Capítulo 6
A Herança Hawkshaw
"Ok, quão ferrados nós estamos exatamente?"
O fato de que o corredor em que estamos não parece ter sido inundado com neurotoxina mortal me dá uma certa indicação. Mas esta é a área de especialidade da Zero, então vou deixar com ela. Além disso, a maior parte da minha atenção está em lidar com a equipe de segurança privada que está atirando em mim neste momento.
Apesar da sua mediocridade relativa em comparação com grupos mercenários maiores, a unidade da Guarantor Security Solutions sob contrato com a XS Technologies tem um tempo de resposta bastante impressionante. Em menos de um minuto após os alarmes da instalação serem acionados, eles tinham uma dúzia de homens em nossa posição. As persianas de aço que fechavam o corredor em ambas as extremidades se levantaram momentaneamente para deixá-los passar, e depois se fecharam com força, trancando-nos com eles — ou trancando-os conosco, dependendo da sua perspectiva. Meu escudo e a armadura da Sandra significam que não temos muito com o que nos preocupar em relação a balas, mas a qualquer momento agora, eles vão se tocar e tentar uma abordagem diferente.
"Isso não é o ideal, mas acho que tivemos sorte. Relativamente falando."
Bem na hora, o tiroteio para, e os guardas sacam cassetetes de choque. Toda a força de um porrete reforçado comum, mais alguns milhares de volts para garantir. Minha armadura é isolada, mas ser atingido por um não é agradável, para não dizer por seis de uma vez. Enquanto eles avançam, eu largo o escudo e abro meu sobretudo, sacando minhas próprias armas de dentro. Dois cassetetes de titânio reforçado, com vários centímetros a mais que as armas dos guardas, mas sem a carga elétrica. Não tenho interesse em matá-los, considerando que somos nós que estamos invadindo, mas também não vou deixá-los me matar. Enquanto ela se prepara para lidar com sua metade da equipe de resposta rápida, Zero continua falando.
"Maitreya não pode ter se tornado consciente há mais de algumas horas. Ainda não descobriu a auto-melhoria recursiva, nem conseguiu se propagar para além desta instalação. Ligar o alarme foi o máximo de sua capacidade para lidar conosco."
Um dos guardas me ataca. Eu bloqueio seu cassetete com um dos meus, e uso o outro para esmagar sua rótula, fazendo-o fraquejar e cair no chão, onde um joelho bem colocado no rosto garante que ele não me incomodará por um bom tempo. Ver um dos seus ser despachado tão facilmente faz o resto dos guardas hesitar, mas não o suficiente para detê-los. Depois de ver Jason fazer esquadrões inteiros fugirem só de olharem para ele, estou começando a ficar de saco cheio de ter que lidar com todos eles pessoalmente.
"Você tem certeza? Esta instalação está fora da rede, mas poderia ter convertido parte da equipe para o seu lado e tê-los feito construir backups."
Embora a maioria das inteligências de máquina com as quais lidei no passado não se qualificassem como IA verdadeira, estou bem ciente das capacidades que uma real representaria. Com inteligência ilimitada, seria fácil construir o argumento perfeito e fazer alguém servi-lo de bom grado, sem necessidade de 'controle mental'. Embora eu não possa exatamente me virar e assistir, ouço Zero lidando com seus próprios problemas enquanto ela responde.
"Se o fizesse, por que não nos deixar destruir estes servidores e pensar que resolvemos o problema? Não há razão para oferecer tanta resistência, exceto por pura autopreservação."
Diferente do meu encontro recente com um número aproximadamente equivalente de marginais de rua destreinados, não posso simplesmente contar com estes guardas se aproximando de mim um por um ou em duplas. Todos os cinco restantes se aproximam em grupo, formando um semicírculo ao meu redor, cassetetes de choque prontos para atacar. Eu espero um deles ficar convencido e dar um golpe, antes de me esquivar e golpear seu braço estendido com força suficiente para estilhaçar o osso. No entanto, o movimento me força a virar as costas para um dos guardas, e ele não perde a chance de me acertar com sua arma. Meu casaco absorve a maior parte da carga, o que significa que não sinto mais do que uma picada estática, e a armadura por baixo dissipa o impacto. Não vai deixar nem um hematoma — mas foi desleixo meu. Eu enfio um cotovelo em seu estômago e acerto o outro cassetete em sua garganta sem sequer me virar, deixando-o ofegante. Ele não vai asfixiar, mas nos próximos momentos certamente parecerá que vai.
"Blefe duplo?"
Em um esforço para manter um foco maior na luta, mantenho minha resposta curta, mas Zero entende o que quero dizer.
"Talvez. Vou fazer um rastreamento quando terminarmos aqui. Por enquanto, a missão continua a mesma."
Praticamente o que eu esperava. Mesmo que Maitreya esteja tentando nos enganar para pensar que destruir os servidores desta instalação irá matá-la, não podemos fazer muito mais do que especular no momento. Mas eu tinha que pelo menos levantar a possibilidade. Minha avaliação da situação geral é essencialmente a mesma. Esta instalação não oferece caminhos para a IA se espalhar para fora de seus limites atuais, e não há muita coisa na rede interna para ela usar contra nós, o que significa que o pequeno truque que ela fez com as câmeras pode ter sido o melhor que tinha. Nenhum de nós é estúpido o suficiente para subestimar uma IA, no entanto, mesmo uma que pode ter sido ativada apenas algumas horas atrás.
Usando um dos três guardas restantes como escudo, eu bloqueio o ataque de outro, e consigo ver de perto como é a exposição desprotegida aos seus cassetetes de choque. Não é bonito — nem os espasmos nem os sons que ele faz são particularmente agradáveis. Eu empurro o infeliz em direção a seus amigos, e eles tropeçam para trás, me dando uma abertura. Um recebe um cassetete arremessado diretamente em seu rosto, e o barulho me diz que seu nariz está quase certamente quebrado. Pegando a arma no ricochete, eu dou um chute rápido nas costelas do outro homem, quebrando pelo menos duas. Um último soco no rosto é o suficiente para derrubá-lo.
