Capítulo 10

Do lado de fora dos aposentos privados de Jason na base secreta do Conselho, não consigo evitar me sentir como uma criancinha se preparando para bater na porta do quarto dos pais. É um sentimento irracional por várias razões, mas ainda não consigo me livrar dele. Obviamente, Jason não está lá dentro, e parece improvável que ele tenha sequer passado uma quantidade apreciável de tempo ali antes de desaparecer. Mas abrir esta porta parece o reconhecimento final de que estou aqui para substituí-lo, não apenas como Gavião-Real, mas como membro da organização mais exclusiva e influente do mundo. Passei tanto tempo tentando lidar com a imensa influência que o Conselho tem, que o fato de que esperam que eu faça parte disso só está me atingindo agora. Qualquer um que coloca uma máscara está indicando sua disposição para arcar com fardos pesados, mas isso não é bem a mesma coisa que alguém lhe entregar a maleta nuclear sem qualquer aviso, e dizer que a pessoa mais próxima que você teve de uma figura paterna de verdade queria que você a tivesse.

Silenciando esses pensamentos, passo minha mão sobre o scanner oculto na parede, que lê o chip no meu pulso e me permite o acesso. O fato de que Machina pôde reprogramar a porta para me reconhecer, além do ocupante original do quarto, sugere que nenhum dos aposentos privados dos membros do Conselho é inteiramente privado. Isso significa que é improvável que eu encontre qualquer evidência especialmente convincente no quarto de Jason. Se havia alguma para começo de conversa, alguém poderia facilmente ter entrado e a removido. Mas eu não estou realmente esperando encontrar nada pertinente à investigação aqui. Afinal, eu já tenho uma boa ideia de quem foi o autor. Não, o propósito desta busca é duplo. O primeiro é simplesmente diligência devida. O segundo é manter as aparências. A gravação no arquivo oculto de Jason me deu uma ideia geral de quem o fez desaparecer e por quê, mas até que eu saiba exatamente quem estava e quem não estava envolvido, e saiba exatamente o que quero fazer a respeito, tenho que manter a pretensão de que ainda estou completamente no escuro. Ficar zanzando pelo quarto de Jason, procurando pistas debaixo da cama dele, parece uma maneira tão boa quanto qualquer outra de fazer isso — sem mencionar o fato de que fingir ignorância fará com que o resto do Conselho me subestime. É assim que eu gosto.

A julgar pelas aparências, Jason fez muito pouco esforço para modificar a disposição original do quarto. Todos os móveis são pretos, para combinar com o chão e as paredes. Há uma cômoda, uma cama bem-feita e uma escrivaninha com um computador. Isso me lembra um quarto modelo em uma loja de móveis, ou os quartos de dormitório de amostra que mostram para as pessoas que estão visitando faculdades. Estéril, limpo e claramente não habitado. Antes mesmo de entrar, eu alterno entre alguns modos de visualização diferentes no meu capacete, para procurar por armadilhas. Nada aparece na visão térmica, eletromagnética, infravermelha ou em qualquer uma das outras, então eu cruzo a soleira em um único passo.

O quarto parece ainda menor e mais espartano do que o gosto usual de Jason, e uma parte de mim não consegue deixar de se perguntar se ele foi designado para este por despeito, pela maneira como forçou sua entrada no grupo. Certamente não consigo imaginar aqueles que moram aqui em tempo integral aceitando um armário glorificado, não quando são membros da organização mais poderosa do planeta. Por outro lado, Jason poderia muito bem ter solicitado um quarto pequeno com móveis mínimos, sabendo que quase nunca teria motivo para usá-lo.

