Capítulo 11

Minha segunda reunião oficial do Conselho não é exatamente como a primeira. Para começar, Gilgamesh está presente. Ele está sentado, com o rosto impassível, na cabeceira da mesa, e não moveu um músculo desde que cheguei. Meu assento fica de frente para ele, na outra ponta, com o resto do grupo disposto de cada lado. Machina está diretamente à sua direita, e Geas à esquerda. Ao lado de Robards está o Professor Superior, depois Astro e, mais perto de mim, Zero. À esquerda imediata de Geas está Andrew Donovan, a quem ainda tenho dificuldade em não pensar como Grendel. Depois, Pallas e, finalmente, Network, cuja presença acho um pouco perturbadora. Cada vez que o vi, ele usava um rosto diferente — desta vez é um jovem que parece ser de ascendência do Oriente Médio — mas todos eles tinham a mesma expressão. Foco total.

— Boa tarde — diz Robards secamente. Pallas acabara de chegar, vestindo um terno cinza com a bandeira de Arcádia presa à lapela. Aparentemente, a mestre de armas não quer perder tempo. — Há vários dias, uma das naves capitais andromedanas apareceu nas proximidades de Netuno. Eles devem ter descoberto um método para escapar da armadilha subespacial em que os colocamos. Samuel e eu esperamos para avaliar suas intenções antes de trazer o assunto à atenção coletiva do Conselho, mas parece inegável que eles pretendem terminar o trabalho que lhes foi atribuído.

Blake não espera um momento para assumir a palavra, falando com um tom muito mais sério do que quando trocávamos histórias no bar do Conselho.

— Para piorar as coisas, parece ser um dos destruidores de mundos. Miramos nesses especificamente porque o perigo que representavam não permitiria margem para falhas.

Eu fiz minha pesquisa, depois que Blake me deu um aviso sobre esta reunião. Os arquivos do Conselho sobre os andromedanos são extensos, preenchidos principalmente com informações que Blake e sua 'parceira' Selene coletaram fora do planeta. Os destruidores de mundos a que ele se refere são naves capitais equipadas com um arsenal de armas projetadas para tornar um planeta inabitável. Não é fácil destruir um planeta de fato, mas transformá-lo em um deserto é administrável, com as ferramentas certas. Aparentemente, muitas delas foram subprodutos de um esforço para criar tecnologia de terraformação, para que não precisassem procurar especificamente por mundos que tivessem condições habitáveis para sua espécie. Os resultados foram desastrosos, mas de uma forma que se mostrou possível de ser armamentizada. Eles podiam mexer com os polos magnéticos do planeta, rachar placas tectônicas, ferver os oceanos e arrasar cidades. Blake testemunhou os resultados em primeira mão, no planeta onde conheceu seu amigo simbiótico, e eu vi as fotos que ele trouxe de volta. Não é bonito.

— Se os deixarmos chegar perto o suficiente — ele continua —, não importará se os vencermos ou não. Eles serão capazes de causar danos suficientes para que todos os nossos esforços não importem nem um pouco.

É por isso que esta nave foi especificamente visada quando o Conselho prendeu três dos cinco cruzadores de batalha andromedanos em um salto subespacial infinito. Os dois que eles escolheram permitir a passagem eram poderosos, mas dentro dos limites do que as forças convencionais e super-humanas da Terra poderiam gerenciar.

— Certamente não chegará a esse ponto — diz Geas, sua postura irritantemente relaxada, considerando as circunstâncias. — Investimos muito em programas de defesa planetária desde a última invasão. E nossos heróis também só ficaram mais fortes. Repelir um segundo ataque justificaria ainda mais a existência de tais programas, não é mesmo?

Network responde, seu inglês completamente sem sotaque.

— O objetivo principal desses programas é distrair as pessoas dos conflitos terrestres e desviar os gastos com defesa para projetos que podem eventualmente ser reaproveitados para exploração espacial. Se deixarmos a histeria sobre os andromedanos tomar conta novamente, a colônia lunar provavelmente será abandonada inteiramente em favor da construção de mais bombas.

