Capítulo 7

"Sinceramente, estou um pouco decepcionado por nunca termos ouvido Maitreya falar."

Zero me lança um olhar, como se eu tivesse acabado de dizer algo espetacularmente estúpido. O que, para ser justo, eu disse.

"Quer dizer, obviamente eu não queria acabar como seus convertidos", esclareço, "mas estou acostumado com monólogos de vilões. Eles me dão material para trabalhar. Uma visão de sua psicologia."

Isso me rende uma revirada de olhos, enquanto Sandra toma um gole. Felizmente para ela, o ferimento que sofreu durante nossa missão não foi especialmente grave. Sem nenhum dano interno significativo para mencionar, uma hora sob a Máquina Solberg-Normand foi suficiente para remendá-la, sem deixar nem mesmo uma cicatriz da experiência.

"É por isso que eu nunca poderia ser uma heroína", diz ela, enquanto seu copo tilinta contra a mesa de metal. "Vocês são todos completamente loucos."

Ela trocou seu macacão por uma camiseta de banda de rock pré-desbotada e jeans, o que parece uma roupa "legal" montada por alguém cujo conceito de legal é informado principalmente pela mídia e pela internet, em vez de interações com outras pessoas. Seja como for, Zero parece bastante confortável em público. Tenho a impressão de que ela sai com bastante frequência, pelo menos o suficiente para se sentir à vontade em um bar decentemente lotado em Pax. Ela provavelmente só não conhece pessoas durante essas excursões. Fazer parte do Conselho deve ser alienante, já que todo relacionamento comum que você venha a ter será definido pelo fato de que você sabe quem realmente comanda o mundo, e os outros não.

"Não discordo."

A bebida parece ter soltado um pouco a língua de Lai. Ela tem idade para beber (ou pelo menos sua identidade é uma farsa convincente o suficiente), mas entre sua idade relativamente jovem e seu IMC, não foi preciso muito para fazê-la relaxar. Apesar de sua insistência, eu só tomei um drinque antes de mudar para bebidas não alcoólicas, já que ainda tenho trabalho a fazer esta noite. Entre o trabalho do trem e o fiasco de Maitreya, não estou com humor para nada estressante, mas ainda há casos que preciso acompanhar. Manter-me em dia com minhas responsabilidades em Pax já era difícil o suficiente quando comecei a trabalhar com a Linha de Frente em tempo integral, mas adicionar o trabalho do Conselho em cima disso significa que vou dormir ainda menos do que o normal.

Alguns meses atrás, eu provavelmente não estaria vestido de forma muito diferente de Sandra, mas depois de assumir o nome Hawkshaw, decidi que já era hora de meu guarda-roupa amadurecer um pouco. Como resultado, ao escolher uma roupa para este passeio, optei por uma gola alta preta, como a que Jason poderia ter usado. A armadura e o sobretudo precisavam de uma lavagem antes de eu sair para patrulhar à noite, então fiquei feliz em aceitar o convite de Zero quando chegou. Era a maneira dela de expressar gratidão por minha ajuda inesperadamente valiosa em lidar com a IA rebelde. Minha contribuição foi sugerir um lugar para nos encontrarmos. O Flannagan's é meu segundo bar favorito na cidade, mas trazê-la ao Pale Horse a esta hora da noite quase certamente significaria dar de cara com alguns amigos meus. E embora o Conselho quase certamente esteja me monitorando há tempo suficiente para saber em quem mirar se quiserem ferir meus amigos, isso não significa que eu não deva exercer pelo menos um pouco de cautela.

"Sério? Nem vai defender seus amigos fantasiados?"

Discutir esse tipo de coisa em termos tão explícitos seria um pecado contra a segurança da informação, se não fosse pelo pequeno cilindro cinza que Sandra colocou na mesa pouco depois de nos sentarmos. Segundo ela, o aparelho torna nossas palavras ininteligíveis para quem tenta ouvir, transformando nossa conversa em mero ruído de fundo. O uso casual de tecnologia de neurohacking me incomoda um pouco, mas não o suficiente para que eu não possa apreciar sua utilidade. Se esse dispositivo e o aparelho de Fawkes fossem padrão para os heróis menos legítimos como eu e minha equipe, pouparia a todos os envolvidos muito esforço na manutenção do segredo de nossas identidades secretas.

Pessoas como Geas e Machina não precisam de identidades secretas, e mantê-las só serviria para atrasá-los. Mas para mim, ou para o Vindicator, ou para Adamant, ter algum nível de separação entre nossas personas mascaradas e vidas civis é importante. Nenhum de nós tem ilusões, é claro — nos níveis mais altos do governo, nossos nomes verdadeiros estão todos em arquivo. Dada a escala de nossas operações e o alto perfil que temos, simplesmente não é possível manter esse tipo de segredo. E mesmo que o governo não saiba, o Conselho certamente sabe. Mas, apesar de todos os constrangimentos que causamos ao governo, eles ainda não tiveram motivo para usar essa informação. É o ás na manga deles, para o caso de decidirmos eliminar um político ou CEO importante. É a nossa versão da destruição mútua assegurada. Se qualquer um de nós fizer algo que abale demais o barco, eles têm o poder de destruir completamente nossas vidas.

"Não. Você não coloca uma máscara sem ser um pouco louco", respondo. "Meus amigos apenas são do tipo bom."

Sandra levanta uma sobrancelha por cima da borda do copo, como se me desafiasse a elaborar. Este é um tópico sobre o qual já refleti bastante, então levo apenas um momento para organizar meus pensamentos antes de continuar.

"Veja o Jason. Ele era fixado em uma ideia de justiça e sentia que era o único que poderia realizá-la. Essa mentalidade geralmente resulta em terroristas domésticos, não... bem, não gosto de usar a palavra com H, mas você sabe o que quero dizer."

É preciso um tipo especial de narcisista para se sentir confortável afirmando-se como um "herói". Nem Jason nem eu gostávamos de nos descrever dessa forma. Antes de mais nada, sou um detetive. Apenas um cujos casos tendem a ficar significativamente mais estranhos do que os de meus contemporâneos.

"Essa é uma resposta muito mais ideológica do que você imagina", responde Zero, com mais entusiasmo do que eu poderia esperar. "O que você está basicamente dizendo é que seus amigos têm a política certa, então está tudo bem para eles operarem fora da lei, mas as pessoas que você combate têm a política errada, então para elas não está tudo bem."

Mesmo que não fosse isso que eu quis dizer, consigo ver como ela chegou a essa conclusão a partir do que eu disse. No entanto, me preocupo que ela tenha levado minhas palavras de forma excessivamente literal. Entrar em uma discussão com alguém por uma declaração que a pessoa não quis dizer completamente raramente é edificante.

"Bem, fazer justiça com as próprias mãos é inerentemente reacionário, não importa qual seja a sua política. Mas muitas pessoas estão dispostas a apoiar a equipe, até mesmo a financiar nossas operações. Então não acho que nossas ações sejam injustificadas, mesmo que não sejamos legalmente sancionados."

