Capítulo 12

"Não vamos pegar a sua nave?"

Samuel Blake balança a cabeça e ri.

"Ah, não. A Bluebell é o meu lar, mas não é adequada para onde vamos voar. Veja bem, a Bluebell foi a minha primeira, e sempre vou amá-la, mas a Irrepressible é a minha obra-prima. Não consigo imaginar uma nave melhor para ir à guerra."

De alguma forma, o tópico de como chegaríamos ao nosso destino, em algum lugar na órbita de Netuno, nunca surgiu durante o planejamento. Mais precisamente, todos os outros agiram como se fosse óbvio, e eu não levantei a mão para admitir minha ignorância. Presumi que seria melhor perguntar a alguém em particular depois, embora a oportunidade nunca tenha surgido durante o planejamento. É por isso que acabei descobrindo apenas algumas horas antes de partirmos.

Segundo Blake, eu não teria a chance de ver o exterior da espaçonave pessoalmente, já que seríamos translocados diretamente a bordo, mas havia fotos suficientes na entrada de seu banco de dados no computador do Conselho para satisfazer minha curiosidade. Sua primeira nave foi construída durante os anos quarenta, com os recursos e fundos que o governo americano daquela época podia dispensar. A Irrepressible foi construída sem nenhuma restrição, exceto as leis da física — e mesmo essas eram mais como diretrizes. O Conselho forneceu tanto dinheiro quanto Blake alegou precisar, e o que o dinheiro não podia comprar, ele mesmo construiu. A construção real foi feita pela empresa de Machina, Avnil Inc., com Blake apenas como "consultor". Ela incorporou décadas de avanços tecnológicos modernos, bem como a expertise pessoal de Marcus Robards e Eric Beringer, sem mencionar a tecnologia alienígena recuperada da guerra Andromedana, e o que Blake trouxe de sua viagem extraterrestre. "Obra-prima" não era nem um leve exagero.

A nave foi construída na "Terra", mas não tinha a capacidade de escapar da gravidade por conta própria, necessitando de um conjunto de foguetes propulsores para colocá-la em órbita. Robards fez tudo parecer parte da iniciativa de defesa global de sua empresa, protegendo o mundo de futuros ataques extraterrestres. Não muito longe da verdade, no final das contas.

Gilgamesh, Sandra, Donovan e Beringer já nos esperam na nave. Network chegou antes mesmo deles, no sentido de que ele tem corpos estacionados na nave o tempo todo, realizando manutenção e conservação. Eles também tripularão a embarcação durante nossa jornada, em todos os assentos, exceto o do capitão, que é reservado para o próprio Blake. A Irrepressible não requer uma tripulação grande, mas requer uma bem treinada, e a maioria do Conselho não tem esse treinamento. Machina é a única exceção, embora eu vá fazer o meu melhor para me familiarizar com o funcionamento interno da nave durante meu tempo a bordo. Meu poder de aprendizado rápido é útil, mas, em certo sentido, o de Network faz a mesma coisa de forma mais eficiente, porque ele pode estudar dezenas de novas habilidades de uma vez, enquanto seus outros corpos realizam milhares de outras tarefas complexas de forma independente. Ele não é exatamente uma mente coletiva, onde uma única inteligência controla cada parte do coletivo, mas os corpos individuais também não são totalmente independentes, pois compartilham informações em tempo real. Não pela primeira vez, fico feliz que ele esteja do meu lado.

Astro e eu estamos nos preparando para seguir os outros até a nave. É um processo um tanto lento, pois todas as nossas malas precisam ser translocadas individualmente, e então removidas do outro lado, para que as câmaras possam ser esterilizadas. Se pulássemos essa parte do processo e deixássemos qualquer matéria estranha na câmara durante uma translocação, poderia ter consequências dolorosas. Não porque poderíamos acabar meio-mosca, claro. Os translocadores não desconstroem e reconstroem seus usuários. Mesmo deixando de lado a questão filosófica de se seríamos a mesma pessoa depois, essa tecnologia simplesmente ainda não existe. Em vez disso, ela simplesmente comprime o espaço entre dois pontos por uma fração de segundo, transportando um objeto de um lugar para outro quase instantaneamente. Conforme me explicaram, isso só funciona se o objeto transportado tiver um sinalizador funcional, e o destino tiver um receptor funcional. Caso contrário, o sistema de mira não consegue fazer seu trabalho corretamente, o que pode levar o espaço a se dobrar de maneiras imprevisíveis. Mesmo um grão de poeira perdido pode ser suficiente para estragar tudo. Depender de um dispositivo tão sensível me deixa um pouco nervoso, mas a utilidade que ele oferece é grande demais para ser dispensada.

O indicador no meu implante passa de vermelho para verde, confirmando que as câmaras de chegada a bordo da Irrepressible não estão mais em uso. Nenhum de nós está trazendo muita bagagem, mas a viagem ainda levará alguns dias, mesmo com o motor de subespaço nos poupando tempo. Não tenho a intenção de dormir no meu traje, um sentimento que parece que os outros também compartilham. Agora que a última de nossas malas está a bordo, Blake e eu podemos seguir. Ele me lança um olhar, acena com a cabeça e ativa seu sinalizador. Um momento depois, eu faço o mesmo.

A essa altura, já aprendi a suprimir a desorientação que vem com a translocação. Ter o espaço dobrado ao seu redor pode fazer coisas desagradáveis ao seu estômago e ouvido interno, mas é muito mais tolerável quando você sabe o que está por vir. Neste caso, no entanto, minha preparação não é uma vantagem, porque eu apenas penso que sei o que está por vir. Translocar ao redor do globo é uma coisa, mas o espaço é outra completamente diferente. Em um momento, estou preso firmemente ao chão pela gravidade da Terra — no seguinte, estou flutuando livremente. Cada parte do meu cérebro responsável pela análise ambiental se revolta com a súbita mudança de circunstância, e sou tomado por uma onda de náusea, mal conseguindo me impedir de encher o interior da minha máscara com bile. Seria uma maneira particularmente indigna de começar esta missão.

A porta da câmara de chegada se abre, e eu me puxo para fora, ainda me ajustando à falta de gravidade. Esta é a minha primeira vez fora do planeta, mas não a minha primeira vez em gravidade zero. O Mestre da Massa, cuja tecnologia alimenta o modo de queda lenta do meu traje, revestiu seu covil com painéis antigravidade, que simulavam o mesmo efeito, tornando um desafio para Jason e eu navegarmos. Ainda assim, isso foi anos atrás, e não tive a oportunidade de tentar novamente desde então. Felizmente, uma vez fora da câmara, posso ligar as solas magnéticas das minhas botas, uma adição feita durante meus preparativos para esta missão. Por mais novo que flutuar pela nave possa ser, não é particularmente eficiente, nem digno. Nem a nave foi projetada com esse tipo de movimento em mente. Em vez disso, todos nós devemos usar botas magnéticas para nos prendermos ao chão.

Nessas circunstâncias, "chão" é um termo um tanto inadequado, já que todas as paredes são igualmente magnéticas, e as portas são projetadas para permitir a entrada por "cima" e por "baixo" com a mesma facilidade. As direções são puramente relativas em gravidade zero, o que se torna óbvio quando Zero dobra a esquina, andando no que, da minha perspectiva, parece ser o teto. Ela parece confusa por um momento, e se empurra, com os ímãs fracos oferecendo pouca resistência, antes de se reorientar para que estejamos ambos no mesmo plano. Blake não está em lugar nenhum, presumivelmente tendo se ajustado à falta de gravidade muito mais rápido do que eu, e se apressado para se acomodar.

"Bem-vindo a bordo," diz Lai como cumprimento, oferecendo uma saudação sarcástica. Eu retribuo o gesto da mesma forma, lamentando que minha máscara esconda o fato de que estou correspondendo ao sorriso dela com um dos meus. Claro, o suprimento de oxigênio a bordo da nave significa que não preciso usar meu capacete no momento, então aproveito para removê-lo. Zero não está usando um traje de voo, nem mesmo seu equipamento de combate, apenas roupas casuais.

