Capítulo 5

Por mais interminável que pareça outra caminhada sem fim pelos corredores da instalação clandestina do Conselho, tento ver isso como uma oportunidade. Lentamente, estou criando meu próprio mapa deste lugar, para comparar com a planta que me foi fornecida. Este é um lugar que apenas dez pessoas no mundo inteiro conhecem — o que o coloca no topo da minha lista de lugares para onde meu mentor poderia ter desaparecido. Mesmo antes de aceitar que teria que tomar seu lugar como Gavião-Real[1], passei meses procurando por ele, invadindo instalações secretas e interrogando qualquer um que eu pudesse imaginar que soubesse algo sobre seu paradeiro — tudo em vão. Mas este lugar nem estava no meu radar e, se Jason não estiver sendo mantido aqui, estou disposto a apostar que há pelo menos alguma evidência que me levará até onde ele está.

Isso, no entanto, é apenas um ruído de fundo na minha mente agora. A maior parte da minha atenção está na mulher que me guia. Sandra Lai, também conhecida como Zero, a especialista em computação do Conselho. Chuto que ela tenha vinte e poucos anos, o que a torna a mais próxima da minha idade entre todos eles. Só isso provavelmente não será suficiente para dissipar seu ceticismo em relação a mim, mas é, no mínimo, um ponto em comum. E embora eu saiba que não devo confiar demais em nenhuma dessas pessoas, terei que encontrar uma maneira de trabalhar com elas, certamente a curto prazo, e possivelmente por muito tempo depois disso.

Zero não se veste tão formalmente quanto o resto do grupo. Calças de moletom e um capuz são uma escolha bastante prática quando você não precisa se preocupar com a apresentação pública e passa a maior parte do tempo sentado em frente a uma tela. Presumivelmente, ela não planeja usar isso em campo, no entanto.

Graças à planta 3D desta instalação que tenho salva no computador de bordo do meu traje, não preciso perguntar sobre nosso destino. Lai está me levando para o centro de operações. Tendo acabado de concluir uma missão relativamente rotineira com a Linha de Frente, estou interessado em ver que tipo de estrutura o Conselho tem para a preparação de missões.

— Ok, desembucha — disse Zero de repente. — Por que você está fazendo isso?

Percebo de imediato que ela não acreditará em mim se eu alegar que meus motivos declarados são tudo o que há. Sua suspeita também não é totalmente injustificada, considerando com quem mais ela trabalha regularmente.

— A maior parte é o que eu disse antes. Se vou trabalhar com vocês, preciso saber que posso confiar em vocês. Mas também estou aqui para investigar o desaparecimento de Jason, e isso significa que tenho que fazer algumas perguntas a todos vocês. Esta foi apenas a primeira oportunidade que tive de falar com alguém a sós.

Não é estritamente verdade — estive sozinho com o Professor Superior brevemente na noite passada, mas o fluxo constante de revelações abaladoras me impediu de fazer muita coisa no sentido de interrogatório.

— O quê, você acha que nós demos um fim nele e depois te trouxemos para investigar?

— Como um grupo? Não. Mas é possível que um ou mais membros o tenham feito, e não queiram que os outros descubram.

Eu presumi que Lai já tivesse considerado essa possibilidade, mas ela fica em silêncio por um momento, como se estivesse ponderando. Ou isso, ou ela estava na conspiração e está tentando descobrir como fazer minha morte parecer um acidente. Difícil ter certeza.

— É, eu consigo imaginar. Robards e Pallas foram os que mais se opuseram vocalmente à sua inclusão, quando votamos. Mas acho que eles saberiam que isso os tornaria suspeitos se fossem eles que fizeram isso...

Enquanto Zero se cala, quase posso ver as engrenagens começando a girar em sua cabeça. Fico um pouco surpreso que esta pareça ser a primeira vez que ela realmente pensa sobre isso. Talvez ter acesso à vasta rede de coleta de informações do Conselho a tenha tornado pouco curiosa, simplesmente pelo fato de ter todos os dados que sente que precisa na ponta dos dedos.

— Nós ainda faremos de você uma detetive.

Isso me arranca uma risada.

— O engraçado é que eu sempre tive a impressão de que Robards... bem, ele não gostava de Hunt, mas havia algum respeito ali.

Agora que plantei a semente, ela está começando a pensar nisso de verdade. Sempre gostei mais de colaborar em casos do que Jason — fazer alguém começar a ver o mundo de forma mais analítica é uma sensação gratificante. Ele sempre foi mais da opinião de que qualquer um sem o treinamento necessário só o atrasaria, mas, na minha experiência, até olhos não treinados às vezes podem ver ângulos que um investigador experiente deixará passar.

— Sim. Eu sei que ele projetou alguns equipamentos para o Jason.

— Certo. Era de você que ele não gostava. Ou não gosta, talvez. Não acha que você é sério o suficiente.

Essa é uma noção interessante. De acordo com as anotações de Jason, Machina adotou uma visão mais utilitária após a invasão Andromedana, que foi quando eles realmente começaram a se dar bem. Antes disso, Robards ressentia como Jason chantageou seu caminho para o Conselho e não fazia segredo de que desaprovava os métodos da Linha de Frente. A invasão mudou sua perspectiva, deixou mais claro do que nunca que ele não podia tratar a tarefa de salvar o mundo como se fosse um jogo.

Zero não menciona o fato de que ela também projetou alguns dos meus equipamentos. Por si só, isso não é motivo para suspeita — ela poderia estar apenas tentando não se gabar. Mas não posso me permitir começar a dar desculpas para ela. A atitude mais casual de Lai e o fato de ela estar sendo prestativa com minha investigação me fazem gostar dela. Mas isso poderia facilmente ser calculado, a fim de me fazer compartilhar algo crítico com ela que ela relatará imediatamente ao resto deles. Ter que pensar assim não é natural para mim, mas não tenho outra escolha.

— Hmm. E Pallas?

— Sinceramente? Nenhuma ideia. Ela e eu não conversamos muito.

Nada nessa declaração é inerentemente suspeito — não há nenhuma razão específica para as duas membras do Conselho serem amigas. O que eu não acredito é que ela não tenha absolutamente nenhuma opinião sobre o assunto. Você não passa anos trabalhando com alguém e não tem algumas opiniões sobre essa pessoa, positivas ou negativas, que influenciariam se você acha que ela é uma possível suspeita em um caso. Mas antes que eu possa pressioná-la, ela para de andar. Se não fosse pela planta projetada no canto do meu HUD, eu não distinguiria esta seção do corredor de qualquer outra, mas com sua ajuda, posso dizer que ela esconde mais uma porta quase invisível.