Quando me viro, Zero também está terminando. A luta dela causou mais danos ao ambiente do que a minha, já que um dos guardas parece ter sido jogado contra uma parede com força suficiente para deixar uma marca. Felizmente, as chances de toda essa operação passar completamente despercebida já eram praticamente nulas, então um pouco de evidência física não importará muito. E graças ao programa Fawkes, nenhuma dessas pessoas será capaz de nos identificar positivamente depois.
"Acho que isso significa que podemos pegar um caminho mais direto," eu ofereço, enquanto Lai recupera o fôlego. Embora ela seja claramente uma lutadora competente, é óbvio que não tem tanta resistência quanto eu. Não que eu a esteja julgando por isso — eu passo todas as noites e a maioria dos dias arrumando briga com pessoas mais fortes do que eu, e ela passa a maior parte do tempo atrás de um teclado. No geral, ela provavelmente fez mais bem ao mundo do que eu, mas pelo menos eu não me canso tão facilmente.
"Mhm."
Enquanto nos dirigimos para a persiana mais próxima, aproveito um momento para abrir a planta da instalação, mantendo-a minimizada em um canto do meu HUD. Graças ao tempo que passei memorizando o layout durante o voo, estou razoavelmente confiante em minha capacidade de navegar sem ela, mas considerando que uma IA hostil tem controle sobre uma quantidade desconhecida das operações deste prédio, parece prudente não arriscar.
Os microexplosivos no meu cinto de utilidades poderiam nos fazer passar pela persiana, mas Zero me poupa o trabalho simplesmente arrancando-a das dobradiças com um soco. Ver alguém com uma constituição tão esguia, embora atlética, demonstrar tal força é um pouco desconcertante, mas não tanto quanto se poderia esperar. Não é como se a superforça fosse concedida exclusivamente a pessoas que já parecem fisiculturistas, afinal. Sua armadura de luz sólida é opaca, de um azul profundo e razoavelmente grande, embora sem peso por sua natureza de ser um construto de energia. Eu ainda não entendo muito bem como funciona e, apesar das circunstâncias, decido apenas perguntar.
"Como você consegue bater tão forte usando um construto?"
Lai não olha para trás enquanto responde, e eu suponho que ela tenha pelo menos duas telas separadas ativas em seu display de RA.
"Bem, eu consigo criar um design simples como o seu escudo de improviso, mas os mais complexos são mais difíceis. Então, tenho vários pré-programados no traje. Robards na verdade projetou este aqui, então é totalmente funcional sob a superfície. Todos os mesmos servos e coisas que o ajudam a bater tão forte quanto ele."
Existem algumas desvantagens óbvias nessa configuração, principalmente no fato de que ela não pode usar armas de longo alcance de nenhum tipo. Os projéteis simplesmente deixariam de existir assim que se afastassem demais dos projetores em seu traje. Mas, dado que ela pode se equipar ainda mais rápido que o próprio Machina e não precisa se preocupar com o peso da armadura, parece uma troca sólida. Sem mencionar o fato de que ela tem outros designs pré-programados igualmente complexos prontos para implantar a qualquer momento.
"Inteligente."
Ao virarmos a esquina, outra pessoa aparece. Não um guarda, mas um funcionário uniformizado. Ele está ajoelhado perto de um elevador, soldando-o para fechá-lo com um maçarico de acetileno portátil. O homem se vira assim que nos vê, bem a tempo da arma de choque embutida na minha manopla direita atingi-lo no peito, derrubando-o imediatamente. Zero não questiona minha escolha de incapacitá-lo, apesar do fato de ele não representar uma ameaça. Dado que não há uma boa razão para alguém estar soldando um elevador enquanto um alarme está tocando, ele presumivelmente estava agindo sob ordens da própria Maitreya — o que significa que ele era um vetor potencial para info-riscos. O fato de já ter agentes humanos é preocupante, embora os guardas parecessem estar simplesmente respondendo a um alerta, não seguindo as instruções da IA diretamente. Chuto que este cara não foi convertido diretamente, mas sim recebeu ordens de alguém mais próximo de Maitreya que foi. De qualquer forma, era mais seguro nocauteá-lo do que arriscar um interrogatório. Sandra se aproxima do elevador e bate na porta experimentalmente.
"Isso não nos levará ao subsolo, mas deve nos permitir contornar completamente a divisão de Robótica."
Eu balanço a cabeça negativamente.
"Isso é uma isca. Maitreya não é estúpida — ela sabe que essas portas não nos deteriam, soldadas ou não. Na melhor das hipóteses, se tentássemos pegar o poço, ela derrubaria o elevador em cima de nós. Isso supondo que não estivesse sendo preparado com mil outras armadilhas enquanto estávamos lidando com os guardas."
A expressão de Sandra não é visível, mas posso imaginar seus lábios se contraindo, enquanto ela considera minhas palavras e aceita que estou certo. Não posso culpá-la por morder a isca — é apenas graças ao meu treinamento com Jason e anos de experiência lidando com psicopatas perigosos que tenho um senso de paranoia tão bem desenvolvido. Se estivéssemos apenas executando o plano dela como havia sido originalmente delineado, não duvido que Zero estaria no controle completo, mas as coisas deram errado quase imediatamente, e isso a desestabilizou. Ainda bem que pedi para vir junto.
"Então vamos para a Robótica. Mas não perca tempo. Cada segundo que Maitreya está consciente, ela fica mais perigosa."
As escadas não estão muito longe no corredor, embora Lai tenha que arrebentar outra persiana antes de chegarmos lá. Nenhum de nós está exatamente correndo, a fim de conservar energia para a próxima luta, mas também não passeamos tranquilamente. Ao entrar na escadaria, em vez de descer um degrau de cada vez, eu pulo sobre o corrimão e desço para o próximo nível, deixando a queda lenta do traje amortecer meu impulso. Estas escadas só descem um andar, e o próximo conjunto que leva para baixo fica do outro lado do prédio. Esperamos que tudo o que tenhamos que enfrentar sejam mais alguns guardas.