"Minhas coisas-"

"Já as movi para o seu quarto."

"Obrigado."

"Não por isso, só estou me mantendo ocupada."

Zero nunca me pareceu do tipo inquieta, mas, pensando bem, parece provável que ela tenha tido acesso a um fluxo constante de informações o tempo todo, até agora. O tempo de atraso entre aqui e os servidores na superfície deve ser considerável, e com esse tipo de demora, tenho certeza de que Lai se sente como uma aleijada digital. Assim que partirmos, ela não conseguirá ficar online, ficando restrita à rede interna da nave.

"Bem, eu poderia usar um guia turístico, se você não tiver nada melhor para fazer."

"Claro, por que não. Você ouviu falar dos outros? Alguma ideia de quando eles chegarão?"

Parece que sem uma tela projetada em suas retinas o tempo todo, Zero está um pouco menos focada. Ou talvez um pouco focada demais. Lembro-me de Atalanta, particularmente de como ela era quando nos conhecemos. Sempre ativa, sempre procurando uma maneira de gastar seu excesso de energia. Com Lai, é mais que sua atenção está sempre dividida entre uma dúzia de coisas, e agora, ela tem que se contentar com apenas uma.

"Nenhuma ideia."

Machina, Pallas e Geas são os nossos retardatários. Eles todos têm as maiores presenças no mundo do nosso grupo, com exceção de Network, o que provavelmente explica suas ausências. Ainda assim, simpatizo com a impaciência de Sandra. Ficar sentado em um avião, esperando a decolagem, é uma das experiências mais tediosas que um ser humano pode passar. Felizmente, não costumo lidar com esse tipo de coisa, mas mesmo meus poucos voos comerciais foram dolorosos o suficiente para me dar uma ideia do porquê ela está irritada. Claro, se não pudéssemos simplesmente nos translocar até aqui, todo o processo seria muito mais lento, para não mencionar muito mais perigoso, mas uma vez que você se acostuma com a conveniência, começa a tomá-la como garantida.

"Droga. Bem, é melhor eles não demorarem muito mais."

Com um passo rápido, Zero me leva a um tour extremamente abreviado da Irrepressible. Primeiro, meus aposentos, onde minhas malas estão esperando como prometido. Estranhamente, o "chão" do quarto não é contíguo ao corredor do lado de fora, mas sim na parede oposta. De fora, parece que a cama está de lado, embora, uma vez que eu me reoriente corretamente, a porta possa ser vista diretamente acima. Uma escolha de design estranha, do tipo que só é possível em gravidade zero. Aparentemente, facilita sair da cama, porque você pode simplesmente se empurrar para cima e para fora da porta.

Depois do meu beliche, paramos no refeitório e na sala comum. Toda a nossa comida é pré-preparada, mas um local para comer em comunidade faz algum sentido, em comparação com todos comendo sozinhos em seus quartos. Donovan e o Professor Superior estão jogando xadrez na sala comum quando paramos, e o último me dá um aceno amigável. Pelo caminho, vejo várias pessoas que só posso supor que sejam Network, nenhuma das quais levanta o olhar de suas tarefas quando passamos. A maioria dos corpos parece gente normal, mas aparentemente Network só usa seu poder em pessoas que merecem — ou, em outras palavras, apenas nos casos em que o mundo seria um lugar melhor se ele as substituísse. Isso significa que a maioria desses corpos pertencia a indivíduos verdadeiramente irrecuperáveis. Mesmo assim, o fato de suas personalidades terem sido totalmente sobrescritas me deixa um pouco desconfortável, especialmente vendo as tarefas bastante servis às quais seus corpos foram designados.

Minha desorientação física já passou em grande parte, mas à medida que continuamos andando, ela é substituída por outro tipo, mais abstrato. Esta operação está muito além de quase tudo que eu já fiz. Mesmo durante a invasão, eu nunca saí da atmosfera da Terra. Agora estou me preparando para viajar além de Júpiter, para poder ajudar a enfrentar uma nave de guerra alienígena. Foi tentador, enquanto eu fazia os arranjos com Adamant e Vindicator, perguntar-lhes qual foi a experiência deles como parte da ofensiva. Eu me contive, hesitante em dar pistas sobre para onde eu estava indo. Graças ao meu poder, no entanto, tenho uma memória quase perfeita. Isso significa que posso me lembrar do que eles disseram na época. Pouca coisa era boa.

Naquela época, tudo parecia muito distante. Nunca vi nenhum dos Andromedanos de perto, e as descrições que me deram eram tão alienígenas que tive dificuldade em imaginar como eles realmente eram. Mesmo quando Haley desenhou um para mim, parecia algo saído de um desenho animado, não uma criatura real. Mas não vai demorar muito para eu ficar cara a cara com eles.

Se algo disso está afetando Zero, ela não demonstra. Ela é o membro mais novo do Conselho depois de mim, mas seus cinco anos no grupo a deixaram em grande parte insensível a esse tipo de coisa. Eu ainda não cheguei a esse ponto. Além da natureza bizarra da missão, há também a escala e as consequências do fracasso. Apesar do que a mídia diz, a maioria dos super-heróis na verdade não "salva o mundo", nunca. Como descobri, a razão para isso é que o Conselho garante que nenhuma ameaça verdadeiramente apocalíptica chegue à atenção do público. Agora que faço parte deste grupo, é minha responsabilidade ajudar a prevenir essas ameaças também. Mas se falharmos, o resultado é quase inimaginável. A civilização humana seria erradicada, mas mesmo depois, todo o planeta seria radicalmente alterado. Em apenas algumas décadas, seria irreconhecível da órbita, para não falar da vista no chão.

Minha espiral pessimista é interrompida pela chegada ao nosso destino final no tour — a ponte de comando. Como a nave não tem janelas, não há razão para ela estar posicionada na frente da embarcação. Em vez disso, fica bem no centro, uma grande sala esférica com entradas em múltiplos ângulos. Há estações por todo o interior da esfera, a maioria das quais parece estar ocupada por mais corpos de Network. Há também grandes telas holográficas por toda parte, que mostram imagens do exterior da nave, bem como vários outros gráficos astronômicos, um dos quais reconheço como representando nossa trajetória de voo, enquanto outros são totalmente incompreensíveis. Bem no centro, Samuel Blake está sentado, em uma cadeira dentro de um giroscópio semiesférico. Conforme entramos, a esfera, com um pedaço recortado para ele se sentar, gira para nos encarar. A cadeira do capitão parece ter sido projetada para que possa girar para qualquer uma das dezenas de estações na ponte a qualquer momento. Ele tem uma série de telas holográficas à sua frente, bem como um painel de luz sólida com vários botões, controles deslizantes e outros mecanismos de controle. Ele dispensa a maior parte disso à medida que nos aproximamos, o que exige desativar nossos ímãs e flutuar até onde ele está posicionado, já que não há passarelas de nenhum tipo.

"Então," diz Blake, seu sorriso tão largo quanto eu já o vi. "O que você acha? Eu estava exagerando?"

"Certamente não parece."

Não seria totalmente apropriado para mim exibir a profundidade do meu espanto com a embarcação, mas Blake pode claramente ver que estou impressionado.

"Bem, espere até ver o que ela pode fazer em uma luta. Esses desgraçados não têm ideia do que estão enfrentando."

Antes que eu possa encontrar uma resposta para isso, Zero fala.

"O translocador acabou de apitar. Machina está a caminho."

Blake franze a testa por um momento e abre sua tela holográfica.

"Então eles estão. Bem, isso é uma boa notícia. Assim que todos os outros estiverem a bordo, nos encontraremos na sala comum antes da partida."

"Ótimo. Vou ver se ele precisa de alguma ajuda."

Zero flutua para longe sem dizer mais uma palavra. Parece que, mesmo isolada de sua rede de informações na Terra, ela está mais informada do que o próprio capitão da nave, provavelmente recebendo quaisquer alertas do sistema no momento em que ele os recebe, se não antes.