O simples fato de o Conselho ter um centro de operações dedicado já é um avanço em relação à Estação Olho do Céu, onde usamos a sala comum para planejamento de missões, bem como uma dúzia de outras coisas. Muitas vezes, várias ao mesmo tempo. É certamente mais econômico do que ter uma dúzia de salas reservadas para fins individuais que poderiam ser todas servidas por uma, mas o Conselho não precisa se preocupar com o que é econômico ao tomar decisões como essa.

Este também não é um centro de operações típico. Em vez de fileiras de mesas e monitores de computador nas paredes, é uma sala grande com um estrado elevado no centro e uma grade semicircular voltada para a frente. Zero não perde tempo antes de atravessar a porta e subir na plataforma, colocando as mãos na grade. No momento em que o faz, ela ganha vida, exibindo um teclado holográfico tão largo quanto a própria grade. Seu layout é completamente estranho para mim — metade das teclas tem símbolos totalmente não padronizados, que eu suponho serem atalhos dedicados para funções específicas, quando ela precisa inserir imediatamente um trecho complexo de código pré-escrito em um executável. A princípio, parece ser de luz sólida, mas quando meu braço roça nele, passa completamente. No entanto, posso ver que Lai o está tocando normalmente, o que me confunde por um momento, antes de notar os anéis que ela usa em cada dedo, não no lugar habitual, mas mais perto das pontas dos dedos. Eles devem permitir que ela interaja com certas projeções, mantendo-as intangíveis para outros.

As mãos de Lai dançam pelo teclado silenciosamente, embora eu possa ouvir o toque rápido na minha cabeça perfeitamente bem. Enquanto ela o faz, o grande espaço vazio diante do estrado começa a se iluminar. Primeiro, uma série de telas holográficas planas se projetam imediatamente à sua frente. Atrás delas, vários hologramas maiores e tridimensionais surgem. O primeiro é um modelo de um prédio que eu diria ser onde o projeto de IA da XS Tech está sendo desenvolvido. Em seguida, vem um modelo dos servidores específicos que estaremos visando. Parado logo atrás dela na plataforma, tento seguir o que ela está fazendo, com pouco sucesso. Ainda assim, a cada segundo que observo, fica um pouco mais claro para mim. Levaria apenas cerca de uma hora de observação para eu conseguir manusear os controles sozinho, embora eu precisasse primeiro fazê-lo responder ao meu toque. Os outros provavelmente já estão programados nele — pelo menos, aqueles que teriam algum uso para ele. Beringer não se sente especialmente confortável com a tecnologia moderna, pelo que me disse, e não consigo ver Geas ou Donovan usando-a também. Mas o resto deles parece experiente em tecnologia o suficiente para ter algum motivo para usar isso. É claramente mais do que um computador de alta tecnologia, considerando que parece ter gerado uma planta 3D completa de um prédio gigantesco, até a disposição dos móveis em salas individuais. Este pode muito bem ser o lugar onde alguém viria para atuar como 'controle da missão' para uma operação, embora este grupo pareça tão impessoal que é estranho até mesmo imaginar isso. Talvez a Rede deixe um corpo aqui para fornecer suporte informativo enquanto o grupo está em uma missão externa.

Claro, estou aqui com alguém que sabe como as coisas são feitas neste grupo, então é melhor eu simplesmente perguntar.

— Operações como esta são comuns, ou vocês todos costumam trabalhar sozinhos?

Sem virar a cabeça para me olhar, ou diminuir a velocidade com que seus dedos trabalham nas teclas, Zero me dá uma resposta.

— A política oficial é limitar os deslocamentos em grupo sempre que possível. A menos que algo exija o grupo inteiro, é raro ver mais do que uma dupla. Algumas são mais comuns que outras. O'Connor sempre irá se Grendel for, para mantê-lo sob controle. Esse tipo de coisa.

Ela não elabora sobre o raciocínio por trás da política, mas eu posso adivinhar. Se os membros mais notáveis do grupo fossem vistos repetidamente na presença uns dos outros, ou de estranhos misteriosos de quem ninguém nunca ouviu falar, isso começaria a levantar questões. Não consigo imaginar que a presença total do Conselho seja necessária com tanta frequência, mas antes que eu possa perguntar, Zero continua.

— Estou te enviando as plantas do local alvo. Tem todas as localizações das câmeras de segurança destacadas, rotas de patrulha dos guardas, tudo completo.

Nem um momento depois, recebo o arquivo e o baixo para o disco rígido do traje. Ela está certa — é surpreendentemente detalhado, cheio de informações que eu mataria para ter tido em qualquer um dos prédios fortificados que infiltrei no passado.

— Como você fez isso? Não pode ser tudo informação que está disponível na internet.

Lai ri baixinho.

— Nossa rede de satélites é equipada com software de imagem e mapeamento poderoso o suficiente para fazer um destes para qualquer prédio na Terra após uma varredura de quinze minutos. Dei ao Hunt uma versão que funcionava para o traje dele, também. Você ainda usa isso?

Eu uso — é exatamente com isso que tenho feito um mapa desta mesma instalação.

— Sim. Isso é impressionante.

Também terrivelmente invasivo, é claro. Não que eu não tenha cometido um milhão de invasões de privacidade no processo de desvendar vários casos. Mas não posso simplesmente apontar um satélite para qualquer prédio que eu queira e ter uma planta 3D completa da coisa gerada no tempo que leva para o meu chá esfriar. Exceto que agora eu posso, porque todos esses recursos agora também são meus. Parte de mim espera que as medidas defensivas na Estação Olho do Céu a tenham impedido de ser mapeada assim, mas sou esperto demais para me iludir acreditando nisso.

— Pois é. Sorte nossa, parece que a segurança é bem leve. Esses imbecis não sabem o quão perigosa é a coisa que estão construindo, senão haveria muito mais guardas e muito menos risco de acabarem destruindo o mundo.

Jason era uma fonte inesgotável de citações espirituosas, mas uma da qual ele gostava especialmente era 'A única coisa mais perigosa que uma pessoa inteligente com uma arma é uma pessoa estúpida com uma arma.' A pessoa inteligente sabe exatamente o quão perigosa é sua arma, então não a usará a menos que tenha certeza de que é uma boa ideia. A estúpida não tem ideia de quão perigosa é, então não há como saber se ela vai ou não puxar o gatilho só porque parece divertido. O mesmo princípio se aplica ao desenvolvimento de inteligência artificial. Uma pessoa inteligente será excessivamente cautelosa e criará uma IA com capacidades limitadas e uma baixa chance de acabar com a civilização humana. Uma pessoa estúpida nem sequer pensará nos perigos potenciais e criará uma IA capaz de quase tudo, e com chances iguais de decidir que quer exterminar toda a vida na Terra.