Não há nada na cômoda além de algumas mudas de roupa. Vasculhá-las enfatiza a sensação de ser uma criança no quarto dos pais, embora, pelo menos, eu não sinta nenhum tipo de vontade de vestir as roupas dele. Não há mensagens escondidas no fundo das gavetas, então eu a fecho e sigo em frente. Não encontro nada debaixo do colchão, ou da própria cama, que parece não ter sido usada para dormir há muito tempo. Isso me deixa apenas com o computador. Como esperado, está quase completamente vazio. Claramente não poderia se igualar ao poder de processamento disponível com o computador de missão do Conselho, ou o próprio de Jason, então havia pouca razão para usá-lo para algo sério, e ele não passou tempo suficiente aqui para usar essa coisa apenas para navegar na internet. Eu executo algumas varreduras superficiais para ter certeza de que ele não deixou nenhum arquivo oculto nele, mas isso nunca foi muito provável, considerando que provavelmente teria sido o primeiro lugar que qualquer um verificaria ao tentar encontrar esse tipo de coisa.

Para satisfazer a voz na minha cabeça que soa suspeitosamente como a de Jason, e sempre exige meticulosidade, eu testo as paredes do quarto para ver se há passagens secretas, e não encontro nada. Hesito em chamar todo o processo de perda de tempo, porque verificar que não há nada para encontrar é quase tão importante quanto de fato encontrar algo, mas vasculhar este quarto era praticamente a única razão da minha visita à sede do Conselho, e ter terminado em cerca de vinte minutos me deixa meio perdido sobre o que fazer a seguir. Este lugar não é exatamente como a base da Linha de Frente, onde posso relaxar com os outros membros da equipe. O design é frio e estéril, enquanto a disposição é tão labiríntica que, mesmo usando uma planta 3D, a navegação é um desafio. Uma parte de mim está quase tentada a sair imediatamente, mas isso seria uma oportunidade desperdiçada. Esta é a melhor chance que tive até agora de explorar este lugar por conta própria, em vez de ser guiado por alguém já familiarizado com ele. Sem mencionar que o fato de o Conselho não ter me contatado em semanas me deixa bastante curioso para saber o que eles têm feito sem mim. Dado o tempo que eles estão operando, faz algum sentido que não precisem convocar reuniões todos os dias, já que a maioria de suas operações do dia a dia já está estabelecida. Minha curiosidade está mais direcionada à substância dessas operações. O incidente Maitreya foi uma boa amostra do tipo de ameaça que o Conselho existe para combater, mas isso claramente não é uma ocorrência constante. Quero saber como é um dia comum neste lugar.

A oportunidade bate à porta no momento em que abro a porta para sair do quarto de Jason. Samuel Blake está encostado na parede oposta, com uma expressão avaliadora. A intuição me diz que ele não estava apenas encarando a porta. O conjunto de sensores do meu traje é poderoso o suficiente para ver através das paredes quando necessário, e a arma alienígena com a qual ele supostamente está ligado é, sem dúvida, muito mais avançada. Felizmente, eu não fiz nada no decorrer da minha breve investigação que eu me importaria particularmente que ele visse. Considerando por quem esta instalação é operada, parecia seguro assumir desde o início que nada do que eu dissesse ou fizesse seria totalmente privado.

"Você foi mais rápido aí dentro do que eu esperava," comenta o explorador extraplanar. Blake — ou 'Astro', de acordo com seu armário na sala de prontidão do Conselho — não parece ter a idade que tem. Embora eu suponha que ele na verdade não seja tão velho quanto deveria ser, apesar de ter nascido na década de quarenta. Graças à relatividade, ele tem apenas meia-idade e está razoavelmente bem conservado. Cabelo loiro-escuro, rosto barbeado e a mesma jaqueta de aviador que ele tem usado todas as vezes que o encontrei. É possível que essa seja a forma que sua arma-simbionte assume fora de combate, mas até agora não consegui detectar nada de incomum na vestimenta, além do fato de que foi fabricada antes de eu nascer. Provavelmente apenas uma das poucas relíquias de sua era de infância que não está atualmente mofando em um museu.

"Não há muito para ver," respondo, apreciando o fato de ele não se ter dado ao trabalho de fingir que estava apenas de passagem. "Não parece que ele passava muito tempo aqui fora das reuniões."

"Não, não passava," Blake confirma. "Entre você e a equipe dele, nunca pareceu haver muito tempo em sua agenda para passar conosco."