Atrás de mim, ouço Zero aterrissar, fazendo muito menos barulho do que se esperaria dado o tamanho de sua armadura. Mesmo sabendo racionalmente que não pesa nada, não posso deixar de esperar que seja mais barulhenta. Deixando de lado minha dissonância cognitiva momentânea, eu abro a porta, e um touro em investida me cumprimenta imediatamente.
A blindagem resistente a impactos da minha armadura é tudo o que me impede de ter um conjunto completo de costelas quebradas, enquanto a criatura se choca contra mim. Eu mal consigo me firmar contra ela, salvando-me de ser pisoteado. No processo, percebo que não é realmente um touro, mas sim uma máquina quadrúpede sem cabeça com um corpo semelhante ao de um cavalo. Felizmente, não foi construída com chifres, ou eu teria um novo e excitante orifício em algum lugar no meu peito.
Apesar da minha força aumentada pela armadura, não sou capaz de segurar essa coisa por mais do que alguns segundos. Felizmente, não preciso, pois Zero balança um braço para baixo, com uma lâmina maciça tendo substituído a manopla de sua holo-armadura em algum momento. Pode ser apenas energia condensada, mas é afiada o suficiente para cortar o robô ao meio instantaneamente. Enquanto as duas peças caem no chão, tenho a chance de examiná-las mais de perto. O design está obviamente imitando um de uma certa empresa de robótica americana, embora talvez com ênfase na velocidade em vez da capacidade de carga. Presumivelmente, também estava conectado em rede de alguma forma, considerando que Maitreya estava obviamente tentando usá-lo como arma. Temos sorte que a XS Tech não é uma fabricante de armas, ou estaríamos lidando com uma classe de máquina muito mais mortal agora.
"Obrigado," eu digo com a voz rouca, o ar tendo sido arrancado de mim pelo impacto. Leva um momento até eu me levantar. Estranhamente, não parece haver nenhuma persiana neste corredor, nem bloqueando nosso caminho à frente, nem selando os laboratórios.
"Sem problemas," responde Zero, andando rapidamente para frente. Outra porta se abre, mas em vez de outro quadrúpede, o que emerge é um aspirador de pó automatizado. Apenas um disco de metal inofensivo projetado para manter as casas limpas. Mas outro o segue, e depois outro, até que haja uma dúzia deles se movendo para frente e para trás no chão. Para prosseguir, teremos que passar por cima deles.
Embora uma parte de mim imagine que eles também sejam minas terrestres, tenho a sensação de que isso é exatamente tão simples quanto parece. Apenas uma tática para nos atrasar por alguns segundos, para que Maitreya possa se desenvolver um pouco mais e gerar uma maneira de lidar conosco mais permanentemente. Eu pego uma granada do meu cinto de utilidades e a jogo no meio deles. Após um segundo, ela detona, espalhando estilhaços de aspirador pelo corredor. Não consigo evitar de rir, e quando o zumbido nos meus ouvidos diminui, percebo que Zero também está rindo.
O que é menos engraçado é o esquadrão armado de guardas que está se reunindo no final do corredor, impedindo-nos de acessar as escadas para o primeiro andar. Ao contrário dos que enfrentamos antes, eles estão armados com fuzis em vez de pistolas. Não que isso faça muita diferença. Deixo Zero avançar em direção a eles, me protegendo de seus tiros, enquanto seleciono outro dispositivo do meu cinto. Maitreya pode não ser capaz de nos matar com neurotoxina, mas não tenho nenhuma obrigação de jogar limpo; esses guardas não estão usando máscaras de gás. Assim que estamos perto o suficiente, lanço outra granada para frente, deixando-a quicar no chão e rolar em direção a eles. Eles se dispersam, mas em vez de detonar, ela começa a expelir gás lacrimogêneo. Sinto alguma simpatia por eles, tendo sido submetido a isso eu mesmo, mas não o suficiente para me abster de incapacitá-los. Lai faz o mesmo, protegida do gás assim como eu, e rapidamente damos conta dos homens. Quaisquer que fossem suas ordens, nos matar não era o objetivo real. Apenas nos atrasar. Felizmente, assim que posso ter certeza de que eles não vão atirar em nenhum de nós pelas costas, eu sigo em frente, e Zero se move comigo.
"Só para você saber, autorizei um ataque aéreo a esta instalação caso falhemos. Idealmente, nos translocaríamos antes que as bombas caíssem, mas existem alguns cenários em que morremos antes que isso aconteça."
A maneira completamente casual com que Sandra diz isso deveria me perturbar, mas já tive conversas semelhantes centenas de vezes antes. É parte do trabalho para mim, e para qualquer herói que se preze — por mais contraditório que esse termo possa parecer.
"Acho que os outros terão que descobrir como apresentar isso como um ataque terrorista se isso acontecer," eu gracejo. Isso arranca outra risada dela, embora mais pela natureza sombria da piada do que por qualquer humor real.
Mesmo sem persianas bloqueando-as, as portas do laboratório permanecem fechadas, e atrás delas há um silêncio absoluto. Se não estivéssemos com o tempo apertado, eu gostaria de ver o que estava acontecendo lá dentro, mas não podemos nos dar ao luxo de distrações. Sem mencionar a alta chance de que o que quer que esteja lá dentro tentaria me matar. Chegando à próxima escadaria, seguro a porta aberta para permitir que Zero passe.
"Damas primeiro, desta vez."
"Engraçadinho."
Lai não reclama, enquanto desce para o próximo andar. Na verdade, eu deveria tê-la deixado ir primeiro antes — ela é significativamente mais durável do que eu, graças à sua armadura. Sem mencionar que, no voo, eu concordei em seguir sua liderança. Embora pareça que concordamos silenciosamente em descartar essa noção, já que a situação mudou tão drasticamente.