Após a primeira invasão, Machina e sua empresa, Anvil Inc., ofereceram-se para fornecer ao governo americano e seus aliados mais de seus veículos de última geração com capacidade espacial, desde que não fossem usados em conflitos seccionais aqui na Terra. Ele incluiu uma brecha que lhe permitiria desligar todos eles se quebrassem essa promessa. Mas, com o passar dos anos e nenhuma segunda invasão ocorrendo, eles começaram a se acostumar com a ideia de usar os veículos também para fins pacíficos — sem dúvida auxiliados por um empurrãozinho sutil nos lugares certos por Network. Agora, Robards está construindo naves com menos armas e mais capacidade de tripulação, e ajudando a projetar uma colônia lunar totalmente funcional, sob os mesmos auspícios da ISS, o que significa que nenhuma nação tem soberania sobre ela. Esse tipo de acordo teria sido muito mais difícil de conseguir se praticamente todos não tivessem concordado que uma invasão alienígena era mais importante do que suas disputas políticas e territoriais. Além disso, Network tinha corpos em todos os governos e corpos diplomáticos, para silenciar as vozes inúteis e amplificar as úteis. Mas ele está certo — outro ataque reiniciaria todo esse progresso em um instante.

— Além disso — acrescenta Blake —, se mesmo um de seus ataques passar por nossas defesas, acabaremos como os dinossauros. Continentes começam a afundar, a rede global de comunicações é frita permanentemente, o ar começa a ficar mais difícil de respirar... não é um risco que estou disposto a correr.

Geas parece descontente, mas não apresenta mais argumentos. Sua influência telepática deve ser tão importante quanto os inúmeros corpos de Network para realizar os objetivos políticos do Conselho, e a invasão claramente deve ter parecido uma grande oportunidade para ele.

— Então, o que vamos fazer?

É Donovan. Pela forma como todos olham para ele, tenho a sensação de que ele não fala com muita frequência nessas reuniões.

— O que sempre fazemos — responde Pallas. — Cuidamos disso.

O ceticismo na voz de Zero é evidente.

— Apenas nós dez?

— Sim. Nós possuímos os meios. Fiquei muito mais forte desde a última vez que confrontamos esses intrusos.

— Nenhum de nós esteve ocioso — retruca Machina. Pelo seu rosto, posso ver que ele já está cansado da discussão. Eu não o culpo. — A questão não é se vamos lidar com isso, mas como.

Eu também não culpo Zero por ser cética em relação a este plano. Foram necessários milhares de meta-humanos para lidar com os andromedanos da última vez, e uma porção não insignificante deles morreu. Nós dez, não importa o quão fortes, não podemos igualar tanto poder de fogo bruto sozinhos.

— Da última vez, deixamos a defesa da Terra nas mãos da comunidade meta-humana em geral. Eles possuíam a força necessária, mas careciam de qualquer tipo de sutileza. Um instrumento contundente tem seus usos, mas esta é uma oportunidade para agirmos como um mais preciso. Usando as armas à nossa disposição, tenho certeza de que poderíamos erradicar o cruzador inimigo com relativa facilidade. Mas isso significaria perder um ativo em potencial. Com tempo para estudar as armas do destruidor de mundos, poderíamos replicá-las para nosso próprio uso e expandir nosso conhecimento. Talvez a própria nave pudesse ser usada sob nossa bandeira, se as circunstâncias o exigissem. E isso sem falar na oportunidade de capturar andromedanos vivos. Poderíamos decifrar sua língua e biologia, talvez até descobrir um caminho para acabar permanentemente com sua campanha de subjugação.

Isso faz com que algumas pessoas se animem. Algumas parecem interessadas na ideia de dissecar os andromedanos ou sua tecnologia, enquanto outras estão claramente mais empolgadas com a perspectiva de derrubar o império alienígena do mal. Particularmente Blake, cuja arma está, sem dúvida, interessada em se vingar da espécie que aniquilou a sua própria. Para mim, lutar contra uma espécie inteira parece um pouco ambicioso para um grupo que ainda nem resolveu todos os seus próprios problemas terrestres. Mas, com tempo suficiente, tenho poucas dúvidas de que poderíamos fazer isso.

— Devemos presumir que você já elaborou um plano?

Beringer parece bastante despreocupado com toda a situação, mas seu tom carece da mesma arrogância que me irrita no de O'Connor.

— Sim. Podemos discutir os papéis individuais de cada um mais tarde. Por enquanto, este plano é aceitável para todos?

Lentamente, todas as mãos na sala se levantam, incluindo a minha. É o primeiro movimento que vejo Gilgamesh fazer desde o início da reunião.

— Excelente. Todos vocês já devem conseguir acessar o dossiê. Vamos começar do início.

