Capítulo 3

Mesmo antes de me recrutar como seu aprendiz, Jason Hunt tinha ajuda. O escopo de sua missão sempre foi vasto demais para um homem só. Ele herdou uma grande quantia em dinheiro quando jovem, mas nunca seria o suficiente para financiar suas operações como Gavião para sempre. Então, ele resgatou um contador da máfia cuja utilidade tinha se esgotado, salvando-o de uma tentativa de assassinato que visava garantir que ele nunca testemunhasse. Os registros meticulosamente mantidos chegaram à promotoria, mas acreditava-se que o próprio contador tinha sido morto. Na realidade, Jason o recrutara para gerenciar secretamente suas finanças e garantir que sempre houvesse um suprimento constante de dinheiro não rastreável que ele pudesse usar para financiar sua vida dupla.

Há cerca de meia dúzia de outros que servem a propósitos semelhantes. Jason sempre os manteve em uma dieta rigorosa de informações. Apenas alguns sabiam seu nome verdadeiro. Alguns pensam que estão apenas trabalhando para Jason Hunt, outros só o conheceram como Gavião. Todos eles servem a um propósito ou outro, ajudando a nos manter na ativa. Na maioria das vezes, ele os contatava através de mensagens criptografadas que eles queimavam após a leitura. Esta noite, preciso ver um deles pessoalmente.

A maior parte do equipamento no kit do Gavião é especial. Não único, mas não do tipo que uma pessoa comum pode simplesmente comprar. Jason tinha vários métodos para adquirir novo equipamento. Parte dele ele comprava através de intermediários ou empresas de fachada. Outros, ele simplesmente pegava, se pudesse fazê-lo de maneira ética. Quando desmantelávamos operações de contrabando, a maior parte das mercadorias era entregue à polícia, mas se houvesse algo particularmente útil, pegávamos um pouco para nós. Recentemente, descobri que parte de seu equipamento era fornecido por membros da organização clandestina da qual ele era membro, o Conselho. Mas não importava a fonte, eram todas apenas peças individuais de equipamento. Para operar eficazmente, Jason não podia andar por aí com uma bolsa cheia de apetrechos. Ele precisava que fossem incorporados em seu traje, ou modificados para que fossem compactos o suficiente para caber em seu cinto de utilidades. E para essa tarefa, ele recrutou Luke Chambers.

O supergênio comum não acaba trabalhando para um vigilante mascarado em um laboratório secreto. Claro, ser sobre-humanamente inteligente ou talentoso em um campo específico não é tão emocionante quanto poder voar, mas pelo menos é muito mais fácil ganhar dinheiro com isso. Era isso que Chambers também pensava — então ele começou a vender apetrechos da sua garagem. Ele poderia ter sido o próximo Steve Jobs ou Marcus Robards, se os Chacais não tivessem intervindo e colocado Chambers para construir armas para eles. Para encurtar a história, Jason acabou com a operação e ofereceu a Chambers uma escolha. Ele poderia voltar à sua vida normal e ser morto pelos Chacais em uma semana, ou o Gavião poderia fazê-lo desaparecer, e ele poderia usar seus talentos para fazer algum bem no mundo. Colocado dessa forma, não era bem uma escolha.

Claro, mesmo depois que Jason lhe arranjou um nome falso numa cidadezinha em Nebraska, trabalhando para incorporar nova tecnologia no arsenal do Gavião no laboratório secreto debaixo de sua casa, ele permaneceu bastante paranoico, convencido de que os Chacais — ou qualquer um dos outros inimigos de Jason — eventualmente viriam atrás dele. É por isso que ele está apontando uma arma para mim agora.

— Abaixe a arma, Chambers. Sou só eu.

Mesmo com as luzes da oficina apagadas, isso é bastante óbvio. Mas o técnico não hesita. Reconheço a arma. É um protótipo de canhão de plasma, originalmente concebido como uma ferramenta multiuso que poderia substituir o maçarico de acetileno e a arma secundária de Jason de uma só vez. Ele o rejeitou por superaquecer com muita frequência, mas claramente Chambers o guardou depois. Se ele puxasse o gatilho, eu estaria em apuros, mas consigo pensar em uma dúzia de maneiras de desativá-lo antes que isso aconteça. Com sorte, não precisarei.

— Você acionou o alarme silencioso ao entrar. Ele nunca faz isso.