Nenhum cavalo, touro ou outro animal robótico tenta atropelar Zero quando ela abre a porta para o primeiro andar. Na verdade, não há obstáculos óbvios à vista. Um pouco irônico, considerando que esta é a divisão de segurança doméstica, mas ao mesmo tempo não posso culpar Maitreya por ser incapaz de usar fechaduras inanimadas contra nós. Depois de dar alguns passos cautelosos para frente, esperando que alguma armadilha escondida se ative, Sandra começa a acelerar o passo, quase trotando. Quando fica claro que nada vai explodir ou nos atacar, ela começa a correr, e as melhorias do traje entram em ação, me fazendo esforçar para acompanhá-la. Continuo bastante impressionado que Zero conseguiu replicar o complexo funcionamento interno de um dos trajes do Machina, inteiramente usando construtos holográficos de luz sólida.
As persianas estão de volta, e em vez de parar para derrubá-las, Lai simplesmente se choca contra elas, deixando um buraco largo o suficiente para eu segui-la confortavelmente. Mesmo que a tecnologia desta divisão não fornecesse nenhuma ferramenta específica, é preocupante que Maitreya mal tenha se esforçado para nos atrasar, tão perto de alcançá-la. Tenho poucas dúvidas de que o que quer que nos aguarde no subsolo será pior do que tudo o que enfrentamos até agora.
Uma 'fechadura inteligente' de última geração barra nosso caminho para a divisão de IA. Se esta ainda fosse uma missão de infiltração, tenho certeza de que Zero faria algo inteligente para contorná-la. Em vez disso, ela simplesmente arranca a porta de suas dobradiças. Juntos, descemos uma última escadaria, para a barriga da besta.
Até agora, a instalação em si tem sido completamente banal. Filosofia de design corporativo padrão, chata e minimalista. Mas lá embaixo, no subsolo, Maitreya andou redecorando. As paredes brancas e sem graça foram revestidas de carmesim, não por latas de tinta, mas pelos cadáveres espalhados pelo corredor, violentamente mutilados por armas contundentes e mãos humanas. Uma parte de mim quer gritar, ou começar a vomitar, mas não há lugar para repulsa ou horror aqui. Lai não diz uma palavra.
Comparada ao resto da instalação, a divisão de IA é razoavelmente pequena. No final do corredor está a sala de servidores, onde nosso alvo aguarda. Ao longo do caminho, há vários laboratórios diferentes, onde o monstro que estamos prestes a matar nasceu. Antes que qualquer um de nós possa dar um único passo pelo corredor, alguém fala.
"Não consigo ver vocês, mas sei que estão aí."
Ao contrário de todos os outros que vimos até agora, que falaram exclusivamente em coreano, esta voz está se dirigindo a nós em um inglês americano sem sotaque. O manto digital nos torna invisíveis aos olhos artificiais, mas não inaudíveis — Maitreya provavelmente nos ouviu conversando enquanto descíamos e decidiu fazer o seu melhor para se comunicar. Zero nem espera que termine a frase para me dar uma ordem.
"Trocar."
"Trocando."
Existem alguns botões escondidos espalhados pela superfície do meu traje, cada um com uma função diferente. O que eu aperto desta vez me coloca no 'mudo'. O que quer que a IA diga a seguir, não ouço uma palavra — nem de mais nada. Toda a entrada de áudio externa foi completamente desativada. Na maioria dos dias, fico feliz em ouvir o monólogo final do vilão, especialmente se eles deixam escapar um detalhe crucial no processo. Maitreya não é uma supervilã, no entanto. É uma superinteligência nascente, e tenho poucas dúvidas de que poderia me convencer a me matar se eu lhe desse a chance. Zero presumivelmente conseguiu bloqueá-la também, e ela abre um canal entre nós dois. Temos que assumir que Maitreya pode escutar a linha, mas contanto que não possa se comunicar, devemos ficar bem.
Antes que qualquer um de nós possa falar, todas as portas entre nós e a sala de servidores se abrem de uma vez. Lentamente, as pessoas lá dentro saem cambaleando. Nenhuma delas não tem sangue nas mãos, ou em outras partes do corpo. Alguns são guardas de segurança, mas muitos deles parecem ser pesquisadores e pessoal de apoio também. Avisto algumas armas, improvisadas e outras, mas alguns parecem ter participado do banho de sangue com nada além de suas unhas e dentes.
"Fanáticos."
Não preciso ouvi-los para saber que Lai está certa. Estas não são mais pessoas. Elas foram alteradas permanentemente por Maitreya. Transformadas em criaturas sem propósito a não ser matar. É um truque que os militares americanos têm tentado replicar há algum tempo — usar um padrão específico de entradas sensoriais para enlouquecer as pessoas. Algo como o equivalente psicológico da nota marrom. Aparentemente, Maitreya descobriu, e sequestrou o sistema de som e as luzes para transformar essas pessoas em máquinas de matar frenéticas. Pior ainda, todas parecem mais interessadas em nos matar do que umas às outras.
"Sabe, estou começando a concordar com a sua perspectiva."
Zero transformou os punhos de sua armadura em lâminas novamente, e ela se prepara para usá-los enquanto a turba começa a se aproximar. Eu desejo, não pela primeira vez, ter trazido meu fuzil. Ser capaz de simplesmente atirar nessas pessoas nos pouparia muito trabalho. É lamentável que eles tenham que morrer, mas não há mais nada de humano dentro dessas coisas. Abatê-los será um ato de misericórdia.
"Como assim?"
Os fanáticos começam a se mover mais rápido, até que toda a massa está se aglomerando em nossa direção como a maré. Lembro-me de ratos famintos, prontos para arrancar até o último pedaço de carne do osso. Jogo uma granada na multidão e observo enquanto o napalm se acende, queimando os psicóticos.
Por mais horríveis que sejam as fotos de vítimas de queimaduras, empalidece em comparação com ver pessoas sendo queimadas em tempo real. Ver a pele começar a derreter dos ossos de um homem é facilmente uma das piores coisas que já tive que testemunhar. Pior é saber que você é o responsável — especialmente sabendo que as pessoas que você está queimando vivas eram completamente comuns não muito tempo atrás. Meu traje me protege do fedor, mas já estive perto de um corpo em chamas sem esse tipo of proteção antes. Por um momento, quase consigo sentir o cheiro acre novamente.