A precariedade desse argumento não me escapa. Muitas coisas terríveis já tiveram altos níveis de apoio público antes. Mas isso foi alcançado através de táticas inteligentes, atiçando o medo e o ódio para obter mais apoio. A Linha de Frente não faz nada do tipo. Apenas fazemos o que sentimos que é certo e deixamos o mundo decidir se concorda conosco. Já cortejamos a controvérsia sem medo, e isso resultou tanto em aumento quanto em redução de apoio, dependendo da questão.

"Certo, certo. Para ser honesta, sempre respeitei vocês, porque vocês não fingem não ser ideológicos. A maioria dos heróis age como se não fosse, e a maioria das pessoas é estúpida o suficiente para acreditar neles."

Aí está a misantropia que eu esperava. Mesmo que eu não concorde, consigo entender por que ela se sentiria assim. Estar a par do maior segredo do mundo — muito possivelmente de toda a história humana — naturalmente geraria uma certa condescendência para com os ignorantes. O erro dela está em atribuir essa ignorância a uma falha individual, em vez de a uma circunstância civilizacional. Não é mais razoável do que culpar os pobres pela pobreza.

"Claro. E eles fabricam discórdia entre si para esconder o fato de que estão todos do mesmo lado."

O mesmo princípio se aplica amplamente aos partidos políticos também. Questões culturais menos relevantes são postas em primeiro plano, e os dois lados podem se destruir por causa delas, enquanto votam juntos e em silêncio nas coisas que realmente importam. Saber que a "rivalidade" entre os Pacificadores e os Reais é uma ficção tornou esse arranjo mais transparente para mim do que nunca. Mesmo que eu não ache que a maioria das pessoas seja estúpida, Sandra não está errada sobre o fato de que a maior parte da população acredita cegamente em uma fantasia completa quando se trata desse tipo de coisa.

Zero assente rapidamente, contente por ver que concordo com ela nisso. Pessoas com crenças menos convencionais tendem a ficar excessivamente animadas quando encontram alguém que não precisa ser convencido a acreditar nas mesmas coisas que elas.

"Exatamente. Era o tipo de coisa que eu queria expor. Claro, a maior parte das informações realmente suculentas não está disponível digitalmente, não importa quão boa hacker você seja, e é por isso que desenvolvi a capa digital e tudo mais. Eu ia colocar as mãos em cada pedaço de evidência contra o sistema que pudesse encontrar e... sei lá, mandar para um jornal, ou algo assim."

Sendo um mestre detetive, não deixo passar o uso do tempo passado nessa frase. "Mas você acabou no Conselho."

Uma parte de mim ainda tem receio de fazer referência explícita ao grupo em público, mesmo com o dispositivo de Sandra ativo, mas eu ignoro. Ela franze a testa, mas não acho que seja por causa do risco à segurança.

"Sim. Eles me recrutaram antes que eu pudesse fazer qualquer coisa que havia planejado. E vou te dizer o que é estranho pra caramba, também. Ser recrutada pelos Illuminati por causa de algo que 'você' fez em uma linha do tempo diferente. E o velho nem nos conta o que fizemos para impressioná-lo tanto."

Com todas as revelações dos últimos dias, esse é um ângulo que eu havia deixado de considerar completamente. Gilgamesh havia escolhido a dedo cada membro de seu Conselho, exceto Jason, com base em seu conhecimento deles de inúmeras vidas anteriores. Algumas das adições fazem todo o sentido, como Pallas, que posso imaginar sendo uma grande potência em quase qualquer linha do tempo, mas os outros devem ter feito algo específico em um desses mundos alternativos para merecer sua inclusão. Pensar nisso me deixa intensamente curioso sobre quais outras iterações minhas Gilgamesh encontrou antes desta linha do tempo, mas pelo que parece, ele é muito reservado quando se trata dessas coisas.

"Isso deve ser frustrante."

"Mhm. Uma parte de mim queria recusar por princípio", ela admite, girando o drinque em sua mão ociosamente. "Uma sociedade secreta governando o mundo das sombras... praticamente exatamente o que eu pensei que combatia. Mas eles me disseram que eu poderia fazer mais bem trabalhando com eles do que contra eles, e eles estavam certos."

Zero está claramente frustrada com o fato de ter sido efetivamente forçada a tomar a decisão que tomou, mas eu a respeito mais por isso. Não tenho paciência para heróis sem princípios, mas aqueles que realmente desprezo são os que colocam seus princípios acima de tudo — até mesmo da vida humana. Como aqueles que se recusam a matar sob quaisquer circunstâncias e, ao se recusarem, causam a morte de mais pessoas. Do meu ponto de vista, a chave para ser um herói eficaz é encontrar um espaço entre comprometer-se demais e recusar-se a se comprometer. Infelizmente, muitos heróis mascarados mal conseguem soletrar a palavra nuance, muito menos explicar o que significa.

"Mas isso não significa que você se sinta melhor com isso, no entanto."

A expressão no rosto de Sandra me diz que estou certo. Ela toma outro gole, mais longo, antes de responder.

"Não me entenda mal, acho que o Conselho serve a um propósito importante. Mas não fazemos nem de longe o suficiente. E a razão... é ideologia."

A pausa dramática não foi ênfase suficiente — Zero agita os dedos de forma assustadora, para garantir que eu entenda o quão impressionado eu deveria estar. Assim que terminamos de rir, ela continua, batendo dois dedos na borda do copo enquanto fala.

"Agora, Gil não tem nenhum tipo de ideologia. O homem já acreditou em tudo em um momento ou outro, e agora não acredita em nada. Ele nos reuniu porque é mais confortável para ele que a civilização humana exista. Nada mais que fazemos importa para ele, e tudo bem, porque isso nos dá muito espaço para operar. O problema são todos os outros."

Gilgamesh nem se deu ao trabalho de aparecer para o briefing de Zero mais cedo hoje, o que foi uma indicação clara de seu nível de interesse nas operações do dia a dia de seu grupo. Chuto que ele só se digna a aparecer quando o assunto é uma ameaça global iminente — o resto, ele se contenta em deixar o Conselho lidar sem ele.

"Sei que Eric já te deu um resumo, então vou pular os detalhes, mas fazemos mais do que apenas brincar de apagar incêndios com o apocalipse. Thorn usa seu pessoal para afastar governos e corporações da violência desnecessária, Donovan faz remédios, blá blá blá. Mas nenhum de nós está fazendo nem perto do que poderíamos. Todos nós trabalhando juntos, poderíamos acabar com a pobreza, consertar o clima e colonizar Marte em dez anos. Não estou exagerando — eu realmente fiz os cálculos. Claro, estamos caminhando para todas essas coisas, mas devagar, incrementalmente. Por quê? Ideologia."

O ponto de Zero está começando a ficar claro para mim, mas ela está claramente se aquecendo, então a deixo continuar sem interrupção.