Eu suprimo um suspiro. Esta é a primeira vez que venho aqui desde que me tornei o Gavião — a última vez que visitei foi com Jason, quando eu me chamava Açor. Informei a todos que precisavam saber que Jason havia sido substituído, mas aparentemente isso não é suficiente para dissipar as suspeitas de Chambers.

— Pensei em me anunciar ao entrar. Pareceu rude simplesmente chegar de surpresa.

Isso era mais o M.O. de Jason do que o meu. Ao lidar com suspeitos, estou preparado para ser exatamente tão intimidador quanto ele era, mas Chambers é um aliado, se não exatamente um amigo. Ainda assim, está claro que vai levar algum tempo até que os aliados de Jason se acostumem com a minha forma de operar e parem de esperar que eu seja apenas ele.

— Qual é a senha?

Dou-lhe o crédito: Chambers está bastante calmo. Sua voz está firme, sua linguagem corporal indica uma certa confiança, e seu dedo não está no gatilho. Não é provável que ele surte e comece a atirar, o que seria lamentável para nós dois. A maioria dos paranoicos é muito mais nervosa. Por outro lado, a maioria dos paranoicos não tem tantos motivos para acreditar que está sendo caçada quanto Chambers.

— Almace.

Jason tinha uma certa fixação por espadas mitológicas, por algum motivo. Ele não as usava para todas as senhas, pois isso seria um protocolo de segurança da informação terrível, mas elas aparecem de vez em quando com ele.

Finalmente, Chambers abaixa a arma, mas, fora isso, ele não relaxa. Não posso culpá-lo.

— Se pegaram ele, significa que podem me pegar — diz ele, o tom ríspido desaparecendo de sua voz. Duvido que ele se importasse muito com Jason como pessoa, mas a notícia de que ele se fora o atingiu duramente. Posso fazer o meu melhor para tranquilizá-lo, mas Jason respaldava suas promessas com o fato de que já havia salvado a vida do cara uma vez. Provavelmente levará anos até que ele se sinta tão confortável comigo quanto se sentia com meu predecessor. Supondo que Jason não ressurja de repente, é claro. Não há motivo para descartá-lo ainda.

— Talvez. Mas não se eu encontrar quem o pegou primeiro. E para isso, vou precisar da sua ajuda.

Insistir que ele não tem motivo para ter medo não adiantará muito, mas talvez eu possa canalizar essa energia nervosa para algo produtivo. Chambers pousa a arma em sua mesa e afunda na cadeira, ainda de frente para mim. Eu não me movo. Como Açor, eu poderia ter me encostado na parede ou encontrado um lugar para sentar, mas o Gavião é um tipo diferente de personagem, e se eu quero dar uma boa atuação, até as menores coisas importam. Isso significa minimizar movimentos desnecessários. Cada passo adicional que dou prejudica um pouco a imagem do Gavião como um ser maior que a vida. Não sou apenas um detetive, sou o detetive.

— Para quê? Eu já disse, não terminarei as atualizações das manoplas antes de mais uma semana.

Suas maneiras deixam um pouco a desejar. Provavelmente tem algo a ver com o fato de ele passar a maior parte do tempo sozinho aqui embaixo. As chances de alguém rastreá-lo em uma cidade remota no meio de Nebraska são baixas, mas isso não o impede de tratar cada residente como uma ameaça em potencial.

— Outra coisa.

Eu levanto um braço e ativo meu escudo de luz sólida. A sala é banhada por um suave brilho amarelo quando ele entra em operação. Sua aparência não surpreende Chambers — foi ele quem o instalou. Após um momento, eu o desligo e voltamos à escuridão. Dado o tempo que ele passa aqui embaixo, não me surpreenderia se Chambers pudesse navegar pelo lugar de olhos vendados. A oficina é organizada de forma bastante arrumada, com todas as ferramentas do engenheiro mantidas em seus devidos lugares. Minha armadura sobressalente está na bancada, aguardando mais trabalhos nas atualizações que solicitei há algumas semanas. Assim que terminarem, trocarei de traje, dando a Chambers o que estou usando atualmente para atualizar também. Não seria bom para o Gavião ficar fora de ação toda vez que atualizações ou reparos no traje fossem necessários.

— Ele alguma vez disse algo sobre onde conseguiu o escudo?

Chambers balança a cabeça. — Não. Chegou do jeito de sempre, junto com algumas especificações de design e onde ele queria que fosse instalado no traje. Eu também fiquei curioso.