Enquanto Zero está ocupada absorvendo o máximo de informações possível sobre a XS Technologies e seu projeto de IA, escolho uma das dezenas de telas que ela agora exibiu e dou uma olhada. Parece que este projeto em particular não é resultado de um pesquisador metahumano, mas sim do chamado efeito 'gotejamento' que esses supergênios tiveram na ciência como um todo. As armas e munições especializadas que Adamant e eu usamos em nossa última missão são produtos do mesmo processo. Embora a maioria das coisas que uma pessoa como Machina ou Zero cria seja complexa demais para ser replicada por alguém sem sua inteligência sobre-humana, elas podem ser desmontadas e submetidas a engenharia reversa. Isso permite que cientistas e engenheiros humanos comuns descubram princípios e conceitos novos, muitas vezes inovadores, que um supercientista entende intuitivamente graças aos seus poderes. A partir daí, eles criam tecnologia que não é tão impressionante quanto um traje-robô voador totalmente funcional, mas supera projetos e produtos mundanos. Munição teleguiada pode parecer impressionante em comparação com balas convencionais, mas parte do mistério se perde quando você descobre que foi uma tecnologia derivada dos projetos de alguém que fez armas que podem teleportar balas diretamente para os órgãos vitais de um alvo. E para as empresas que financiam esse tipo de pesquisa, muitas vezes é mais barato contratar uma dúzia de pessoas substituíveis do que um supergênio que sabe que é insubstituível e pode cobrar o que bem entender.

— Então, o que você está realmente fazendo com essa coisa?

Ainda estou fazendo o meu melhor para acompanhar, mas Lai está trabalhando rápido demais para eu conseguir. Isso me faz pensar se o poder dela proporciona uma melhoria em sua capacidade de multitarefa. Muitos poderes semelhantes têm bônus menores como esse, como a mira aprimorada e reflexos mais rápidos do Vindicador.

— Um monte de coisas. Principalmente abastecendo o jato, garantindo que nossa rota de voo esteja livre e ativando o farol translocador no hangar.

O transporte é uma das muitas razões pelas quais a maioria das equipes de heróis acaba sendo patrocinada por um governo ou uma corporação. A menos que seus poderes sejam particularmente adequados para ganhar muito dinheiro muito rapidamente, os heróis não conseguem se financiar. Isso significa sem reparos de traje, sem quartel-general e sem como saber onde os crimes estão acontecendo, muito menos chegar lá antes que tudo acabe. É aí que o Tio Sam ou o Sr. Monopólio entram em cena — oferecendo-se para financiar tudo o que um bando de aspirantes a benfeitores possa precisar, desde que usem uma bandeira ou promovam um produto de baixa qualidade. É tentador, contanto que você não seja particularmente apegado aos seus princípios.

— O hangar é uma instalação separada, certo? Não está nas plantas.

— Bingo. Apenas Geas, Robards e Gil sabem onde este lugar realmente fica, então não podemos manter nenhum veículo aqui. O hangar está localizado lá na Groenlândia — mantemos um avião supersônico lá para chegar onde precisamos rapidamente. Assim que o farol estiver online, você poderá saltar para lá, assim como fez para chegar aqui.

Leva apenas alguns segundos para eu entender por que esses três em particular são os únicos a quem a informação foi confiada. Gilgamesh foi quem reuniu o grupo inicialmente, então é claro que ele saberia. Robards provavelmente organizou a construção usando sua expertise em engenharia e vasta riqueza. E O'Connor usou sua habilidade para apagar as memórias das equipes de construção depois que terminaram de construir este lugar. Isso também me diz que eles provavelmente foram seus primeiros recrutas, o que adiciona um contexto interessante aos papéis que parecem desempenhar na dinâmica geral do grupo.

— Impressionante.

Estou me repetindo um pouco, mas é melhor do que regurgitar alguma resposta vazia como 'parece perigoso'. Os membros do Conselho se consideram as pessoas mais importantes do planeta — eles não usariam um sistema como esse se achassem que era remotamente perigoso. E com a tecnologia disponível para eles, tenho certeza de que é muito mais seguro do que um salto HALO comum.

— Com certeza. Vou me vestir para o sucesso. Você pode dar uma olhada nas informações se quiser, mas eu cuidarei de toda a parte técnica. De qualquer forma, certifique-se de que está pronto para ir quando a plataforma estiver em posição.

Sandra desce da plataforma, deixando todas as telas ativas, e sai. Provavelmente planejando trocar para uma roupa mais preparada para o combate, com base no que ela disse. A porta desliza e se fecha atrás dela, me deixando sozinho no centro de operações. Eu poderia tirar um tempo para estudar o local do alvo, mas se houvesse algo que valesse a pena examinar em particular, Zero provavelmente já teria apontado. Todas as informações que ela deixou para cima são de importância mínima para a missão real — como o histórico da XS Technologies e os principais acionistas financeiros — ou coisas técnicas complexas que eu não entendo. Em vez disso, decido focar no próprio centro de operações.

Aproximando-me da grade, examino-a por um momento. É de metal liso e polido, sem nenhuma interface óbvia. Sem o conjunto de anéis de Lai, não serei capaz de interagir com seu teclado bizarro, embora eu salve uma imagem de seu layout no disco rígido do meu traje, para estudar mais tarde. E ela não mencionou ter me programado no sistema para permitir o acesso. No entanto, isso não significa que não haja nada de valor para eu encontrar.

Antes de fazer qualquer coisa, pressiono um pequeno botão no meu cinto de utilidades. Suave o suficiente para ser inaudível se a sala não estivesse totalmente silenciosa, ele começa a emitir um som. A frequência é extremamente precisa, projetada com dispositivos de gravação de áudio em mente. Só porque meu implante não tem um, não significa que esta instalação esteja limpa. Se alguém estiver ouvindo, a frequência abafará qualquer outra coisa que o grampo captar pelos próximos minutos. Naturalmente, isso alertará quem quer que esteja do outro lado para o fato de que estou fazendo algo que não quero que seja gravado — mas eles dificilmente poderão me confrontar sobre isso sem revelar que estão tentando me vigiar. Tenho menos opções em relação a dispositivos de gravação de vídeo, mas se meu palpite estiver correto, isso não será um grande problema.

Colocando minhas mãos na grade, espero por um momento. O teclado desaparece, mas as imagens holográficas permanecem as mesmas. Limpando a garganta, falo claramente, embora não muito alto — mesmo que eu esteja impedindo que qualquer dispositivo de escuta me grave, isso não significa que alguém não esteja com o ouvido na porta.

— Hauteclere.

Nada muda perceptivelmente, mas após um momento, recebo outra transferência de dados do console do centro de operações. O nome do arquivo está em branco, mas eu o aceito mesmo assim e me afasto. O teclado de Zero retorna e eu desativo o bloqueador, como se nada tivesse mudado. Mas enquanto finjo examinar os arquivos que ela deixou para mim, estou na verdade abrindo o que acabou de baixar.