A reunião continua por mais algumas horas depois disso. Alguém consegue encontrar um ponto de discórdia em quase todos os aspectos do plano, e saio com um novo respeito pelo autocontrole de Machina, mas, quando terminamos, até meus impulsos mais pessimistas não conseguem deixar de se sentir confiantes em nosso curso de ação.

Ao contrário da última vez, não partimos imediatamente. A nave capital não chegará perto da Terra no próximo mês, então temos muito tempo para nos prepararmos. Blake, Zero e os outros 'funcionários em tempo integral' podem mergulhar de cabeça nisso, enquanto eu tenho que cuidar das minhas outras responsabilidades primeiro. Ou seja, explicar minha ausência prolongada para Liv e minha equipe.

Tendo muita experiência em desmontar álibis, sei que não devo simplesmente tentar enrolá-los. Em vez disso, vasculho meus arquivos e encontro um caso que me levaria para fora do país por um longo tempo. Exigirá algum trabalho para torná-lo crível, mas posso lidar com isso quando voltar. Clay e Haley me desejam sorte e me garantem que se sairão bem sem mim. Atalanta pega no meu pé, porque tínhamos outra pequena parceria planejada durante o período em que estarei fora, mas prometo a ela que teremos um encontro ou invadiremos um laboratório de drogas antes de eu partir — a escolha é dela — e ela cede.

Há outros assuntos que preciso resolver também. Casos que esfriarão se eu os ignorar por muito tempo. Alguns, eu estava apenas adiando e posso fechar antes de partir. Outros, tenho que confiar a Liv, que me promete que cuidará deles na minha ausência. Um, tenho que interromper e enviar as evidências para a polícia de Pax mais cedo, o que me deixa inquieto. O caso que compilei é forte, mas não infalível, e não quero voltar e descobrir que eles estragaram tudo ou simplesmente deixaram o criminoso escapar. Espero que eles saibam o que estão fazendo agora.

Fazer tudo isso leva alguns dias. O pensamento de que poderia ter sido mais rápido se eu tivesse solicitado ajuda do Conselho me ocorre, but bringing them into Pax isn't a line I'm willing to cross quite yet. Once I'm satisfied that things at home aren't going to go to complete shit while I'm off-planet, I head back to the Council's facility to prepare. This isn't an ordinary mission, both in that the risks are much higher than usual, and that we have a lot more time to prep. That means I can explore the Council's arsenal properly. Some of the measures I take are obvious, like having my armor vacuum-sealed and equipped with an external oxygen supply. I ask Blake for help with it, rather than Robards, because I've made a few small modifications that I'm sure the armor's creator would notice. Fortunately, we have another super humanly smart engineer on-hand, and he proves better company while we're working than Machina would have been. With any luck, I won't be spending a single second in hard vacuum, but it would be foolish not to prepare instead. If I didn't, a single hull breach could be enough to kill me.

Há mais do que algumas surpresas no arsenal do Conselho. A maior é um suprimento aparentemente inesgotável de balas Koppel.

Matthias Koppel é um meta-humano com a habilidade de travar temporalmente qualquer objeto. Isso impede que o dito objeto se mova através do tempo, indefinidamente. No entanto, não presta a menor atenção ao espaço. Por exemplo, se Koppel pegasse uma maçã e usasse seu poder nela, e depois a deixasse cair, ela cairia no chão, mas em vez de se machucar, permaneceria exatamente como estava, mesmo se você a deixasse lá por anos. Por outro lado, se alguém com o poder oposto, de travar objetos no espaço, mas não no tempo, fizesse o mesmo, o inverso aconteceria. A maçã não cairia, ficaria suspensa no ar, mas se você a deixasse pendurada por tempo suficiente, começaria a apodrecer. Claro, isso presume que ela está sendo travada no lugar em relação ao movimento da Terra, que é como a maioria desses poderes tende a funcionar.