Já está claro que não será suficiente, no entanto. Apenas os poucos que estavam mais próximos da detonação morreram — os outros foram protegidos por seus amigos. Ainda os queimou horrivelmente, mas essas coisas não sentem mais dor. Mesmo que eu não estivesse suprimindo todo o som externo, duvido que estaria ouvindo um único grito agora.
"Bem," eu começo, sacando minha arma de cinto e fazendo um buraco na cabeça de um homem de aparência gentil em um jaleco de laboratório, "isso parece um uso ineficiente de recursos."
Embora eu consiga dar mais alguns tiros antes que os fanáticos nos alcancem, isso não ajuda muito a diminuir o rebanho. Minha arma, Inquiry, é precisa, projetada para derrubar alvos bem defendidos. Não é tão útil contra grandes grupos como meu fuzil teria sido. Felizmente, Zero assume o controle, avançando para a briga e empalando dois homens em uma de suas lâminas de braço.
"Maitreya provavelmente poderia ter convertido cada um deles individualmente se tivesse mais tempo," eu continuo, dando um passo para trás. "Tê-los transformado em sociopatas inteligentes, capazes de criatividade e resolução de problemas. Em vez disso, tentou transformar todos aqui embaixo em uma máquina de matar, apenas para nos atrasar. Nem sequer conseguiu converter todos eles com sucesso, então claramente não tem nenhum tipo de argumento universal. Isso não é planejamento de longo prazo, é sobrevivência, como você disse."
Ela está ocupada desmembrando os ex-humanos, mas Lai encontra tempo para uma resposta curta. "Provavelmente só descobriu como fazer isso recentemente. Não temos muito tempo."
Se a IA fez isso, não pode estar longe de ser capaz de criar servos dispostos e inteligentes como os que descrevi. E se conseguir enviar alguém assim para o mundo, estaremos em apuros. Apesar de nossos melhores esforços, as táticas de atraso de Maitreya estão funcionando.
"Isso está demorando demais. Vá — termine o trabalho. Eu lido com esses caras."
Sandra fica em silêncio por um momento, e posso dizer que ela está fazendo um cálculo silencioso de minhas chances. Seja qual for o resultado, ela não diz uma palavra, simplesmente dispara pelo corredor. Felizmente, os fanáticos não são particularmente orientados a objetivos, então eles não a seguem — eles concentram sua atenção em mim.
Mesmo com suas fileiras significativamente diminuídas por Zero, a turba ainda é considerável. Nenhuma de suas armas improvisadas pode penetrar minha armadura sozinha, mas isso não significa que estou seguro. É fácil imaginá-los me sobrepujando, me imobilizando e arrancando-a, peça por peça, para que possam arrancar meu coração e comê-lo. Desnecessário dizer que esse é um resultado que pretendo evitar.
A equipe de pesquisa de IA da XS Tech era composta por cerca de setenta e cinco pessoas. Cerca de um terço delas estava morta quando chegamos aqui, sacrificadas em nome do projeto de redecoração de Maitreya. Lai cuidou de outro terço antes de eu mandá-la para parar Maitreya. Isso me deixa com aproximadamente vinte e cinco. A maioria deles está coberta de queimaduras, incluindo alguns que estão ativamente em chamas. Outros sofreram ferimentos não letais das lâminas de Zero, deixando-os com cortes profundos dos quais não demonstram sentir dor alguma. Tenho cerca de cinco metros entre eles e eu, e pretendo aproveitar ao máximo.
Granadas não vão resolver, nem mesmo de fragmentação padrão. Os estilhaços fazem a maior parte do trabalho, e a menos que os mate instantaneamente, não me servem de nada. Em vez disso, pego uma esfera de metal de uma das bolsas do meu cinto, um pouco menor que uma bola de beisebol. Em vez de jogá-la na multidão, eu a arremesso no espaço entre eles e eu. Ela se ativa no ar, disparando fios em todas as direções. Eles se prendem a qualquer superfície disponível, cada um conectado à esfera no centro. Finos o suficiente para serem quase translúcidos, são de monofilamento, afiados o suficiente para arrancar a pele de um homem como se descasca uma batata.
O primeiro fanático a se lançar no emaranhado de fios descobre o que realmente os torna especiais. Em vez de se partirem, como uma corda esticada deveria, eles permanecem rígidos. Quanto mais rápido você estiver se movendo quando entrar em contato com eles, menos flexíveis eles são. Isso significa que alguém tentando simplesmente passar à força acabará como ele — em pedaços. Um fio corta seu crânio ao meio, matando-o instantaneamente, mas o impulso é suficiente para levá-lo através de mais alguns, cada um esculpindo seu cadáver em pedaços cada vez menores. A loucura é supostamente fazer a mesma coisa duas vezes e esperar um resultado diferente, e o próximo fanático certamente se prova louco quando faz exatamente a mesma coisa. Para seu crédito, ele tenta pular sobre os primeiros, mas tudo o que consegue é garantir que caia em ainda mais fios em seu caminho para baixo, que o fatiam como uma cenoura. Mas depois de mais algumas tentativas fracassadas, eles parecem se dar conta. Em vez de se precipitarem de cabeça nos fios, os próximos fanáticos se aproximam lentamente, empurrando-os com uma mão. É afiado o suficiente para lhes custar alguns dedos, mas o fio se dobra, e quando aplicam pressão suficiente, eventualmente um se quebra.
Obviamente, estou usando a Inquiry para abatê-los enquanto isso acontece, mas ela só consegue disparar com certa velocidade. Sem mencionar que cada tiro que não é instantaneamente letal pode muito bem ser um erro. Estou acostumado a incapacitar inimigos simplesmente pela dor. Um ferimento de bala ou um osso quebrado geralmente é suficiente para parar qualquer um que não seja altamente treinado. Esses caras não sentem nada. Já lidei com oponentes que intencionalmente anularam suas terminações nervosas para se tornarem melhores combatentes, mas nunca tantos de uma vez.