Meu palpite estava certo. Zero não é a única com acesso a esta máquina — Jason também tinha. E antes de desaparecer, ele me deixou um pequeno presente, bem debaixo do nariz de todo mundo. O arquivo está fortemente criptografado, usando uma cifra que só ele e eu conhecíamos — uma senha simples não seria segurança suficiente para ele, especialmente se for o que eu penso que é. Mas ele conseguiu mantê-lo escondido nesta máquina, mesmo da mulher cuja especialidade é lidar com computadores. Ou isso, ou nossa cifra foi comprometida, e o Conselho deixou este arquivo aqui como uma armadilha, enchendo-o com informações falsas ou enganosas. Essa é uma possibilidade que não posso descartar, não quando estou lidando com um telepata.

De qualquer forma, não terei tempo para descriptografar o arquivo agora — terá que esperar até depois da missão. Mas meu palpite é que é a 'peça que faltava' de seus dossiês sobre o Conselho. Contingências sobre como lidar com eles se algum dia se tornassem uma ameaça. E, se eu tiver sorte, talvez até uma pista sobre seu paradeiro atual, vivo ou morto.

Não adianta especular sobre isso agora, no entanto. Eu me ofereci para esta missão, então tenho que levá-la até o fim. E, na verdade, estou um tanto curioso sobre esta instalação do hangar. Certamente será mais visível do que a Central do Conselho, simplesmente porque o avião precisa ser capaz de decolar, enquanto ninguém entra ou sai deste lugar exceto por translocação.

O acesso deles a veículos supersônicos também não é terrivelmente surpreendente — grande parte da fortuna de Machina foi feita com a venda de jatos de combate com capacidades semelhantes. O que realmente me interessa é como eles mantêm sua existência em segredo. Esconder o hangar em si não deve ser tão difícil, mas mesmo com tecnologia de reflexão de radar como o manto digital, um veículo não registrado capaz de quebrar a barreira do som não pode ser fácil de manter em segredo.

Meu HUD me alerta para uma mensagem recebida de Zero. Não me lembro de ter dado a ela a frequência correta para me contatar, mas não é surpresa que ela tenha acesso a ela, seja porque Jason a compartilhou com ela, ou graças ao seu poder. O que me faz pensar se ela não perdeu a mensagem que ele deixou para mim — ou talvez até o ajudou a escondê-la.

encontre-me na sala de prontidão

De acordo com minha planta, a sala de prontidão fica logo no corredor. Faz sentido que seja perto do centro de operações. Ao sair, o console de operações se desliga atrás de mim, e a porta desliza e se fecha sem um som.

Dentro da sala de prontidão há uma fileira de armários, cada um marcado com o codinome de um membro do Conselho. O que eu suponho pertencer a Blake simplesmente diz 'Astro', e anoto o marcado como Gavião-Real para investigação posterior. Há também vários vestiários espaçosos, um dos quais está com a porta fechada. Faço meus primeiros passos na sala mais barulhentos do que o normal, para que Lai saiba que estou ali. Mover-se em silêncio quase total é uma segunda natureza, mas às vezes é necessário, ou simplesmente educado, tornar sua presença conhecida.

— Saio em um minuto — ela chama. Não consigo deixar de me perguntar se me chamar antes de terminar de se trocar foi intencional, ou se ela está simplesmente tão acostumada a multitarefa que nem registrou.

Enquanto espero, examino o outro lado da sala. Há uma série de gavetas e armários embutidos na parede oposta, cada um com o mesmo conjunto de nomes os demarcando. Abrindo o de Jason, encontro uma gama de equipamentos organizados de forma impecável, a maioria dos quais são simplesmente backups de coisas que tenho no meu cinto no momento. Deve ser aqui que o Conselho guarda qualquer equipamento que queira ter à mão para um deslocamento. Encontrar uma segunda mensagem secreta em cinco minutos é provavelmente pedir demais, mas faço uma busca rápida no armário de qualquer maneira. Não há notas ou pen drives escondidos, mas avisto algumas bugigangas que não me são familiares. Sempre que ele pegava algo em um caso, Jason geralmente o guardava em seu quartel-general, mas suponho que coisas trazidas de uma missão com o Conselho seriam difíceis de explicar. Elas merecem um exame mais aprofundado, mas não agora.

Fechando o armário, ouço a porta do vestiário se abrir atrás de mim. Zero sai, vestindo um macacão preto reforçado com uma série de portas de projetor espaçadas sequencialmente, semelhante àquela pela qual meu escudo de luz sólida é gerado. Sabendo que foi ela quem desenvolveu essa tecnologia, não é exatamente difícil adivinhar como o traje de Sandra funciona. Seu cabelo está preso em um rabo de cavalo e ela não usa máscara. Há uma bolsa que parece estar embutida no próprio traje, que representa o único equipamento que ela parece carregar.

— Está com uma boa aparência — ofereço, em parte como justificativa para o meu olhar. O elemento estético não influencia muito na minha avaliação. Estou mais preocupado com a proteção que oferece.

— Obrigada. Pronto para ir?

— Depende. Algum equipamento específico que você recomendaria que eu trouxesse?

Lai inclina a cabeça para o lado por um segundo, tentando pensar.

— Duvido que você precise de algo que já não esteja carregando. Mas você vai querer ativar o widget Fawkes antes de irmos. Você descobriu como ativar seu implante, certo?

Assentindo, torço meu braço para que o pulso fique para cima e enuncio a frase de ativação.

— Naegling.

Cada implante é projetado para ativar apenas com uma palavra-chave específica, que o usuário individual pode definir. Eles oferecem mais funções do que fui inicialmente levado a acreditar, que estão descritas no manual do usuário. Eu o folheei na noite passada, mas não houve tempo suficiente para estudar cada widget em profundidade. Como resultado, não consigo me lembrar bem do que este 'Fawkes' deveria fazer.

Imitando meu movimento, Zero ativa seu implante também, a tela holográfica aparecendo sobre o mesmo ponto em seu pulso que o meu.

— Lovelace.

A referência não passa despercebida por mim, mas não a comento. Em vez disso, vasculho a lista de funções no menu do implante, até encontrar aquela com a máscara branca sorridente ao lado. Existem vários outros destinos sob o widget de translocação, mas a maioria deles está esmaecida, presumivelmente devido aos faróis estarem offline no momento. Os únicos disponíveis para mim são para esta instalação, meu QG e o hangar.

— Fawkes te torna impossível de reconhecer enquanto ativo. Meu projeto, é claro. Induz prosopagnosia aguda nas pessoas ao seu redor, impedindo-as de conectar o conhecimento de quem você é com a pessoa à sua frente. Cegueira facial elevada à enésima potência.

Essa referência também não é fácil de perder. Fawkes, porque o widget te torna anônimo. O fato de Zero ser capaz de 'hackear o cérebro' a esse ponto é impressionante e preocupante.

— Parece útil.

