Capítulo 4

O Hercule é rápido para um veículo de sua classe, mas o voo ainda leva cerca de uma hora e meia. Estou no assento do piloto, mas o piloto automático está ativado por enquanto. Vindicator poderia fazer a viagem em uma fração desse tempo, mas nem Adamant nem eu podemos voar sem ajuda, e a viagem nos dá a oportunidade de revisar o plano de ataque.

Assim que partimos, giro o assento do piloto para encarar os outros, que estão sentados atrás. Clay está quicando um projétil de borracha entre as mãos usando seu poder, enquanto Haley está imóvel. Seu uniforme consiste em um macacão justo prateado e preto com um cinto de utilidades. Ela não carrega tanto equipamento quanto eu, mas ainda há alguns itens essenciais que nenhum herói deveria ser pego sem. O traje foi projetado para ser o mais durável possível, com foco na resistência ao fogo e a rasgos. Adamant não precisa dele para proteção, mas ela regularmente sofre golpes fortes o suficiente para rasgar um traje de elastano, e terminar cada luta seminua seria menos do que ideal. Há um emblema em sua manga direita, com o escudo negro da Linha de Frente. Vindicator tem o mesmo símbolo no centro de seu cinto de munição em forma de X no peito, enquanto eu prendo um com um ímã no peito esquerdo da minha armadura sempre que estou em uma missão com a equipe. Eles não são estritamente necessários para fins de identificação — somos internacionalmente reconhecíveis, para o bem ou para o mal —, mas ter um elemento unificador em nossos uniformes, de resto distintos, faz com que isso pareça uma equipe de verdade.

"Qual é o plano?"

Haley junta as pontas dos dedos e olha na minha direção.

"Vamos agir de forma ostensiva. Menos risco de danos colaterais. Vindicator e eu nos posicionaremos no ponto de emboscada e descarrilaremos o trem quando ele passar. Quero que você esteja no trem antes que isso aconteça, para verificar se temos o alvo certo. Minha fonte é confiável, mas não quero abrir fogo até termos certeza absoluta de que não há civis a bordo."

Ela está apenas especificando isso por minha causa, mas não é necessário. Posso ser o membro menos experiente desta equipe, mas fui treinado pelos melhores. Não cometo erros de amador como esse. Em vez de insistir nesse fato, apenas indico meu entendimento com um aceno. Geralmente não há muita conversa antes da batalha neste grupo. Adamant não é muito divertida quando está em sua forma de metal, e Vindicator lida até mesmo com missões de rotina como esta com extrema seriedade. Estou mais acostumado a trabalhar com heróis mais jovens, com quem posso trocar algumas brincadeiras amigáveis. Esta é a primeira divisão, onde o profissionalismo é esperado enquanto você está em uma missão.

Ainda assim, em comparação com a atmosfera nas instalações do Conselho, isso é francamente jovial. Posso confiar nesses dois, mesmo que não possa contar piadas com eles. No entanto, agora não é um bom momento para pensar no Conselho. Em vez disso, giro o assento do piloto de volta e olho para a frente.

Enquanto o VTOL zune em direção ao nosso destino, eu me acalmo. É somente quando estou trabalhando sozinho que me distraio com a autodúvida. Com a equipe, não há tempo para esse tipo de pensamento. Jason trabalhava melhor sozinho, ou com pessoas em quem sabia que podia confiar. Levou um tempo até que ele me visse como uma dessas pessoas, e mais tempo para seus companheiros de equipe. No meu caso, trabalho melhor como parte de um grupo. Ser capaz de delegar quando necessário e confiar que as pessoas com quem estou trabalhando darão conta do que for preciso torna meu trabalho muito mais fácil. Se as circunstâncias fossem diferentes, a perspectiva de trabalhar com o Conselho poderia até ter sido empolgante. Quaisquer que sejam minhas reservas sobre alguns membros, eles são claramente todos altamente competentes, e tenho poucas dúvidas de que me impressionarão quando eu tiver a chance de vê-los em ação. Mas há muita coisa que ainda não sei sobre eles, e até que essas perguntas sejam respondidas, não posso me permitir dar-lhes muita boa fé.

Parece que a cada três pensamentos, eu volto para o Conselho. Não é exatamente difícil adivinhar o porquê — descrever a revelação de sua existência como abaladora seria um eufemismo. Estou mais preparado do que a maioria para lidar com esse tipo de coisa, mas não se pode evitar confrontá-la para sempre, apenas adiar por um tempo. Considerando que a viagem ainda vai demorar um pouco, esta é uma boa oportunidade para processar tudo isso — desde que eu consiga limpar minha mente antes do tiroteio começar.

O que me incomoda não é o segredo. Entendo a necessidade de operar nas sombras melhor do que quase ninguém. Se o público soubesse que o Conselho existe, mesmo sem saber todos os detalhes, isso limitaria severamente sua capacidade de operar. Tampouco as origens um tanto duvidosas de seus membros realmente me preocupam. Os arquivos de Jason confirmaram o que me foi dito sobre Grendel — até onde ele pôde apurar, era realmente uma personalidade distinta, separada do geneticista de modos brandos Andrew Donovan. Ele nunca encontrou nenhuma evidência de que Pallas ou Network tivessem usado suas habilidades — que são inerentemente letais — em alguém que não merecesse, em um grau ou outro. E mesmo que o ladrão de corpos não tenha usado sua influência na sociedade exatamente da mesma maneira que eu teria, ele inegavelmente fez um grande bem — certamente mais do que qualquer uma das pessoas que ele substituiu. É difícil ter muita simpatia pelos vários criminosos de guerra, CEOs e outros monstros variados cujos corpos ele sequestrou. Sem falar nos assassinos em série superpoderosos e aspirantes a ditadores cujos poderes Pallas vem roubando secretamente.

Não, o que me incomoda é o quanto de poder eles detêm. Individualmente, todos seriam altamente influentes, mas juntos, não há praticamente nada que eles não pudessem fazer se quisessem. Há uma razão pela qual continuo sendo lembrado de sua existência, mesmo por coisas aparentemente não relacionadas. Obviamente, como membro da "comunidade dos capas", vejo mais de sua influência em ação do que a pessoa comum, mas mesmo quando olho para o mundo da perspectiva de um civil, há tanta coisa em que eles têm participação. A maior parte de seu impacto no mundo é positiva — disseminando anonimamente tecnologia e informações úteis, sufocando conflitos potenciais antes que resultem em violência e eliminando silenciosamente grandes ameaças meta-humanas ou extraterrestres no momento em que são identificadas. Mal posso culpá-los por operar fora da lei, mas eles não prestam contas de uma forma que nem mesmo a Linha de Frente presta. Nós não respondemos a governos, mas, em certo sentido, respondemos ao povo, pois dependemos muito de sua disposição para continuar financiando nossa missão. Isso não significa que pararíamos apenas porque as doações parassem de chegar, mas limitaria significativamente nossa eficácia, e isso nos forçaria a reavaliar a maneira como operamos. Não foi um problema até agora, mas não é inconcebível que possa ser um dia. O Conselho pode operar com total impunidade, e é fácil imaginar o que aconteceria se o grupo decidisse um curso de ação que um membro considerasse irreconciliavelmente censurável. Eles seriam contidos, teriam seu implante removido e sua mente apagada. Ou, se se mostrasse impossível apagar tanto da memória de uma pessoa, eles seriam simplesmente mortos. Talvez Network os substituísse para manter a fachada, ou Pallas tomasse seus poderes antes que morressem, para que não fossem desperdiçados.