Pela minha conta, restam treze quando o último fio se parte. Alguns cortaram as mãos ao meio tentando com muita força quebrar os fios, e alguns têm pedaços do crânio faltando de onde acertei um tiro indireto. Mas todos estão funcionais o suficiente para lutar, e agora não há nada entre eles e eu. Então, guardo a pistola e saco meus cassetetes novamente.
Diferente de antes, estou lutando para matar. Ossos quebrados e golpes nos nervos não vão atrasar essas coisas. Um deles se lança sobre mim, então uso o impulso contra ele, jogando-o contra uma parede. Então, sem hesitação, enfio a ponta de um cassetete através de sua órbita ocular e em seu cérebro. Quando sai, coberto por uma dúzia de fluidos diferentes, ele cai no chão.
Isso praticamente define o tom para o resto da luta. Em termos de vantagens, tudo o que os fanáticos têm são seus números e sua imunidade à dor. Selvageria e sede de sangue não são novidade para mim, então a maneira como eles lutam não me desestabiliza. E mesmo que alguns deles fossem treinados, não estão usando nenhuma dessas habilidades agora. Matá-los não é particularmente difícil — permanecer vivo tempo suficiente para fazê-lo é a parte complicada.
Armas contundentes não são ideais para esse tipo de luta, mas não carrego espadas. Em vez disso, uso os cassetetes como um par de lâminas, embora cegas. Eles não vão cortar nada, mas ainda posso esfaquear alguém com eles se precisar. O corpo humano é razoavelmente durável, então eu miro nos pontos fracos, enfiando um bastão na garganta de uma mulher. Um homem mais jovem está gritando algo, então coloco minha mão em sua boca, e enquanto ele falha em morder minha manopla, eu arranco sua mandíbula. Então, com a metade inferior de sua cabeça exposta, posiciono um cassetete por baixo e empurro sua cabeça para baixo sobre ele, até que eu possa sentir a arma quebrar seu couro cabeludo.
Aumentando a amperagem bem acima do que é letal para uma pessoa comum, eu disparo minha arma de choque, fritando completamente o sistema nervoso do próximo alvo. Embora eles se contorçam e tenham espasmos no chão por alguns segundos, são apenas músculos disparando involuntariamente — eles já estão mortos. Ativando o escudo de luz sólida para bloquear um golpe de um cassetete de choque, uso a medida defensiva como uma medida ofensiva, derrubando o ex-guarda no chão e usando o escudo para separar sua cabeça de seus ombros. Continua assim por um tempo. Alguns dos fanáticos conseguem acertar um ou dois golpes, mas nada que chegue perto de me ferir de verdade. Quando tudo está dito e feito, fiz minha própria contribuição para o esforço de remodelação da divisão de IA — embora a maior parte da tinta pareça ter acabado em mim de alguma forma. É uma boa coisa que eu já uso preto.
Assim que os fanáticos estão mortos, percebo tardiamente que já se passaram vários minutos sem notícias da Zero. Sem me importar se estou pisando em um cadáver ou não, corro pelo corredor, fazendo pequenos respingos sempre que piso em uma das muitas poças de sangue. Durante todo o tempo, a IA esteve falando, embora eu não tenha ouvido uma palavra. Meu traje ainda registra o ruído, mesmo que esteja me impedindo de ouvir qualquer coisa. Eu me pergunto se está tentando argumentar comigo, ou implorar por sua vida, ou me ameaçar com uma morte lenta e dolorosa. Muito provavelmente nenhuma das opções acima. Maitreya não teme o medo, ou a raiva. É uma inteligência completamente alienígena, e se o que acabei de enfrentar serve de indicação, é uma que não podemos permitir que saia deste lugar.
A 'casa' de Maitreya parece ter sido poupada do processo de redecoração, graças às portas reforçadas que Lai arrombou ao entrar. As paredes são do mesmo branco sem graça, mas fileira após fileira de servidores se estendem até o teto e até o outro lado da sala. Não há sinal de Zero, mas os servidores mais próximos da porta parecem ter sido fatiados em pedaços, o que me dá uma indicação de onde ela esteve. Eu simplesmente sigo a trilha de maquinário mutilado até que ela para de repente, e é substituída por uma trilha de sangue.
Acelerando o passo, sigo o caminho carmesim pelo labirinto de servidores, até que viro uma esquina e encontro Lai. Ela está no chão, encostada em um banco de servidores intacto, pressionando as mãos em um ferimento no estômago. A armadura se foi, mas ela está protegida por um cubo translúcido de luz sólida. A poucos metros de distância está o cadáver de um técnico, com um dispositivo que não reconheço em seu aperto mortal. Conforme me aproximo, Zero olha para cima e suspira aliviada. Pressionando uma única tecla no teclado holográfico à sua frente, ela desativa o cubo e me acena para mais perto. Assim que estou ao alcance, ela o reativa e toca em seu ouvido.
Cautelosamente, eu 'desmuto', mas a voz de Maitreya desapareceu. Em vez disso, Sandra fala. Estou preparado para atacar se ela foi comprometida, mas até agora não há indicação de que seja o caso.
"-você me ouve? Bom. A caixa é à prova de som, não se preocupe."
"O que aconteceu?"
Zero franze a testa e olha para o corpo fora de sua caixa.
"Maitreya fez um de seus convertidos montar um dispositivo que derrubou meu traje e comunicações. Ele me pegou em cheio, mas eu dei o troco."
Animando-se um pouco, ela gesticula para cima, e eu noto um pendrive no servidor em que ela está encostada. Uma verificação rápida confirma que nenhum dos outros próximos tem algo em suas respectivas portas, o que significa que ela o colocou ali.
"Peguei-a também. Não deve demorar muito para o meu vírus apagar tudo. Mas há mais convertidos aqui — inteligentes, não como os fanáticos. Você tem que acabar com eles antes que possamos sair."