Não há mudança perceptual depois que ativo o widget, nem nada muda depois que Lai ativa o dela. Os implantes provavelmente estão se neutralizando, o que seria um recurso necessário se duas pessoas usassem o widget ao mesmo tempo.

— Mais para você do que para mim, já que não sou internacionalmente famosa. Pronto para saltar?

Quando eu aceno com a cabeça, Zero seleciona o hangar e ativa seu translocador. Eu a sigo um momento depois.

Já estou começando a me adaptar à desorientação. Ainda levo alguns segundos para me orientar, enquanto Sandra já está saindo de sua caixa. Ela exibe uma série de telas à sua frente, projetadas da superfície de seu traje. Dois teclados em miniatura estão sendo projetados de seus pulsos, e ela não perde um segundo antes de começar a digitar. Assim que minha visão para de nadar, saio da caixa, que se fecha atrás de mim e inicia imediatamente o processo de descontaminação. Zero parece estar enviando comandos para a própria instalação do hangar, enquanto as luzes do teto se acendem e as portas do hangar se abrem lentamente.

Este lugar é bastante simples, pelo menos para os padrões do Conselho. Além das estações de chegada para translocações, não há muito para ver. Várias estações de trabalho com ferramentas de mecânico ao longo da parede oposta, para manutenção, e o próprio avião, ocupando o centro da sala. Faz algum sentido — este lugar é mais exposto do que o quartel-general do Conselho, então eles não querem nada aqui que possa levar de volta a eles se for descoberto.

— Ela é impressionante — comento, gesticulando para o avião. — Tem nome?

É certamente um veículo único, lembrando um cruzamento entre um Concorde e um avião espião U-2. Grande o suficiente para acomodar confortavelmente dez ou quinze pessoas, mas não do tamanho de um avião de passageiros genuíno, e sem armas visíveis. Considerando o poder de fogo disponível para o Conselho, posso entender o porquê, embora eu ficaria surpreso se não estivesse escondendo pelo menos alguns truques na manga.

— Não oficialmente, mas Sam gosta de chamá-la de Beleza Negra.

O explorador extraterrestre pode ser o membro do Conselho sobre quem menos sei. Embora eu possa ver alguns elementos do estilo de Machina no design do avião, suspeito que ele também tenha participado da construção, considerando que a aeronáutica é sua área de especialização. Não é difícil imaginá-lo abrindo-o com algumas das ferramentas na bancada do outro lado da sala e passando algumas horas ajustando o motor para torná-lo um pouco mais rápido.

— Como o cavalo?

— Como o cavalo.

Zero ainda nem se vira para me olhar ao responder. Eu não me importo — dado o número de telas diferentes entre as quais ela parece estar dividindo o foco, é impressionante que ela consiga responder.

— Você pode embarcar. Ela está abastecida, só preciso fazer um diagnóstico rápido. Podemos repassar o plano de jogo quando estivermos no ar.

Uma voz paranoica no fundo da minha cabeça, com uma semelhança suspeita com Jason, me diz que ela pode estar tentando me colocar no avião para poder acionar remotamente a autodestruição e me matar. Normalmente, eu não daria muito crédito ao que essa voz diz, mas dadas as circunstâncias, não posso me dar ao luxo de ignorar seu conselho. Então, em vez de fazer isso, decido ganhar tempo por alguns segundos.

— Agora você está começando a me lembrar de Adamant.

Não há sinal de aborrecimento no tom de Lai quando ela responde.

— Vou levar isso como um elogio. Hunt nunca teve nada de negativo a dizer sobre ela.

Isso desperta meu interesse e me dá uma oportunidade de mantê-la falando por tempo suficiente para que tenhamos que embarcar juntos. Não é realista dar vazão a todo pensamento paranoico que tenho, mas ao lidar com as pessoas que podem muito bem ter feito meu mentor desaparecer, não correrei riscos.

— Ele falava com frequência sobre as pessoas com quem trabalhava?

Vale a pena saber o que ele disse sobre os outros membros da Linha de Frente. Não duvido que o assunto tenha surgido mais de uma vez durante as reuniões do Conselho. Naturalmente, também estou curioso sobre o que Jason disse a eles sobre mim.

— Não muito. Ele não era especialmente falador em geral. Mas sempre que alguém sugeria apontar sua equipe para um problema para que eles o resolvessem, ele geralmente vetava. Dizia que seria muito difícil desviar a suspeita, porque eles não eram seus subordinados diretos.

Lógica sólida. Machina e Geas são ambos os líderes incontestáveis de suas respectivas equipes, e cada um comanda entre quinze e trinta metahumanos. Usá-los como peões involuntários para limpar a bagunça deixada pelas operações clandestinas do Conselho é muito mais fácil, porque eles já estão acostumados a receber ordens sem questionar. Haley, Jason e Clay sempre foram iguais — se ele quisesse enviá-los para lidar com algo, teria que fornecer uma justificativa adequada. E sem poder revelar a fonte da inteligência, isso se tornaria complicado rapidamente. Poder contar com o poder de fogo da Linha de Frente quando necessário seria útil para o Conselho, mas não consigo imaginar que Vindicador ou Adamant tragam muito para a mesa que Pallas já não tenha. Mesmo que ela não tivesse seu próprio país, ela seria facilmente forte o suficiente para merecer um lugar à mesa. Todos eles são equivalentemente poderosos ou influentes em uma área ou outra — exceto eu. Jason estava prestes a se impor no grupo ameaçando expô-los, o que também serviu como uma demonstração de sua habilidade como investigador. Fui trazido a bordo apenas porque eles precisavam de alguém para resolver um mistério para eles. Deixando de lado a questão de seu potencial envolvimento com o desaparecimento de Jason, é fácil imaginá-los me agradecendo por meus serviços depois que eu desvendar o caso, e depois apagando minhas memórias de qualquer maneira.

Uma parte de mim quer tentar impressioná-los, na esperança de que eles simplesmente passem a me respeitar como respeitavam Jason. Isso é otimista demais, mesmo para mim. Minha melhor aposta é simplesmente seguir o exemplo de Jason e conseguir meu próprio domínio sobre eles. Se Jason tinha algum tipo de dispositivo do homem morto, não parece que ele tenha disparado, o que significa que ele o desativou voluntariamente, ou quem quer que o tenha tirado de cena também conseguiu desativá-lo no processo. Há também a terceira opção, menos realista — que Jason não está morto ou em cativeiro, mas apenas disfarçado, e reiniciando silenciosamente o cronômetro do dispositivo do homem morto sem alertar ninguém. Ele tinha mais de um desses dispositivos montados com os quais eu já tive que lidar, mas nenhum que fizesse qualquer menção ao Conselho ou seus membros.

— Sistemas verdes em todos os setores. Graves, você vem ou não?