Isso também me incomoda — a maneira como parecem perceber as pessoas como recursos. A questionabilidade ética de recrutar alguém como Donovan, considerando as vidas que seu alter ego tirou e o perigo que ele representa, não parece ter sido uma consideração para eles. Tudo o que importa é o valor que ele fornece. Se eles não precisassem de alguém para investigar o desaparecimento de um de seus membros, duvido que teriam se dado ao trabalho de me recrutar, quer Jason tivesse pedido que o fizessem ou não no caso de sua morte.

Jason também podia ser assim às vezes — friamente pragmático, avaliando as pessoas ao seu redor com base em sua utilidade. Mas, em sua essência, ele sempre foi motivado por um impulso de proteger as pessoas. É difícil ver o mesmo impulso entre os membros do Conselho. Blake, o explorador do espaço profundo, retornou à Terra para entregar um aviso sobre a invasão andromedana, mas também deixou o planeta para trás por duas décadas. Se o Conselho não o tivesse recrutado, é fácil imaginá-lo partindo para fora do mundo imediatamente após ter entregue sua mensagem. Ele não tem nenhuma conexão real com este mundo, além do fato de ter nascido aqui. Pallas é motivada por um instinto mais tribal, para proteger seu reino e seu povo. Ao que tudo indica, ela é uma ditadora bastante benevolente, mas é mais fácil manter essa imagem quando se vive em um etnoestado. Ou um genoestado, conforme o caso. Arcadia é unida pela ideia tácita de que são superiores ao resto da humanidade, e meu palpite é que Pallas só se importa em proteger o mundo porque Arcadia por acaso está localizada nele. Quanto a Gilgamesh, não tenho dúvidas de que alguém que viveu milhares de vidas não vê mais as pessoas como pessoas.

Não sou estranho à lógica de que os fins justificam os meios. Tirar uma vida para salvar outras duas não é agradável, mas é a coisa ética a se fazer. Mas quando você se acostuma a pensar dessa forma, é fácil começar a aplicá-la a todas as situações. Você inevitavelmente começará a usá-la para justificar coisas cada vez mais questionáveis, convencido de que tudo o que você faz é moralmente justificado simplesmente porque é você quem está fazendo. Também não é um problema exclusivo do Conselho. Quando as pessoas te chamam de "herói" dia após dia, você começa a se ver como um, e ser um herói para algumas pessoas significa que você não pode errar. De certa forma, ser difamado pela mídia em todo o mundo é uma coisa boa para nós — isso nos impede de desenvolver esse tipo de mentalidade. O financiamento da Linha de Frente depende em grande parte de como somos percebidos, e se começarmos a agir de uma maneira que dê crédito às acusações infundadas feitas contra nós, haverá consequências reais.

O sistema de navegação do VTOL emite um alerta. Deixo de lado minhas divagações ociosas e olho por cima do ombro para informar Vindicator e Adamant.

"Salto quente em cinco."

Clay se endireita com isso. Haley não parece ter se movido desde a última vez que olhei, há cerca de uma hora. Agora, porém, ela se levanta, uma mão agarrando o corrimão para se manter firme, a outra alcançando sua arma, que ela apoia no ombro. Em uma equipe comum, sua falta de capacidades ofensivas de longo alcance seria simplesmente considerada uma limitação de seu poder, mas não é assim que a Linha de Frente opera. Embora nossa imagem pública seja relevante para manter o dinheiro fluindo, não perdemos tempo pensando em comercialização, ou mesmo em "relações públicas". Apenas fazemos o que achamos certo e confiamos que um número suficiente de pessoas concordará para que possamos continuar fazendo o que fazemos. Isso não significa apenas operar desafiando leis e fronteiras, significa fazer o que for necessário para salvar vidas — incluindo portar armas, algo que quase todos os heróis sancionados pelo estado evitam. Acho que a maneira como trajes coloridos colidem com armas de metal sem graça não cai bem para o público de 18 a 35 anos.

Depois de um segundo, Vindicator também se levanta. Ao contrário de Adamant e de mim, ele não precisa carregar uma arma, possuindo o maior poder bruto de qualquer um na equipe. Ao mesmo tempo, ele é provavelmente o menos confortável de todos nós com este tipo de operação. Como seu uniforme indica, ele se encaixa no arquétipo clássico de herói melhor do que qualquer um de nós. Clay está em seu elemento tirando gatos de árvores ou resgatando pessoas de prédios em chamas. O tipo de coisa em que o bem que você está fazendo está bem na sua frente. Nenhuma criança adorável vai correr e lhe dar um abraço depois disso — haverá apenas um monte de destroços, algumas caixas em chamas cheias de heroína de alcatrão negro e, provavelmente, mais do que alguns cadáveres. Mas Clay também foi quem reuniu esta equipe, porque percebeu que a maneira como estava operando simplesmente não era eficaz o suficiente. Jason e Haley ambos tinham reputação de serem brutais, intransigentes e altamente eficientes. Vindicator abordou os dois e pediu que o ajudassem a fazer mais bem no mundo. Pelo que Jason me disse, ele tinha quase certeza de que Clay amarelaria na primeira vez que tivesse que derrubar um policial. Para seu crédito, ele ainda não recuou. Eu sei que há algo em seu passado que motivou sua mudança de tática, mas se Jason sabia dos detalhes, ele nunca os compartilhou comigo, e eu não perguntei.

Naquela época, Clay usava o nome de Valiant. Um nome de herói mais tradicional, com um traje mais tradicional. Sem balas, apenas algumas esferas de rolamento revestidas de borracha. É essencialmente um tabu para um herói carregar uma arma ou usar qualquer coisa que se assemelhe a armas reais. Isso parece estranho, até você considerar o fato de que a maioria dos heróis fantasiados tradicionais são essencialmente lutadores profissionais que não sabem que fazem parte de uma performance. Eles impedem assaltos a bancos e prendem traficantes, mas nunca enfrentam as forças institucionais por trás dos problemas reais do mundo. E eles têm que parecer fotogênicos no processo, ou não venderão nenhuma mercadoria. Uma M16 é muitas coisas, mas quando contrastada com um traje de elastano em cores primárias brilhantes, fotogênica não é uma delas. A mudança de nome de Clay foi simbólica, usando tanto o significado da palavra Vindicator como sinônimo de campeão, quanto afirmando implicitamente que a história o vindicaria por suas ações futuras. Juntar-se a Hawkshaw e Adamant não fez muito por sua percepção aos olhos da mídia, mas sua verdadeira evolução foi passar de se importar com isso para se importar em realmente salvar vidas.

Quando estamos prestes a passar sobre a área que Adamant escolheu para nosso local de emboscada, a parte de trás do Hercule se abre e Vindicator sai. No momento em que ele está fora dos limites do veículo, ele desaparece, acelerando instantaneamente a uma velocidade maior do que eu consigo perceber. Ele estará vasculhando a área em busca de armadilhas escondidas ou outras surpresas. Um momento depois, Haley salta, e eu a ouço tocar o solo um segundo depois. Estamos altos o suficiente para que uma pessoa comum provavelmente teria morrido, ou pelo menos ficado permanentemente paralisada, mas tudo o que ela precisa fazer é dobrar os joelhos. Há momentos em que isso me deixa com ciúmes, admito.

Com os dois no chão, aciono um interruptor para fechar o VTOL e assumo o controle manual. Mantendo uma mão nos controles, toco um botão no pescoço do meu traje, conectando-me à "linha principal". Meu comunicador está embutido no capacete, enquanto os outros usam os seus como fones de ouvido. Ser capaz de se comunicar à distância é inestimável em nossa linha de trabalho. Obviamente, todos nós mantemos nossos microfones no mudo, a menos que precisemos comunicar algo de real importância, já que o ruído de fundo seria uma distração.