Koppel, um cidadão estoniano, tinha um codinome, mas considerando que a maioria das pessoas não fala estoniano, usamos apenas seu nome verdadeiro. Ele foi um criminoso insignificante por anos, gostava de usar seu poder para congelar as calças das pessoas, tornando quase impossível para elas se moverem. De forma alguma notável, até ser sequestrado pelos Chacais. As mesmas pessoas que sequestraram o técnico de estimação de Jason, Luke Chambers. Eles são traficantes de armas, especializados em armamento meta-humano. É uma indústria que tradicionalmente teve dificuldade em decolar, por algumas razões. Uma, a maioria dos metagênios requer muito tempo, dinheiro e materiais para construir até mesmo uma única arma, muito menos o suficiente para vender no atacado. Duas, há poucos deles no mundo, então eles podem basicamente cobrar o que quiserem. Os Chacais, sendo jovens empresários empreendedores, resolveram o último problema de forma bastante elegante, simplesmente não dando a ninguém uma escolha. Quanto ao primeiro problema, era aí que Koppel entrava.

Tendo sido drogado e levado para uma das várias bases secretas dos Chacais, Koppel foi informado de que haviam instalado nele um explosivo remoto e que seus novos chefes poderiam explodi-lo a qualquer momento. Em seguida, ele foi colocado em uma pequena cela de concreto com um balde cheio de balas e instruído a começar a trabalhar. Os Chacais haviam percebido algo sobre seu poder que o próprio Koppel não havia notado. Seus itens travados no tempo nunca quebravam. Isso significava que, ao contrário da maioria das coisas, eles não se quebrariam ao colidir com uma superfície superdurável como a pele de Adamant. Não era especialmente útil quando aplicado a uma maçã, mas a uma bala? Essa era uma história diferente. E, ao contrário da maioria dos outros cativos dos Chacais, Koppel não precisava de tempo ou dinheiro para fazer essas balas inquebráveis. Ele podia fornecer milhares delas por dia.

Coagir Koppel foi bastante simples, mas os Chacais são muito mais cautelosos do que a maioria das organizações criminosas. Eles imaginaram que alguém com seus poderes poderia escapar de sua cela, ou até mesmo lutar para sair, se desenvolvesse um pouco de criatividade durante seu cativeiro. Um cobertor travado no tempo seria um escudo razoavelmente eficaz, e um travesseiro inviolável seria um porrete útil em uma emergência. Em vez de apenas dizerem que ele seria baleado se tentasse sair, eles o equiparam com microbombas. Outra peça de metatecnologia que os Chacais cooptaram, são explosivos tão pequenos que podem ser ingeridos por desavisados ou injetados diretamente nas veias de alguém. Sozinhas, elas não têm potência suficiente para serem letais, mas se agrupam naturalmente dentro do corpo e, quando detonadas, podem danificar órgãos ou romper vasos sanguíneos. Existem algumas maneiras semirconfiáveis de desativá-las, mas nenhuma que seja particularmente fácil. E certamente nenhuma que eu esperaria que Koppel tivesse descoberto por conta própria.

O destino de Koppel é um dos poucos mistérios que Jason nunca resolveu. Tudo o que se sabe é que o suprimento de balas invioláveis parou de fluir, e nenhum dos Chacais dirá o que aconteceu com ele. Ele e eu fizemos um projeto de coletar as coisas, tanto para que não caíssem nas mãos erradas, quanto porque eram uma ferramenta útil para nós também. Apenas cerca de dez mil foram feitas, mas elas podem ser reutilizadas praticamente indefinidamente, contanto que você esteja disposto a cavar em cadáveres para recuperar as usadas e saiba como colocá-las de volta em um cartucho. Temos cerca de mil guardadas, e eu carrego o valor de um único pente o tempo todo, por precaução. O Conselho tem mais do que posso contar.

De acordo com o banco de dados deles, o 'mistério' do desaparecimento de Koppel não é realmente um mistério. Apenas alguns dias após seu sequestro, o Conselho — na época composto por menos da metade de seus membros atuais — interveio, matando a maioria dos Chacais no local e levando Koppel para si. Por métodos não especificados, eles desativaram suas microbombas, garantindo que ninguém pudesse explodi-lo se colocasse as mãos no detonador certo. Depois, ele recebeu praticamente a mesma oferta que Jason fez a Luke Chambers. Ir embora, e acabar acorrentado novamente dentro de uma semana, ou continuar fabricando balas para o Conselho, sob condições muito mais humanas. Ele escolheu a última, e aparentemente tem feito isso desde então.