Minhas habilidades de detetive não são necessárias para saber por que isso acontecia. Ele chantageou sua entrada neste grupo — algo assim tende a definir o tom para um relacionamento, não importa quanto tempo vocês passem trabalhando juntos depois.

"Vocês dois não interagiam muito, então?"

Se Blake vai ser tão óbvio sobre o fato de que estava me observando trabalhar, não vejo razão para ser discreto sobre meus objetivos nesta conversa. Estou tratando cada membro do Conselho como um suspeito em potencial, e ele é um dos quais eu sei muito pouco. Isso significa que não posso simplesmente conversar à toa com ele. Preciso de informações. Especialmente se a teoria de Jason estiver certa, e cada membro do Conselho foi responsável pelo fim do mundo em uma das linhas do tempo alternativas de Gilgamesh.

"Não. Eu sempre tive curiosidade sobre o homem, para ser honesto. Ele parecia ser de um molde diferente dos outros heróis mascarados desta era."

Não me choca que Blake fale da era moderna como se fosse um país estrangeiro. Mesmo desde seu retorno à Terra, ele tem se mantido à distância, interagindo principalmente com o Conselho, pelo que posso dizer. Ele se translocou para fora da última reunião, sugerindo que não mora aqui em tempo integral, mas duvido que esteja totalmente assimilado também. Talvez o tenham estabelecido em uma cidade pequena que não lhe daria um choque cultural muito grande. Mas antes que eu possa perguntar a ele sobre qualquer uma dessas coisas, o pioneiro interestelar continua falando.

"Estou bastante curioso sobre você, para ser franco. Especificamente, sua motivação para assumir o manto de Hunt. Estou familiarizado com as... origens dele, é claro. Mas as suas são mais um enigma."

Algo no pedido direto de Blake me sugere que ele não está pescando algo que possa usar contra mim. O homem está genuinamente curioso, como eu esperaria de alguém que deixou seu planeta natal sozinho para explorar o universo mais amplo. Não posso me dar ao luxo de ser tão aberto sobre minhas próprias investigações. Deixar um suspeito saber por que estou fazendo uma pergunta específica significa que ele pode descobrir a mentira certa para me despistar. A máscara inexpressiva que uso ajuda com isso, é claro.

"Que tal assim: eu te conto a história da minha vida se você me contar a sua."

Blake levanta uma sobrancelha. Não o culpo por estar surpreso, considerando que Jason nunca teria feito uma oferta tão aberta. Mas eu não sou Jason, e não tenho o luxo de coletar informações lentamente sobre todos os meus suspeitos sem que eles saibam o que estou procurando. Se o derrubaram, foi porque ele se meteu no caminho de algo, e não posso me dar ao luxo de descobrir o que é depois do fato. Sem mencionar que sempre fui melhor em fazer amigos do que ele. Uma virtude pessoal, segundo alguns, mas também uma arma que estou mais do que disposto a empunhar quando necessário.

"Por mim, tudo bem. Mas se vamos ter hora da história, há lugares melhores para isso do que no meio de um corredor."

Estou meio que esperando que Blake sugira que deixemos a instalação para um ambiente mais comum, mas em vez disso ele começa a andar pelo corredor, olhando para trás apenas uma vez para se certificar de que estou seguindo. O homem mantém um passo rápido, sempre um passo à minha frente, então não há muito espaço para conversa enquanto caminhamos. A menos que seu amigo alienígena esteja projetando um mapa na parte de dentro de suas pálpebras, ele parece ser capaz de navegar pela instalação de memória, pois não demora muito para chegarmos ao seu destino escolhido. Outra porta se abre silenciosamente, e ele se afasta para me deixar entrar primeiro. Minha paranoia se manifesta, e quase espero detectar uma mina terrestre na entrada, mas não há armadilhas, e o bom senso sugere que ele está apenas aderindo a algumas regras de conduta anacrônicas que nunca me foram inculcadas na escola dominical.