Zero está se dirigindo para a escada do avião, ainda prestando mais atenção às suas telas holográficas do que ao seu entorno. Eu a sigo, satisfeito por ter evitado pelo menos um possível cenário de assassinato até agora. Estar dentro de uma aeronave pressurizada movendo-se a velocidades supersônicas também não será uma experiência livre de riscos, mas não há muito que eu possa fazer sobre isso além de manter a guarda alta.

— Estou indo. E pode me chamar de Kellan. Só não quando estivermos em campo.

Não consegui discernir a regra por trás de como Lai se dirige aos outros membros do Conselho, se é que existe uma. Não há formalidades de 'senhor' ou 'senhorita', o que eu aprecio, mas ela usa primeiros nomes para alguns, sobrenomes para outros e nomes de herói para um ou dois. Não é preciso ser um detetive para saber que ela está indicando seus sentimentos sobre esses indivíduos com base em como se refere a eles, mas nada em suas interações com o resto do grupo me dá a impressão de que ela está em uma base de primeiro nome genuína com qualquer um deles. Ela chamou O'Connor de 'Nick' na cara dele, mas só parece chamá-lo de Geas pelas costas.

— Claro.

O avião não parece ter pisos de pedra preta, provavelmente mais por causa do peso do que por qualquer outra coisa. Em vez disso, os pisos são acarpetados, com assentos de couro preto na parte de trás que lembram jatos particulares. A cabine, no entanto, assemelha-se mais à de um caça. Zero não se dirige ao assento do piloto e, embora eu seja certificado para voar (sob uma identidade falsa, é claro), ela não parece estar esperando que eu o pilote. De acordo com o Professor Superior, ela ajudou a escrever software para veículos autônomos, então não me surpreenderia se ela tivesse programado este avião para voar sozinho também. Mas também não ficaria chocado se sua configuração holográfica permitisse que ela controlasse todo o veículo do conforto de um assento que pode reclinar.

'Beleza Negra' espera até que ambos estejamos sentados e com os cintos afivelados, um em frente ao outro no corredor, para começar a se mover. As portas se fecham e a cabine começa a pressurizar, enquanto Sandra continua a digitar. Pergunto-me se ela para em algum momento, mesmo quando as telas não são visíveis do lado de fora. Não seria tão difícil usar uma sobreposição de RA e conseguir o mesmo efeito, sem transmitir a todos ao redor que você está dando a eles apenas uma fração de sua atenção. Uma parte de mim quer começar a descriptografar o arquivo de Jason imediatamente, mas fazer isso na proximidade da hacker mais talentosa do mundo seria um erro crasso e não forçado. Em vez disso, simplesmente sento e espero.

Não demora muito para o avião começar a se mover. Foi claramente projetado para não precisar de tanto tempo taxiando antes de conseguir decolar — a distância entre as portas do hangar e onde estava estacionado era um pouco menor que o comprimento típico da pista de um porta-aviões. Ser capaz de calcular rapidamente distâncias como essa é surpreendentemente importante na minha linha de trabalho, especialmente quando se trata de julgar se o vão entre dois prédios é estreito o suficiente para pular. Isso não me impediu de reclamar quando Jason me sentou na frente de um livro de matemática e me disse que eu não poderia ir para o campo com ele até que pudesse recitá-lo de cor.

Um mestre de tarefas intransigente ele pode ter sido, mas Jason foi o melhor parceiro com quem já trabalhei. Qualquer coisa que ele te dissesse para fazer, você faria sem hesitar, e uma vez que ele sentisse que podia confiar no seu julgamento, ele faria o mesmo. Estabelecemos tantos atalhos e palavras-código que sempre que fazíamos uma 'parceria', inevitavelmente havia reclamações sobre o fato de que praticamente falávamos nossa própria língua. Foi isso que lhe deu a ideia de efetivamente criar uma língua que só ele e eu entenderíamos, para garantir que pudéssemos nos comunicar com segurança, não importava o quê. É até à prova de telepatas, já que mesmo os médiuns mais fortes não conseguem entender pensamentos em uma língua que não falam. Um leitor de mentes teve a ideia inteligente de tentar 'baixar' uma língua inteira para o seu cérebro pegando as memórias relevantes de um falante fluente, mas o influxo massivo de informações fritou permanentemente os centros de linguagem do seu cérebro, deixando-o incapaz de fala coerente. Telepatas mais espertos ainda podem usar seus poderes para acelerar o processo de aprendizagem, mas apenas para línguas que têm traduções diretas palavra por palavra. A cifra que Jason e eu usamos para codificar informações não é isomórfica a nenhuma língua pré-existente, então a única maneira de um médium decodificá-la seria arrancar o significado de cada palavra e símbolo da minha mente individualmente. Isso lhes permitiria traduzir aproximadamente um único documento, da mesma forma que você poderia traduzir algo procurando o significado de cada palavra em um dicionário, mas o processo seria lento e meticuloso, exigindo acesso ininterrupto à minha mente por um período prolongado. Conhecendo os riscos de tentar fazer isso, a maioria dos telepatas nem tentaria.

É um momento estranho para relembrar meu mentor, enquanto o avião ruge pela pista e sai do hangar, antes de decolar suavemente no ar. Todo esse negócio com o Conselho está me fazendo sentir falta de trabalhar com ele. As operações com a Linha de Frente, embora novas e um tanto desconhecidas, ainda estão bem dentro dos limites do que eu esperava quando assumi o nome Gavião-Real. Sei que posso confiar neles e sei que suas intenções são puras. Com essas pessoas, não há expectativas. Nenhuma confiança implícita, nenhuma certeza de suas intenções ou objetivos. Tenho que tratá-los todos como ameaças e agir como se a traição fosse inevitável.

O avião não para de acelerar uma vez que estamos no ar — se é que alguma coisa, está indo ainda mais rápido. Apesar disso, no entanto, não há um pingo de turbulência. Suponho que isso não deveria me surpreender, considerando que o avião foi construído por alguém que já havia decifrado as viagens espaciais décadas antes do resto da espécie.

— Estamos prestes a atingir Mach Dois — Lai me informa, sem levantar os olhos da tela. — Isso nos dá cerca de três horas. Vamos repassar o plano.

— Parece bom.

— Abra a planta e eu te mostrarei para onde iremos.

Com o mapa tridimensional da instalação da XS Tech exibido no meu HUD, posso ver em tempo real enquanto Sandra traça nosso caminho através do prédio. A sala do servidor da divisão de IA é subterrânea, e nosso ponto de inserção é no nível mais alto, embora o prédio tenha apenas três andares. O percurso escolhido por ela é bastante sinuoso, mas parece evitar completamente as patrulhas dos guardas.

— As câmeras de segurança não são uma preocupação, porque elas não conseguirão nos captar, mas é melhor evitar quaisquer medidas de segurança vivas. Um corpo inconsciente ainda disparará alarmes, mesmo que não consigam ver quem nocauteou o cara, e isso significa queimar nosso caminho através de persianas de aço em vez de apenas contornar algumas fechaduras eletrônicas.