O protocolo padrão é enviar novos equipamentos para Chambers pelo correio — escondidos dentro de um pacote maior e mais inócuo, é claro. É muito mais fácil do que fazer a entrega pessoalmente todas as vezes, o que também arrisca chamar atenção para este local. Quando o item em questão é particularmente sensível, como a bateria nuclear em miniatura que alimenta o traje do Gavião, existem outros métodos. Interessante que o escudo de luz sólida chegou da maneira usual, apesar de ter sido projetado por um membro do Conselho.

— E o manto digital?

Outra peça de tecnologia que tenho quase certeza que veio do Conselho. Especificamente Sandra Lai, também conhecida como Zero, a mesma mente por trás do escudo de luz sólida. Isso me torna invisível para câmeras e outras máquinas enquanto estou no traje. A mesma tecnologia me impossibilitou de fazer reconhecimento facial nela na sede do Conselho. No início, eu não entendi por que os outros também não estavam usando, mas aqueles com identidades públicas não têm motivo para isso, já que seus rostos são reconhecíveis mesmo sem o uso de tecnologia, e os outros não têm motivo para usá-lo dentro da base secreta do Conselho.

— Não. Você sabe como ele era com segurança da informação.

Eu sei exatamente do que ele está falando — e esse é o problema. Como não sei de onde vem a maior parte de seu equipamento, não posso ter certeza do que é do Conselho e do que não é. E é exatamente por isso que estou aqui.

— Eu sei. Mas.

A confusão se registra em seu rosto. Meu capacete mudou para visão noturna automaticamente quando registrou condições de pouca luz, então a escuridão não faz nada para disfarçar a expressão de Chambers.

— Mas o quê?

— Mas você investigou, não foi?

Afinal de contas, sou um investigador. Metade do trabalho de um detetive é coletar evidências e construir um caso sólido, mas a outra metade é seguir sua intuição. Chambers é curioso, especialmente quando se trata de tecnologia. Deve ser torturante para ele receber todos esses brinquedos pelo correio e não saber de onde vêm, ou como conseguir mais. Ele guarda algumas de suas criações para si mesmo, obviamente — principalmente coisas que Jason ou eu rejeitamos, como o canhão de plasma, que é muito grande e ineficiente em termos de energia para nosso kit padrão. Mas quando se trata de outras coisas, estou disposto a apostar que ele não conseguiu resistir ao impulso de fazer um pouco de trabalho de detetive por conta própria e tentar descobrir de onde vêm alguns dos equipamentos.

Chambers se afunda um pouco na cadeira, parecendo culpado. Então ele se anima e sorri. — Fui pego. Mas ei, pelo menos consegui enganar o outro cara.

Isso é extremamente improvável, mas não vou estourar a bolha dele. Se eu tivesse que adivinhar, Jason permitiu que Chambers continuasse sua pequena investigação especificamente porque queria que eu usasse essa informação. Ainda é um pouco frustrante como ele consegue estar sempre dez passos à frente.

— O quanto você descobriu? — Não adianta muito repreendê-lo. A informação é em grande parte inofensiva em suas mãos, já que ele está preocupado demais em ser morto para agir com base nela. E ele poderia usar a oportunidade para se exibir.

— Muito. Algumas coisas foram fáceis — coisas que eu reconheci, mesmo sem saber como ele as conseguiu. Outras foram mais difíceis. Ele gostava de financiar pesquisas sobre coisas que precisava secretamente, então tentei seguir o dinheiro, como naquele filme. Ele dificultou bastante, mas eu sabia exatamente o que procurar em termos de produtos acabados.

Se ele gastasse menos tempo fazendo isso e mais nos projetos que lhe foram designados, Chambers provavelmente seria muito mais eficiente. Mas guardo esse pensamento para mim por enquanto, considerando que ele está sendo útil no momento.

— Deixe-me adivinhar — pergunto. — Para o escudo e o manto digital, você não conseguiu encontrar nada? Nem mesmo alguns talvez?

Os olhos de Chambers se arregalam, e ele balança a cabeça. — Nada. Você acha que tem algo errado com eles?

— É isso que estou tentando descobrir. Puxe sua lista e isole aqueles sobre os quais você não encontrou absolutamente nada.

Com um aceno de cabeça, Chambers se vira e começa a digitar em seu teclado. Eu me aproximo silenciosamente, para assustá-lo quando ele se virar de volta.