Sendo bem mais imaginativo que os Chacais, o Conselho não parou apenas nas balas. Os itens que ele produz são rígidos e inflexíveis, o que impõe certas limitações, mas a criatividade coletiva do Conselho tem poucos limites. Ele fez facas que nunca ficarão cegas ou quebrarão, e travou o forro de coletes à prova de bala enquanto deixava a vestimenta em si descongelada, o que significa que há uma camada inviolável por baixo, mas ainda é fácil de vestir e tirar. Eles até o fizeram congelar toda a instalação, o que suponho que explica por que não há equipe de limpeza de nenhum tipo. Isso também teve o efeito colateral conveniente de tornar o local capaz de sobreviver a um ataque nuclear direto. Não que qualquer tipo de ataque seja provável, considerando que nem mesmo todo o Conselho sabe onde este lugar fica.

Só de olhar para os caixotes cheios de balas Koppel de vários calibres, quase sinto que estou trapaceando. Antes, eram um recurso limitado, rigidamente controlado e muito procurado. Agora são apenas mais uma arma no meu arsenal. Tenho certeza de que o Conselho não se preocupa em recuperar a maioria delas depois de usadas, exceto quando sua presença levantaria questões problemáticas. Trabalhar com eles é como jogar um jogo na dificuldade mais fácil. Não há pergunta impossível de responder, nenhum recurso precioso demais para ser usado. Em todos os sentidos que importam, eles já venceram. Entendo pela primeira vez por que Pallas estava tão confiante de que poderíamos enfrentar este navio de guerra andromedano por conta própria. Essas balas nem mereceram uma menção especial de ninguém. São apenas mais uma ferramenta na caixa de ferramentas do Conselho. Não pela primeira vez, sinto-me completamente deslocado.

As balas Koppel estão longe de ser a única coisa que pego. Algumas são necessárias, exigidas no plano de ataque de Machina. Outras, imagino que serão úteis. Algumas eu trago apenas para satisfazer minha paranoia. A maior parte desse processo, eu passo sozinho, com os outros tendo feito seus preparativos enquanto eu estava em Pax, mas vejo Zero algumas vezes, pegando algum equipamento para si. Talvez sua experiência lidando com a IA rebelde a tenha ensinado o valor da preparação excessiva. Não sei com que frequência os vários membros do Conselho saem em missões de campo, mas ela parece uma das menos experientes com perigo real, mesmo tendo se saído bem no geral. Para esta operação, todos nós vamos, até mesmo Donovan e Beringer. Considerando meu próprio papel no plano, provavelmente não terei mais do que alguns vislumbres do que a maioria deles está fazendo, o que torna ainda mais importante que eu aprenda o máximo possível com isso. Sair em missões com cada um deles individualmente levará muito tempo, e há algumas lacunas significativas no meu conhecimento sobre todos eles. Até Jason só conseguiu compilar uma quantidade limitada em seus arquivos secretos, e ele teve muito mais tempo do que eu.

Por outro lado, tenho algumas vantagens sobre ele. Meu poder me ajuda a fazer inferências mais rápido, e meus palpites educados tendem a estar certos com muito mais frequência. Mas quase todos os membros do Conselho gostam de ser muito reservados. É por isso que fico bastante surpreso quando Andrew Donovan puxa conversa comigo.

O que mais me surpreende sempre que olho para ele é o quão perto ele parece da foto dele que costumavam mostrar no noticiário. Toda vez que Grendel era avistado, eles exibiam uma imagem granulada do monstro ao lado de uma foto do homem que ele já foi. Uma foto de funcionário da universidade onde ele trabalhava, no departamento de bioquímica. Ele ainda estava barbeado, com cabelo castanho bem penteado, vestindo o mesmo jaleco branco. Ou pelo menos um idêntico. Sua insistência em usá-lo em quase todas as ocasiões é um pouco estranha, mas a especulação de Jason sobre o assunto era que ele o usava como um lembrete de sua identidade, como um homem da ciência em vez de um sádico sanguinário. Eu tendo a concordar. A principal diferença entre como ele está agora e como ele estava na foto são as olheiras. Ele claramente está se matando de trabalhar.

— Sentindo-se nervoso?

Donovan não parece o tipo de pessoa que deveria me perguntar isso, especialmente porque minha expressão e linguagem corporal são quase ilegíveis por trás da minha armadura e máscara, enquanto a dele não exala exatamente 'confiança'. Por outro lado, talvez ele esteja procurando alguém para se compadecer.

— Não particularmente. E você?

— Talvez um pouco — responde Donovan, me dando um sorriso meio torto. — Eu não participei do esforço anterior contra nossos inimigos extragalácticos, então este será meu primeiro encontro de perto com eles. Mesmo que meu alter ego vá fazer a maior parte do trabalho pesado.