Eu realmente não preciso que me digam isso, considerando que venho usando a mesma tecnologia de camuflagem digital que ela há anos, mas ela parece gostar da oportunidade de explicar como seus brinquedos funcionam, e não estou inclinado a interrompê-la.

— A IA tem o codinome Maitreya. Está rodando em um servidor sob a instalação, com vários backups inativos caso algo dê errado com a versão principal. Assim que eu a apagar, podemos ir embora, e os outros farão sua parte.

Geas provavelmente terá que fazer sua própria viagem até aqui, se for fazer edições seletivas nas memórias da equipe de pesquisa. Imagino que Lai terá que dizer a ele exatamente o que apagar, já que ele provavelmente não entende o suficiente dos detalhes técnicos para fazer isso sozinho.

— Se tudo correr de acordo com o plano, você não terá que fazer nada além de me ver trabalhar. Ninguém saberá que estivemos lá, e os arquivos ficarem em branco será apenas um grande mistério.

Isso me parece muito bom, considerando tudo. Depois do trabalho do trem, uma operação simples e sem sangue seria perfeita. Mas mesmo que a missão em si não seja perigosa, não posso me permitir relaxar. Apenas me dizer isso poderia ser a maneira de Zero de me levar a uma falsa sensação de segurança.

— Entendido. Seguirei sua liderança.

Lai faz um som suave e satisfeito de zumbido.

— Bom. Tire um tempo para se familiarizar com a planta baixa. Se você pegar uma curva errada no momento errado, pode mandar tudo para o inferno.

Eu não aprecio muito a falta de confiança, mas é um conselho sensato, no entanto. Enquanto Zero rapidamente fica em silêncio e encerra a chamada, eu mantenho a planta aberta, primeiro traçando nosso caminho exatamente, antes de passar para o resto da instalação. Parece que faremos uma inserção aérea, mas não há ponto de extração designado. Isso me confunde por um momento, antes de me lembrar que podemos simplesmente nos translocar a qualquer momento.

O prédio da XS Technologies parece ser uma instalação de pesquisa e desenvolvimento, localizada em relativa obscuridade. Não um segredo, por si só, apenas longe o suficiente para dificultar a espionagem industrial. Não é um contratante militar, mas até mesmo eletrônicos de consumo podem ser um negócio cruel. Cada andar é dedicado a uma divisão específica, com eletrodomésticos no terceiro, robótica no segundo, segurança residencial no primeiro e, finalmente, inteligência artificial no subsolo. É também um prédio bastante espaçoso, com múltiplos elevadores e escadarias. O caminho de Lai nos leva de um lado para o outro, de uma forma que pareceria completamente contraproducente se você não pudesse ver como ele evita por pouco cada unidade de patrulha com a qual qualquer outra rota teria eventualmente se cruzado. Mesmo sabendo que ela provavelmente teve algum tipo de programa de busca de caminho para traçá-lo, não posso deixar de ficar impressionado.

A XS Tech contrata segurança de uma empresa sul-coreana, em vez de empregar guardas diretamente. No entanto, mesmo que conseguíssemos estragar tudo e nos encontrássemos cara a cara com eles, não seria um grande problema. Eles são firmemente de nível médio, capazes de manter crianças errantes do lado de fora e não muito mais. Não posso culpar a empresa por escolher um contratante medíocre, no entanto — não é como se alguém do nosso calibre já tivesse tido um motivo para invadir uma de suas instalações antes de hoje. E se eles forem espertos, nunca nos darão um motivo para fazê-lo novamente.

Uma coisa que a planta de Zero chama minha atenção enquanto a observo é que toda a instalação está totalmente offline. Nenhuma conexão remota de qualquer tipo — os funcionários até deixam seus smartphones em casa. Isso é ostensivamente para evitar que alguém vaze informações confidenciais, mas a resposta mais provável é que seja uma medida de segurança da IA. Apesar do que Lai disse sobre eles não levarem sua criação a sério, tenho que dar a eles algum crédito por isso — eles não são completamente estúpidos. No entanto, como ambos somos essencialmente torres de celular ambulantes, teremos que desativar nossas conexões antes de entrar também, apenas por segurança. Isso provavelmente não será fácil para Zero, que tenho certeza que está acostumada a ter um fluxo constante de informações de várias fontes o tempo todo. Não posso negar que meu uplink é útil, mas também posso funcionar bem sem ele.

Além de estar no subsolo, não parece haver muitas medidas de segurança adicionais protegendo Maitreya. As fechaduras são um pouco mais avançadas do que as de cima, mas nada que eu não pudesse decifrar com tempo suficiente, e Zero provavelmente poderia fazê-lo em uma fração desse tempo. A quantidade de informações que ela forneceu sobre a instalação é quase esmagadora, mas uma vantagem do meu poder é que tenho uma recordação quase perfeita e, com um voo de três horas, tenho muito tempo para memorizar tudo. Felizmente, meu cérebro tem uma capacidade de armazenamento superior em comparação com os humanos de base, caso contrário, eu já teria ficado sem espaço lá em cima há muito tempo.

Quase lá, Lai me informa por texto. A mensagem inclui um rastreador ao vivo mostrando precisamente quanto tempo temos até a chegada — dezessete minutos, quarenta e um segundos e contando. Parte de mim gostaria que ela tivesse fornecido essa informação antes, mas isso só teria servido para me distrair. A desaceleração começa não muito depois, já que leva um tempo para algo se movendo tão rápido quanto 'Beleza Negra' diminuir o suficiente para que alguém possa saltar com segurança. Justo quando eu estava começando a me sentir confortável dentro da coisa, há uma mudança súbita, e tenho que me segurar tardiamente enquanto os motores são reduzidos em pelo menos setenta por cento.

Um rápido olhar para Zero mostra que ela mal se moveu desde a última vez que olhei, exceto para se acomodar um pouco mais enquanto digita. Realmente me lembra de Adamant, embora a imobilidade de Sandra se deva ao foco intenso, enquanto a de Haley é simplesmente capaz de ficar sentada quieta e em silêncio por longos períodos, pelo menos enquanto está em sua forma de metal. Como uma humana de carne e osso, ela é bem diferente, chegando a ser hiperativa às vezes. Lembro-me por um momento que eu poderia estar com ela e Clay, continuando nossa maratona de filmes de faroeste, em vez de fazer isso, e franzo a testa. Felizmente, as sensações de revirar o estômago proporcionadas pelo avião servem como uma distração adequada.

