armadura e carne são arrancadas, e as paredes são pintadas de azul, enquanto outros fluidos começam a vazar dos cadáveres e descer pelo corredor em minha direção. Gilgamesh nem olha para trás, apenas continua andando, e eu tento evitar pisar em algo muito nojento enquanto o sigo.

Não encontramos mais problemas pelo resto do andar, que acaba sendo uma distância bem curta antes de chegarmos a um conjunto de escadas. Claro, escadas projetadas para humanos seriam virtualmente impossíveis de usar para um Andromedano. Em vez disso, o que eles têm é uma série de rampas baixas que parecem muito mais fáceis de usar para uma espécie hexapedal. Não há porta ou mesmo um vão de escada, o corredor apenas começa a se inclinar para baixo e depois termina com uma curva acentuada levando de volta na outra direção, com outra rampa que eventualmente se nivela em um corredor plano. Passamos por algumas portas no corredor anterior, mas nenhuma delas se abriu, e Gilgamesh pareceu considerá-las sem importância. No entanto, só avançamos alguns metros pelo próximo corredor, aparentemente vazio, antes que uma porta se abra com violência e um único Andromedano saia correndo.

Até onde se sabe, os Andromedanos não têm seus próprios meta-humanos — ou meta-andromedanos. No entanto, eles têm algum tipo de programa de terapia genética ou bioengenharia, algo que o Conselho descobriu ao estudar cadáveres recuperados durante a invasão. Os pilotos todos pareciam ter sido modificados de alguma forma para ajudá-los a suportar queimaduras de alta gravidade durante o combate, enquanto o pequeno punhado de membros da tripulação comum que não foram totalmente obliterados quando os cruzadores se autodestruíram não possuíam essas mudanças. As modificações não foram extensas, o que fazia algum sentido — você obteria retornos decrescentes muito rapidamente se investisse demais em capacidade de sobrevivência, considerando a frequência com que novos Andromedanos nascem. No entanto, construir pilotos melhores claramente não é a única coisa para a qual eles usaram essa tecnologia.

O Andromedano que ataca Gil é enorme. Ele é alguns centímetros mais alto que os outros que vi, mas a verdadeira diferença está em sua massa. Ele é facilmente uns setenta quilos mais pesado que os outros, se não mais, e parece ser puro músculo. Seus braços são mais fortes, mas a verdadeira diferença está no peito, que tem a espessura de um barril mesmo sem a armadura pesada que ele está usando, e nas pernas, que parecem capazes de afundar meu peito, se eu não estivesse usando minha própria armadura. A diferença mais marcante, no entanto, é a ausência de protuberâncias salientes em suas costas. Parece que este espécime é estéril. Para os humanos, isso seria um preço alto a pagar, mas tenho certeza de que os cientistas Andromedanos viram isso como um benefício inequívoco. Na verdade, não posso deixar de me perguntar por que não vimos mais desses super-soldados estéreis. Talvez eles sejam muito caros para produzir em massa, ou talvez os desta nave tenham sido enviados para lidar com Grendel em vez de nós.

Felizmente, o guerreiro corpulento não vai atrás de mim. Em vez disso, ele joga Gilgamesh contra uma parede, prendendo seus braços com todas as quatro mãos. Então ele se ergue em suas quatro patas traseiras e começa a chutar com as duas dianteiras, tentando amassar o traje de Gil. Os braços dos Andromedanos não são terrivelmente longos, o que significa que Gil está perto o suficiente para dar uma cabeçada. Ela estilhaça a placa frontal do capacete do soldado, mas ter vidro nos olhos nem parece desacelerá-lo. Eu acerto três tiros nele, mas esse cara parece mais resistente que o resto. Seja sua armadura, pele feita para ser mais resistente que a média, ou apenas uma incrível tolerância à dor, ele mal reage ao ataque. Gil não consegue alcançar sua espada, então está essencialmente preso por enquanto, mesmo que o Andromedano não esteja fazendo muito progresso tentando matá-lo. Tenho certeza de que Gil poderia se libertar se quisesse, mas ele não está em perigo real, o que significa que ele está aproveitando a oportunidade para me testar.