— Mm. Há algo que venho me perguntando. Sei que o Conselho tem pessoas úteis criando coisas em segredo por todo o mundo. Nenhuma delas está aqui, e nenhuma delas tem voto nas reuniões. O que há de diferente em você?

Não posso criticar Donovan por seu olhar ligeiramente desapontado, considerando a natureza um tanto confrontadora da minha pergunta. Mesmo assim, ele não protesta.

— Para começar, esta instalação é completamente isolada do resto do mundo, então mesmo que eu perca o controle, não conseguirei sair e machucar ninguém. Eu também não tenho um chip de translocalização como o resto de vocês.

Se esta instalação realmente não tem uma única entrada ou saída convencional, isso significa que é essencialmente uma prisão para Donovan, embora com condições melhores do que qualquer uma que ele poderia esperar ter antes de sua 'morte'.

— Quanto ao porquê de eu ter voz nas decisões do Conselho... em teoria, eu deveria ser a consciência do grupo. Pelo menos, foi o que Nicholas disse quando patrocinou minha adesão plena. Afinal, sei melhor do que ninguém qual pode ser o preço da húbris. Se algum dia esquecermos o custo humano de nossas escolhas, estou aqui para servir como um lembrete.

Ele não parece ter feito muito disso, pelo que observei, mas Donovan parece reconhecer a ironia. Consigo pensar em outra razão pela qual ele poderia ter um lugar na mesa, uma que suspeito que ninguém além do próprio Gilgamesh conheça. A teoria do apocalipse de Jason.

Segundo ele, o líder do Conselho, que está em um loop temporal, reuniu seus membros atuais, com exceção de mim, porque todos eles causaram o fim do mundo em uma linha do tempo que ele viu ou em outra. Uma teoria, mas na qual ele havia pensado bastante. Juntamente com possíveis contramedidas para cada membro do grupo, ele mantinha notas sobre as possíveis maneiras pelas quais eles poderiam ter sido responsáveis por um apocalipse. Algumas eram mais óbvias do que outras, como Astro ter trazido de volta algum tipo de patógeno alienígena quando voltou à Terra, ou Pallas enlouquecendo e arrasando cidades, mas Grendel era um dos poucos sobre os quais ele tinha pouca ideia. Irônico, considerando que ele é um dos membros mais abertamente perigosos do grupo, mas aparentemente o menos propenso a causar danos em escala planetária. Por outro lado, transformar-se em um monstro era talvez a maneira mais grosseira que seu alter ego sádico poderia ter agido. Usando a genialidade de Donovan, não é difícil imaginar Grendel liberando uma superpraga disfarçada de tratamento médico revolucionário, ou criando alguma outra arma biológica horrível. Com isso em mente, faz todo o sentido mantê-lo por perto, onde o telepata residente do grupo pode garantir que ele não esteja fazendo planos perigosos nos bastidores.

O que Jason não mencionou nos arquivos que deixou para trás foi o que ele planejava fazer com sua teoria — ou como pretendia verificá-la. O que sugere que isso teve algo a ver com o motivo de seu desaparecimento.

— Faz sentido.

Donovan parece um pouco aliviado por eu ainda não o ter atacado. Se ele está esperando que seja verbal ou físico, não sei dizer.

— Fico feliz que pense assim. Às vezes, me preocupo por não estar fazendo um bom trabalho.

— Bem, pelo que vi até agora, não parece que muitas dessas votações sejam especialmente controversas. Tudo o que você realmente precisa se preocupar é com sua pesquisa. Parece que você está fazendo um bom trabalho.

Sua expressão azeda, apesar do elogio.

— Sim, minha pesquisa. E ocasionalmente ser arrancado dela para que minha outra metade possa ser solta da coleira como um cão raivoso.

— Isso te incomoda, então? Que eles te usem?

Donovan suspira pesadamente.

— Reconheço que o que Grendel faz é necessário para a continuação da minha pesquisa. Se suas necessidades não fossem atendidas, ele inevitavelmente tomaria o controle de dentro para fora e destruiria tudo o que trabalhei para realizar.