Nos minutos seguintes, o avião desacelera para uma velocidade que poderia ser comparada a de um avião comercial, em preparação para nossa saída. Embora não haja janelas, exceto na cabine, posso dizer pelo rastreador de Zero que estamos sobre a Península Coreana há algum tempo. Se não fôssemos invisíveis ao radar e a todos os outros métodos de detecção digital sob o sol, a presença de um avião furtivo não registrado neste espaço aéreo seria motivo suficiente para um incidente internacional. Felizmente, as tensões entre as duas Coreias esfriaram bastante nos últimos anos — algo que tenho certeza que o Conselho teve mais do que um pouco a ver. Obter informações sólidas sobre o funcionamento interno do governo norte-coreano não é fácil nem para mim, mas há rumores sobre grandes mudanças no círculo íntimo do ditador, e posso facilmente imaginar a Rede insinuando instâncias de si mesmo nos corpos certos, para sussurrar em certos ouvidos e, lenta mas seguramente, mudar o curso do país para um menos propenso a mergulhar o planeta em uma guerra nuclear.

Assim que o rastreador mostra menos de um minuto para a chegada, Zero desfaz o cinto de segurança e se levanta. Finalmente, as telas holográficas desaparecem — eu estava começando a me preocupar que ela não pararia de digitar mesmo durante o salto. Eu me desaperto também e a sigo para a parte de trás, passando por onde os assentos terminam. Há uma porta larga de cada lado, e ela caminha até a mais à esquerda, colocando a mão na maçaneta.

Outro minuto se passa, e a porta permanece fechada. Sandra percebe que estou olhando e fala, desta vez sem precisar chamar.

— Não vai demorar. O rastreador dirá.

Enquanto ela fala, noto a mudança no rastreador, agora exibindo um mapa mais detalhado do local alvo, com o avião destacado em vermelho. Enquanto espero, tiro um momento para desativar as conexões remotas do traje, cortando-me de todas as comunicações, exceto transmissões de curto alcance como as que Zero e eu temos usado. Qualquer coisa com mais alcance, que requer um satélite ou torre de retransmissão, é muito perigoso para ter ativo nas proximidades de uma IA nascente, mesmo uma que não estará ativa por mais cinco anos ou mais. Então, enquanto nos aproximamos da instalação, o ícone do avião fica verde, e Lai abre a porta com um puxão sem aviso, antes de saltar. A despressurização é súbita, mas meu traje me mantém seguro. No entanto, ao perceber isso, também percebo que Zero não estava usando um traje — ou um tanque de oxigênio. A esta altitude, ela perderá a consciência muito antes do impacto, e mesmo que tenha o mesmo módulo de manipulação de gravidade que eu, não lhe fará muito bem se estiver com hipóxia quando aterrissar. Eu pulo atrás dela, feliz que os fechos magnéticos do meu casaco possam impedi-lo de ser arrancado dos meus ombros pelo vento.

Graças à gravidade, Lai já está a alguma distância abaixo de mim, e não é como se eu pudesse cair muito mais rápido para alcançá-la, considerando que ambos estamos na forma adequada para este tipo de mergulho. No entanto, mesmo à distância, posso ver que ela está consciente e não mais desprotegida. Uma concha de luz sólida se formou ao seu redor, azul profundo em contraste com o amarelo forte do meu escudo. Sinto-me um pouco tolo, pensando que ela tinha feito o salto sem qualquer tipo de proteção, mas o conhecimento de que ela pode manter um suprimento de oxigênio dentro de uma construção de luz sólida é novo para mim. Não só alivia minhas preocupações no momento presente, como também é um fato menor a ser arquivado caso eu tenha que lutar contra ela. Ataques de gás provavelmente não serão eficazes, a menos que sejam implantados enquanto ela estiver desatenta.

Caímos por alguns minutos, antes de eu ver Zero desacelerar de repente, indicando que ela ativou manualmente seu próprio módulo de queda lenta. Espero um momento antes de fazer o mesmo, ficando apenas alguns metros acima dela, descendo na mesma taxa reduzida. Tendo passado pelas nuvens, podemos ver a instalação abaixo de nós. Ativar o dispositivo de redução de gravidade mais cedo nos dá a oportunidade de ajustar o curso, mirando no ponto de inserção específico que Lai delineou na planta. Ela lidera e, como prometido, eu a sigo. Apesar da minha desconfiança do Conselho e de seus membros, não sou tão orgulhoso a ponto de hesitar em receber ordens.

Aterrisso no telhado segundos depois de Sandra. Mais uma vez, ela não perde um segundo antes de ir para a entrada de serviço próxima. Ela foi projetada para abrir apenas por dentro, mas ela não tem problemas em usar sua construção de luz sólida, que mais se assemelha a uma armadura do que a uma concha agora que posso vê-la de perto, para abri-la com um puxão. A mecânica exata não é clara para mim, já que uma construção feita inteiramente de energia (não realmente 'luz sólida', porque isso não é algo que existe) não deveria conceder-lhe força aprimorada sem algum tipo de mecanismo complexo que parece não ter, mas sou esperto demais para questioná-la sobre os detalhes neste momento em particular. Talvez, uma vez que o trabalho esteja feito, eu tenha demonstrado valor suficiente para ela que ela esteja disposta a explicar.

Lai desce para dentro do prédio, e eu a sigo. O interior é desinteressante, superfícies brancas e sem graça e portas sem janelas alinhando um corredor indistinto. Nenhum guarda à vista, mas imediatamente noto várias câmeras de segurança, espaçadas em intervalos regulares. Mal nos levantamos, elas imediatamente se viram para nos 'encarar', como uma série de olhos negros acusadores. Momentos depois, o alarme dispara. Sem luzes vermelhas piscando, mas uma sirene ensurdecedora que é seguida por persianas se fechando sobre todas as portas e em ambas as extremidades do corredor.

— Como diabos... nossas camuflagens estão ativas! Elas não deveriam ser capazes de nos ver!

Eu teria assumido que havia um alarme na porta de serviço que sua varredura não havia detectado, se não fosse pelo fato de que as câmeras estão claramente apontadas diretamente para nossa posição. Zero não parece assustada de forma alguma, mas está confusa e, por extensão, com raiva. Eu entendo um momento depois.

— Elas não precisam nos ver. É o espaço negativo. Estamos deslocando ar quando nos movemos, distorcendo a luz, perturbando o ambiente de maneiras microscópicas. Elas podem usar isso para inferir nossa localização geral.

Momentos após o alarme disparar, a armadura de Sandra mudou, passando do que eu suponho ter sido uma configuração para todos os fins para uma mais amigável ao combate, com bordas mais afiadas e punhos maiores. Zero fica em silêncio por um momento, enquanto considera minha teoria e decide que é plausível. Mas isso não a satisfaz completamente.

— Ninguém olhando para as filmagens de segurança vai notar isso. Não segundos depois de estarmos dentro do prédio. A menos que...

— A menos que?

É praticamente uma pergunta retórica. Posso adivinhar a conclusão a que ela chegou, porque é a mesma que eu. Eu só preferiria não ser o único a dizê-la.

— A menos que Maitreya já esteja acordada.