Estendendo uma lâmina de manopla, faço um corte em suas pernas traseiras, abrindo sulcos profundos nas duas mais próximas de mim. Pela primeira vez, o super-soldado me nota e solta o braço de Gil com uma mão, me acertando no rosto. Ele é mais forte que os outros com quem lutei, mas ainda assim apenas tão forte quanto um humano em forma. Já levei socos muito mais fortes. Antes que ele possa agarrar Gil novamente, eu pego a mão e a dobro para trás. Ele não recua, mesmo quando torço sua articulação muito além do ponto em que um braço humano se quebraria. Novamente, difícil dizer se ele é mais flexível ou simplesmente não sente dor. Finalmente, desisto e cravo minha lâmina em seu braço, serrando rapidamente o osso até que ele se solte completamente. Só então ele parece me considerar uma ameaça real e, jogando Gilgamesh de lado, vira-se para me encarar completamente. Em vez de deixá-lo repetir o mesmo movimento de investida, que tenho certeza que teria mais dificuldade em sobreviver, eu dou um mortal para trás, aproveitando a gravidade ligeiramente mais baixa para colocar alguma distância entre ele e eu. Ele se prepara para outra investida, apenas para tropeçar, as pernas que eu cortei o abandonando.

Sem ignorar uma abertura, atiro nele novamente, desta vez mirando diretamente na cabeça. Ela não explode como as outras, mas deixo um par de grandes buracos em seu crânio. Inesperadamente, ele não parece disposto a morrer ainda. Um momento tarde demais, percebo que seu cérebro pode não estar realmente dentro de seu crânio. Isso, ou ele não tem apenas um. De qualquer forma, ele continua avançando lenta mas firmemente, mesmo enquanto eu perfuro seu torso aleatoriamente, esperando acertar algo vital eventualmente. Depois que isso não dá resultado, mudo para as pernas e atiro nelas para derrubá-lo. Mesmo que ele não sinta dor, não conseguirá andar sem elas e, após alguns momentos tentando se arrastar em minha direção, ele finalmente expira.

“Continue se movendo.”

Não estou nem um pouco desesperado por validação de ninguém, muito menos de Gilgamesh em particular, mas sua recusa estoica em sequer reconhecer meus esforços está começando a parecer deliberada. Eu poderia lidar com a indiferença, mas algo na maneira como ele está me tratando parece quase desdenhoso. Talvez eu esteja projetando demais em sua placa facial inexpressiva. Não há tempo para pensar nisso. Gil continua andando, e eu também.

Mais soldados, não aprimorados, se aproximam do outro lado do corredor. Eles não podem esperar que suas armas façam algo contra Gilgamesh, e não acho que representariam uma grande ameaça para mim também, mas eles claramente esperam nos atrasar. Gil para por um momento e aponta sua espada na direção deles. Após um segundo, ela começa a zumbir, e quando ele abre a mão, ela se lança como uma bala, empalando metade da força inimiga em um instante. Ele puxa a mão de volta e ela retorna, eliminando o resto — mas quando ele a pega pelo cabo, não há uma gota de sangue na lâmina.

Os corpos são grandes e numerosos demais para passar por cima, então somos forçados a pisar neles enquanto continuamos para o próximo andar. Algumas das portas pelas quais passamos parecem levar a outros corredores, mas Gil as ignora completamente. Fazer o caminho para o dispositivo de segurança tão linear parece contra-intuitivo, mas uma rota tortuosa facilitaria a passagem de sabotadores. Uma única linha reta significa que o inimigo não tem escolha a não ser passar por cada linha de defesa que os Andromedanos podem erguer. Até agora isso não tem sido um grande problema, mas o resto da equipe não será capaz de resistir para sempre. Se eles tentarem protelar por muito tempo, serão sobrecarregados, e se Pallas começar a se soltar de verdade, isso pode fazer com que os Andromedanos ativem o dispositivo de segurança. Se demorarmos muito para desarmar o dispositivo, é possível que eles o façam de qualquer maneira, mas não acho que Gilgamesh deixará chegar a esse ponto.