"Bem, eu adoraria conversar, mas há alguns preparativos de última hora que preciso fazer aqui. Meus distintos copilotos podem cuidar da maior parte, é claro, mas prefiro supervisionar."

Nenhum dos corpos de Network reage a isso. Considerando o quanto dos sistemas da nave são automatizados, eu me pergunto quais são todas as suas funções. Talvez alguns simplesmente operem como redundâncias, caso os computadores falhem de alguma forma. Afinal, as pessoas mais importantes do planeta são os passageiros desta embarcação. Não seria bom que uma simples falha mecânica nos jogasse todos para o vácuo.

Tendo sido dispensado por Astro, eu saio, com a intenção de retornar à sala comum. Desfazer minhas malas pode esperar — quero aproveitar esta oportunidade para observar os outros membros do Conselho em um ambiente menos formal.

Dos membros que estavam na nave quando cheguei, Gilgamesh é o único desaparecido. Não é surpreendente — duvido que ele sequer apareça na reunião da equipe antes do lançamento. Considerando quantas vidas ele alega ter vivido, é fácil entender por que a interação humana pode ser entediante. Especialmente com pessoas que ele já conheceu antes. Seu único interesse nos membros deste grupo é como ferramentas para ele impedir o fim do mundo — e, suponho, como potenciais causas desse exato evento. Além disso, seu motivo declarado para proteger o mundo é simplesmente porque um apocalipse é inconveniente. Se ele sobreviver, ficará lidando com escassez de alimentos, infraestrutura em ruínas e todas as outras frustrações de um planeta pós-civilização. Missões como esta são apenas o preço que ele tem que pagar para viver em um mundo com encanamento interno.

Donovan e Beringer ainda estão jogando quando volto para a sala comum. É bastante normal, em comparação com o centro de comando, pelo menos, embora haja cadeiras e mesas tanto no chão quanto no teto. Ao longo das paredes há alguns assentos de aparência menos confortável, com tiras de aparência séria destinadas a prender os passageiros no lugar, no caso de manobras de alta velocidade se tornarem necessárias. As forças G envolvidas nos jogariam como bonecos de pano, provavelmente nos matando no processo. Mesmo amarrados, seria extremamente desagradável sem o coquetel de drogas especializado com o qual seríamos injetados.

Com sorte, nenhuma manobra desse tipo será necessária. Pelo menos, não enquanto eu estiver a bordo da nave. O combate no espaço profundo é mais parecido com uma batalha naval do que com uma luta de caças, com ambas as naves atirando uma na outra de posições semi-estacionárias. Naves menores, como as que a nave de guerra Andromedana carrega em seus hangares, são capazes de escapar do fogo inimigo, em vez de apenas derrubá-lo ou absorvê-lo, mas exigem pilotos com anos de treinamento e alta tolerância física. Não vamos usar nenhuma dessas nesta luta. Mas isso não nos coloca em desvantagem. Na verdade, é exatamente o oposto.

A única vez que uma nave como a Irrepressible precisa fazer manobras de alta velocidade é uma correção de curso súbita, o que implica virar a nave inteira no meio do voo e acionar os motores com força na outra direção, para neutralizar a inércia. Graças ao motor de subespaço, também não faremos curvas como essa. Ou assim espero.

Os dois supercientistas não estão falando enquanto jogam. Não tenho a melhor noção do relacionamento deles, ou mesmo da maioria dos relacionamentos entre os membros do Conselho. Estes dois moram na instalação principal do Conselho e trabalham juntos, então provavelmente são um pouco mais próximos do que o resto, mas não tenho ideia do quão próximos. Beringer não é um professor de verdade, apesar de seu pseudônimo, enquanto Donovan era tanto professor quanto doutor, antes de sua "morte". Dito isso, eles têm várias semelhanças, ambos possuindo inteligência sobre-humana e tendo suas mortes forjadas para que pudessem se juntar ao Conselho. Superior foi manipulado para se tornar um supercriminoso, enquanto Donovan não teve escolha alguma, seu corpo sequestrado por seu alter-ego sádico.

Não querendo me intrometer, sento-me a uma curta distância, tirando meu casaco e deixando meu capacete na mesa. Para minha surpresa, uma tela holográfica se ativa um momento depois, projetada de algum lugar na superfície da mesa. Ela está conectada à rede do Conselho, já tendo me identificado e feito login na minha conta. Através disso, posso acessar o banco de dados do grupo, bem como a planta da nave, e até mesmo o sistema de vigilância global do Conselho, embora isso não seja de muita utilidade quando estivermos em trânsito. Reler arquivos sobre os Andromedanos não fará nada além de piorar meus nervos, mas posso pelo menos aproveitar esta chance para examinar outras entradas no banco de dados.

Alguns dos meus amigos não parecem merecer uma entrada, o que não é totalmente surpreendente. O Conselho se preocupa com ameaças globais, não com vigilantes locais. Haley e Clay têm suas próprias seções, assim como a Linha de Frente como uma entidade. Prudentemente, Jason parece ter evitado adicionar qualquer informação de real valor a essas entradas, o que me diz que não conseguirei nada útil lendo sobre os Peacekeepers ou os Royals. O que realmente me interessa são as entradas para as quais não tenho contexto. Registros de batalhas com metahumanos perigosos dos quais nunca ouvi falar, para os quais o Conselho sentiu que uma intervenção direta era necessária. Pior, cada entrada tem links para outras entradas, o que significa que tenho meia dúzia de outras abas abertas antes mesmo de terminar a primeira. Eventualmente, salvo todas em uma pasta para exame posterior e navego para uma página chamada "Linha do Tempo".

Isso é de particular interesse, porque grande parte da história do Conselho foi deixada para eu inferir até agora. Naturalmente, a lista não é exaustiva — parece que há páginas separadas que detalham cada ano desde que o grupo está ativo com mais detalhes — mas estou bem com uma visão geral por enquanto. Como eu havia deduzido, o Conselho foi fundado há vinte anos, por Gilgamesh, Machina e Geas. Nos dez anos seguintes, Beringer, Network, Pallas, Donovan e Jason se juntaram, nessa ordem. Desde 2010, apenas três novos membros são listados como tendo se juntado. Primeiro Blake, que se juntou pouco antes do conflito Andromedano. Depois Lai, em 2015. Finalmente, cinco anos depois, eu.

Alguns eventos importantes são listados ao lado do recrutamento de novos membros. A construção da instalação principal, menos de um ano após a fundação do grupo. Um lugar do qual nunca ouvi falar, conhecido como Avernus, construído por volta de 2006. A criação de Arcádia no ano seguinte. Oito anos atrás, a invasão Andromedana. Mas além do recrutamento de Zero e do meu, há muito pouco que acontece entre esse ponto e o presente. Talvez um sinal de que os esforços do Conselho para acabar com os conflitos e melhorar a sociedade estão funcionando. Ou talvez seja quando os vários cenários de apocalipse teriam sido acionados pelos membros do Conselho, se não tivessem sido interceptados por Gilgamesh de antemão. Se for o caso, isso sugeriria que estamos em território desconhecido, além do ponto em que ele sabe exatamente o que virá a seguir.

Apoiando essa teoria está o fato de que ele não deu nenhuma indicação de que sabia que a atual crise Andromedana estava por vir. Talvez isso seja simplesmente porque não teria acontecido sem suas ações em primeiro lugar — se o Conselho nunca tivesse sido formado, a nave de guerra nunca teria ficado presa no subespaço. Não posso tirar conclusões sólidas, mas se meu palpite estiver correto, pode ser uma boa notícia. Pode significar que eu realmente tenho uma chance.

Claro, mesmo que ele não possa trapacear com o conhecimento prévio, Gilgamesh ainda tem séculos de experiência para se apoiar. Não faz sentido ficar convencido ainda.