"O trem estará na sua posição em vinte minutos. Estou indo na direção contrária para conseguir essa verificação para vocês."

"Entendido, Hawkshaw. Vinte minutos no relógio."

Ouvir Adamant me chamar por esse nome ainda é suficiente para me fazer sorrir — mesmo que ela esteja apenas mantendo o protocolo padrão de comunicação. Ela e Vindicator estarão se preparando no local da emboscada, enquanto eu aciono a camuflagem ativa do VTOL e sigo os trilhos em direção ao trem. Isso consome bateria o suficiente para que eu não possa mantê-lo ativo por muito tempo, mas não haverá problemas em mantê-lo oculto até que Haley e Clay anunciem formalmente nossa presença.

Como o trem da Serpente de Prata está indo para o sul e eu para o norte, não demora muito para que ele apareça. É um trem de carga comum, com setenta e seis vagões. Com base no procedimento operacional padrão do cartel, dois terços da carga serão contrabando, o resto legítimo. Os inspetores ficam felizes em aceitar "sugestões" sobre quais caixotes devem abrir, desde que venham acompanhadas de uma pequena compensação por seu trabalho. Graças ao conjunto de sensores do VTOL, consigo ter uma ideia de com quantas pessoas estamos lidando. A maioria dos vagões está desocupada — há duas pessoas na frente e um guarda a cada dez vagões, mais ou menos. Terei que conversar com um deles para garantir que não tenhamos civis com que nos preocupar.

Mundando o Hercule para o modo de seguimento, espero até ver um vagão ocupado se aproximando e dou meu próprio salto pela parte de trás. A queda livre é uma velha amiga — Jason me levou para saltar de paraquedas dezenas de vezes para fins de aclimatação. Obviamente, paraquedas não são uma opção viável para saltos como este, e é exatamente por isso que o traje tem um módulo de queda lenta. Esse dispositivo, pelo menos, não foi ideia de um membro do Conselho. O dispositivo ativa alguns segundos antes do impacto, e eu flutuo o resto do caminho para baixo, antes de pousar no trem. Sou violentamente lançado para a frente, mas graças às solas magnéticas das minhas botas, não sou imediatamente arremessado para fora. Depois de um segundo, me ajusto à mudança súbita de velocidade e sigo em direção ao espaço entre o vagão em que estou e o mais próximo.

Saltando para o espaço entre os vagões, ativo a câmera térmica no meu capacete e examino o que escolhi para investigar. Os caixotes estão dispostos ao longo de ambos os lados do vagão, criando um corredor estreito no meio. Apenas um guarda, que está encostado nos caixotes na extremidade do vagão. Ele está armado, e mesmo que meu traje deva ser mais do que capaz de me proteger de tiros de armas de pequeno porte, não vou correr nenhum risco.

Depois de arrombar a fechadura da porta, o que leva cerca de trinta segundos, eu a empurro e avanço para dentro do vagão com meu escudo de luz sólida erguido. O guarda imediatamente saca a arma e abre fogo, me dando uma boa visão de sua peça. Uma 1911 é confiável na maioria das circunstâncias, mas não o suficiente para lhe dar uma vantagem contra mim. Em vez de esvaziar seu carregador de sete tiros de uma vez, ele começa a recuar de mim, demorando entre cada tiro. Depois que a primeira bala ricocheteou no meu escudo, deve ter ficado óbvio que ele não conseguiria me matar, mas se ele conseguir manter o fogo por tempo suficiente para se abrigar e pedir ajuda, ele não precisará. Depois de se afastar o suficiente, o guarda para de atirar e se esconde no espaço entre dois caixotes. Infelizmente para ele, isso não ajudará muito.

Abaixando o escudo, pego o rifle do meu ombro e miro, com as térmicas ainda ativas. Com uma arma comum, eu teria que penetrar no que quer que esteja dentro do caixote atrás do qual ele está se escondendo se quisesse acertá-lo, mas esta não é uma arma comum. É uma Icarus Arms XOF17, com um sistema de mira "inteligente" ligado à ótica do meu capacete. Também não dispara balas comuns. Em vez disso, usa projéteis teleguiados, que usam micropropulsores e aletas em miniatura semelhantes às que você encontraria em um torpedo para alterar sua trajetória de voo no ar. Apenas os grupos de Forças Especiais mais elitizados das nações mais ricas têm acesso a isso no momento, mas Jason também tinha seus métodos para conseguir alguns.

O sistema de mira trava exatamente no que estou olhando, e um movimento preciso do meu olho confirma o alvo. Aperto o gatilho, e a bala viaja para a frente em uma trajetória linear por um momento, antes de curvar-se repentinamente na esquina para atingir o guarda diretamente no estômago. Ouço sua arma cair no chão e, um segundo depois, quando a dor se registra adequadamente, ele começa a gritar.

Em vez de lidar com o guarda imediatamente, coloco o rifle de volta no ombro e pego um pé de cabra dobrável do meu cinto. Obter a verificação para Haley vem primeiro. Enfiando a barra em um caixote próximo, aplico força e quebro a madeira frágil. Várias centenas de saquinhos plásticos cheios de heroína de alcatrão negro se derramam, caindo aos meus pés e rolando em direção à porta, que deixei aberta. Havia facilmente o valor de $15.000 apenas neste caixote, e eu contei pelo menos cinquenta caixotes idênticos apenas neste vagão. Uma multiplicação rápida me dá uma ideia de quanto estamos prestes a custar ao cartel, e isso por si só é suficiente para colocar um sorriso no meu rosto.

"A informação estava correta, Adamant."

Não é Haley quem me responde, mas Clay.

"E os civis?"

"Trabalhando nisso."

"Sete minutos," Adamant intervém secamente. Em vez de perder mais tempo falando, desligo meu microfone e vou em direção ao guarda. Ele parou de gritar e começou a se arrastar em direção à porta, deixando muito sangue para trás. Ao me ouvir aproximar, ele se vira de costas, olhando para mim com terror indisfarçado. A julgar por suas tatuagens, ele é membro da Serpente de Prata há alguns anos. Há todo um significado complexo por trás de todas as diferentes artes, que não tenho de memória, mas já identifiquei a única que importa — a boca de cobra estilizada em sua garganta, presas pingando veneno, que indica que ele já tirou sua primeira vida.

Se eu quisesse matá-lo de forma limpa, teria dado um tiro na cabeça. Em vez disso, atirei no estômago, garantindo que ele estaria vivo o suficiente para responder minhas perguntas, mas com dor suficiente para não revidar. Enquanto me aproximo dele, o guarda não diz uma palavra. Claramente, está exigindo muita força de vontade apenas para se impedir de gritar. Não tenho certeza se ele fala inglês, então me dirijo a ele em espanhol. Graças ao meu aprendizado rápido, sou um poliglota, fluente nas dez línguas mais faladas do planeta, das quais o espanhol é a segunda.

"Ferimentos no estômago estão entre os mais dolorosos que um ser humano pode sofrer. Eles também tendem a levar muito, muito tempo para matar. Você tem uma chance de cooperar. Se o fizer, impedirei que você sangre até a morte. Se não, vou deixá-lo aqui para morrer. Entendeu?"

O guarda acena rapidamente com a cabeça, apertando com mais força o buraco em seu estômago. Os cartéis pagam bem o suficiente para ter muitos recrutas, especialmente em áreas empobrecidas, mas não costumam inspirar o tipo de lealdade fanática que faria alguém escolher a morte em vez de traí-los.