Nenhum inimigo aparece no próximo andar, mas Gilgamesh levanta um punho, indicando que eu devo parar. Ele começa a descer o corredor e, um momento depois, nitrogênio líquido começa a ser pulverizado do teto. Ele escorre inofensivamente pela superfície de sua armadura, mas eu estaria em apuros se algo me tocasse. Felizmente, os pulverizadores ocultos, que duvido que teria notado sozinho, agora estão expostos, o que significa que posso derrubá-los um por um, enquanto Gil simplesmente continua em frente, impassível. Parte de mim está preocupada que atirar nos pulverizadores apenas fará o nitrogênio jorrar mais rápido, mas o fluxo é cortado rapidamente, provavelmente porque um vazamento total causaria problemas para os Andromedanos também. Assim que isso é resolvido, gás começa a ser bombeado para o corredor. Felizmente, a integridade do meu traje ainda está em cem por cento, o que significa que estou seguro respirando meu próprio suprimento de oxigênio, enquanto Gilgamesh não precisa se preocupar com isso. Eu me pergunto se o gás seria tóxico para mim, considerando as diferenças na biologia humana e Andromedana, mas prefiro não descobrir. Além disso, viemos de mundos com condições climáticas e ambientes semelhantes, o que significa que provavelmente compartilhamos muitas vulnerabilidades químicas.

A próxima onda de Andromedanos está usando o que parecem ser máscaras de gás, que se estendem até suas áreas grossas do pescoço, talvez para cobrir algum tipo de guelras, embora eu não tenha notado nenhuma ainda. Talvez elas se fechem fora da água. Eles не parecem ter narizes, ou mesmo orelhas salientes, embora obviamente possam ouvir de alguma forma. Seja por falta de truques chamativos, ou simplesmente por não querer me mostrar mais deles, Gilgamesh simplesmente os corta com facilidade, antes que eu possa disparar um único tiro.

“Mais um andar,” ele me informa. Descemos outra rampa e nos encontramos em um corredor com apenas uma porta, no final. Entre essa porta e nós há uma grande torre, com 'pernas' presas tanto no chão quanto no teto, ostentando um canhão de aparência poderosa que imediatamente se vira para nos encarar. Gil imediatamente começa a caminhar em direção a ela, mas eu coloco uma mão em seu ombro blindado. Ele olha para trás, com o rosto indecifrável, e eu afasto a mão.

“Eu cuido disso.”

Assim que falo, a torre abre fogo. No entanto, esse fogo é direcionado a Gilgamesh, não a mim, por uma simples razão — meu manto digital está ativo. Sou invisível aos seus olhos digitais. Enquanto Gil observa, despreocupado com a incessante barragem de balas ricocheteando em sua armadura, eu me aproximo, cuidadoso para não chegar muito perto da linha de fogo. Ativando a câmera térmica do meu capacete, olho para além da torre, em direção à porta, e vejo uma assinatura de calor significativa — três, talvez quatro dos brutos anabolizados com os quais lidamos antes. Em vez de simplesmente desativar a torre, eu me posiciono atrás dela e a viro em direção à porta. A saraivada de balas a arranca de suas dobradiças e retalha um dos brutos instantaneamente. Como eu esperava, não é exatamente uma torre 'inteligente' — ela atirará em qualquer movimento que detectar, incluindo aliados. Os outros super-soldados têm o bom senso de não se precipitarem para o perigo, mas eu angulo a torre para atirar através das paredes, e não paro até ver as assinaturas de calor começarem a desaparecer.

Feito isso, localizo o sensor de movimento e o quebro, antes de atirar nas pernas do canhão e deixá-lo cair no chão, cego e inútil. Gilgamesh passa, nem mesmo olhando na minha direção, e prossegue para a sala final.

Quando o alcanço, os técnicos dentro da sala já estão mortos. Gil está parado em frente a um console de algum tipo, claramente feito para mãos Andromedanas e não humanas, que está posicionado diante de uma enorme esfera de metal. Isso, presumo, é o mecanismo de autodestruição. Ou seja, o reator da nave. O próprio dispositivo de segurança está em algum lugar lá dentro, e o trabalho de Gil é desativá-lo, idealmente sem acioná-lo acidentalmente, o que detonaria o reator e destruiria toda a nave, assim como a nós. Ou pelo menos a mim.