Leva cerca de meia hora para percorrermos a lista. Aponto alguns falsos positivos, but a maioria dos itens na lista de Chambers que ele não conseguiu identificar são aqueles cuja origem eu também desconheço. E com uma pequena mão-cheia de exceções, todos parecem que poderiam ser produtos de um ou mais membros do Conselho.

Chambers tenta me sondar em busca de informações sobre essa linha de questionamento algumas vezes, mas eu não lhe dou nada. Por mais frustrante que pudesse ser às vezes, a política de higiene da informação de Jason era inteligente. Manteve nossas identidades seguras, assim como os vários segredos de sua operação. Tão seguros que há alguns que nem mesmo eu conheço.

O propósito deste exercício não é meramente identificar quais partes do meu arsenal são do Conselho e quais não são. Eu já havia adivinhado a maioria delas antes de vir aqui. Mas saber quais partes do meu kit estão potencialmente comprometidas não é o mesmo que fazer algo a respeito. Sozinho, não sou capaz de desmontar cada item e garantir que não haja dispositivos de rastreamento dentro, mas com a ajuda de Chambers e o auxílio do meu aprendizado aprimorado, poderei saber que meus novos aliados não estão usando seus 'presentes' para me espionar.

Isso é um tanto inútil quando o implante que colocaram no meu pulso pode transmitir minha localização e provavelmente gravar minhas conversas. Mas eu sei onde o implante está e, se precisar, posso sempre arrancá-lo. Quanto à possibilidade de estar sendo gravado, tomei medidas para lidar com isso, utilizando um dispositivo destinado a distorcer gravações de áudio, sendo imperceptível para as pessoas que estão sendo gravadas. Nem Chambers nem eu podemos realmente ouvi-lo, mas qualquer um que esteja tentando nos espionar ouvirá nada além de estática sobre nossas vozes. Eles também saberão que suspeito que estou sendo gravado, mas o Conselho dificilmente poderia me confrontar sobre isso sem admitir que estavam me espionando.

— Ok. São todos — diz Chambers, olhando por cima do ombro para mim. — Terminamos?

— Não. Há mais uma coisa que preciso de você.

Assim que termino com Chambers, uso a saída subterrânea de seu laboratório. Eu poderia usar o implante para retornar à sede imediatamente, mas tornar-me excessivamente dependente dele parece um erro. Pretendo usá-lo apenas para ir e vir da instalação do Conselho. Em vez disso, pego o trem subterrâneo do laboratório de Chambers até o hangar escondido sob um celeiro abandonado em uma propriedade que Jason comprou anonimamente a vários quilômetros ao norte. O local é isolado, então ninguém vê quando o VTOL decola ou pousa, e o próprio veículo é equipado com um manto digital para evitar que seja detectado por radar ou satélite.

Sempre apreciador de referências a detetives fictícios — incluindo um que serviu de inspiração para seu alter ego mascarado —, Jason havia chamado o VTOL de Hercule, em homenagem ao personagem mais icônico de Agatha Christie. Ironicamente, a própria Christie se cansou do personagem após décadas escrevendo sobre ele, descrevendo o homem como um 'velhinho detestável, bombástico, cansativo e egocêntrico'. Quando apontei isso para Jason, ele apenas riu.

É um veículo inegavelmente impressionante, apesar das origens duvidosas de seu homônimo. Encomendado anonimamente por Jason a um fabricante de aeronáutica por uma quantia verdadeiramente ridícula de dinheiro, ele mais tarde fez com que equipes de engenharia o equipassem com várias atualizações de mercado secundário duvidosamente legais, garantindo que estaria equipado para qualquer situação. É o mais usado de todos os seus veículos, embora ele tenha adquirido alguns outros para propósitos mais especializados.

Depois que recebi o implante, os membros do Conselho que cuidaram da minha iniciação me deram um arquivo contendo alguns materiais relevantes. A planta de sua instalação que me foi prometida, uma visão geral dos recursos à sua disposição e uma cópia de sua 'declaração de missão', escrita por seu fundador — 'Gilgamesh'. Depois disso, voltei para a sede e fui procurar a mensagem final de Jason para mim.

Quando ele disse em minha memória que eu saberia como encontrá-lo, ele não estava errado. A frase de gatilho usada para desbloquear essa memória tinha sido Halteclere, uma grafia alternativa do nome da espada de Oliver, um cavaleiro da Matéria de França e confidente próximo do herói da história, Roland. Oliver era descrito como possuidor de 'equilíbrio e sabedoria' em combate, e uma de suas citações mais famosas é frequentemente traduzida como 'A razoabilidade é preferível à imprudência'.