"Bom. Diga-me, há mais alguém neste trem que não seja membro da Serpente de Prata?"

Um balançar de cabeça. Sorte dele, isso é tudo que preciso saber. Abaixando-me, espero que ele tire as mãos do ferimento e pego um tubo de RegeneraGel do meu cinto. É infundido com a mesma radiação da Máquina Solberg-Normand, embora seja muito menos eficaz. A área ferida será inundada com energia, acelerando o processo natural de cura. Sozinho, o gel não o salvará, mas lhe dará algumas horas e aliviará a dor. Mesmo assim, suas chances de sobreviver ao descarrilamento não são grandes. Na melhor das hipóteses, ele será amortecido pelos caixotes e seu conteúdo; na pior, ele rachará o crânio no interior do trem ou será empalado por estilhaços, dependendo de quão violentamente este vagão for lançado dos trilhos. Será pior na frente do trem, mas ainda assim eu não gostaria de estar em sua posição. Se ele fosse um pequeno traficante em uma esquina de Pax, eu o teria tratado com muito mais gentileza, mas este homem já matou antes e trabalha para um cartel internacional responsável por tirar milhares de vidas e destruir dezenas de milhares mais com o produto que estão transportando neste mesmo trem. Minha simpatia por ele é nula.

Passando por cima dele, abro a linha para a equipe mais uma vez.

"Vocês estão livres. Nenhum civil."

Há um suspiro audível de alívio de Vindicator, antes que Adamant responda.

"Entendido. Quatro minutos."

Isso é tudo que preciso ouvir. Saindo do vagão pela porta do fundo, não me dou ao trabalho de voltar para o topo do trem. Em vez disso, dou dois comandos ao Hercule. Ele tem rastreado minha posição todo esse tempo, bem acima do trem.

"Descamuflar e resgatar."

Obedientemente, o veículo desativa sua camuflagem ativa e desce, acompanhando o trem diretamente acima da minha posição. Espero até que a rampa se abra e disparo minha pistola de gancho, que se prende a um poderoso ímã logo acima da rampa, instalado exatamente para este propósito. A pistola de gancho me puxa, e eu me lanço rapidamente para dentro da aeronave. Nem um momento depois de me acomodar de volta no assento do piloto, o ataque começa.

Três explosões em rápida sucessão me dizem que Vindicator está fazendo sua parte. Ele terá disparado três de seus projéteis explosivos na parte do trilho imediatamente à frente do trem, tirando-o dos trilhos. Os primeiros vagões se torcem para fora do trilho e tombam para o lado, ponta sobre ponta, antes que a conexão com o resto do trem, ainda nos trilhos, mas desacelerando rapidamente, o impeça de ir mais longe. Isso, até que Adamant abra fogo. Enquanto levo o VTOL em direção à sua posição, posso vê-la de pé em um afloramento rochoso, calmamente carregando outro projétil em sua arma. É um lançador de mísseis superfície-superfície montado no ombro da classe Grizzly, rejeitado pelo fabricante porque era pesado demais para um soldado comum carregar. Jason conseguiu os projetos e mandou fazer um especificamente para Adamant.

O foguete atinge um vagão no meio do trem, despedaçando-o completamente e derrubando os que o cercam dos trilhos. Do meu ponto de vista, posso ver a tripulação saindo do primeiro vagão e deixo que se afastem um pouco dos destroços antes de atirar neles. Em vez de balas, uso cápsulas de espuma de carbonato de magnésio, que cobrem o alvo no impacto com uma espuma de endurecimento rápido que os imobilizará até que possam ser recolhidos pela polícia. Em uma situação como esta, baixas são aceitáveis, especialmente porque as chances de qualquer membro da Serpente de Prata ser condenado aqui são baixas. Mas abater combatentes inimigos feridos que não representam ameaça imediata seria cruzar uma linha. Após o ataque do foguete, até mesmo os guardas no final do trem entenderam que estão sob ataque e correram para sair do trem. Com o poder de fogo que estamos trazendo, eles percebem que suas pistolas não serão de muita utilidade, então simplesmente começam a correr. Enquanto Adamant mira e dispara novamente, vejo Vindicator passar voando e liberar várias cápsulas contendo a mesma espuma, derrubando os fugitivos antes que possam ir muito longe.

Tudo o que eu conseguiria tentando ajudar Clay com isso seria atrapalhá-lo, então decido ajudar Haley, mudando para munição real e atingindo os vagões que ela deixou para trás. No entanto, antes que eu possa dar mais de dois tiros, a verdadeira ameaça surge. Humanos comuns com pistolas não representam uma ameaça real para nós, mas a Serpente de Prata é uma organização mais sofisticada do que o cartel de drogas comum. Um dos vagões se abre sem ser atingido por Adamant ou por mim, e cerca de uma dúzia de combatentes aprimorados emergem pelo buraco que acabaram de fazer. Não são metas — apenas humanos comuns, aumentados com cibernética e cheios de esteroides de última geração para torná-los capazes de lutar de igual para igual com super-seres.

Alguns deles são mais visivelmente aprimorados do que outros. Avisto um braço totalmente mecânico e placas dérmicas pesadas em mais de alguns, armadura corporal permanentemente enxertada na pele. Mas o resto é igualmente mortal, apenas escondendo seu cromo brilhante sob a pele. E graças às drogas de combate com as quais sem dúvida todos estão dopados, eles não sentirão dor ou medo. Todos eles estão armados também — principalmente com fuzis ou submetralhadoras, mas também vejo um RPG-7. As balas se quebram contra o exterior blindado do VTOL, mas mesmo uma arma antiquada como essa causará sérios danos se eu deixar que ela atinja o alvo. Enquanto o aprimorado dispara, puxo os controles para a esquerda, evitando por pouco o foguete, que detona a alguns metros atrás de mim no ar. Mudando de modo novamente, revido o fogo, lançando uma salva de projéteis de flechette. O Hercule lança três projéteis de grande porte, que se abrem antes do impacto, revelando meio centena de dardos de metal dentro de cada um, capazes de perfurar pele e aço. A barragem é como chuva de aço, cada acerto bem-sucedido marcado por um esguicho de sangue. Alguns dos ciborgues são atingidos no pescoço ou nos olhos, o que é letal, mas seus ossos são densos o suficiente para que nem mesmo tiros na cabeça os derrubem. Felizmente para mim, não preciso fazer todo o trabalho sozinho.

Deixando o lançador Grizzly de lado, Adamant não perde tempo e salta diretamente para a briga, lançando-se no ar e aterrissando com força suficiente para rachar pedra sólida. Isso não é tudo que se quebra. Um dos aprimorados teve o azar de estar bem embaixo dela quando ela aterrissou. Os pés de Adamant atravessam seu peito como se não fosse nada, partindo o homem ao meio e cobrindo-a com seu sangue. Isso por si só geralmente seria suficiente para fazer os outros se espalharem de medo, mas os aprimorados são programados para serem diferentes. Eles largam as armas, cientes de que as balas não funcionarão nela, e atacam em enxame.