Além disso, há alguns bancos de computadores que mostram leituras técnicas, que eu reconheço principalmente pelos gráficos que mostram flutuações de energia. A notação é alienígena, mas os números são universais, mesmo que a linguagem não seja. Se conseguirmos traduzir a língua deles, provavelmente usaremos isso como base. Mas isso não é minha preocupação no momento.

“Reforços virão,” Gilgamesh me informa secamente. “Segure-os, mas não os extermine antes que eu termine de desarmar o mecanismo, ou o comandante da nave cortará suas perdas e nos levará com ele.”

Fico lisonjeado que ele pense que terei que me conter para evitar massacrar um esquadrão inimigo inteiro, mas antes que eu possa dizer algo nesse sentido, ele começa a trabalhar. Assim como ele disse, posso ouvir mais Andromedanos se aproximando, seus líderes de esquadrão emitindo comandos gorjeantes que ecoam pelos corredores. O objetivo do jogo parece ser atrasá-los, então eu lanço uma granada de fio emaranhado no corredor, que dispara uma teia de cabos de monofilamento, tensos o suficiente para cortar qualquer um que corra para eles rápido demais. Depois disso, tudo o que tenho tempo de fazer é jogar algumas minas magnéticas, com uma carga elétrica letal em vez de explosivos, и encontrar cobertura atrás de um dos bancos de computadores.

Consistente com minhas expectativas, o inimigo avança direto para a minha armadilha de fios emaranhados e, pelo que posso ver, pelo menos dois recebem os primeiros cortes de cabelo de suas vidas, começando pelo pescoço. Outros conseguem parar antes disso, mas um punhado de mãos, braços e pernas dianteiras são perdidos. Trocando suas armas pelo que parecem ser facões, eles começam a golpear o fio, apenas para descobrir que é quase impossível quebrá-lo dessa maneira. Em vez disso, suas lâminas é que se quebram. Então, um particularmente esperto percebe que os fios podem ser quebrados se você os empurrar lentamente, em vez de rapidamente. Depois disso, não demora muito para eles avançarem. Quando estão um pouco mais perto, eu me inclino de trás da cobertura e dou alguns tiros. Agrupados como estão, é quase impossível para mim errar, mas a armadura deles parece fornecer alguma proteção. Se tivéssemos travado uma guerra terrestre com eles, não imagino que teria sido bom para a humanidade. No entanto, não estou usando munição padrão — a Inquérito carrega projéteis penetrantes de tungstênio. O mesmo tipo usado em armamento antitanque. Se eu continuasse atirando, conseguiria derrubar todos eles eventualmente. Mas esse não é o meu objetivo. Só preciso ganhar tempo para Gilgamesh. Quando os Andromedanos revidam o fogo, eu recuo para trás do banco de computadores e, em seguida, mudo para um local diferente enquanto suas flechettes começam a perfurá-lo. Não quero descobrir se elas podem perfurar minha armadura também — só espero que não tenham deixado muitos buracos no meu sobretudo.

Enquanto os Andromedanos entram na sala, eu olho para cima e disparo minha arma de gancho no teto. Há muitas vigas de metal resistentes lá em cima, provavelmente para ajudar a suportar o reator maciço, mas também me fornecerá um ponto de vantagem. A unidade inimiga avança lentamente, com as armas apontadas para Gil, mas nenhum deles abre fogo, sabiamente preocupados com as possíveis consequências de atingir o reator por engano. Então um deles faz um movimento em falso e aciona uma das minhas minas. Cada uma contém uma poderosa corrente elétrica, mais do que capaz de parar um coração humano. Eu não estava totalmente confiante de que seria suficiente para derrubar um Andromedano, mas depois do meu truque de fumaça elétrica mais cedo, não tenho dúvidas. A película de lodo que eles secretam parece ser condutora, o que não deve ajudar.

Para o crédito deles, o resto dos Andromedanos procede com muito mais cuidado depois disso, identificando duas das minas antes de acioná-las e evitando-as. O que eles não fazem, no entanto, é olhar para cima. Sem a amplitude de movimento no pescoço que os humanos têm, os Andromedanos não conseguem exatamente inclinar a cabeça para cima. O posicionamento de seus olhos lhes dá um cone de visão mais amplo do que os humanos, mas estou contando que eles ainda tenham um ponto cego diretamente acima deles — e parece que estou certo. Assim que eu me mover, todos saberão onde estou, então não posso desperdiçar meu tiro.