Antes que eu possa mergulhar em qualquer uma das outras entradas do banco de dados, duas pessoas entram na sala comum. Uma delas é Geas, vestindo seu conjunto professoral de sempre, com a adição de botas magnéticas. A outra é Network, ou assim presumo. Eles parecem estar conversando, embora na prática, isso pareça consistir principalmente em O'Connor falando e Network ouvindo. O par estava orientado do outro lado da sala quando entraram, parecendo estar de pé no teto, mas ao escanear a sala, Geas me vê e se vira para ficar na mesma superfície que eu, acenando para que Network o siga. Eu fecho a janela holográfica enquanto eles se aproximam, e o telepata entende isso como um convite para se sentar à minha frente. Network o segue silenciosamente.

"Senhor Graves! Espero que não estejamos interrompendo nada importante?"

"Não particularmente."

"Excelente. O senhor Thorn e eu estávamos apenas discutindo os desafios impostos pelo nosso atual ambiente sem gravidade. Acho que não combina com a minha constituição, infelizmente, então temo que passarei grande parte da viagem confinado aos meus aposentos. Claro, os corpos que o senhor Thorn tem estacionados nesta nave estão todos totalmente aclimatados, então não é realmente uma preocupação para ele. Você sabia que passar muito tempo em um ambiente de baixa gravidade pode te deixar mais alto?"

Eu não interagi muito com O'Connor, então é difícil dizer se ele está sendo mais falador do que o normal por causa de seu desconforto com a falta de gravidade, ou se é assim que ele se comporta normalmente. De qualquer forma, acho sua atitude insincera e irritante, embora eu tenha certeza de que funciona bem com os políticos e dignitários com quem ele passa tanto tempo se misturando.

"Ouvi dizer." Menos interessado em ouvir Geas falar mais, viro-me para Network, lembrando-me de uma pergunta que surgiu na minha cabeça aleatoriamente enquanto pensava na jornada. "Há um tempo de atraso entre seus corpos aqui em cima e os lá de baixo?"

Não sabendo exatamente onde a Terra está em relação à minha posição atual, gesticulo vagamente para os meus pés para indicar o que quero dizer com "lá embaixo", o que Thorn parece entender.

"Há um atraso, sim. No momento, é insignificante, mas quando estivermos em nosso destino, se tornará mais pronunciado. Ainda assim, a transferência de informações é muito mais rápida do que as comunicações normais podem fornecer. Normalmente, levaria cerca de quatro horas e meia, mas entre meus outros corpos e eu, é mais perto de quarenta e cinco minutos."

A velocidade é impressionante, mas está relacionada aos mecanismos internos de uma habilidade metahumana, que os melhores pesquisadores do planeta em grande parte não conseguiram explicar, então não o pressiono por detalhes. Sua explicação levanta algumas questões, no entanto.

"Isso representa algum problema? Seus outros corpos não vão ter um derrame se algo acontecer aqui em cima?"

Thorn balança a cabeça, sem parecer irritado nem empolgado com as perguntas.

"Longe disso. Cada corpo é uma cópia independente de mim, mas para evitar o desvio de personalidade, todos eles se atualizam com informações de todos os outros corpos, a cada segundo. Dessa forma, todos compartilhamos experiências instantaneamente. O atraso piora gradualmente, mas a transferência real nunca para. Então, quando estivermos perto de Netuno, ainda estarei recebendo uma atualização a cada segundo, mas a informação da Terra terá quarenta e cinco minutos de idade, em vez de um segundo de idade."

A explicação é mais fácil de seguir do que eu esperava. Explica de forma bastante clara como cada um de seus corpos pode operar de forma independente, mas também compartilhar informações, sem o risco de um único corpo se rebelar, como se poderia esperar com clones comuns. Se um corpo experiencia algo que mudaria sua perspectiva, essa experiência é compartilhada universalmente. Isso significa que a única maneira de reduzir o tamanho da rede é matar os corpos — não há como voltá-los uns contra os outros. Por outro lado, isso significa que se eu conseguir colocar um dos corpos de Network do meu lado, consigo todos eles.

"Bem, fico feliz em saber que você estará cuidando de tudo enquanto estivermos aqui."

Geas não está deixando nada transparecer, mas meu modelo mental do homem está irritado por eu tê-lo ignorado quase completamente, em favor de conversar com Network. O homem é tão onipresente que é fácil ignorá-lo, enquanto O'Connor está acostumado a ser a pessoa mais interessante da sala. Fora de seu trabalho com o Conselho e como líder dos Royals, ele também é o elo de ligação deles com a União Europeia. Como chefe da equipe de super-heróis oficial da UE, ele passa muito tempo com líderes mundiais, o que também oferece ampla oportunidade de manipulá-los com seu poder. Como resultado, o financiamento e o apoio aos Royals nunca estão em questão, não importa qual facção esteja atualmente no poder. Do lado positivo, ele também usa seu poder para causas mais altruístas. Mesmo no Oriente Médio, perpetuamente devastado pela guerra, os conflitos seccionais têm se tornado cada vez menos frequentes, mas ainda há um fluxo constante de refugiados buscando asilo na Europa e, graças a O'Connor, muitas nações que antes se recusavam a permitir a entrada de mais do que uma pequena fração deles agora estão abrindo suas fronteiras em um grau sem precedentes.

A quantidade de bem que o Conselho faz no mundo — a maior parte nas mãos dos dois homens sentados à minha frente — é espantosa. Mais espantoso é o fato de que tudo isso é apenas um subproduto da verdadeira missão do grupo. Todo o bom trabalho que Geas e Network fizeram nos bastidores não significará nada se não conseguirmos parar o destruidor de mundos Andromedano. Um pensamento sóbrio.

Pallas entra na sala, chamando a atenção de todos. Ela não se preocupou com as botas magnéticas, usando seu próprio poder de voo para se mover elegantemente em gravidade zero. É estranho que o Conselho tenha apenas um voador natural entre suas fileiras, considerando o quão comum é esse poder. Obviamente, há uma razão para isso. Por um lado, o grupo seleciona por inteligência e competência, em vez de poder bruto. É por isso que a maioria de seus membros tem poderes relacionados à mente, incluindo eu. Por outro lado, os membros do Conselho são todos supostamente capazes de acabar com o mundo e, apesar do que se possa pensar, a força bruta não é muito propícia a esse tipo of coisa. O melhor fisiculturista do mundo pode vencer qualquer briga, mas não pode exatamente nivelar uma cidade. Isso é da competência de pessoas que usam uniformes e decidem onde as bombas caem. O mesmo princípio se aplica às habilidades metahumanas. O meta com o maior poder bruto pode conseguir achatar uma cidade, mas não pode destruir o mundo inteiro, pelo menos não em uma velocidade significativa. Mas um meta que pode liberar uma praga projetada, ou construir um novo tipo de bomba, ou simplesmente roubar o controle dos homens que lançam os mísseis nucleares, eles são uma história diferente.

Se for esse o caso, Pallas é uma exceção. Mas é fácil entender como ela poderia ter causado um apocalipse de verdade, não apenas destruído algumas cidades e ficado entediada. Seu poder, se usado sem limites, tem uma curva de crescimento exponencial. Quanto mais habilidades ela rouba, mais fácil é roubar mais habilidades. Se ela não se restringisse a pessoas que ela sente que merecem a morte, ela poderia ser mais do que apenas uma das metas mais fortes do planeta — ela poderia ser a única meta no planeta. E nesse nível de poder, não tenho dúvidas de que ela poderia destruir um planeta inteiro — ou até mesmo criar um. Com isso em mente, o fato de que tudo o que ela parece querer é governar um etnoestado metahumano é quase um alívio. Todos os seus súditos estão lá por escolha, e muitos deles estão genuinamente mais seguros em Arcádia do que em seus países de origem, alguns dos quais recrutam metahumanos à força, ou até mesmo os matam no momento em que seus poderes se manifestam. Melhor que Pallas tenha ambições mundanas do que apocalípticas.

Astro, Machina e Zero entram logo depois. Com isso, todo o Conselho está reunido, nosso enigmático líder não obstante. Lentamente, todos se reúnem, cadeiras puxadas ou viradas para que fiquemos em um círculo frouxo. Não tão formal quanto a mesa em torno da qual geralmente nos reunimos, mas esta não é uma reunião oficial.

"Ok, todos estão aqui."