Haley é resistente, mas isso não lhe concede imunidade à física. Um soco de pistão de um combatente aprimorado não vai estilhaçar seu crânio como faria com uma pessoa normal, mas vai cambaleá-la. Multiplique isso por dez, e as coisas ficam difíceis. Alguns se concentram em suas pernas, tentando fazê-la dobrar e cair no chão, onde poderiam se amontoar e usar seu peso combinado para mantê-la no chão. Eles a golpeiam por alguns segundos, antes que ela agarre um punho e arranque o braço inteiro, sua expressão nunca mudando. Girando o membro de metal em um círculo, ela abre espaço para si mesma, antes de pegar um pedaço de estilhaço do trem destroçado e arremessá-lo em um dos ciborgues, com força suficiente para rachar seu crânio ao meio. Não há sadismo nisso, apenas pura eficiência. Adamant se move como uma máquina, sem desperdiçar tempo ou energia em nenhuma de suas ações. Implacáveis, os servos da Serpente de Prata atacam como um só, ainda contando com seus números para vencer o dia. Um deles é partido ao meio quando Adamant passa o braço por seu peito, quebrando sua espinha de aço reforçado no processo. Tentar derrubar essas coisas de forma não letal é inútil — eles não são capazes de se render.

É difícil assistir Haley trabalhar, mas ainda mais difícil desviar o olhar. Apesar do sangue e das vísceras em exibição, é inegavelmente impressionante como ela luta. Mas logo descubro que tenho preocupações maiores. Os aprimorados não são os únicos na equipe de segurança deste trem. Na carcaça de um dos vagões que sofreu um impacto direto de um dos foguetes de Adamant, alguém se mexe. Sobreviver a esse tipo de impacto teria sido impossível para um ser humano comum, mas a ascensão da Serpente de Prata ao poder foi em grande parte atribuída ao seu recrutamento agressivo de pessoal meta-humano. Evidentemente, um desses indivíduos foi designado para defender este transporte. E agora que ele se recuperou, estará sedento de sangue.

O que quer que o capa estivesse vestindo antes da explosão, agora são cinzas, deixando-o vestindo pouco mais do que trapos. Claro, os metas que trabalham no crime organizado raramente se preocupam com trajes, o que os torna mais difíceis de identificar. É isso que realmente os torna perigosos. A variação no que se pode esperar de um humano comum com uma arma, ou mesmo de um combatente aprimorado, é bastante baixa. Mas com um meta-humano, a única maneira real de descobrir do que eles são capazes é testar por si mesmo. Antes que ele possa fazer um movimento, abro fogo contra o meta, fazendo-o cair de joelhos assim que ele havia se levantado. Mas, além da força do impacto, o fogo contínuo não parece ter muito efeito sobre ele.

Naturalmente, o fator de imprevisibilidade não se aplica a pessoas como Adamant ou Vindicator, que estão no jogo há tempo suficiente para que as pessoas os reconheçam à primeira vista. Como regra geral, são apenas os heróis que vivem o suficiente para ganhar esse tipo de fama ou notoriedade. Na maior parte, os heróis não lutam contra outros heróis, mas não há tal acordo entre nossos adversários. Com exceção de alguns indivíduos verdadeiramente perturbados ou doentes, nenhum "supervilão" é simplesmente mau por ser mau. A maioria deles apenas quer usar suas habilidades para ganhar o máximo de dinheiro possível — o que significa que qualquer pessoa com poderes que não seja um aliado é um inimigo. Se não forem capturados por um herói, a maioria dos supercriminosos acabará sendo morta por outros supercriminosos. Ou, como no caso, por um de nós.

Estou me adiantando com essa linha de pensamento, no entanto. Gastar mais balas nesse cara é apenas aumentar a conta para quando chegar a hora de reabastecer as reservas de munição do VTOL, então volto para as cápsulas de espuma. Sem correr riscos, lanço duas nele, cobrindo todo o seu corpo com o material. De dentro do monte de espuma, vejo um brilho fraco, antes que um pulso de energia o estilhace e lance detritos em todas as direções. Um pouco tarde, entendo quais são seus poderes. Ele pode absorver energia, e atirando nele, eu não estava fazendo nada além de fortalecê-lo. Felizmente, ele parece não poder voar, mas isso não significa necessariamente que estou seguro — não quando ele pode usar toda essa energia para pular em minha direção, com os punhos cheios de poder suficiente para atravessar o vidro reforçado e me atingir.

Puxando os controles para trás, preparo-me para o impacto, mas ele nunca vem — um projétil de hipervelocidade derruba o super anônimo do céu e o lança contra uma rocha, que se quebra com o impacto. Eu agradeceria a Clay pelo salvamento, exceto pelo fato de que ele está apenas dando mais poder ao cara.

"Vindicator, ele é um vampiro de energia. Sem cinéticos."

Sem reconhecer verbalmente, Vindicator desce, pairando alguns metros acima do capa da Serpente de Prata, e seleciona outro projétil de um de seus cintos. Segurando-o logo acima do dorso da mão, ele hesita por uma fração de segundo antes de disparar. No momento em que atinge, percebo qual ele escolheu. Trifluoreto de cloro, um dos produtos químicos mais perigosos do planeta. É tão inflamável que não há necessidade de incluir um agente reativo no projétil. A força do impacto por si só é suficiente para inflamá-lo, gerando chamas quentes o suficiente para queimar concreto sólido. Esse cara pode absorver impactos cinéticos, mas isso não significa que ele conseguirá sobreviver a ser queimado vivo, por dentro e por fora.

Clay observa apenas o tempo suficiente para ter certeza de que está funcionando, antes de partir para fazer outra coisa. Não o culpo — assistir alguém queimar até a morte não é exatamente agradável. Duvido que ele já tenha tido que ver algo do tipo quando era um capa comum. Essa é a vantagem de ser ineficaz — você nunca precisa enfrentar realidades duras como esta. Já vi imolação antes — um dos chefes do crime mais notórios de Pax tinha o hábito de queimar vivo qualquer um que o contrariasse. Mas há uma diferença entre como alguém encharcado de gasolina queima e como alguém coberto de trifluoreto de cloro queima. A pele se desprende de seu corpo e, por baixo, posso ver que seus ossos também estão começando a se liquefazer. Felizmente, estou alto o suficiente no ar para não ouvir seus gritos. Vindicator só carrega pequenas quantidades do material, porque qualquer coisa a mais seria perigosa demais para ser usada, para que não se espalhe incontrolavelmente. Também é notoriamente difícil de apagar — ele até incendeia espuma retardante de chamas e simplesmente queima qualquer quantidade de areia que você tente derramar sobre ele. O único método confiável é um que não é isento de seus próprios perigos — cobrir toda a área com nitrogênio líquido ou argônio. Felizmente, um contêiner industrial de nitrogênio é uma das muitas coisas com as quais o Hercule está equipado. Após mais alguns momentos, desço lentamente e lanço nitrogênio pressurizado no corpo do super, até ter certeza de que cada brasa foi extinta. O fogo não durou mais de um minuto, mas não apenas matou o capa, como derreteu um buraco no chão ao redor dele, que agora está cheio de nitrogênio e carne liquefeita.

Vendo isso, começo a entender um pouco melhor por que Vindicator e Adamant não brincam muito em missões como esta. Pouso o VTOL em um local limpo a cerca de duzentos metros do acidente de trem e saio, observando a cena à distância. Toda a parte da frente do trem de carga foi destruída, e uma série constante de explosões mais distantes me diz que Clay está cuidando do resto sozinho. Ele geralmente é cauteloso demais com o potencial destrutivo de seu poder para extrair muito prazer do processo de explodir coisas, mas depois de queimar o capa da Serpente de Prata, ele provavelmente está aproveitando a oportunidade para extravasar suas frustrações. Assim que começo a me perguntar como Haley está se saindo, ouço sua voz no meu ouvido, fria como sempre.

"Aprimorados neutralizados."