O cômodo é uma espécie de salão, com alguns sofás, um bar sem barman e uma lareira artificial. Estéril em muitos aspectos, mas não totalmente desagradável, pelo menos para o tipo de pessoa que aprecia a estética de pedra negra do Conselho para começo de conversa. Felizmente para mim, eu não a odeio, embora sempre tenha sido mais o tipo de coisa de Jason do que minha. Blake vai para o outro lado do bar e imediatamente começa a preparar uma bebida para si mesmo. Não sou familiar o suficiente para saber que tipo de coquetel é com certeza, mas uma vaga memória me diz que provavelmente é um Manhattan. Se Blake fosse qualquer outra pessoa, eu zombaria internamente dele por se esforçar demais, mas o homem não está aderindo ao estereótipo porque se imagina um Sinatra moderno. Ele está apenas legitimamente nostálgico da era que deixou para trás. Ou de seus adereços, pelo menos, mesmo que não gostasse o suficiente na época para deixar o planeta por completo.

"Posso te servir algo?"

"Apenas água. Eu não bebo em serviço."

Não é estritamente verdade, mas não quero me envergonhar pedindo um coquetel cujo conteúdo eu realmente não conheço — ou envergonhá-lo nomeando um coquetel do qual ele nunca ouviu falar. Blake ri um tanto secamente.

"Em serviço, hein? Bem, você precisará pelo menos tirar esse capacete para beber sua água."

Dando a Blake uma risada igualmente seca em troca, eu faço exatamente isso, removendo o capacete e colocando-o no balcão, antes de me sentar. Meu casaco vai no banco diretamente à minha esquerda. Sentar vestindo apenas minha armadura pode parecer um pouco estranho, mas deixar o sobretudo não seria muito melhor. Praticamente nenhuma parte do meu traje foi projetada para uso casual. Ocasionalmente, invejo as pessoas cujos poderes significam que não precisam usar quarenta e cinco quilos de armadura em combate. O spandex tende a não deixar muito para a imaginação, mas provavelmente é muito mais confortável em contextos como este.

Quando Blake termina de misturar sua própria bebida, ele coloca um copo de água no balcão e dá a volta para o meu lado. Felizmente, os assentos são espaçados, então não estamos desconfortavelmente próximos enquanto conversamos.

"Não há muito o que fazer por aqui, não é?"

Ainda é um pouco surpreendente o quão mais fácil é socializar sem a máscara. Sem ela, não preciso me preocupar com as pessoas vendo Jason quando olham para mim. Mesmo assim, não esqueci o que estou procurando. As partes banais da conversa fazem parte desse objetivo, pois me ajudam a estabelecer um relacionamento com Blake.

"De jeito nenhum. Foi um desafio convencer Robards a instalar este bar. Claro, ele não passa nem de perto o tempo que eu passo aqui, então é fácil entender por que ele não veria a necessidade."

A maneira de Blake falar é estranha. Ele claramente adquiriu algum vernáculo moderno, mas há aspectos de sua fala que são empolados em comparação com a minha. Por outro lado, se estivéssemos nos anos cinquenta, a maneira como ele fala seria vista como estranha e informal. Um microcosmo do homem como um todo, preso entre as duas eras, incapaz ou sem vontade de se comprometer totalmente com nenhuma delas.

"Ele também não me parece do tipo que bebe."

Muitos dos outros membros do Conselho não parecem beber muito, pelo menos não fora de um contexto social. Robards em particular é sério demais, e tenho dificuldade em imaginar Zero bebendo qualquer coisa além de energéticos, para mantê-la ativa durante uma maratona de programação. Geas bebe champanhe durante os eventos que ele organiza na sede do castelo dos Reais, tenho certeza, mas nunca o suficiente para arriscar que ele cometa um deslize e exponha qualquer uma de suas fachadas cuidadosamente mantidas.

"De jeito nenhum. Mas não tente desviar o assunto, Graves. Fizemos um acordo."

Não sinto qualquer irritação no tom de Blake. Ele não acha que estou realmente tentando desviar o assunto, apenas fazendo o seu melhor para colocar a conversa de volta nos eixos.

"Certo. O que você quer saber? E tenha em mente que há coisas que não posso lhe contar."