Sabendo de tudo isso, não foi difícil ver alguns significados duplos no uso daquele nome em particular. Jason não teria me dito a senha diretamente, então usei a grafia mais convencional — Hauteclere. Isso foi o suficiente para desbloquear um cache de arquivos ocultos no computador da missão. E uma varredura biométrica, é claro.

Tinha sido praticamente o que eu esperava — a confirmação de que ele era membro do Conselho, arquivos detalhados sobre cada membro do grupo, notas sobre seus recursos e tecnologia, alguns arquivos não relacionados incluídos porque ele sabia que eu só os leria depois que assumisse como Gavião, e uma mensagem pessoal endereçada a mim. O que estava faltando eram os planos de contingência para derrubá-los. Eu não tinha dúvidas de que Jason passou muito tempo pensando nisso, mas eles não foram incluídos com o resto. Isso sugeria que ele sentia que nem mesmo nossa sede era segura. Era improvável que ele simplesmente não quisesse que o Conselho descobrisse que ele tinha arquivos sobre eles — eles seriam estúpidos se não tivessem seus próprios planos de contingência. Mas se soubessem quais eram seus planos específicos, poderiam tomar medidas para se defender. Se estou certo, significa que terei que encontrar essas contingências, mais cedo ou mais tarde.

Quando tento modelar o que meus amigos e aliados pensariam sobre essa situação, a maioria deles fica curiosa sobre por que eu começaria imediatamente a fazer planos para derrubar o Conselho. Seus métodos são um tanto questionáveis, mas até Jason teve que admitir em sua mensagem que eles fizeram uma quantidade enorme de bem no mundo. Deixando de lado a questão de se eles deveriam ser eliminados, as consequências de fazê-lo seriam de longo alcance. Eles se tornaram um pilar de sustentação da própria sociedade. Se meu palpite estiver certo, e eles tiveram um papel no desaparecimento de Jason, que curso de ação isso me obriga a tomar? Levar o Conselho à justiça por uma morte causaria ordens de magnitude mais, pois não haveria mais uma força agindo nos bastidores para aliviar as tensões entre as nações e neutralizar silenciosamente as principais ameaças.

Obviamente, este não é meu primeiro dilema ético, mas é a primeira vez que realmente tenho que lidar com um sozinho. Não posso arriscar contar a ninguém sobre isso, não quando isso os colocaria em perigo. Não acho que Jason teria incorporado qualquer equipamento em seu arsenal se suspeitasse que havia algum dispositivo de escuta ou rastreador oculto, mas ele não era infalível. Quanto mais sua ausência continua, mais difícil se torna não colocá-lo em um pedestal e tornar impossível para mim mesmo viver de acordo com a memória idealizada que tenho dele. Tenho que lembrar que ele me escolheu para substituí-lo por um motivo.

Por mais que o problema do Conselho pese em minha mente, não posso dedicar toda a minha energia a ele. Ser o Gavião ainda é um trabalho em tempo integral. Minhas noites são passadas trabalhando em casos e patrulhando Pax, mas durante o dia, tenho minha responsabilidade com a equipe. Diferente de outros supergrupos, a Linha de Frente não fica simplesmente esperando por crises para responder. Adotamos uma postura mais proativa — e não reconhecemos a autoridade de nenhum governo, o que significa que fizemos muitos inimigos. Felizmente, ajudar a salvar o mundo tende a fazer bem para seus índices de aprovação, então ninguém conseguiu nos rotular como terroristas ainda. Embora, quanto mais eu penso sobre isso, começa a parecer plausível que Jason usou sua influência como membro do Conselho para reprimir quaisquer esforços mais sérios para tornar sua equipe fora da lei. Mais uma razão irritantemente convincente para continuar trabalhando com eles, apesar das minhas reservas.

Visitar Chambers foi minha primeira parada do dia. Em seguida, estou indo para a base da Linha de Frente — a Estação Skywatch, aninhada nas Montanhas Rochosas. Os Pacificadores têm sua torre em Los Angeles, os Reais têm um castelo na Escócia, e nós temos uma montanha oca no meio-oeste. Menos emocionante, mas muito mais seguro, e localizado bem debaixo do nariz do governo americano. Exceto pelo fato de que o governo americano é efetivamente administrado por um membro do Conselho, que teve um dispositivo de rastreamento dentro de Jason por anos. O que significa que se eu algum dia entrar na lista negra deles, tudo o que Network precisa fazer é 'descobrir' onde a base da Linha de Frente esteve todo esse tempo, e autorizar um ataque. Que pensamento alegre.