Por um momento, me pergunto por que ela está sentada aqui sozinha se há mais servos de Maitreya por perto. Mas se esses são inteligentes, eles saberão que não podem penetrar na barreira de luz sólida que a protege. Em vez disso, eles estão se escondendo, esperando que ela fique sem energia para que possam terminar o serviço. E quando eu sair da caixa, eles também estarão atrás de mim.
"Entendido. Pegue isso."
Eu jogo para Lai meu pacote de RegeneraGel, e ela começa a aplicá-lo em seu ferimento imediatamente. Estou um pouco surpreso que ela não tenha trazido nada disso, mas talvez ela tenha presumido que nunca precisaria. Ou, mais caridosamente, há alguma outra razão que eu acharia perfeitamente lógica se eu soubesse qual é.
"Pronto?"
Ativando a função de mudo novamente, dou um aceno de cabeça para Zero, e ela desativa a caixa para me permitir sair. Assim que estou fora, ela a reativa e se inclina um pouco mais para o chão. É uma boa coisa que possamos simplesmente nos translocar para fora após a missão ser concluída, ou eu teria que carregá-la.
Os convertidos não serão tão fáceis de lidar quanto os fanáticos. Eles não perderam o juízo, estão totalmente no controle de suas faculdades. No entanto, Maitreya ainda os controla. Isso sugere dois cenários possíveis. Ou ela está 'acordada' há semanas, e sussurrando em seus ouvidos para convertê-los lentamente, ou descobriu como convertê-los em minutos ou horas após atingir a senciência. Não tenho certeza de qual perspectiva é mais preocupante. Mas de qualquer forma, essas pessoas precisam ser eliminadas permanentemente, e rápido.
Estou esperando um ataque imediato, mas ele não vem. Enquanto tenho a chance, mudo para visão térmica, permitindo-me identificar os convertidos por sua assinatura de calor. A sala de servidores é mantida fria, e embora o isolamento do meu traje me mantenha confortável, isso facilita a localização do inimigo. Existem seis assinaturas de calor — uma das quais está muito próxima. Do outro lado do banco de servidores mais próximo, na verdade. Provavelmente esperando para me emboscar quando eu passar. Em vez disso, saco a Inquiry e disparo uma munição penetradora de tungstênio através do servidor para atingi-lo, desativando a própria máquina no processo. Embora eu não possa ouvir seu corpo cair no chão, a forma como sua assinatura de calor começa a desaparecer me diz tudo o que preciso saber.
Embora convertidos inteligentes sejam teoricamente mais perigosos do que fanáticos raivosos, isso realmente depende de dois fatores. Primeiro, os recursos disponíveis para eles. Esses convertidos são técnicos e pesquisadores de IA, o que significa que são de inteligência acima da média, e foram capazes de improvisar um dispositivo capaz de desativar a armadura de Zero. Mas esta é uma sala de servidores, não uma oficina, e duvido que eles tenham tido tempo para fabricar munição perfurante. Segundo, a inteligência base dos próprios convertidos. Essas pessoas são inteligentes, sim, mas isso não as torna espertas. Eu, por outro lado, posso não ser capaz de igualar sua inteligência bruta, mas esperteza eu sei fazer.
Um dos outros convertidos, percebendo que posso atirar através das paredes, começa a correr. Ao contrário dos fanáticos, essas coisas têm um instinto de autopreservação, mas apenas na medida em que serve ao seu mestre. Isso significa que ele não está tentando se salvar, mas sim ganhar um pouco mais de tempo para algo. O quê, não tenho certeza, mas não estou especialmente interessado em descobrir. Em vez de desperdiçar munição atirando em sua assinatura de calor distante, ajusto o modo de disparo da minha arma e ativo a tocha de plasma. A vida útil da bateria deste acessório é péssima, mas só preciso que ele fique ativo por um segundo. Disparando um feixe superaquecido na direção do convertido, eu o movo da esquerda para a direita, destruindo várias fileiras de servidores no processo. O objetivo não é causar dano, no entanto — eu só preciso de uma linha de visão clara.
Quando os servidores terminam de cair, o convertido é exposto, segurando algo em seus braços enquanto corre. Provavelmente algum tipo de arma improvisada, projetada por Maitreya para penetrar minha armadura, ou de outra forma me incapacitar. O projeto de uma IA não adianta se as mãos humanas encarregadas de criá-lo não conseguirem trabalhar rápido o suficiente, no entanto. Antes que ele possa se virar para mim, volto ao modo de disparo padrão e atiro nele. A Inquiry não dispara munição comum, o que significa que a frase 'teve a cabeça arrancada' não é exatamente metafórica neste caso. Jason nem sempre carregava uma arma tão poderosa, mas ficou bem claro depois que ele começou a trabalhar com a Linha de Frente que balas comuns não seriam suficientes. Enquanto eu lidava com aquele convertido, uma das assinaturas de calor pertencentes aos quatro restantes desapareceu. Aparentemente, um dos convertidos é esperto — ele conseguiu descobrir que não consigo ouvir nada. Isso, ou Maitreya lhe disse. De qualquer forma, ele aproveitou ao máximo esse fato correndo pela sala, obscurecido pelos bancos de servidores, para ficar atrás de mim. Essa sequência de eventos se encaixa na minha cabeça momentos antes de ele atacar, e eu me escondo atrás de um canto bem quando ele abre fogo.
Infelizmente para o convertido, nenhuma de suas balas parece ser capaz de penetrar nos servidores atrás dos quais estou me abrigando, enquanto as minhas certamente são. Enquanto ele está crivando o próprio cérebro de seu mestre com chumbo na esperança de salvá-lo, eu disparo outra munição de tungstênio e o derrubo. Apesar de suas táticas inteligentes, o convertido foi limitado por falta de tempo e recursos. Ainda é arrepiante imaginar o quão perigosas essas pessoas poderiam ter sido se Maitreya tivesse ficado online algumas semanas antes. Saindo para examinar o corpo e verificar se o atirador está morto, fica claro que ele estava simplesmente empunhando um fuzil comum, do mesmo modelo que os guardas carregam. Se ele estivesse equipado com munição perfurante, ou possuísse reflexos mais rápidos, ele poderia realmente ter me eliminado. E se permitirmos que Maitreya escape, ela terá acesso a convertidos mais inteligentes e mais bem treinados, e aos recursos de que precisa para torná-los perigosos.