É difícil pensar em muita coisa que Blake e o resto do Conselho não poderiam plausivelmente já saber, além do dossiê secreto de Jason sobre métodos de lidar com cada um deles. Por outro lado, a aparência de ter segredos às vezes pode fazer tão bem quanto realmente tê-los.

"Ah, não estou interessado nos detalhes. A maioria deles eu já descobri sozinho. Quero saber... por quê. Por que você faz o que faz."

Isso elucida algumas coisas. Blake entende a logística da nossa operação, ou pelo menos pensa que entende. Mas a mente de engenheiro analítico dentro dele não consegue calcular por que eu dedicaria minha vida à missão de Jason da maneira que dediquei. O resto do Conselho tem motivações mais óbvias — proteger o mundo em geral e melhorar a vida para o maior número de pessoas que puderem. Humanismo liberal padrão. Meu trabalho envolve muito mais violência. Menos discursos pomposos, mais cortar cadáveres em busca de evidências. Eu poderia lhe dar o discurso padrão sobre justiça e a necessidade de um investigador que resolverá os casos que as autoridades comuns não resolvem, mas isso não seria novidade para ele. Ele quer minhas próprias motivações pessoais.

Eu aceno com a cabeça e levo um segundo para organizar meus pensamentos. Não que eu me sinta desconfortável em discutir isso, exatamente. Mas também não estou acostumado a falar sobre o assunto. Não com estranhos. Mas parece justo dar a Blake alguma visão sobre mim, quando estou procurando por uma visão sobre ele.

"Eu cresci em Pax. Meus pais eram viciados, embora, felizmente, isso só tenha começado depois que eu nasci. Minha mãe recebeu prescrição de analgésicos para uma dor crônica e acabou ficando viciada neles. Não posso realmente culpá-la, ou meu pai por seguir o exemplo. Ambos trabalhavam em vários empregos, sem parar, e ainda assim nunca tinham o suficiente para contratar uma babá. Ou não queriam gastar o dinheiro quando poderia ter ido para a próxima dose. De qualquer forma, eu praticamente me criei sozinho. Se minha habilidade não tivesse se manifestado mais cedo do que a maioria, eu provavelmente teria acabado tão mal quanto eles."

Blake levanta um dedo para intervir, embora esteja no meio de um gole. Pousando o copo rapidamente, ele engole e abre a boca para falar.

"Absorção e retenção de informação aprimoradas, certo?"

"Sim. Eu aprendo mais rápido. E as escolas públicas em Pax são incrivelmente subfinanciadas, então eu fui essencialmente autodidata, além de ter me criado sozinho. Quando eu tinha uns dez anos, meus pais já tinham passado dos analgésicos para as coisas mais pesadas. Era mais difícil saber qual era a dosagem apropriada com uma droga com a qual eles estavam menos familiarizados, então meu pai acabou no hospital por uma overdose. Eles o salvaram, mas sem seguro, as contas médicas significavam que ele estava praticamente melhor morto. A perspectiva de uma dívida permanente não os motivou exatamente a se endireitarem — eles começaram a usar ainda mais pesado. Eventualmente, alguém os apresentou a uma nova onda — Meta. Conhece?"

Se a maneira indiferente como estou descrevendo o passado sórdido da minha família incomoda Blake, ele não demonstra — apenas balança a cabeça.

"Todos que eu conhecia na época chamavam de 'crack de capa'. Dá poderes, brevemente. No papel, não tem propriedades narcóticas, mas ser capaz de voar é mais viciante que heroína. Ou assim diziam. Meta deu aos meus pais algo mais pelo que viver do que a próxima dose. Com poderes, eles poderiam ganhar um dinheiro rápido e pagar suas dívidas. Era isso que eles diziam a si mesmos, e a mim. Na realidade, a maior parte do que ganhavam assaltando lojas de conveniência ia para a próxima dose de Meta. E eles conseguiram matar algumas pessoas no processo também."

Esse foi o ponto em que perdi a maior parte da minha simpatia por eles. Arruinar suas próprias vidas, e até a minha, era uma coisa. Mas ceifar a vida de outra pessoa, apenas