"Se quiséssemos fazer tudo isso, teríamos que derrubar os governos, e quero dizer todos eles. E não podemos, porque não compartilhamos as mesmas ideologias. Todos nós queremos coisas boas, em geral. Concordamos que seria bom evitar que as pessoas morram, se possível, e avançar a tecnologia, e tudo isso. Mas se fôssemos nos comprometer de verdade a fazer isso, seria necessário ter um impulso ideológico por trás de nós. Em vez disso, temos uma bagunça gigante." Ela ri amargamente, a expressão refletindo pouco divertimento. "Blake tem a sensibilidade sociocultural dos anos cinquenta, mais um monte de porcaria alienígena esquisita que ele pegou fora do mundo. Pallas não se importa com nada exceto garantir um futuro para crianças meta-humanas. Geas e Machina são bons liberais, então obviamente eles violam as memórias das pessoas e constroem armas de destruição em massa. Network começou como algum tipo de anarcossindicalista, mas ter todas as alavancas do poder no mundo ao mesmo tempo o transformou em algo que acho que nem tem nome. Donovan se odeia demais para ter uma opinião sobre qualquer coisa, e Eric não se importa realmente com nada exceto ciência."

Enquanto ela fala, Sandra ganha fôlego, a ponto de eu ter um pouco de dificuldade para acompanhar o que ela está dizendo. Reduzir indivíduos complexos a resumos concisos de uma frase parece equivocado, mas Zero trabalha com essas pessoas há muito mais tempo do que eu, e ter uma terceira perspectiva sobre elas, além da minha e das anotações de Jason, é valioso. Saber onde eles se posicionam politicamente e filosoficamente não ajuda muito em termos de me preparar para um confronto em potencial, mas ajuda a expandir meu entendimento sobre eles como pessoas. Isso tem sua própria utilidade, considerando que todos são suspeitos em uma investigação em andamento.

"E quanto a você?"

Meu lado cínico sugere que toda a sua diatribe foi simplesmente para me levar a fazer exatamente essa pergunta em resposta. Afinal, a coisa que as pessoas mais gostam de falar é sobre si mesmas. Contar-me sobre suas afiliações ideológicas foi apenas uma desculpa para me contar sobre as suas próprias. E embora a voz cínica esteja correta com mais frequência do que eu gostaria de admitir, isso não significa que vou julgar alguém apenas por suspeita. Para seu crédito, Zero não entra imediatamente em uma palestra sobre suas próprias opiniões. Na verdade, ela parece quase surpresa por eu ter perguntado.

"Eu não sei se sou alguma coisa. Eu costumava pensar que era anti-establishment, ou algo assim, mas agora faço parte do establishment, ou pelo menos do poder por trás dele. E por causa de como o sistema que montamos funciona, não podemos fazer muito mais do que já fazemos. Fingir ter crenças que sei que não posso colocar em prática seria infantil. Então... nada."

Eu levanto uma sobrancelha de um jeito que me disseram que é confiavelmente irritante.

"Daí o nome Zero?"

Um momento se passa antes que Sandra entenda a piada, e então ela geme, afundando na cadeira.

"Vai se ferrar. Isso é tão ruim."

Apesar da reconhecida ruindade da minha piada, ela teve sucesso em seu propósito, fazendo-a sorrir. Não apenas porque sou uma pessoa gentil e atenciosa, embora eu também tenha sido informado de forma confiável sobre isso, mas porque ajudará a mudar de assunto. Ela me contou muito, mas se continuarmos nessa linha de discussão, inevitavelmente se voltará para minhas posições filosóficas e políticas, e como me sinto sobre o Conselho em geral. Essa não é uma conversa que quero ter com ela, ou com ninguém, ainda.

"Não seria o motivo mais idiota por trás de um codinome que já ouvi. Você conhece a verdadeira história de como a Sphynx conseguiu seu nome?"

Como sempre, o trabalho acaba interrompendo a diversão. Zero e eu conversamos por mais uma hora, sem trocar mais nenhuma informação de valor real. Apesar de seu suposto desdém por heróis, ela estava bastante interessada em ouvir algumas de minhas histórias de guerra, e eu tinha muitas para contar. Sondar por informações nesta fase parecia arriscado demais, e teria arruinado o clima. Conhecer Zero melhor já foi valor suficiente para que todo o exercício valesse a pena. Mas eu havia estabelecido um limite rígido de quanto tempo poderia passar com ela e, quando esse tempo acabou, apresentei minhas desculpas. Ela se ofereceu para ajudar — não me acompanhando fisicamente, por razões óbvias de segurança da informação, mas fornecendo "suporte técnico". Recusei, sugerindo que ela descansasse um pouco, mas prometi ligar se surgisse algo para o qual seu conjunto de habilidades específico fosse necessário.

Poder contar com pessoas como Sandra para ajudar quando necessário é uma das vantagens de ser um membro do Conselho pela qual estou bastante entusiasmado. Na maioria dos casos, sou perfeitamente capaz de lidar sozinho, mas suas áreas de especialização são vastas e, considerando quão curta era a lista de pessoas em quem eu podia confiar antes, não vou recusar por teimosia. Embora, com base no que ela disse, alguns deles estarão mais dispostos a ajudar do que outros.

O fato de Lai ter tido um dia longo não foi a única razão pela qual recusei sua ajuda, é claro. Aceitar teria significado permitir que ela entrasse em meu quartel-general. Nós nos translocamos para lá juntos da instalação do Conselho, mas fiz questão de que ela passasse o mínimo de tempo possível lá. Deixá-la sozinha lá teria sido um risco de segurança desnecessário. E, assim que eu lidar com tudo o que preciso esta noite, pretendo desvendar o arquivo misterioso que encontrei no computador do Conselho. Não quero a melhor hacker do mundo a menos de cem milhas de mim quando fizer isso. Não quando todos os sinais apontam que é um catálogo completo de contingências para cada membro do Conselho, incluindo a própria Zero.

Depois de ter lidado com Maitreya e a Serpente de Prata hoje, estou quase ansioso para lidar com atividades criminosas mais mundanas esta noite. Por mais perigoso e miserável que seja, é o mais próximo que tenho de uma zona de conforto. Sem heróis ou cabalas secretas para me preocupar — apenas eu e a cidade.