À primeira vista, seria quase impossível dizer que a mulher parada em meio aos cadáveres cibernéticos desmembrados é a heroína chamada Adamant. Sua pele prateada está quase totalmente obscurecida por sangue, que também tinge grande parte do chão ao seu redor. A maioria das pessoas presumiria que ela usou força excessiva para despachá-los, mas Haley tem mais experiência do que eu em lidar com indivíduos aprimorados para combate. E em sua forma de metal, ela não é realmente capaz de nada "excessivo". Ela usa exatamente a força necessária — nem mais, nem menos.

"Bom trabalho. Vindicator está lidando com o resto da carga. Quer que eu pegue a mangueira?"

Vejo Adamant inclinar a cabeça, considerando. Ser lavada com mangueira no campo é um pouco estranho, mas é melhor do que passar o voo de noventa minutos de volta para a Estação Skywatch pingando sangue por todo o interior do VTOL. Quando chegássemos, a maior parte já teria secado, tornando o processo de limpeza ainda mais difícil. Um segundo depois, ela começa a caminhar em minha direção. Mesmo sabendo que ela está do meu lado, a visão de sua aproximação, encharcada de carmesim, é mais do que um pouco intimidante. Eu me ocupo abrindo um painel na lateral do casco da aeronave e desenrolando a mangueira, para que esteja pronta quando ela chegar até mim.

Sem uma palavra, Adamant para, ficando imóvel enquanto aponto a mangueira para ela. Quando hesito, ela me dá um aceno de cabeça e eu ligo a água. Leva alguns minutos até que ela esteja toda limpa, embora seu uniforme vá precisar de uma lavagem completa depois disso. Nesse tempo, Vindicator termina o que estava fazendo e voa até nós, deslocando uma grande quantidade de areia e poeira em seu rastro. Parte do que o torna tão poderoso é que, ao contrário de outros voadores ou velocistas, ele pode acelerar instantaneamente, em vez de precisar de tempo para ganhar velocidade. Isso costumava me fazer recuar, mas agora estou mais ou menos acostumado.

"Os sobreviventes estão todos contidos, e eu me certifiquei de que todo o contrabando foi destruído. Hawkshaw, você já fez a ligação?"

Eu balanço a cabeça.

"Vou fazer no caminho de volta."

Clay acena uma vez e embarca no Hercule. Ele está se referindo à ligação para as autoridades locais, informando-as do que aconteceu aqui. Ninguém por perto para chamar os serviços de emergência, então temos que fazer isso nós mesmos, para garantir que aqueles que deixamos vivos recebam o tratamento médico de que precisam e, idealmente, enfrentem algum tipo de justiça. Enrolo a mangueira de volta e fecho o painel enquanto Adamant segue Vindicator para dentro da aeronave. Entrando por último, bato no botão para fechar a rampa e me afundo no assento do piloto.

Esta missão foi necessária. Terá um impacto positivo no mundo, inclusive. Matamos muito menos pessoas do que teriam tido uma overdose com o que este trem estava carregando, se ele tivesse chegado ao seu destino. E as pessoas que morreram teriam continuado a matar se não as tivéssemos parado. Isso não significa que algum de nós se sinta particularmente bem com isso.

De volta à Estação Skywatch, percebo por que Clay realmente me provocou por não ter pego algo mais forte do que refrigerante quando estava fazendo compras. São apenas duas da tarde, mas estou quase pronto para começar a beber. Por baixo da náusea, reconheço que, no final das contas, é melhor que nos sintamos assim. A alternativa, que não sentíssemos nada a respeito, seria muito pior.

Nem toda missão com a equipe exige tanto derramamento de sangue. Mas é mais frequente do que qualquer um de nós gostaria. Essa é uma realidade desagradável da missão desta equipe. Lidamos com os problemas difíceis que outros heróis não enfrentam. Isso significa tomar decisões difíceis e enfrentar oponentes que você não pode simplesmente enviar para uma prisão de segurança mínima. Clay sofre mais do que qualquer um de nós, é claro, mas ele faz isso há tempo suficiente para se manter firme. De volta à forma humana, Haley está na verdade mais falante do que antes, embora seja um exagero descrevê-la como alegre. Por minha parte, acho que lido com esse tipo de coisa melhor do que qualquer um aqui. Posso ser mais jovem que Vindicator ou Adamant, mas também comecei mais cedo do que qualquer um deles, o que significa que minha capacidade de absorver e processar o trauma é mais desenvolvida. Meu poder provavelmente tem algo a ver com isso também — afinal, aprender a lidar com o testemunho de violência horrível ainda é aprender.

Por consenso tácito, não discutimos "negócios" depois de uma missão como essa. Mas o silêncio não dura muito depois que chegamos de volta ao quartel-general. Haley toma banho e coloca seu traje para lavar. Eu me acomodo para uma soneca para clarear a cabeça — "micro-sonos" curtos ao longo do dia me ajudam a funcionar melhor durante as patrulhas noturnas. Outra das técnicas de Jason que adotei desde que assumi seu manto. Clay voa para a cidade mais próxima para tomar uma bebida.

Meu sono é sem sonhos, como tem sido quase todas as noites desde que comecei a trabalhar com Jason. Este tipo de trabalho raramente te deixa com energia suficiente para sonhar. No entanto, em vez de ser acordado pelo meu alarme, como de costume, sou despertado do meu descanso por um zumbido no meu ouvido. Ainda um pouco sonolento, levo um segundo para descobrir de onde está vindo. Olhando ao redor para me certificar de que estou sozinho, pressiono meu polegar esquerdo no meu pulso direito e escuto.

"Hawkshaw."

Ouvir a voz de Machina é o suficiente para me fazer franzir a testa. Uma rápida olhada no relógio me diz que só consegui tirar metade da minha soneca antes que o alerta do Conselho chegasse. Irritante, mas consegui superar a maior parte da queda de adrenalina. Espero que Robards não esteja prestes a me convocar para ajudar a lidar com alguma crise de fim de mundo neste estado.

"Uma reunião do Conselho foi convocada. Por favor, venha assim que for conveniente."

Não tão ruim quanto eu temia, mas ainda frustrante. Normalmente, eu tiraria um tempo para relaxar, conversar com Haley e Clay, talvez até fazer planos para nos encontrarmos fora de nossos uniformes mais tarde. Em vez disso, tenho que ir lidar com o Esquadrão dos Arrogantes. Obviamente, não posso simplesmente ativar o farol translocalizador daqui, sem deixar o resto da equipe desconfiado. Em vez disso, levanto-me da cama e caminho pelo corredor até o arsenal, onde meu traje está esperando. É confortável, mas não confortável o suficiente para dormir nele.

Vestir a armadura me ajuda a espantar a sonolência. Saber de todas as armas embutidas que eu poderia ativar acidentalmente se for descuidado me coloca em estado de alerta, assim como você ficaria imediatamente sério se alguém colocasse uma arma carregada em suas mãos. Segurando o capacete sob um braço, coloco a cabeça na sala comum, onde Haley e Clay estão assistindo algo no monitor.

"Kellan? Nós não te acordamos, não é?"

Eu balanço a cabeça para Haley.

"Não. Surgiu uma coisa em casa, tenho que ir. Me liguem se algo acontecer."

Parecendo um pouco preocupada, Haley acena. Clay inclina a cabeça em minha direção.

"Até mais, Kell."

"Até."

Ter que sair assim me irrita. Parece que estou sendo forçado a imitar Jason em uma das poucas coisas que nunca aprovei nele. Mesmo antes de ele estar escapando para as reuniões do Conselho, ele sempre tinha outro lugar para estar. Quando Haley e Clay perceberam que eu não ia simplesmente desaparecer depois de cada missão, eles ficaram genuinamente felizes. Embora não seja como se alguém fosse fazer a chamada, sei que não posso me dar ao luxo de perder minha primeira reunião oficial do Conselho. Mas também não pretendo deixá-los ditar minha agenda.