Transformar-se de volta no monstro em que todos pensam quando ouvem 'Grendel' já seria ruim o suficiente, mas posso imaginar um resultado muito pior. Um em que ele finge ainda ser Donovan e transforma o remédio que salva vidas que está desenvolvendo em uma ferramenta para sua crueldade. O Conselho afirma ter medidas de segurança, mas se um lote ruim conseguisse passar, poderia ter consequências desastrosas. Melhor soltar Grendel em pessoas que merecem, certamente. Ainda assim, não posso deixar de sentir que todo o arranjo está errado de alguma forma. Como se faltasse uma peça nesse quebra-cabeça em particular.

— Você acha que ir atrás de andromedanos vai satisfazê-lo? Não é bem a mesma coisa que pessoas normais, tenho certeza.

— Veremos, suponho. No mínimo, espero que todos vocês consigam obter algumas amostras úteis. Só tive a oportunidade de trabalhar com cadáveres antes. Um sujeito vivo certamente fornecerá muitos dados.

É preciso um esforço considerável apenas para evitar fazer uma piada sobre ele ser a consciência do grupo. No mínimo, não acho que o Conselho o deixará fazer alguma merda tipo a Unidade 731, mesmo com os andromedanos. E não é como se qualquer um que capturemos seja totalmente inocente. Todos eles foram enviados aqui para conquistar nosso planeta, escravizar sua população e torná-lo inabitável se resistíssemos demais. Se falharmos, é exatamente isso que eles farão. Se Donovan tiver que abrir alguns para descobrir como funcionam, é um preço aceitável a pagar, especialmente se isso nos ajudar a lidar com o resto de seu império.

É um pouco desconcertante de repente estar pensando em uma escala pan-galáctica, quando eu estava preocupado quase exclusivamente com uma única cidade até alguns meses atrás. Mas assim que comecei a trabalhar com a Linha de Frente, o mundo inteiro se tornou nossa responsabilidade, e não foi um grande salto daí para me juntar ao Conselho e me preocupar com toda a galáxia.

— Farei o meu melhor, mas sem promessas.

— Claro. A autopreservação tem que vir em primeiro lugar. Com isso em mente, vou deixá-lo terminar de se preparar.

Donovan se afasta, me deixando com meus pensamentos novamente. Eu não estava fazendo nada de especialmente importante quando ele interrompeu, apenas uma verificação dupla de que todo o meu equipamento está em ordem. O tipo de coisa que posso fazer praticamente no piloto automático, enquanto reflito sobre minha conversa com ele e considero o que aprendi.

Cada parte da minha avaliação tem que vir com a ressalva de que é possível que Donovan seja um ator talentoso e que nada do que ele disse ou mostrou foi genuíno. Mas mesmo com isso em mente, posso dizer com bastante confiança que ele não esteve envolvido no desaparecimento de Jason. Pelo menos, não no lado do planejamento. O homem em si não parece ter muita astúcia, e duvido que alguém seria tolo o suficiente para incluir Grendel em sua conspiração, sabendo que é um sádico que não hesitaria em traí-los. Dito isso, não posso descartar a possibilidade de que Grendel tenha sido a arma do crime.

No que diz respeito às contramedidas, Jason tinha as menores para o alter ego de Donovan. Sua forma monstruosa foi bioengenheirada para ser virtualmente invulnerável, e se dezenas de heróis ainda morreram na luta para derrubá-lo, é difícil vê-lo se saindo muito melhor sozinho. Se seu translocalizador foi desativado e ele ficou preso dentro desta instalação com Grendel, ele teria poucas chances de sobrevivência. Ainda posso imaginar cenários em que ele tem sucesso, matando a criatura ou escapando, mas não mais do que três em cada dez vezes. Isso implicaria algumas coisas, no entanto. Uma, o envolvimento de Geas. Ele teria que ter soltado Grendel da coleira e depois apagado qualquer memória que Donovan pudesse ter do incidente. Uma arma que não se lembra de ter sido disparada é uma que não pode ser rastreada até o atirador. Duas, a cumplicidade de alguém que poderia ter impedido Jason de simplesmente se translocalizar para um lugar seguro. Em teoria, isso não significa que ninguém além de O'Connor precisaria estar envolvido, mas apenas se ele usasse seus poderes para compelí-los. E as únicas pessoas que conheço que têm o acesso necessário para desativar os translocalizadores são Machina e Gilgamesh — as duas pessoas que acho menos suscetíveis às manipulações de O'Connor.