Mesmo em Pax, o trabalho de detetive é muito menos emocionante do que se poderia pensar, especialmente em comparação com o tipo de coisa que faço com a equipe. Sete noites em cada dez, não preciso dar um único soco. A maior parte do meu tempo é gasta coletando evidências. Antes de mirar em alguém, tenho que provar sua culpa e dar aos tribunais a chance de condená-los. É apenas quando o sistema falha, ou surge uma situação que ele não pode lidar, que eu intervenho diretamente. Algumas pessoas, se eu lhes dissesse esse número, insistiriam que coletar essas evidências é uma perda de tempo. Uma vez que eu sei que alguém é culpado, por que não ir atrás dele imediatamente? Então eu teria mais tempo para ir atrás de outros criminosos. Mas não é tão simples assim. Se houvesse ameaças constantes que apenas eu fosse capaz de lidar, eu as priorizaria em vez de vasculhar latas de lixo e ler e-mails privados, mas o fato é que não há. Se eu pulasse direto para o final de cada caso e desse um tiro em quem eu achasse que merecia, poderia liberar algum tempo, mas não haveria muito o que fazer com esse tempo. Essa é a armadilha em que a maioria dos vigilantes que se propõem a emular Hawkshaw caem. Eles ficam sem alvos merecedores mais cedo do que o esperado e decidem que precisam começar a encontrar mais, para justificar sua própria existência. Inocentes acabam se machucando, quase todas as vezes.

Pegar o caminho mais fácil pode parecer dar resultados a curto prazo, mas tem consequências negativas que nem sempre são óbvias. Meu primeiro caso da noite é um exemplo perfeito. Walter Lowell, CFO de uma organização sem fins lucrativos chamada Mãos que Ajudam, desviando fundos destinados ao desenvolvimento de um abrigo para sem-teto no "Cinturão". Se eu o confrontasse no momento em que suspeitei, ele poderia ter parado, mas isso por si só não seria justiça. Não acredito em execuções por crimes de colarinho branco, não importa o quão nojento eu ache, então os tribunais terão que lidar com isso. Mas para que isso funcione, preciso ser capaz de fazer mais do que apenas apontar para o carro novo e bonito que ele comprou. Preciso de provas — e quando fui procurar em seus registros bancários, eu as encontrei. Mas encontrei algo mais também. Lowell não está apenas tirando um pouco por cima — ele também está fazendo pagamentos. Regularmente e em valores crescentes, que correspondem a um aumento na quantia que ele está tirando dos cofres da caridade. Para quem ele está pagando e com que finalidade, ainda não sei. Mas até que eu descubra, não posso fechar este caso.

Um problema em depender de provas é a admissibilidade. Se eu fosse um policial, minhas mãos estariam atadas de várias maneiras que não estão como um "investigador particular". Quase todas as provas que encontro são obtidas ilegalmente — mas o escritório do promotor não precisa saber como eu as consegui. Ou a própria prova, ou uma nota dizendo-lhes onde procurar por ela, aparece do lado de fora de seu escritório no meio da noite. No início, eles se recusaram a usá-la, mas quando perceberam que a alternativa para condenar as pessoas que Jason alvejou era sua própria "sentença", eles tiveram uma mudança de opinião coletiva. É um sistema bastante hipócrita, já que eu não confiaria na polícia para conduzir as mesmas buscas sem mandado que eu faço regularmente. Mas essa hipocrisia vem junto com o fato de ser um vigilante. Ao usar a máscara, estou me colocando acima da lei, porque acredito que tenho um julgamento melhor do que o policial ou promotor médio. É arrogante e até perigoso à sua maneira, porque se todos acreditassem nisso, não viveríamos em uma sociedade. Mas funciona.

Com tudo isso em mente, ainda não posso simplesmente arrancar uma confissão de Lowell à força. Uma gravação dele confessando seria descartada em tribunal por qualquer juiz, mesmo que soubessem que veio de mim — e eles estariam certos em fazê-lo. Forçar confissões das pessoas não funciona. Se você machucar ou assustar alguém o suficiente, eles confessarão qualquer coisa, até mesmo coisas que não fizeram, apenas para que pare. Pode ser uma tática válida se eu quisesse apenas saber para quem ele está pagando, mas isso arrisca alertá-los para o fato de que estou no caso. No momento, quero manter isso em segredo. Então, estou indo para a casa de Lowell, não para algemá-lo ou intimidá-lo, mas para plantar uma escuta.

Pax não é organizada como outras cidades. Ela se expandiu radialmente, a partir de um ponto central. O resultado é uma cidade circular, cujos principais distritos são dispostos como anéis. O Cinturão é chamado assim porque é um dos anéis intermediários, dividindo o centro da cidade da parte nobre. Não que "centro" ou "nobre" sejam totalmente aplicáveis com a cidade sendo construída da maneira que foi, mas usamos a linguagem comum aqui de qualquer maneira. Mais perto do centro da cidade é onde o dinheiro é feito. Dentro dos arranha-céus, as pessoas escrevem artigos e documentos de política, compram e vendem ações, e de outra forma miserabilizam as pessoas comuns da cidade de um milhão de maneiras diferentes. Nas ruas, eles chamam essa parte da cidade de "o Núcleo". A partir daí, os prédios ficam progressivamente menores, começando pelo Cinturão. Sem monólitos de concreto imponentes, mas muitos complexos de apartamentos e conjuntos habitacionais. As condições são uma merda, mas o aluguel é barato — relativamente falando. A maioria das pessoas que vive no Cinturão trabalha no Núcleo, mas não em nenhum dos empregos bem pagos que tornam o mundo pior. Eles trabalham para servir a essas pessoas, como seus zeladores, seus garçons, baristas e qualquer outra coisa que possam precisar. Depois, há a parte nobre. A Coroa. Onde a elite dorme. Há espaço vazio suficiente aqui para abrigar metade da população de sem-teto da cidade sem deslocar um único residente, mas manter os valores dos imóveis altos é mais importante, então, em vez de conjuntos habitacionais ou abrigos, há condomínios de luxo e McMansões. Estar longe de onde eles trabalham no Núcleo seria um problema, se o gabinete do prefeito não tivesse aprovado uma linha expressa diretamente para o centro da cidade, passando mas não parando no Cinturão, apenas para eles. O investimento se pagou com juros, em termos de doações para sua campanha de reeleição. Infelizmente, isso não foi suficiente para salvá-lo quando Jason e eu descobrimos a mulher que estava amarrada em seu porta-malas quando seu carro caiu da Ponte Mondadori.

A Coroa se estende até os subúrbios, onde raramente tenho motivos para ir. Eles não fazem tecnicamente parte de Pax, mas os considero parte de minha responsabilidade para com a cidade, mesmo que quase nunca haja nada para investigar por lá. Esta noite marca uma exceção a essa regra, no entanto, porque a família Lowell mora na pacata cidade de Penshaw, o mais longe que se pode chegar da parte da cidade para a qual a organização sem fins lucrativos de Lowell ostensivamente existe para beneficiar. Não posso julgá-lo por não querer criar um filho nesse ambiente, mas claramente ser pai não o tornou uma pessoa mais empática, ou ele nunca teria decidido começar a roubar da Mãos que Ajudam em primeiro lugar. Pode ser que ele esteja sendo chantageado, por alguém que está ameaçando expor seus crimes, mas duvido que seja tão simples. Talvez Lowell esteja tentando manter algo em segredo e começou a desviar dinheiro em primeiro lugar por causa disso. Ou talvez alguém esteja usando seu controle sobre ele para mais do que apenas dinheiro. Afinal, há inúmeras razões pelas quais alguém poderia querer sabotar os planos de construir um abrigo para sem-teto no Cinturão, ou para garantir que seja construído pela construtora certa, ou com as adições certas feitas à planta baixa. Seja qual for a resposta, eu vou descobrir.