Um aspecto da biologia Andromedana que não conhecemos muito é o senso de audição. Sua língua é baixa e profunda, o que sugere coisas sobre seu alcance vocal, mas não sabemos qual é o seu alcance auditivo. Alguns anfíbios são capazes de regular diferenciais de pressão em seus ouvidos internos para fazer ruídos altos sem se machucarem, mas os Andromedanos não são particularmente barulhentos — muito pelo contrário, na verdade.

“Executar Sinfonia.”

Pelo menos um dos soldados me ouve e se vira para apontar sua arma na minha direção, mas eu já estou descendo para o centro de sua formação. A Sinfonia é ativada um momento depois, os alto-falantes ocultos do meu traje explodindo mais de cento e oito decibéis diretamente neles. O resultado é... não o que eu esperava. Os humanos tendem a reagir tapando os ouvidos com as mãos e gritando de dor. Os Andromedanos reagem mais como se eu estivesse tocando um apito de cachorro — irritante, mas não exatamente doloroso. Se Gilgamesh reage, eu não vejo.

Não foi exatamente o golpe de misericórdia que eu esperava. Tudo bem. Eliminá-los todos de uma vez poderia ter sido um problema em si. Terei que fazer isso do jeito antigo. O soldado mais próximo de mim parece pronto para atirar, então eu me certifico de que ele não tenha a chance, disparando um tiro em seu peito à queima-roupa. Algo atinge a parte de trás da minha cabeça, com força — a coronha de um fuzil. Esses caras podem não ter muita força na parte superior do corpo, mas isso importa menos quando você tem um porrete de metal pesado para balançar. Meu punho acerta o visor frontal de seu capacete, estilhaçando-o, antes de eu ativar a lâmina oculta e deixá-la cravar em seu crânio. Lembrando-me da maneira como o bruto de antes sobreviveu a dois tiros diretos na cabeça, eu torço a lâmina e a arrasto para baixo até ter efetivamente cortado o rosto do Andromedano ao meio. Uma parte inútil do meu cérebro registra que comecei a chamá-los por pronomes masculinos, apesar de serem uma espécie sem gênero, e eu a calo rapidamente.

Os fuzis Andromedanos são, em uma palavra, alienígenas. Eles são projetados para uso com duas mãos, mas não como uma arma humana seria. Em vez disso, eles parecem exigir duas mãos do mesmo lado do seu corpo para segurar corretamente. Ainda assim, eles não são completamente inúteis para mim. Colocando a Inquérito no coldre, pego um do chão, surpreso por um segundo com o quão leve é, e o aponto na direção do inimigo mais próximo, antes de apertar o que tenho quase certeza de que é o gatilho. É desajeitado, com um recuo que provavelmente é muito mais fácil de absorver se você tiver tantos braços quanto um Andromedano, mas difícil para um pobre e velho humano como eu. Mesmo assim, consigo ventilar o alienígena, antes de soltar o gatilho e arremessar a arma em seu amigo mais próximo.

“Quanto tempo mais?”

Minha voz está um pouco mais rouca do que o esperado enquanto grito para Gilgamesh. Sua voz está perfeitamente firme quando ele responde.

“Três minutos.”

Posso trabalhar com isso. Esses esquadrões parecem ter doze membros no total, e entre minhas armadilhas e essa escaramuça, já lidei com metade desse número. O problema é que os restantes estão a alguma distância, e tenho a sensação de que não vão tentar lutar comigo corpo a corpo. Ativando meu escudo de luz sólida, absorvo o tiroteio por um segundo, antes de jogar uma granada de luz de trás dele. A visão deles é diferente o suficiente para ver através da fumaça, mas isso também pode ser uma vulnerabilidade, da mesma forma que um clarão de luz forte cegará alguém usando óculos de visão noturna. O tiroteio cessa um segundo depois, e eu me agarro de volta às vigas. Claro, eles já estarão espertos para esse truque, e assim que a visão deles clarear, não terei muito tempo antes que comecem a atirar novamente. Tomando um segundo para desligar os alto-falantes do traje, percorro uma lista cada vez menor de opções. Atirar e esfaquear funcionou bem até agora, mas lâminas podem quebrar e armas podem ficar sem munição. Ter que recarregar no meio de um tiroteio pode ser uma sentença de morte.