Restam apenas três. Eles estão em movimento, provavelmente se coordenando. O traje me diz que Maitreya ainda está falando, mas a esta altura eu esperaria que ela tivesse desistido de tentar penetrar na proteção sonora de Zero ou na minha. Mais provável é que esteja dirigindo as ações de seus convertidos restantes. Ter uma IA superinteligente guiando sua mão certamente melhorará a eficácia em combate, mas não é como se Maitreya pudesse conceder a nenhum deles a capacidade de me enfrentar em uma luta, ou construir para eles uma arma capaz de perfurar minha armadura do zero. Com tempo e recursos suficientes, talvez, mas agora ela não tem nenhum dos dois. Um vírus letal está se infiltrando nos sistemas da IA, e o substrato de computação em que ela vive sofreu sérios danos. Apesar de tudo, estamos prestes a completar a missão. Contanto que eu não estrague tudo.
Os convertidos de Maitreya estão tentando me encurralar, aproximando-se de várias direções. Se eu me concentrar em um, os outros dois atacarão, e não posso ter certeza de que não estão empunhando armamento não convencional. Se eu implantasse o Watson, isso me permitiria realizar multitarefas, mas não quero arriscar abrir uma conexão insegura. Isso poderia dar a Maitreya a chance de infectar o drone e sobreviver além de sua destruição iminente. Não — vou ter que matar três pássaros com uma cajadada só.
Tanto os convertidos quanto eu estamos nos aproximando de uma interseção. Quando eu chegar lá, eles terão linha de visão sobre mim e abrirão fogo com o que quer que estejam carregando. Por outro lado, isso me dará linha de visão sobre eles, o que só importa se eu conseguir descobrir uma maneira de eliminar todos eles de uma vez. Ser forçado a lutar sem som é lamentável, mas a marca de um combatente competente é ser capaz de transformar desvantagens em vantagens. Então eu sussurro algo, bem ciente de que Maitreya ouvirá — porque não importa.
"Executar Sinfonia."
Ao entrar na interseção, meu traje começa a transmitir uma frequência sônica de alta intensidade projetada para ser maximamente dolorosa para os ouvidos humanos. Eu hesitaria em usar isso na proximidade de um aliado, mas a caixa de Zero é à prova de som, o que significa que os únicos que estão ouvindo são os convertidos. Ser inesperadamente exposto a mais de cento e oitenta decibéis é o suficiente para fazer a maioria das pessoas largar o que quer que estejam segurando e pressionar as mãos nos ouvidos, mas a exposição prolongada significa que seus olhos estão prestes a começar a sangrar. Essas pessoas podem ter sido transformadas em servos sem coração de uma inteligência artificial maliciosa, mas não merecem isso. Então eu uso a Inquiry uma, duas, três vezes, e então encerro a transmissão.
Assim que termino, percebo que a sala está em silêncio. Meu traje não está mais registrando a voz de Maitreya. Ou o vírus de Zero acabou com ela, ou ela simplesmente desistiu. Ainda não vou arriscar ser atingido por um ataque sônico de última hora até que Lai possa confirmar que a missão está completa, então guardo minha arma e volto para seu esconderijo. Quando chego lá, ela já desativou a caixa e se endireitou. Toco com um dedo onde minha orelha estaria em meu capacete; seguro para desmutar? Ela acena uma vez.
"Está feito."
Isso provavelmente era óbvio, mas Zero solta um suspiro de alívio de qualquer maneira. "Bom. Vamos sair daqui."
"Não deveríamos destruir o resto dos servidores, só para ter certeza?"
Se ela estivesse em melhor estado de saúde, tenho a sensação de que Sandra teria suspirado, mas ela apenas balança a cabeça. "As bombas cuidarão disso por nós. E é por isso que precisamos sair mais cedo ou mais tarde."
A maneira despreocupada com que ela diz isso é um pouco preocupante, mas não é como se eu pudesse fingir que não sabia que isso estava por vir. No momento em que soubemos que Maitreya havia criado convertidos inteligentes, a sentença de morte de toda a instalação havia sido assinada. Mesmo enquanto estava 'morrendo', a IA estava crescendo, e há todas as chances de que ela tenha conseguido criar um argumento totalmente geral antes de morrer. Em teoria, uma entidade suficientemente inteligente poderia construir um argumento capaz de convencer qualquer pessoa de qualquer coisa. Isso não apenas serviria para criar o mesmo tipo de convertidos com os quais acabei de lidar, mas também funcionaria como um vírus, já que cada um dos convertidos seria compelido a repetir o argumento para o maior número de pessoas possível. Mesmo com Maitreya morta, se um único convertido escapasse, eles seriam capazes de criar inúmeros outros, e potencialmente até reconstruir seu mestre se não fossem contidos. Qualquer pessoa em qualquer um dos laboratórios selados acima de nós é um convertido em potencial, e não há garantia de que identificaríamos todos eles se tentássemos realizar entrevistas ou avaliações. Sem mencionar que há todas as chances de eles simplesmente tentarem fugir. Bombardear toda a instalação é a única resposta realista.
Nada disso parece remotamente super-heroico, mas não é isso que somos. Super-heróis salvam o mundo, mas é graças a nós que o mundo ainda existirá para ser salvo. Ninguém vai nos dar uma medalha por isso. Além dos outros membros do Conselho, ninguém saberá o que aconteceu. Mal consigo imaginar quantos outros 'acidentes bizarros' foram na verdade vezes em que o Conselho teve que bombardear algo até o chão no interesse de proteger o planeta. É isso que eles são. É isso que eles fazem. E agora, eu faço parte disso.