Depois de vestir minha armadura novamente, agora felizmente livre de manchas de sangue, decidi pegar a Deerstalker. O fetiche de detetive de Jason em ação novamente. Quando ele me pediu para assumir o manto se ele algum dia ficasse incapacitado, eu concordei, mas também o avisei que se ele me fizesse esperar mais de um ano antes de retornar para reivindicá-lo, eu renomearia todos os seus veículos. Além de ter o nome de um chapéu, é um belo veículo. Um carro mais fortemente armado e blindado tem seus usos, mas também é muito mais conspícuo. Se eu saísse com o Continental todas as noites, a polícia de Pax eventualmente seria capaz de triangular a localização das garagens onde o guardo, simplesmente pelo fato de ser essencialmente um tanque com tração nas quatro rodas. A moto é mais rápida, mais manobrável e muito mais difícil de rastrear.

Diferente do carro ou do VTOL, a Deerstalker não tem sistema de piloto automático, então não posso simplesmente sentar e esperar até chegar. Dirigir é uma boa distração, então não me importo particularmente. Melhor isso do que especular em círculos sobre o conteúdo do arquivo misterioso de Jason, ou ficar remoendo sobre o Conselho novamente. Além disso, é uma oportunidade de ver a cidade do nível do solo. Embora a moto não possa se dirigir sozinha, ela tem um sistema de navegação a bordo, que me ajuda a evitar paradas em ruas movimentadas. Dificilmente tenho escrúpulos em furar sinais vermelhos, mas quando o trânsito está muito pesado, nem isso é uma opção. E, a menos que não possa evitar, prefiro não ficar preso esperando o sinal mudar ao lado de veículos comuns. Isso é algo que eu poderia ter feito antes de ser Hawkshaw. Quando a cidade me conhecia como Harrier, eu podia parar e acenar para as crianças, ou até mesmo dar uma resposta inteligente quando alguém decidia que queria gritar um insulto para mim. Mas isso está abaixo de Hawkshaw, então tem que estar abaixo de mim. Quando o público me vê agora, tem que ser como uma figura cuja própria presença é um impedimento ao crime. Isso significa fazer uma rota mais longa e sinuosa para o meu destino para evitar ser pego na câmera esperando um sinal mudar.

Mesmo que meu mandato básico seja o mesmo, ser Hawkshaw é muito mais complicado do que eu pensava. Há tantas pequenas considerações que tenho que ter em mente sempre que faço qualquer coisa. Estou prejudicando minha reputação ou imagem? Isso colocará em risco o financiamento da Linha de Frente? Agora também tenho que me preocupar se tudo o que faço está sendo observado pelo Conselho.

Quando chego em Penshaw, são quase dez horas da noite. Pax pode nunca estar em paz, mas o mesmo não vale para os subúrbios. Tudo está quieto, o que significa que tenho que andar com cuidado. Em um bairro suburbano silencioso, a presença da minha moto tunada não passará despercebida, se alguém estiver olhando pela janela. Não é como se eu pudesse simplesmente estacionar na entrada da casa dos Lowell, especialmente considerando quantas dessas casas certamente têm sistemas de CFTV. Em vez disso, estaciono a Deerstalker em um local isolado perto de um campo de beisebol e me aproximo a pé.

Fora da moto, as câmeras de segurança não são mais uma preocupação, graças à minha camuflagem digital. No entanto, evito postes de luz e casas com as luzes acesas. Idealmente, ninguém jamais saberá que estive aqui. Exceto as pessoas que têm um dispositivo de rastreamento no meu braço agora. Ambientes suburbanos são frustrantes para operar, porque o layout oferece quase nenhum lugar para se esconder. Acabo me aproximando da casa de Lowell por trás, movendo-me por quintais e jardins. Uma vez em seu quintal, pego meu casaco e lanço o Watson. Conectando a transmissão de sua câmera ao meu capacete, pego seus olhos emprestados e faço uma varredura completa da casa. Não há segurança significativa, mas eu não estava preocupado com isso. A verificação é principalmente para garantir que ninguém vá entrar enquanto estou plantando minha escuta. Felizmente, parece que todos estão dormindo em suas camas. Lowell, sua esposa e sua filha. Não é frequente que eu tenha que derrubar alguém com filhos, e privar uma criança de seu pai nunca é um momento divertido. Mas, considerando que o pai dela está desviando dinheiro destinado a ajudar a construir um abrigo para sem-teto, duvido que ele seja uma influência muito boa para ela.

Uma vez satisfeito de que não haverá surpresas dentro da casa, libero o controle direto sobre o Watson, deixando-o pairar sobre a casa como meu olho no céu. Enquanto estiver no modo de vigilância, ele detectará automaticamente qualquer movimento ou outras perturbações e me alertará. Não que algo seja provável de acontecer, mas é sempre bom estar preparado.

A porta dos fundos é protegida por uma fechadura de teclado numérico, então não poderei simplesmente arrombá-la. Uma rápida varredura térmica me mostra quais teclas são usadas com mais frequência, graças ao calor persistente nelas pelo uso consistente. É muito mais fraco do que eu esperaria na porta da frente, mas ainda distinto o suficiente para que eu possa ver que é alguma combinação de três, cinco e seis. Esses números me soam familiares, então abro o arquivo de Lowell e o examino rapidamente, até que a resposta salta aos meus olhos. Ele cresceu na cidade, no Prédio 3665, Rua 97. Eu digito a sequência, e a fechadura faz um zumbido mecânico ao abrir.

A inclinação natural da humanidade para padrões e o hábito de atribuir significado a detalhes menores é uma grande vantagem que qualquer detetive tem. Se as pessoas fizessem todas as senhas e cifras completamente aleatórias, seria muito mais difícil quebrar sua segurança. A maioria das pessoas sérias o faz, mas Lowell não é uma delas. O que quer que esteja acontecendo em sua vida, ainda não é significativo o suficiente para ele ter pensado em atualizar seu sistema de segurança doméstica. Isso foi um erro, e não apenas porque foi fácil para mim entrar. Se os pagamentos regulares que ele está fazendo são por causa de algum tipo de dívida, isso significa que ele deveria se preocupar com o que acontece se não conseguir fazer um pagamento. Graças aos meus esforços e aos de Jason, não resta muito crime organizado em Pax, mas os grupos que ainda existem não são do tipo que hesitaria em machucar o filho de um homem para se vingar dele.