Mantendo um aperto firme na viga com uma mão, aponto a arma de gancho para baixo e a disparo em um dos soldados Andromedanos. Ele é mais pesado que eu, então não o puxa tão rápido, mas não preciso dele por muito tempo. Pegando um dispositivo do meu cinto de utilidades, cravo a ponta afiada em sua área do pescoço desprotegida, ignorando o sangue azul que jorra, e depois o solto. Ele cai no chão com um baque úmido, atraindo imediatamente a atenção de sua equipe, cuja visão parece estar voltando. Um segundo depois, as bombas que colei nele detonam, espalhando suas entranhas sobre eles. A carga útil é quase nada, certamente não o suficiente para romper o casco de uma nave como esta, mas usar explosivos perto do reator ainda é um risco. Nenhum dos outros se machuca, exceto um que recebe um pequeno fragmento de osso na perna, mas esse não era o ponto. Ver um amigo ou um companheiro de esquadrão explodir na sua frente é aterrorizante, e é exatamente assim que eu os quero — aterrorizados.

Ativando meu escudo, eu desço de volta, derrubando um dos Andromedanos abaixo de mim no chão. As protuberâncias em suas costas se contorcem com o meu peso sobre elas, e eu faço o meu melhor para bloquear todo o conhecimento do que está lá dentro, enquanto uso o escudo para separar desordenadamente a cabeça do soldado de seus ombros. Ele arranha fracamente o chão, tentando se arrastar para longe, até que morre. Os alienígenas são tão diferentes dos humanos que é fácil despersonalizá-los, mas de vez em quando, eles fazem algo reconhecidamente humano que me causa um momento de desconforto. Não posso me dar ao luxo de sequer um segundo para interrogar isso, no entanto — seus amigos restantes já estão atirando em mim. O escudo cuida da maior parte, mas não é perfeito — fogo sustentado o derrubará eventualmente.

“Terminou?”

“Quase,” afirma Gilgamesh. Não há tempo para uma comunicação mais detalhada do que isso, o que significa que tenho que descobrir se ele quer dizer que posso acabar com os últimos quatro ou não. Meu HUD diz que a Inquérito tem exatamente quatro balas restantes no carregador. Isso significa que não tenho muita escolha.

Um tiro bem colocado elimina mais um, o interior de seu crânio saindo pelo buraco em seu capacete. Ao mesmo tempo, meu escudo começa a rachar, indicando que está quase sem energia. Não há mais cobertura sólida, e se eu for pegar minha arma de gancho, significará largar o escudo. Sem opções, continuo atirando, mas meu primeiro tiro atinge o soldado no peito em vez da cabeça. O próximo acerta o alvo, mas não importa. Faltam dois, uma bala.

Meu escudo cai. Eu descarrego a última bala na cabeça do penúltimo Andromedano. Um segundo depois, o primeiro tiro de seu amigo me acerta no peito. Felizmente, minha armadura aguenta. Então vem o segundo, e o terceiro. Já levei tiros diretos antes, e geralmente doía muito mais, o que suponho ser porque essas armas estão atirando flechettes em vez de balas de verdade, mas não é exatamente indolor. Mesmo da minha posição ajoelhada, com o pé ainda plantado nas costas do soldado agora sem cabeça, não serei capaz de me mover sem sofrer mais alguns golpes, e qualquer um deles poderia ser o que perfura minha armadura, ou encontra alguma fraqueza da qual eu nem tenho conhecimento. O mesmo vale para pegar qualquer uma das minhas armas restantes. Antes que eu possa decidir qual opção me dá a melhor chance de sobrevivência, Gilgamesh escolhe por mim. Sua espada se aloja no crânio do Andromedano tão rapidamente que quase parece ter se teletransportado para dentro. Quando olho para ele, ele já a tem de volta em sua mão.

“Blake, terminamos aqui. Equipe três está liberada para avançar.”

Sem me dirigir uma palavra ou um olhar, Gilgamesh sai da sala, deixando o corpo do último soldado desabar um segundo depois.