Blake é quem está no comando, o que parece justo, considerando que estamos todos em sua nave. A ausência de Gilgamesh nem sequer é reconhecida, aumentando ainda mais minha suspeita de que suas aparições em reuniões de grupo são bastante raras.

"Eu só quero repassar os detalhes mais uma vez, caso alguém não esteja claro. Parece bom?"

Um punhado de acenos de cabeça e sons vagos de assentimento dão a Blake o sinal verde para continuar falando.

"Normalmente, levaria cerca de doze anos para chegar ao nosso destino. Graças ao motor de subespaço, chegaremos em questão de dias."

Meu entendimento da tecnologia envolvida é, na melhor das hipóteses, incompleto, mas pelo que li antes de embarcar na nave, o motor de subespaço nos levará para uma espécie de dimensão paralela que existe em relação à nossa, mas é muito menor. Dentro do subespaço, é possível viajar uma distância que levaria um ano inteiro, em um único dia. No entanto, devido à natureza comprimida do subespaço, um local de saída preciso precisa ser programado antes de iniciar um salto. Mesmo um pequeno erro de cálculo pode deixá-lo a centenas de milhares de quilômetros do alvo.

"E para deixar claro," diz Zero, "não vamos acabar presos em trânsito indefinidamente?"

Blake balança a cabeça.

"Não. Isso só foi possível contra os Andromedanos devido a uma falha no sistema que Marcus e eu corrigimos desde então."

O ceticismo de Zero não é sem mérito. Pior do que acabar muito longe do alvo é ficar preso no subespaço permanentemente, porque seu sistema de mira foi alterado para reconhecer seu destino como um conjunto de coordenadas inexistente, impedindo que você saia do salto. Exceto que os Andromedanos claramente descobriram uma maneira de escapar dessa armadilha em particular, e é por isso que estamos prestes a voar e lidar com eles mais diretamente.

Robards aproveita a oportunidade para interromper.

"Assim que chegarmos, seremos engajados quase imediatamente. Nosso destino alvo está muito próximo da localização projetada do cruzador inimigo. As estações de batalha serão assumidas antes de sairmos do salto."

Não é surpresa para mim — ou, pelo que parece, para mais ninguém — que Machina começaria a emitir decretos na primeira oportunidade. Ele é obcecado por controle, desde equipar toda a sua tecnologia com um sistema de desligamento remoto que só ele pode ativar, até dirigir o fluxo de uma conversa. Só posso supor que começou quando ele percebeu que seu pai se aproveitou de seu gênio metahumano para fabricar hardware militar de ponta, que foi o que lançou a Anvil Inc. muito acima da concorrência em primeiro lugar. Robards tentou se distanciar disso por muito tempo, mas eventualmente retornou ao desenvolvimento de armas, com apenas uma diferença — controle total sobre todo o processo, mesmo depois que os produtos são vendidos. Normalmente, nenhum comprador jamais concordaria, mas com a ameaça de uma potencial invasão alienígena, e o conhecimento de que Machina foi quem nos armou contra eles da última vez, ninguém teve muita escolha.

"Certo," continua Blake, parecendo um pouco perturbado com as interrupções. "Todos vocês conhecem seus papéis, então não vou perder tempo revisando-os. O ponto é, uma vez que estivermos engajados, não podemos perder tempo. Um combate prolongado não irá bem para nós, e se a equipe de abordagem demorar muito, os Andromedanos explodirão a nave, assim como da última vez."

Quando essa possibilidade surgiu, durante nossa sessão inicial de planejamento, foi novidade para mim. Aparentemente, a equipe de assalto durante a primeira invasão tentou capturar a nave inimiga, embora depois de causar sérios danos. Efetivamente aleijados, os Andromedanos decidiram se explodir em vez de se deixarem capturar. Sabendo que isso é uma possibilidade, temos que encontrar uma maneira de desativar o mecanismo de autodestruição, enquanto Pallas e alguns outros ganham tempo. Com o poder bruto à nossa disposição, destruir a nave não seria um grande desafio, mas não ganharíamos nada com isso. Eu me contentaria em apenas manter o mundo seguro, mas se fosse só isso que nos importasse, isso poderia ter sido deixado para os super-heróis comuns. O Conselho pensa a longo prazo, e ter uma nave inimiga inteira para estudar não significará apenas o fim desta ameaça, mas nos ajudará a lidar com a próxima de forma mais eficaz.

Dada a falta de cativos vivos, é difícil dizer muito sobre a psicologia Andromedana, mas o fato de que eles destroem planetas quando capturá-los parece impossível, e explodem suas próprias naves quando sua própria captura é inevitável, algumas conclusões podem ser tiradas. Principalmente, que a vida é barata para eles. Mesmo o fato de que este cruzador solitário ainda está mantendo sua missão é evidência disso. A escolha lógica seria retornar para casa e relatar a derrota, mas em vez disso, eles estão determinados a destruir nosso mundo, aparentemente por vingança, ou talvez para eliminar o que eles veem como uma ameaça nascente à supremacia de sua espécie. Cumprir esse objetivo é mais importante do que sobreviver. Isso significa que vencê-los não será fácil — para não falar de capturar sua nave intacta. Felizmente, planejamos para isso.

"Então, certifiquem-se de saber qual é o seu objetivo e não vacilem. Todos entenderam? Ótimo." Blake sorri, sua confiança restaurada. "Então, apertem os cintos, e vamos."

Iniciar o salto no subespaço é um processo surpreendentemente simples. Todos se amarram para a aceleração inicial, mas o coquetel de drogas não é necessário, já que não estaremos realmente indo particularmente rápido. O fator de compressão do espaço torna isso praticamente desnecessário. Assim que estivermos indo rápido o suficiente, Blake ativa o motor de subespaço, que se registra para mim como meio segundo de náusea, que passa ainda mais rápido do que o enjoo da translocação, e depois nada. Não há janelas para olhar, mas posso acessar os feeds externos da minha cabine e descobrir que o subespaço parece... nada. Apenas uma extensão preta. Tenho certeza de que as leituras eletromagnéticas são fascinantes para alguém, mas isso não me interessa muito. O que significa que tenho que encontrar outras maneiras de me ocupar durante a viagem.

Infelizmente, o Conselho não é um grupo particularmente sociável. Mesmo Zero, que eu esperava que fosse mais tagarela agora que está isolada de sua rede, parece ter encontrado algo para fazer, o que significa que ela quase nunca sai de seus aposentos, exceto para as refeições. Gilgamesh nem sequer aparece para essas, embora eu não me importe particularmente — sua presença sem dúvida mataria o pouco que passa por um clima naquelas reuniões.

Mesmo que não haja muita pilotagem para ele fazer, Blake ainda passa muito tempo na cadeira do capitão. Meu palpite é que ele está aproveitando a oportunidade de levar sua obra-prima para passear, já que passa a maior parte do tempo na Terra. Isso significa que os dois membros do Conselho que conheço melhor estão essencialmente indisponíveis para conversar. De uma perspectiva puramente social, um pouco decepcionante, mas é conveniente para minha investigação. Tenho uma desculpa para me aproximar do maior número possível de outros membros e tentar ter uma ideia se eles estavam envolvidos no desaparecimento de Jason, ou quão perto do coração da conspiração eles estão. É uma tarefa assustadora, então faço o que Jason teria feito e mergulho de cabeça. Isso significa Machina.

Robards é o mais próximo de Gilgamesh de todos, pelo que posso dizer. Ele e O'Connor foram os primeiros recrutas, e por cerca de um ano até trazerem Beringer, esses três eram o Conselho. Ele tem o tipo de acesso que seria necessário para a maioria dos cenários potenciais que construí. O homem constrói portas dos fundos em tudo o que cria — não há razão para acreditar que ele não teria uma maneira de desativar o translocador de qualquer membro do Conselho, ou mesmo seu bloqueador telepático. Isso significa que ele e Geas poderiam ter matado Jason na frente de todo o Conselho, e simplesmente apagado as memórias de quem se opusesse. Ele é um dos meus principais suspeitos, e uma das primeiras pessoas com quem terei que lidar quando chegar a hora de um confronto.