Obviamente, todo membro do conselho, exceto Donovan, tem um bloqueador psíquico por essa exata razão, mas não posso presumir que isso signifique que eles estão realmente seguros — ou que eu estou. Isso só se aplica ao tempo após a implantação dos bloqueadores, o que significa que quem quer que os tenha projetado — provavelmente o próprio Machina — poderia ter sido forçado a modificá-los de alguma forma, até mesmo instalando uma brecha de segurança. Eu não duvidaria nem um pouco de Geas. No entanto, tenho dificuldade em acreditar que ele teria conseguido se safar com tudo isso totalmente despercebido. Manipular Robards ou Gilgamesh seria difícil mesmo sem bloqueadores — ambos são teimosos, e tenho certeza de que eles têm o mesmo treinamento antitelepata que eu. Não é garantido que funcione, mas mesmo que você não consiga resistir à manipulação, pode ajudar a reter memórias que o telepata quer apagar. Isso deixa mais dois cenários prováveis.

O cenário um é que Machina e Gilgamesh não estavam envolvidos. Em vez disso, poderia ter sido Zero. Suas habilidades provavelmente permitiriam que ela desativasse remotamente o translocalizador de Jason sem precisar de acesso a qualquer painel de controle que Robards use. Além disso, tenho mais facilidade em ver Geas manipulando ela do que qualquer um dos outros. Isso não é porque eu acho que ela tem vontade fraca, apenas excesso de confiança. A missão na Coreia deixou isso bem óbvio. A outra possibilidade é que Gilgamesh, Machina, ou ambos estivessem envolvidos. A cooperação voluntária deles tornaria todo o esquema muito mais fácil, tanto de executar quanto de encobrir. Isso cobre dois dos maiores requisitos ao investigar um assassinato — oportunidade e meios. O que deixa apenas um. Motivo.

Ironicamente, meu entendimento dos motivos por trás do desaparecimento de Jason veio do próprio homem. Se ele estivesse certo sobre a verdadeira natureza do Conselho, isso o teria tornado um alvo. No mínimo, Gilgamesh sabe, e é possível que ele tenha compartilhado esse conhecimento com os dois membros do Conselho com quem parece mais próximo — ou seja, Geas e Machina. Eles foram seus primeiros recrutas, apenas eles sabem onde fica a instalação principal, e parecem ter o maior acesso de qualquer um no grupo. Se Jason descobriu que o Conselho não eram meramente salvadores, mas sim destruidores em potencial, e ameaçou expor isso ao resto do grupo, isso poderia ter sido motivo suficiente para matá-lo.

Encaixa-se bem, mas ainda não está totalmente certo. Novamente, como um quebra-cabeça com algumas peças faltando. Posso entender por que Gilgamesh não gostaria que a teoria do apocalipse vazasse, mas não parece ser um motivo bom o suficiente para matar Jason por si só. O resto do grupo ficaria chateado com ele por manter isso em segredo, mas o que eles fariam? Ir embora? Só isso não é bom o suficiente. Na verdade, Jason provavelmente não o teria confrontado com a teoria se fosse só isso. Ele guardaria para si, tendo decidido que era melhor para o grupo não saber. Mas se houvesse mais coisas que ele descobriu, isso poderia ter forçado sua mão. E mesmo assim, ele teria escolhido confrontar o velho diretamente, ou feito outra coisa?

Seja qual for o motivo, ainda tenho outro problema. Minha teoria sobre como ele desapareceu é plausível, mas não tenho nenhuma evidência de que realmente aconteceu. Qualquer outro número de membros do Conselho poderia ter se envolvido. Pallas é certamente forte o suficiente para tê-lo matado, embora eu ainda não saiba o suficiente sobre ela para adivinhar se ela teria sido trazida como a assassina. Blake parece improvável, mas ainda não vi sua arma em ação, o que significa que não tenho ideia se ele é um concorrente, mesmo deixando de lado a questão de se ele realmente faria isso. E não posso esquecer que o próprio Gilgamesh pode ter cometido o ato.

Não estou exatamente na estaca zero. Minha ideia de por que eles poderiam ter mirado em Jason, e como teriam feito isso, está mais clara. Mas ainda não tenho muito. Nem mesmo um corpo. A trilha já está fria, e só vai ficar mais fria, considerando para onde estou indo. Mas mesmo que eu vá trabalhar com as mesmas pessoas que tenho cada vez mais certeza de que mataram meu mentor, não posso deixar que isso atrapalhe a missão. O trabalho vem em primeiro lugar. É o que Jason teria dito.