A casa de Lowell é perfeitamente comum. A porta dos fundos se abre para a cozinha, e eu ligo a visão noturna para facilitar a navegação. Não só seria embaraçoso se eu tropeçasse em algo, como provavelmente acordaria alguém, e eu prefiro não lidar com isso se possível. Felizmente, posso me mover em silêncio quase total, e sei como garantir que não deixarei vestígios de minha presença quando for embora. Minha primeira tarefa é plantar dispositivos de escuta. É um design simples — um adesivo poderoso na parte de trás e um microfone na frente. Eles transmitirão tudo o que ouvirem de volta para mim, com uma fidelidade extraordinariamente alta. Não há dúvida de que estes vieram do Conselho — são do mesmo tipo que o governo dos EUA usa. Claro, o método preferido deles agora é usar telefones e outros dispositivos sem fio como ferramentas de vigilância, mas isso não os impediu de desenvolver modelos mais novos de escutas tradicionais também. Sem mencionar que usar um modelo genérico significa que, se forem descobertos, não apontarão necessariamente para mim. Deixo um atrás da geladeira e sigo em frente.

Passando pela sala de jantar, quarto de hóspedes e sala de estar, deixo uma escuta em cada um. As chances de pegar algo relevante em qualquer um desses são bem baixas, mas isso não significa que não valha a pena. O escritório de Lowell é onde minha verdadeira tarefa começa, no entanto. Eu já tenho acesso ao seu e-mail pessoal e de trabalho, além de sua conta bancária, mas pode haver algo no próprio computador que eu ainda não vi. Levaria muito tempo para vasculhar todos os seus arquivos agora, então conecto um pequeno pendrive no monitor e infecto o computador com um vírus. Ele não afetará o funcionamento do dispositivo de forma alguma — na verdade, seria preciso um especialista para sequer notar sua presença. O que ele fará é espelhar tudo no disco rígido de Lowell para meus próprios servidores e registrar silenciosamente cada toque de tecla. Então, um dos meus programas automatizados vasculhará cada bit de dados capturados e destacará qualquer coisa incomum para eu revisar. Zero provavelmente poderia fazer tudo isso mais rápido e totalmente remoto, mas pretendo pedir sua ajuda apenas quando for estritamente necessário, não apenas porque seria mais conveniente.

O pendrive volta para o meu cinto de utilidades, e deixo uma escuta atrás da mesa por segurança. Apenas algumas coisas a fazer aqui, mas a próxima parte será mais arriscada. Preciso grampear o telefone de Lowell e, apesar dos meus muitos recursos, isso ainda é algo que não consigo fazer remotamente. Isso significa que tenho que colocar as mãos nele, e sei exatamente onde ele está sem nem precisar olhar. Na mesa de cabeceira dele, bem ao lado de onde ele está dormindo.

No topo da escada, Lowell pendurou uma pintura — provavelmente comprada com seu dinheiro sujo. Colo uma escuta atrás dela. Felizmente, a porta do quarto dele não range quando a abro. O carpete é outra pequena bênção, pois reduz o risco de uma tábua solta estragar tudo. Sua esposa dorme mais perto da porta, então terei que dar a volta pelo outro lado para pegar o telefone dele. Enquanto está ao meu alcance, pego o telefone dela e aproveito para grampeá-lo também. Nada que encontrei até agora indica que ela esteja envolvida, mas é bom estar preparado. O de Lowell é o próximo. Alguns anos atrás, ter um homem que sei que é culpado tão perto teria sido uma tortura. Desde então, aprendi as virtudes da paciência. Ver o homem dormir contente apenas me faz sentir pena dele, porque ele não tem absolutamente nenhuma ideia do que está por vir. A "escuta" que estou plantando é na verdade outro vírus, que faz praticamente a mesma coisa que o que usei em seu computador. Todas as informações em ambos os telefones serão espelhadas para mim, e toda a atividade em andamento, incluindo chamadas e mensagens, será monitorada. Se eu tiver muita sorte, ele até me permitirá pegar todas as senhas que ele salvou neste dispositivo, o que tornará meu trabalho muito mais fácil. Para seu crédito, ele não usa a mesma senha para seu e-mail e conta bancária, mas quebrá-las no final não foi muito difícil. Ter uma lista de todas as diferentes que ele usa apenas me pouparia tempo.

Minha última tarefa aqui nem sequer é na casa. Refazendo meus passos, saio pela porta dos fundos, trancando-a atrás de mim, mas em vez de ir para a moto, dou a volta para a frente. O carro novo e brilhante de Lowell seria uma denúncia clara de que ele está desviando dinheiro, se o levasse para o trabalho. Em vez disso, ele apenas o dirige até a estação de trem e pega o trem pelo resto do caminho. Isso levanta a questão de para que ele serve um carro de luxo, a não ser como um símbolo de status, mas essa foi provavelmente a única razão pela qual ele o comprou. No entanto, graças ao dispositivo de rastreamento que instalo, se ele for a qualquer outro lugar com ele, eu saberei. Com isso feito, chamo o Watson de volta e retorno para a Deerstalker. Minha noite ainda não acabou.

O resto da noite corre tranquilamente. Nenhuma prisão, apenas trabalho braçal pouco glamoroso para um punhado de investigações em andamento. Quando volto para o QG, é uma da manhã. Mesmo a esta hora, há muitas pessoas nas ruas, mas tenho muita experiência em evitar olhos curiosos. Sem mencionar, algumas vantagens que tornam a navegação pela cidade sem ser visto muito mais fácil. Levo a moto para um beco vazio e estaciono em um local muito específico. Um sinal do meu traje ativa o elevador escondido, e descemos para os túneis sob a cidade.

Ciente de que não podia deixar seus veículos caros e de legalidade duvidosa estacionados na rua enquanto não estivessem em uso, Jason elaborou um sistema para mantê-los escondidos e conectar suas várias instalações pela cidade ao mesmo tempo. A um grande custo, e ao longo de mais de uma década, ele criou uma rede de túneis escondidos sob a cidade. Nenhuma quantia de dinheiro permitiria que um homem criasse isso do zero, e certamente não em segredo, mas Jason não teve que fazer tudo sozinho. Seus túneis foram projetados para cruzar com o sistema de metrô da cidade, tanto trilhos abandonados, inacabados e ativos, quanto os esgotos e até mesmo as catacumbas esquecidas da cidade. Já havia centenas de quilômetros de túneis sob as ruas de Pax. Tudo o que ele realmente fez foi criar caminhos entre essas áreas pré-existentes e estabelecer entradas secretas pela cidade que poderíamos usar para entrar neles. Nós os usamos há tanto tempo que era inevitável que a polícia de Pax descobrisse sua existência, mas eles nunca foram além disso, graças ao fato de que as entradas e portas dentro dos túneis só se abrem se você estiver transmitindo a frequência certa. Embora o tom do relatório do comissário para a Prefeitura fosse profissional, era impossível não notar a raiva amarga por baixo dele, pelo fato de que poderíamos estar correndo literalmente bem debaixo de seus narizes a qualquer momento.