Encontrar uma razão para abordar Robards não é difícil. Ele passa a maior parte do tempo na oficina da nave, ajustando seu próprio equipamento para a batalha que se aproxima. A obsessão pelo controle se estende até os mínimos detalhes, ou assim parece. É o terceiro dia da nossa viagem quando me aproximo dele. Não é uma data escolhida ao acaso, também — parecia provável que as primeiras alterações que ele faria seriam as mais importantes, e se eu o interrompesse durante elas, ele provavelmente me mandaria embora, ou simplesmente me ignoraria. Mas no terceiro dia, ele terá passado para tarefas menos importantes, e minha presença pode até parecer um alívio de seu trabalho árduo. Certamente os outros membros do Conselho não vão puxar conversa com ele.

"Sempre fiquei impressionado com o seu trabalho."

Machina olha na minha direção quando entro na oficina. Ele está com as mangas do macacão arregaçadas e, apesar das condições climatizadas, há uma fina película de suor em sua cabeça raspada.

Meu início de conversa pode ser elogioso, mas não é insincero. Graças ao meu poder, sei mais do que a maioria das pessoas sobre muitas coisas, incluindo engenharia. Também conheço meus limites, e ao analisar o trabalho de Robards, ficou claro o quão à frente de mim ele estava. Estudo e prática me levaram ao ponto em que eu poderia fazer algumas modificações em seu trabalho, mas mesmo com minhas vantagens, provavelmente não é possível para mim chegar ao seu nível. Ele não reconhece o elogio, e posso adivinhar o porquê — ele não sente que o mereceu. Sua genialidade deriva de sua natureza metahumana. Não é mais "real" do que a força de alguém como Atlas, ou a velocidade de Accel. O que realmente importa é como você escolhe usar os dons que tem, que é onde minha admiração por Machina termina. Mas dizer isso a ele não seria produtivo.

"Qual é a iteração da armadura, de novo? Sei que você já passou por algumas."

É difícil saber se é parte de seu poder ou apenas um tique psicológico, mas Robards nunca esteve satisfeito com "bom o suficiente". Sua icônica armadura de poder foi redesenhada e reconstruída dezenas de vezes, ostentando um novo recurso sempre que o novo modelo faz sua estreia. O primeiro modelo não tinha armamento letal algum, e uma placa facial esculpida para parecer menos intimidante. A versão atual tem muitas armas mortais, mas nenhum rosto, apenas um capacete liso e inexpressivo. Machina não precisa de buracos para os olhos, não com feeds de vídeo externos ligados diretamente aos seus implantes oculares de todos os ângulos possíveis. Não importa para que lado ele pareça estar olhando, é impossível pegá-lo de surpresa, com um alcance total de visão em todas as direções. O traje é elegante, quase sem costuras, embora em combate, a superfície possa se deslocar e se automodificar para produzir uma variedade de armas e ferramentas. Parece ter se inspirado na arma viva de Astro, Selene, nesse aspecto. Na verdade, parece provável que Robards possa ter incorporado algum conhecimento tecnológico alienígena no design deste modelo.

"Vinte e três," ele responde eventualmente. Parte do painel da perna esquerda do traje está aberta, e ele está mexendo no interior, embora o que ele está fazendo exatamente me escape. Sua armadura é uma ordem de magnitude mais complexa do que a que ele construiu para Jason, e eu ainda não entendo completamente como aquela funciona.

"Impressionante," reitero, desejando ter pensado em uma palavra diferente que transmitisse a mesma ideia. "Você constrói muito para os outros?"

Robards fica em silêncio por um momento, terminando o que quer que esteja fazendo, antes de selar o traje novamente e se virar para me encarar de frente.

"Ocasionalmente. Você veio aqui só para me pedir uma atualização?"

A cada momento que passa, fica cada vez mais claro por que todos o evitam, mas não posso fazer isso. Preciso de algo dele — não uma atualização para o meu traje, mas informações. Pistas, dicas, qualquer coisa que eu possa arrancar da muralha de pedra que é a sua personalidade.

"Não, não. A armadura está ótima. Mais do que ótima. Embora eu suponha que nunca tenha entrado em ação contra algo como o que vamos enfrentar. Talvez eu revisite essa oferta novamente depois."

Eu sei tão bem quanto ele que não foi realmente uma oferta, mas parecer um pouco sem noção pode acabar sendo uma vantagem para mim. Robards apenas resmunga.

"Eu estava apenas curioso, eu acho. Sei que você fez o traje de Jason e projetou o que Zero usa, mas os outros parecem bem autossuficientes."

Essa afirmação chama a atenção de Machina, exatamente como previsto. Ele não é um egoísta, ou pelo menos não tanto quanto Geas, mas ainda quer crédito por suas próprias criações. E esse conhecimento é útil para mim.

"Dificilmente. Eu ajudei a construir esta nave, para começar. Os projetos de Blake são competentes, mas ele se contenta em deixar os empreiteiros executá-los. Eu supervisionei todo o processo — se não fosse por mim, duvido que ela seria capaz de fazer esta jornada. E há os implantes, é claro. Você tem alguma ideia de quão difícil foi enfiar um sinalizador de translocador, comunicador de longa distância, computador em miniatura, bloqueador psíquico e holoprojetor em um único dispositivo pequeno o suficiente para caber dentro de um braço humano?"

Eu talvez tenha subestimado o tamanho do ego de Robards. Ou isso, ou ele está aproveitando a oportunidade para se gabar porque não pode falar sobre o quão impressionantes são suas criações na maior parte do tempo. Ninguém fora do Conselho pode saber, e todos que já sabem não se impressionam mais com suas realizações. Eu levanto ambas as sobrancelhas, tentando exagerar meu próprio espanto, embora não a um grau que seria notavelmente insincero. Machina não parece ser do tipo que percebe as nuances da emoção humana, no entanto, então acho que estou seguro.

"Autossuficientes? Não me faça rir."

Dificilmente é uma prova cabal, mas a reação de Robards me dá um pouco com que trabalhar. Tenho a sensação de que ele ainda está se segurando, como se houvesse mais do que ele quer se gabar, mas sabe que não pode. Parte de mim quer pressioná-lo sobre isso, mas o instinto me diz que é melhor desviar a conversa para outro lugar, para que ele não perceba que está prestes a divulgar demais.

"Uau, eu não tinha ideia. E quanto a Gilgamesh, no entanto? Ele usa tecnologia que você fez em combate?"

Machina ri secamente, com um toque de amargura por baixo.

"Ah, não. O homem pode não ter poderes, mas também não precisa das minhas criações. Ele está por aí há muito tempo, e sabe onde todos os corpos estão enterrados. Incluindo corpos ainda vestidos com armaduras antigas, do tipo que não enferrujou em séculos."

Isso é importante. Que se danem os riscos, tenho que insistir.

"Sério? O que você quer dizer?"

O olhar nos olhos de Robards me diz que encontrei ouro. Se ele for como os outros tipos superinteligentes que conheci, ele adora nada mais do que explicar as coisas para os ignorantes.

"Bem, não somos os primeiros metahumanos a andar na Terra. Os semideuses e místicos de eras passadas eram frequentemente charlatães, mas alguns deles realmente possuíam poder além do de meros mortais. A diferença é que havia muito menos naquela época, e seus poderes eram... puros. Menos diluídos, suponho que se poderia dizer, embora o ângulo genético seja mais da alçada de Andrew do que da minha."

Ele respira fundo, sentando-se em uma cadeira próxima. Entendo isso como um convite para fazer o mesmo, de frente para ele com a armadura entre nós.

"Esses metahumanos antigos eram muito mais fortes do que somos hoje. Tenho certeza de que você pode imaginar as maneiras pelas quais seus feitos de força teriam sido registrados em mitos e lendas. Mas alguns deles eram mais como Samuel ou eu. Possuídos de intelecto incrível. Suas ferramentas eram limitadas, mas eles ainda conseguiram criar artefatos de grande poder. E graças à potência de suas habilidades, essas criações não requerem o tipo de manutenção regular que as minhas exigem."