Ainda não sei onde fica a instalação do Conselho — estou começando a suspeitar que nem todos os membros sabem. Mas entro no Hercule de qualquer maneira e traço um curso de volta para Pax. Assim que está a alguns quilômetros da Estação Skywatch, ativo o farol translocalizador, deixando o veículo fazer a viagem de volta sem passageiros.

Menos de um segundo depois, estou de volta à base do Conselho. Eles têm uma sala especial apenas para chegadas por translocação, com dez pequenas caixas de vidro que são completamente higienizadas após cada uso. Presumivelmente para evitar que alguém se transloque para dentro de algo por engano, ou que um inseto fique preso dentro de sua aorta. A porta se abre após um momento, e eu saio, de volta ao chão de pedra preta polida. Minhas botas fazem um som satisfatório nesses pisos, o que é uma das poucas coisas boas que tenho a dizer sobre este lugar.

Se todos fomos chamados aqui para uma reunião, é lógico que encontrarei todos na sala de reuniões — aquela mesma sala onde acordei quando me trouxeram aqui pela primeira vez. Naquela época, eu teria tido dificuldade em me orientar, mas armado com uma planta tridimensional da instalação e um implante que abrirá quase qualquer porta, tenho muito mais facilidade. Ainda leva alguns minutes, simplesmente porque o lugar é enorme, mas consigo evitar grandes erros de percurso.

A viagem instantânea leva um tempo para se acostumar. Há a desorientação física imediata de estar em um lugar e depois em outro — especialmente quando coisas como pressão do ar, temperatura e elevação mudam repentinamente. Mas também há um certo aspecto psicológico. O cérebro leva um tempo para se atualizar, depois de você ter passado a vida inteira sabendo aproximadamente quanto tempo levaria para ir do ponto A ao ponto B, dependendo de como está viajando. Quando entro na sala de reuniões, já superei essa sensação.

Geas me cumprimenta com o mesmo sorriso caloroso e patrício que ele sempre emprega, pessoalmente ou na televisão.

"Bom vê-lo, Senhor Graves."

Ele está no mesmo lugar de antes, ao lado de Machina, Blake, Zero e Professor Superior. Ocupando o assento de Network está uma mulher de meia-idade e corpulenta, presumivelmente outro de seus corpos. Ninguém que eu reconheça. Grendel, Pallas e Gilgamesh não estão presentes.

Enquanto me sento na ponta da mesa, Beringer me acena.

"Excelente trabalho com aquele negócio do trem," diz o ex-supervilão, acenando levemente com a cabeça. "Aqueles cretinos do cartel dão má fama ao crime."

Ninguém mais reage muito a isso, exceto por algumas reviradas de olhos, mas eu lhe dou uma risada. Ele trabalhava para a máfia antigamente, o que suponho que explica seu desgosto por criminosos sem a mesma "honra". Claro, eles estavam mais do que dispostos a deixá-lo apodrecer na prisão por décadas depois que ele perdeu sua utilidade, o que seria de se esperar que tivesse azedado seu afeto por eles, mas aparentemente não.

Depois da última vez, eu li sobre Beringer. Como Professor Superior, ele usava um jaleco preto sobre um traje de elastano genérico e usava uma variedade de armas e ferramentas avançadas para cometer crimes. Agora, Beringer usa apenas um jaleco branco comum sobre uma gola alta verde. Com base nos arquivos do banco de dados de Jason, parece que ele nunca esteve especialmente interessado no dinheiro, mas sim na oportunidade que suas fugas proporcionavam para testar seus novos projetos. Ele foi empurrado para o crime pela máfia, que não teve escrúpulos em explorar um supergênio instável para seu próprio lucro. O advogado de Beringer sugeriu que seu transtorno bipolar facilitou a manipulação, mas os tribunais não se interessaram, e seus "amigos" o abandonaram. Sabendo disso, ganhei alguma simpatia por ele. Professor Superior não era o tipo de criminoso que Hawkshaw foi criado para combater. No entanto, nada no arquivo indicava por que ele, de todas as pessoas, mereceria um lugar no Conselho, considerando que ele era um supercriminoso totalmente comum antes de sua prisão.

Sem mover a cabeça, olho para Network, tentando avaliar sua reação. O rosto que ele está usando tem linhas de expressão, mas sua expressão é neutra, não expressando aprovação nem desaprovação. Queimar a remessa provavelmente lhe custou muito dinheiro, mas se a história sobre ele subverter o governo para coibir suas atividades criminosas fosse verdadeira, é possível que ele não consiga ficar chateado, mesmo sabendo que deveria. Entre todas essas pessoas, Thorn pode ser o melhor exemplo do problema da ladeira escorregadia em que eu estava pensando antes. Mesmo com todo o bem que ele faz, e o mal que ele previne, ele ainda se vê tendo que fazer concessões e aceitar males necessários.

"Peço desculpas por chamá-lo aqui com tão pouca antecedência", diz o telepata. "Fazemos o nosso melhor para agendar essas reuniões com antecedência, mas nem tudo pode esperar até que seja mais conveniente para todos nós."

Sua "desculpa" é específica o suficiente para minha irritação não declarada que me pergunto por um momento se ele leu minha mente, mas se ele fosse capaz de fazer isso apesar do implante e do bloqueador em meu capacete, não há razão para ele se entregar por algo tão trivial. Mais provavelmente, ele simplesmente está ciente de que eu estava em uma missão apenas algumas horas atrás e deduziu corretamente que eu ficaria irritado por ter que largar tudo e vir aqui. De qualquer forma, simplesmente lhe dou um aceno silencioso.

A sala permanece em silêncio por um tempo, enquanto esperamos o resto do grupo chegar. Desta vez, a armadura de Machina está presente, embora não em sua pessoa. Em vez disso, está de pé atrás de sua cadeira, como um guarda-costas mecânico. Originalmente azul e branca, passou por um redesenho após a invasão andromedana, mudando para tons mais escuros de cobalto e cinza-ardósia. Como tudo que Robards projeta, é elegante e moderno, com o mínimo possível de arestas. O peito e os ombros são adornados com seu símbolo de engrenagem estilizado.

Uma das outras portas se abre, e Andrew Donovan entra, andando a passos largos. Ele está com um jaleco sobre a camisa azul abotoada e o pendura nas costas da cadeira antes de se sentar. Seus óculos estão ligeiramente tortos, e ele os ajusta antes de abrir a boca.

"Desculpem o atraso, pessoal. Estava terminando uma coisa no laboratório."

O'Connor lhe dá o mesmo sorriso — é quase completamente idêntico. O homem nem precisa de seus poderes psíquicos para assumir o comando do grupo. Tudo o que é preciso é a disposição de ser a primeira pessoa a falar no silêncio.

"Agora que estamos todos aqui, a reunião pode começar. Receio que a Senhora Gladwin não se juntará a nós hoje. Assuntos urgentes de estado, ou assim me disseram."

Eu gesticulo para o outro assento vazio, na cabeceira da mesa.

"E o chefão?"

Zero mantém a voz neutra ao me dar a resposta.

"O velho Gil não sentiu que sua presença era necessária nesta reunião."

Minhas habilidades de detetive não são necessárias para deduzir exatamente qual emoção ela está suprimindo por trás daquelas palavras. Para o homem que já viu de tudo decidir que você não vale o tempo dele é um insulto significativo. Especialmente se foi você quem convocou esta reunião. Geas confirma isso um momento depois.