Se quisessem, os policiais provavelmente poderiam explodir a entrada, mas fizemos planos de contingência para isso. Sem mencionar que navegar sem ter um mapa seria quase impossível. Mas a polícia mais ou menos desistiu de tentar ativamente prender Jason alguns anos atrás. A posição oficial deles ainda é que Hawkshaw é um criminoso, mas nos bastidores eles estão cientes de que seria um desperdício de recursos ir atrás de mim, especialmente quando a política do governo federal em relação à Linha de Frente e seus membros é de tolerância relutante. Se isso mudar, não serão os policiais vindo atrás de mim, serão os heróis — muitos deles. Ainda bem que tenho contingências para isso também.

Existem cerca de uma dúzia de instalações conectadas por este sistema de túneis, a maioria das quais apenas Jason e eu conhecemos. Também temos algumas que não fazem parte da rede subterrânea, caso ela seja completamente comprometida, mas, além de visitas ocasionais para substituir o equipamento obsoleto nos esconderijos por modelos novos, ainda não tivemos motivo para usá-las. Estou indo para o QG, o centro da proverbial teia de aranha. Não o primeiro lugar de onde Jason operou, mas o maior e mais bem equipado. Também está localizado sob o prédio de apartamentos onde moro.

À medida que as operações de Jason se expandiram, ele decidiu que precisava de uma nova base de operações central. Ele também decidiu que precisava de uma instalação diretamente sob o Núcleo, para que estivesse equidistante de qualquer parte da cidade quando sua presença lá fosse necessária. Antes, ele trabalhava em uma base em um dos principais "pontos problemáticos" da cidade, que era mais ou menos o reino particular de um notório chefão do crime antes de Hawkshaw se envolver. Isso significava que seu tempo de resposta para incidentes locais era alto, mas quando algo acontecia do outro lado da cidade, ele nem sempre conseguia chegar rápido o suficiente para evitar vítimas. Ao se basear no centro da cidade, ele eliminou esse problema. Claro, isso só foi possível com a compra de um prédio de apartamentos inteiro e a conversão total do abrigo antiaéreo abaixo, que desapareceu de todos os registros oficiais pouco depois. Jason nunca me deu todos os detalhes de como conseguiu, o que me faz suspeitar do envolvimento do Conselho. Mudei-me para um dos apartamentos pouco depois, por sugestão de Jason.

A rota para o QG me leva através dos trilhos do trem, algo que me assustou muito na primeira vez que tentei. Agora, mal é uma consideração, mesmo quando consigo ouvir o trem expresso se aproximando e vejo os faróis no final do túnel. Ser capaz de superar medos e ansiedades mais rápido é outra vantagem do meu poder. É preciso um nível básico de bravura e imprudência para ser um herói em primeiro lugar, mas mesmo as pessoas mais autoconfiantes do mundo têm reações físicas naturais a atividades obviamente perigosas. A exposição repetida é a melhor maneira de vencê-lo, e graças à minha habilidade, esse processo é mais rápido para mim do que para a maioria. Daqui, não está longe do QG. Chego à porta final e paro a Deerstalker. A frequência que meu traje está transmitindo não será suficiente para esta — Jason sentiu que deveria haver uma camada adicional de segurança para a entrada de nossa base.

"Baker Street."

Não é apenas uma senha, é claro — sem minha impressão de voz, as palavras não importariam. Mas eu rolo os olhos mesmo assim. Jason não queria apenas chamá-la de "QG" o tempo todo, e quando se trata de nomear a base de operações de um detetive, há realmente apenas uma boa opção. Não que isso me impedisse de tirar sarro dele por isso.

Com minha identidade confirmada, as portas se abrem e eu entro com a moto. Metade de nossas instalações tem suas próprias garagens, sejam grandes ou pequenas, e como regra geral, tento ter pelo menos um veículo disponível em cada uma, para que eu possa pegar a estrada do maior número possível de pontos da cidade. Sendo minha principal base de operações, Baker Street tem a maior, e mesmo com dois dos veículos maiores já em seus elevadores, há amplo espaço para a Deerstalker.

Deixando a moto para ser reabastecida, caminho da garagem até o computador da missão. Ao transformar Baker Street de um abrigo antiaéreo da era da Guerra Fria em uma base secreta moderna e elegante, Jason derrubou várias paredes, dando à instalação algo semelhante a um conceito aberto. Nenhuma porta separa a garagem do centro nevrálgico, apenas um pequeno conjunto de escadas de metal que levam para cima. O mesmo vale para a maioria das outras estações, como o laboratório de perícia e o ginásio. Divisórias de plástico dobráveis separam cada uma dessas áreas, em vez de paredes de concreto, o que significa que posso mudar o layout sempre que quiser. Eu queria fazer algumas mudanças específicas há anos, mas não pareceria certo começar a mudar as coisas tão logo depois de assumir o manto de Jason.

O centro nevrálgico de Baker Street é uma plataforma elevada no meio da sala principal, onde o computador da missão está localizado. Pelos padrões convencionais, é altamente avançado, com seis monitores e um supercomputador central. Comparado à configuração do Conselho, é quase decepcionante. Pelo menos sei como usar este, no entanto. Deixando meu casaco nas costas da cadeira, sento-me e me conecto. Tudo o que salvei no drive interno do meu traje desde a minha última sincronização é baixado automaticamente, mas estou realmente preocupado com apenas um arquivo. Ter a cifra registrada, mesmo no computador da missão, anularia todo o propósito — mas também não consigo descriptografar manualmente o arquivo inteiro. Em vez disso, insiro a cifra eu mesmo, com o sistema configurado para apagar todos os registros dela no momento em que o arquivo de Jason for decodificado. Ele só ficará no sistema por uma hora, mas ainda me deixa um pouco nervoso. Não deveria haver nenhuma maneira pela qual Zero pudesse acessar o computador da missão — a menos que eu diga o contrário, nada nesta instalação pode fazer conexões remotas. Nossa aventura na Coreia sugere que ficar offline fornece algum nível de proteção contra ela, já que a razão pela qual ela não sabia que Maitreya havia progredido mais rápido do que o esperado era porque toda a instalação deles estava fora da rede, mas não posso ter certeza de que ela não estava minimizando suas capacidades especificamente para me enganar.

Ruminar mais sobre o assunto provavelmente não será produtivo, e não há muito que eu possa fazer enquanto o arquivo está sendo descriptografado, então deixo o computador da missão e vou para a oficina. Há uma tentação de continuar mexendo na minha armadura como fiz esta manhã, mas esse trabalho é preciso o suficiente para que eu não confie em mim para fazê-lo direito. Não a esta hora, de qualquer maneira. Em vez disso, deixo a armadura na estação de trabalho e dou a volta na divisória para o ginásio. É menos sofisticado do que algumas das outras instalações aqui em Baker Street, já que construir um ginásio olímpico inteiro aqui embaixo seria um gasto desnecessário quando podemos simplesmente usar instalações públicas. No entanto, ter algum equipamento de exercício aqui é útil para situações precisamente como esta, onde tenho tempo para matar, mas não posso simplesmente sair do QG para malhar.