Uma inesperada pitada de veneno acompanhou a última frase, bem como um olhar para sua armadura — um feito de engenharia inigualável para mim, mas claramente uma fonte de decepção e frustração para ele.

"Muitas de suas criações se tornaram lendárias, elevando até mesmo humanos comuns em cujas mãos caíam. Eventualmente, a maioria foi destruída ou adquirida por pessoas que sabiam que não deveriam exibi-las. Mas algumas simplesmente desapareceram. E ao longo de suas muitas vidas, Gilgamesh descobriu muitas de suas localizações, encontrando-as perfeitamente preservadas, como se forjadas no dia anterior. A primeira coisa que ele faz em cada nova vida, como me foi dito, é recuperar esses artefatos. Armado com eles, ele é capaz de enfrentar qualquer ameaça."

Robards balança a cabeça.

"Não, ele não precisa das minhas criações."

"Então, você está falando sobre o quê, Excalibur?"

A pergunta me rende um revirar de olhos.

"Caliburn, ele a chama, mas sim. Outras também, que suspeito que você não estará tão familiarizado." Ele parece prestes a continuar, mas se contém. "Não devo estragar a surpresa, no entanto. Você terá uma visão mais próxima delas em breve."

Eu pretendia que a pergunta sobre a Excalibur me fizesse parecer mais ignorante, mas Robards não parece do tipo que brinca comigo. Gilgamesh realmente empunha a espada do Rei Arthur — ou pelo menos a espada que inspirou as lendas. Ele não estava vivo naquele período, o que significa que é provavelmente impossível saber a origem exata da arma, mas posso adivinhar como ela pode ter acabado com esse nome. Talvez seu dono anterior fosse do tipo crédulo, e assumiu que era a arma lendária quando a tirou de um lago sem uma mancha de ferrugem. Ou talvez o primeiro Rei da Inglaterra realmente empunhasse uma espada feita por um meta, e agora o líder do Conselho a carrega. De qualquer forma, é mais informação que posso usar. E considerando o fato de que Machina — talvez o gênio meta mais poderoso vivo atualmente — parece ter o equipamento do velho em maior consideração do que o seu próprio, isso me dá uma ideia de exatamente o quão grande é a ameaça de Gilgamesh.

"A menos que você tenha mais alguma pergunta, terei que pedir que você saia."

Francamente, estou surpreso que Machina tenha demorado tanto para me expulsar.

"Claro. Boa sorte com... o que quer que você esteja trabalhando."

Minha conversa com Machina não forneceu muita visão sobre se ele estava envolvido no desaparecimento de Jason, mas isso não é um problema. Quase nenhuma das minhas teorias atuais faz sentido sem o envolvimento dele, e é difícil ver qualquer uma das outras acontecendo sem que ele perceba. A informação que obtive sobre Gilgamesh é valiosa o suficiente.

Não terminei minha investigação nem de longe, mas não quero levantar suspeitas conduzindo entrevistas formais. Em vez disso, espero alguns dias antes de abordar meu próximo alvo. Nesse ínterim, converso com alguns outros membros do Conselho casualmente, evitando quaisquer tópicos de grande importância. Até joguei algumas partidas de xadrez com Donovan e Beringer, embora no sexto dia da viagem, eu possa vencer os dois facilmente, graças ao meu poder. Eventualmente, não posso mais adiar a próxima conversa, e uma oportunidade se apresenta que não posso ignorar.

Pallas, que se manteve reservada durante a maior parte da viagem até agora, faz uma rara aparição. A falta de dia ou noite torna difícil manter um horário de sono adequado a bordo da nave, e o meu já é irregular o suficiente, e é por isso que estou acordado quando praticamente ninguém mais está. Claramente, a autocrata de Arcádia não esperava que ninguém estivesse presente na sala comum a esta hora. Ela para na porta, me dando um olhar perplexo, antes que a confusão se dissipe.

"Oh. É você."

Eu não estava planejando me encontrar com ninguém quando vim para a sala comum, mas minha última soneca do dia havia terminado meia hora antes, e a perspectiva de ficar sentado no meu quarto bastante pequeno até o café da manhã não era atraente. Eu simplesmente estava planejando ler um pouco, e a julgar pelo livro em sua mão, Pallas estava pensando a mesma coisa.

"Sim. O que você está lendo?"

Gladwin olha para o livro como se tivesse esquecido que o estava carregando. Tenho a impressão de que ela não está particularmente acostumada com seus colegas do Conselho tentando puxar conversa. Terei que navegar por isso delicadamente se não quiser que ela fuja ou me ignore.

"Duna. Pareceu apropriado. E você?"

Sua conversa fiada parece um pouco forçada. Não consigo imaginá-la praticando muito, dado que ela é tanto uma líder mundial quanto a metahumana mais poderosa do planeta. Ninguém te trata como uma pessoa normal em nenhum desses papéis, muito menos em ambos.

"Só tentando me atualizar na história do Conselho," respondo honestamente, fechando minha tela holográfica. "Prefiro não ser sempre o único por fora."

O pequeno gesto de fechar a tela parece ter tido sucesso em seu propósito, sinalizando a Gladwin que eu preferiria conversar com ela do que voltar a ler. Ela se aproxima, sentando-se em uma mesa adjacente e se virando para me encarar. Ainda há uma pequena distância, mas não a culpo por querer mantê-la. Não quando ela poderia me matar com um toque.

"Você não é o único. Não pude acreditar por quanto tempo Blake e Robards esconderam todo esse negócio Andromedano de nós."

Compartilhar informações certamente não parece ser algo em que o Conselho é ótimo, exceto em situações como esta. Ainda assim, eu não tinha visto um pingo de frustração de Pallas durante nossa sessão de estratégia. Líderes mundiais precisam de uma boa cara de pôquer, eu suponho. É um bom sinal que ela esteja expressando um pouco dessa frustração comigo. O fato de eu ser novo deve ajudar. Não posso deixar de me perguntar se ela se ressente da coorte de supergênios, considerando que seu próprio poder bruto ainda não significa que gente como Machina ou Zero a tratará como uma igual intelectual.

"Nem me fale. Eles me trouxeram para ajudar a descobrir o que aconteceu com Jason, mas não me contam nada."

Gladwin parece um pouco surpresa, como se tivesse esquecido que essa era uma das razões pelas quais eu fui trazido a bordo. Considerando que ela parecia ter esquecido meu rosto quando entrou, isso não é muita surpresa. Faço o meu melhor para não levar para o lado pessoal.

"Como está indo isso?"

Eu dou de ombros.

"Lentamente. A maioria dos suspeitos em potencial no banco de dados parece estar morta ou trancada a sete chaves."

A maioria dos membros do Conselho nem parece perceber que os estou considerando como suspeitos, e prefiro que continue assim pelo maior tempo possível. Mesmo os inocentes provavelmente ficarão na defensiva se eu insinuar que eles podem ser culpados, e isso tornará mais difícil obter informações deles.

"Bem, eu não me preocuparia com as pessoas fortes o suficiente para tê-lo matado, mas sim com as pessoas que poderiam tê-lo feito desaparecer. Há muito menos das últimas do que das primeiras."

Não é uma sugestão terrível, embora obviamente uma que eu já tenha considerado. Também não perco a referência à relativa falta de poder de Jason em comparação com ela, ou muitos dos inimigos do Conselho. Vindo de outra pessoa, poderia ter soado como uma ameaça velada, mas não acho que Pallas seja do tipo que usa véus de qualquer tipo. Se ela estivesse me ameaçando, ou tentando insinuar que matou Jason, ela não seria sutil sobre isso.

"Bom ponto. Tenho certeza de que você colheu a maioria das pessoas com os poderes mais fortes, também." Faço uma pausa por um momento, esperando para ver se ela me corrigirá, mas ela não o faz. "Falando nisso, sempre tive curiosidade de saber como você descobriu seu poder pela primeira vez. Não é exatamente óbvio, é?"

O rosto de Gladwin se contrai, e eu me preocupo por um momento que ela esteja prestes a se levantar e ir embora, ou se recusar a falar sobre isso.