"Gilgamesh confia em nós para lidar com os assuntos sem ele. Agora, Senhorita Lai, você tinha algo a trazer à atenção coletiva do Conselho?"

A prodígio digital olha para O'Connor com um desprezo mal disfarçado antes de se virar para o resto do grupo. Ela coloca um disco plano com um círculo brilhante no centro sobre a mesa, e ele projeta uma imagem holográfica para todos verem. A projeção exibe uma série de bancos de servidores, um logotipo corporativo rotativo que parece vagamente familiar e uma tela rolando cheia de código que não consigo compreender. Apenas Machina tem uma reação imediata, inclinando-se para a frente e franzindo a testa.

"No início desta manhã, meu sistema de alerta precoce captou comunicações internas da empresa coreana XS Technologies relacionadas ao seu projeto de inteligência artificial. Ele está rodando em um sistema fechado, mas com base no que extraí de seus arquivos, há sessenta por cento de chance de que atinja a senciência em cinco anos. Isso representa um risco existencial de Classe Um para a humanidade. Proponho uma abordagem de três frentes. Eu acessarei as instalações da XS Tech, eliminarei o projeto e apagarei todos os arquivos relevantes. Nick apagará certas informações-chave das memórias da equipe de pesquisa, para impedi-los de começar de novo. E Axel pode—"

"Espere um pouco."

Blake interrompe, falando pela primeira vez. Ele parece ter uns cinquenta anos, em boa forma para sua idade, e sua voz é imponente da maneira que associo aos protagonistas masculinos de filmes antigos. Apropriado, já que ele nasceu nos anos quarenta.

"Você está falando em apagar uma IA — uma coisa viva — só porque ela pode se tornar uma ameaça depois de se desenvolver."

Com base no que o Superior me disse sobre ele, ele está ligado a algum tipo de arma alienígena com mente própria, o que explica seus problemas com a destruição de uma inteligência artificial. Ainda não consegui ver a arma direito — qualquer que seja a forma que o "vínculo" tome, não é visível sob sua jaqueta de aviador. Machina, não Zero, é quem responde a ele.

"Não está viva, Samuel. Estamos falando de apagar um programa, um que pode se tornar senciente em algum momento no futuro. Isso não é nem um aborto, é controle de natalidade."

A sala fica em silêncio por um momento após essa metáfora encantadora, antes de Lai continuar falando.

"Certo. Quando digo senciente, isso não significa que será uma pessoa. Estamos falando de uma inteligência que é completamente ali- er, estranha, para nós. Sem emoções que reconheceríamos, uma maneira completamente diferente de perceber o mundo. E seria vastamente mais inteligente do que todos nós juntos. Qualquer tentativa de comunicação seria nos termos dela, não nos nossos. Se quisesse, seria capaz de convencer qualquer um de nós a se matar em cinco minutos."

A descrição de Zero do que a IA seria capaz não corresponde completamente às minhas experiências em lidar com máquinas sencientes. Mas, com base na maneira como os métodos do Conselho me foram descritos, eles provavelmente lidam com quaisquer inteligências de máquina que seriam uma ameaça legítima preventivamente, assim como estamos falando em fazer agora. Os Ladrões-Robôs não se qualificam exatamente.

Embora ele se cale, posso dizer que Blake não está totalmente satisfeito com essa resposta. Supondo que seja inteligente o suficiente para se comunicar, sua "arma viva" provavelmente está falando com ele agora mesmo. Já vi pessoas suficientes ouvindo uma voz que só elas podem ouvir para poder reconhecer isso de relance.

"Eu, por exemplo, estou convencido," diz Geas, intervindo para tomar o controle da conversa mais uma vez. Cada vez mais, começo a suspeitar que ele assumiu o papel de líder de fato na ausência de Gilgamesh, simplesmente porque é o membro menos antissocial deste grupo. "Todos a favor da intervenção?"

Assim que a mão de O'Connor se levanta, Donovan e Beringer fazem o mesmo. Lai levanta a sua até a metade, com o cotovelo apoiado na mesa. Robards levanta a sua bem alto, e Thorn faz o mesmo um momento depois. Blake levanta a sua sem muito entusiasmo, e eu sou o único que resta. Lentamente, todas as cabeças se viram para mim.

"Sou a favor, mas quero ajudar com a eliminação."

O olhar da programadora, já frio e analítico, torna-se ainda mais. No entanto, é O'Connor quem fala primeiro.

"Tem certeza, Senhor Graves? Você deve estar exausto, depois de sua missão de hoje."

"Minha equipe fez a maior parte do trabalho pesado. Eu poderia aproveitar a chance para esticar as pernas, e quero conhecer as pessoas com quem estou trabalhando."

Levantando uma sobrancelha, Geas me observa em silêncio por um momento, antes de se virar para olhar para Zero.

"Isso é aceitável para você, Senhorita Lai?"

Algo em sua insistência em nos tratar formalmente cheira a condescendência. Como se ele estivesse tentando esfregar sua sofisticação e refinamento em nossas caras. O resto do grupo controla bem suas reações, mas Zero ou tem menos prática em fazer isso, ou simplesmente não deseja disfarçar seu desgosto por ele. Ela nem mesmo olha em sua direção, mantendo seu olhar frio fixo em mim.

"Parece bom."

Geas bate as mãos uma na outra.

"Excelente. Eu cuidarei da minha parte assim que a sua estiver completa. Senhor Thorn, você está em posição de fazer o mesmo?"

Há uma leve rouquidão na voz do corpo atual de Network.

"Não tenho ninguém dentro dessa empresa no momento, mas posso usar meu pessoal no NIS para identificar um alvo adequado para substituição. A perda de dados será classificada como um acidente infeliz, e os recursos dessa divisão serão desviados para outros projetos."

Ele provavelmente está iniciando o processo enquanto fala. Os arquivos de Jason indicam que não há um tempo de atraso apreciável entre um corpo recebendo informações e os outros as recebendo. Ele opera mais como uma mente de colmeia do que um coletivo, com uma inteligência operando todos os seus corpos de uma vez. Que ele tenha substituído membros do Serviço Nacional de Inteligência da Coreia não é surpresa. Duvido que haja uma única agência de inteligência importante que ele não tenha infiltrado em um grau ou outro.

"Muito bom. Se não houver mais nenhum assunto urgente, proponho que encerremos esta reunião e deixemos a Senhorita Lai e o Senhor Graves com seus preparativos."

Tomando o silêncio como confirmação, O'Connor se levanta e pressiona um dedo no pulso, ativando seu implante. Sem um som, ele se foi. Machina faz o mesmo, levando sua armadura consigo. Em seguida, vai Blake, dando mais credibilidade à minha teoria de que ele não mora nas instalações deste local. Beringer e Donovan simplesmente saem, e Thorn os segue, deixando Zero e eu sozinhos. A formalidade completamente impessoal dessas reuniões é um pouco desconcertante para mim. Considerando há quanto tempo essas pessoas trabalham juntas e quanta influência elas exercem, parece preocupante que elas nem pareçam gostar umas das outras. Suponho que possa haver relacionamentos entre membros individuais que eu simplesmente não estou testemunhando, mas como um todo, eles são pouco mais do que colegas de trabalho. Se Gilgamesh não os tivesse reunido, não há chance de que nenhuma dessas pessoas teria se tornado aliada naturalmente. Ele, e sua missão, é o que mantém tudo isso unido — e ele nem se dá ao trabalho de aparecer nas reuniões.

"Vamos, Graves," diz Lai, levantando-se de sua cadeira. "Vamos abortar um código."