De acordo com meu regime de treinamento, o treino de hoje é para a parte superior do corpo, então vou para a escada de salmão. Normalmente, eu teria feito isso de manhã, mas pulei para visitar Luke Chambers. Como não tenho o luxo de poder contar apenas com meus poderes em uma luta, tenho que me manter em ótima forma, e aderir a um cronograma de exercícios rigoroso é uma parte fundamental disso. Muitos heróis presumem que farão exercícios suficientes apenas por estarem em campo, mas muitas vezes aprendem da maneira mais difícil como isso é falso.

Assim como trabalhar na armadura ou dirigir, é fácil me perder no exercício. Antes que eu perceba, meu cronômetro dispara, informando que passei meia hora na escada. Saltando para baixo, mudo para a esteira para uma corrida leve entre os treinos mais intensos. Isso dura apenas cerca de dez minutos, antes de eu descer e passar para a máquina de remo. Ao me concentrar em manter meu ritmo, posso evitar cair em uma espiral de pensamentos paranóicos. Seria fácil culpar o Conselho, mas não posso. Isso já era um problema bem antes de eu saber que eles existiam — eu apenas estaria passando esse tempo me preocupando se fiz o que fiz naquele dia tão bem quanto Jason teria feito.

O cronômetro dispara novamente, seu guincho áspero me trazendo de volta à realidade. Um momento depois, enquanto volto ao chão e pego uma toalha para enxugar o suor do rosto, o computador da missão faz um barulho muito mais agradável, para me informar que a descriptografia terminou. Contendo minha antecipação, levo tempo para me secar e vestir minha camisa antes de subir para o centro nevrálgico e me aproximar do computador.

Uma verificação rápida confirma que a cifra foi completamente eliminada, não deixando nenhum registro físico ou digital dela em nenhum lugar, exceto dentro da minha cabeça. Nenhuma intrusão foi detectada durante o processo de descriptografia, mas parece improvável que até mesmo a segurança deste computador seja suficiente para detectar a presença de Zero se ela quisesse entrar. Como com tantas coisas hoje em dia, não poderei saber com certeza de um jeito ou de outro — apenas proceder com cautela. Minha única opção é assumir que tudo está comprometido, mas agir como se não estivesse.

Finalmente, abro o arquivo. Uma olhada indica que eu adivinhei seu conteúdo corretamente. Cada membro do Conselho tem sua própria pasta, assim como sua sede. Há arquivos sobre seu sistema de translocação, rede de computadores e uma série de outras coisas que ainda não reconheço. Mas no topo está uma pasta rotulada "Eu Primeiro". Inclinando-me para trás na cadeira, uso o mouse embutido no apoio de braço para abri-la.

Surpreendentemente, a pasta contém um vídeo, em vez de um arquivo de texto. Quando aperto o play, Jason aparece na tela. Ele está sentado exatamente onde estou agora, e parece cansado. O vídeo não tem uma data anexada, mas posso dizer por sua aparência que isso foi gravado não muito antes de ele desaparecer.

"Kellan. Se você está assistindo a isso, estou morto ou de outra forma indisponível, e você tomou meu lugar como Hawkshaw e como parte do Conselho. Se mais alguém estiver assistindo a isso, não posso fazer nada para impedi-lo, mas prometo que Kellan irá encontrá-lo, e ele fará você desejar ainda estar lidando apenas comigo."

Ouvir Jason falar é estranho. Ouvi-lo falar sobre mim é ainda mais estranho. Ele não tinha medo de elogiar quando achava que você merecia, mas ouvi-lo falar sobre mim para outra pessoa, e até mesmo sugerir que eles deveriam ter mais medo de mim do que dele, foi além de um simples elogio.

"Como você sem dúvida deduziu, este arquivo contém informações sobre os membros do Conselho, seus recursos e métodos para lidar com eles, caso se torne necessário, além do que foi incluído nos arquivos ocultos no computador da missão em Baker Street. Se o Conselho esteve por trás da minha morte, só posso presumir que eles revistaram todas as nossas instalações para proteger seus segredos, e eu não podia arriscar que descobrissem este arquivo quando fizessem essa busca. Então, eu o escondi bem debaixo do nariz deles. Bom trabalho em encontrá-lo, a propósito."

Exatamente como ele conseguiu esconder este arquivo no próprio computador do Conselho, sem que Zero, Machina ou qualquer um dos outros o descobrisse, ainda me escapa. Mas, considerando o que este arquivo é, só posso presumir que ele revelará isso em uma das pastas que ainda não abri.

"Antes de ler qualquer coisa, no entanto, há algo que você precisa entender. Diz respeito à natureza do próprio Conselho, e é quase certamente a razão pela qual não estou aí para explicar isso a você pessoalmente."

Se estivéssemos realmente conversando, esta seria a parte em que eu diria a Jason para ir direto ao ponto. Ele sempre foi excessivamente fã de revelações dramáticas, outro resultado de seu apreço pela ficção de detetive clássica. Em uma mensagem pré-gravada, no entanto, ele pode prolongar a revelação o quanto quiser.

"Quem quer que tenha explicado a natureza do Conselho a você terá dito que Gilgamesh os reuniu para evitar o fim do mundo. Todos eles representavam poder e influência que ele sabia que poderiam ser usados para evitar os cenários apocalípticos que ele viu em suas vidas anteriores. Isso é apenas metade da verdade, mas quem quer que tenha lhe dito isso não estava mentindo — pelo menos, não intencionalmente."

Outra pausa, para criar suspense. Faz tanto tempo que não conversamos que nem consigo ficar irritado com ele, embora se ele tivesse feito isso em uma conversa normal, eu provavelmente já estaria rolando os olhos há um bom tempo.

"Sim, eles são todos excepcionalmente poderosos e influentes. Sim, eles foram reunidos para evitar o fim do mundo. Mas descobri algo que nenhum deles sabe, exceto o próprio Gilgamesh. Um segredo que ele vem guardando desde o início — e quase certamente a razão pela qual ele vai tentar me silenciar."

Mesmo que Jason ainda esteja demorando demais para chegar ao ponto, ele está pelo menos me dando algumas informações úteis enquanto o faz. Eu esperava evitar qualquer tipo de confronto com o velho, já que nada nos arquivos de Jason ou na minha conversa com Zero indicava que a descrição do Professor Superior sobre ele como a pessoa mais perigosa do mundo era imprecisa.

"Há uma série de outras pessoas que ele poderia ter recrutado se salvar o mundo fosse seu único objetivo. Eu incluído. Mas ele não o fez — e não apenas porque sentiu que seu grupo era o melhor dos melhores. Ele escolheu aquelas oito pessoas por uma razão. Porque cada uma delas, em uma linha do tempo ou outra, foi pessoalmente responsável pelo fim do mundo."