"Eu matei alguém. Por engano."

"Isso... deve ter sido difícil. Sinto muito."

Ela acena com a cabeça, aceitando as palavras silenciosamente, antes de continuar.

"O lugar onde eu cresci não era exatamente amigável com pessoas com poderes. Eles amavam os heróis que viam na TV, mas apenas os que se pareciam com eles."

"Sempre uma linha tênue entre especial e diferente. Se eles podem praticar um esporte, escrever uma música, usar uma fantasia, eles serão tolerados. Mas se não..."

Gladwin parece surpresa com as palavras, talvez até como se tivesse ganhado algum respeito por mim.

"Exatamente. Um garoto da minha idade manifestou poderes quando fez treze anos, e isso o mudou. Ele podia voar, mas corpos normais não são feitos para voar, então o dele mudou. A pele ficou mais dura, lisa, sem pelos. Seus olhos ficaram pretos, e quando alguém tentou arrancar um, quebrou a unha. E então sua boca se selou."

Mutações físicas são uma ocorrência relativamente rara entre metahumanos. Algumas pesquisas sugerem que são mais comuns do que se pensava anteriormente, mas que a maioria ocorre sob a pele, mudanças sutis que ajudam o corpo a se ajustar à manifestação de um poder. A ressonância magnética mostra que meu próprio cérebro não é estruturado como a maioria dos outros, para acomodar minhas habilidades. Outros não têm tanta sorte.

"Não era uma cidade grande. Seus pais o expulsaram, e ninguém o acolheu. Eu tentei levar cobertores e coisas para ele sempre que podia, mas as pessoas os tiravam, presumindo que ele os havia roubado. Eventualmente, algumas pessoas ficaram bêbadas e decidiram que já estavam fartas dele. Disseram para ele voar para longe, e quando ele se recusou, eles o espancaram. Eu o encontrei quase morto e tentei curá-lo. Me vi desejando poder simplesmente fazer seus poderes desaparecerem... e então eu fiz."

Sabendo disso, o impulso de Gladwin para proteger seus companheiros metas é muito mais fácil de entender. É difícil não sentir por ela, mesmo sabendo que ela é uma ditadora.

"No começo, pensei que ele tinha acabado de morrer. Então comecei a mudar."

"Espere, você copiou a mutação dele também?"

Pallas franze a testa, embora pareça ser mais por seu próprio arrependimento do que por irritação comigo.

"Não permanentemente, mas eu não percebi isso na época."

Por um momento, seus olhos ficam totalmente pretos, e a pele ao redor deles fica azul-acinzentada, antes de reverterem. Ela nunca exibiu isso em público, que eu saiba, mas faz sentido que ela queira esconder, ou fazer parecer parte de um poder de metamorfose.

"Então eu fugi. Eu estava a quilômetros e quilômetros de casa antes de conseguir voltar ao normal, mas a essa altura, eu sabia que não podia voltar. Eu não queria estar perto daquelas pessoas, mas também tinha que ficar longe de outros metas, ou poderia matá-los também. Eu vivi sozinha por um tempo, até ver uma história na TV sobre um herói que matou algumas pessoas na cidade em que eu estava. Pensei que se alguém merecia ter seus poderes tirados, seria ele."

Tenho certeza de que consultar os arquivos de Jason me diria exatamente qual vilão ela colheu, mas isso não é exatamente relevante para a história que ela está contando, então não a culpo por omitir esses detalhes. Ainda não engulo a ideia de que ela simplesmente não se lembra, no entanto. Sua primeira morte intencional não é algo que você simplesmente esquece.

"Depois disso, eu apenas continuei. Certifiquei-me de que ninguém soubesse o que eu estava fazendo, porque sabia que viriam atrás de mim se soubessem. Eventualmente, eu tinha controle suficiente sobre meu poder para saber que não mataria ninguém por engano, então comecei a usar as outras habilidades que adquiri para proteger metas que não podiam se proteger. Não muito depois, percebi que tinha poder suficiente para fazer mais do que apenas bancar a heroína. Eu arranquei um pedaço de terra do oceano e... bem, você sabe o resto."

De fato, o resto de sua história de vida é mais ou menos uma questão de registro público. Conhecer a motivação por trás da criação de Arcádia esclarece algumas coisas para mim. Por um lado, torna qualquer envolvimento de sua parte no desaparecimento de Jason extremamente improvável. Há duas ressalvas para isso — a primeira, é claro, sendo que ela é uma mentirosa excepcional, e a segunda que ela sentia que ele era uma ameaça legítima ao seu estado. Mas nenhuma dessas parece especialmente provável, e este não está se configurando para ser o tipo de caso em que tenho cada pedacinho de informação. Em algum momento, você tem que confiar em seus instintos e experiência, e tomar uma decisão.

"Sabe, Jason me disse uma vez que ele se infiltrou em Arcádia, mas olhando para a linha do tempo, vocês dois estariam no Conselho naquela época. Ele realmente...?"

Pallas sorri de lado.

"Não. Tenho certeza de que isso foi simplesmente uma história de cobertura para uma de nossas operações prolongadas. Muito parecida com esta, na verdade."

O fato da enganação não me incomoda muito, mas a expressão dela meio que sim. Pelo menos serviu ao propósito de distraí-la de suas reminiscências sombrias.

"Então, isso é comum?"

"Não particularmente. É suspeito quando aqueles de nós com altos perfis públicos desaparecem todos na mesma época, então fazemos o nosso melhor para evitar isso. E é raro surgir uma situação que um pequeno punhado de nós não consiga resolver sozinho. Se Blake não estivesse determinado a capturar esta embarcação, eu poderia estar lidando com isso sozinha."

Por mais irritante que possa ser, a arrogância de Gladwin não é exatamente infundada. As poucas demonstrações de força que ela fez são suficientes para me dizer isso, para não falar das ameaças com as quais ela lidou no passado. O banco de dados do Conselho tem dezenas de entradas que terminam com ela matando um oponente e tomando seus poderes para si, o que, por sua vez, só torna mais fácil fazer isso da próxima vez.

"Algum destaque que você gostaria de compartilhar?"

Pallas considera a pergunta por um momento, depois franze a testa.

"Eu gostaria de terminar este livro antes de chegarmos, se não se importa. Além do mais, tenho certeza de que você já cobriu as coisas boas lendo o banco de dados."

"Claro. Aproveite o livro. Só... não leia nada além das duas primeiras sequências."

Ela levanta uma sobrancelha, me dá algo que se aproxima de um aceno de cabeça e depois flutua para encontrar um lugar para ler.

Essas não foram as únicas conversas que tive a bordo da Irrepressible durante nossa curta viagem, mas foram as duas que realmente importaram para minha investigação. Oportunidades de conversar com os outros a sós foram difíceis de encontrar, e algumas de minhas tentativas simplesmente falharam. Alguns pareceram surpresos por eu estar tentando puxar conversa, enquanto outros suspeitaram que eu tinha segundas intenções — com razão, é claro.

No geral, a viagem pareceu passar bem rápido. Mesmo que pouca informação acionável tenha vindo dela, gostei de aprender a jogar xadrez com Donovan e o Professor Superior. Quando tinha tempo, Astro me deu algumas dicas sobre como a nave funcionava. Zero saiu de seu quarto com mais frequência após os dois primeiros dias, e compartilhamos algumas conversas regadas a bebida na sala comum, depois que todos foram dormir. E então acabou.

Blake avisou a todos quinze horas antes de terminarmos o salto, para que estivéssemos bem descansados para o conflito que se aproximava. Pela primeira vez em muito tempo, tive oito horas de sono consecutivas. Na manhã seguinte, quando todos estavam acordados, tivemos uma breve reunião durante o café da manhã, onde Gilgamesh fez sua primeira aparição em toda a viagem, embora não tenha participado da comida liofilizada. Ele e Machina lembraram a todos de seus papéis e reiteraram a importância de executá-los à risca. Então partimos para nossas estações de batalha.

Uma hora depois, a nave emergiu do subespaço e a batalha começou.