Por mais aterrorizante que seja a vasta influência de Network, ele não é o membro do Conselho que mais me preocupa. Nem é Geas, agora que estou razoavelmente confiante de que minhas contramedidas psíquicas realmente funcionam nele. Ou mesmo Grendel, por mais perigoso que fosse como oponente. Estou preocupado com o chefe deles. Gilgamesh, ele se autodenomina. Apenas ler a declaração de missão que ele escreveu foi o suficiente para me fazer entender por que o Professor Superior o chamou de o membro mais perigoso de um grupo já perigoso.

Já fui chamado de muitas coisas em meu tempo. O nome que minha primeira mãe me deu, há muito esqueci. Nas últimas mil vidas, o nome que escolhi é Gilgamesh. Por mais tempo do que consigo me lembrar, estou preso em um ciclo de morte e renascimento. Cada nova vida começa em circunstâncias diferentes, na mesma data exata. E quando essa vida termina, seja por morte natural ou prematura, eu começo outra. Já conquistei nações e as libertei, salvei inúmeras vidas e tirei inúmeras outras. Por milhares de vidas, eu vivi, testemunhando inumeráveis histórias alternativas. Mesmo sem minha intervenção, os eventos se desenrolam de forma diferente em cada vida. Mas no decorrer das minhas últimas cem vidas, comecei a detectar um padrão. Já vi o mundo acabar muitas vezes antes, mas em circunstâncias semelhantes, de tal forma que consegui evitar que alguns cenários acontecessem em primeiro lugar. Mas em minhas vidas mais recentes, cada linha do tempo terminou cada vez mais cedo, sob condições tão radicalmente diferentes que meus esforços para evitar o apocalipse foram em vão, repetidas vezes. Nesta vida, escolhi tentar um curso de ação diferente. Baseando-me no meu conhecimento de linhas do tempo utópicas e mundos onde a humanidade conseguiu evitar cenários apocalípticos, montei uma coalizão de mentes brilhantes e guerreiros temíveis, a fim de unir nossos recursos e quebrar o ciclo de colapso civilizacional de uma vez por todas.

Este, acima de tudo, é o propósito do Conselho. Nunca perca isso de vista.

Já enfrentei imortais antes. Eles são oponentes desafiadores, como qualquer um com centenas de anos de experiência em combate seria. Mas com o ritmo em que a tecnologia moderna se desenvolve, muitas vezes é possível surpreendê-los com um truque ou ferramenta que eles simplesmente não estão esperando. Gilgamesh não é um imortal comum — ele é algo muito mais perigoso. Ele viveu a mesma era de diferentes perspectivas, milhares de vezes. Se isso for verdade, significa que não há praticamente nada que ele não tenha visto. Ele será impossível de surpreender, e ainda mais difícil de vencer de frente.

Jason também estava cético sobre as alegações de Gilgamesh, mas ele dá sua própria perspectiva nas notas que deixou. Embora não haja uma maneira real de provar conclusivamente que o que ele diz é verdade, há uma montanha de evidências circunstanciais para sugerir que é. Ele tem uma coleção de armas e artefatos tão vasta que apenas alguém que passou vidas procurando por eles poderia ter acumulado. Informações que ninguém, nem mesmo um telepata como Geas, deveria ter sido capaz de acessar. E um conhecimento enciclopédico de potenciais ameaças de fim de mundo. No entanto, com base em sua descrição do loop temporal, os eventos não se desenrolam identicamente em cada vida, e os cenários de fim dos tempos que ele experimentou repetidamente antes desta linha do tempo foram todos que ele nunca tinha visto antes, e não conseguiu evitar. O que explica por que ele sentiu a necessidade de criar o Conselho. Isso significa que todo o bem que o Conselho fez é essencialmente um subproduto de sua missão de evitar o fim do mundo.

Tenho poucas dúvidas de que a maioria das pessoas me acharia desequilibrado por avaliar cada pessoa que encontro como uma ameaça em potencial, mas tudo faz parte de ser um detetive. Todos que encontro são suspeitos em potencial, e ao lidar com um suspeito, você não pode simplesmente se preocupar em determinar sua culpa ou inocência — você tem que se preocupar em como vai derrubá-los se forem culpados. E com Gilgamesh, estou perdido.

O VTOL me informa que estamos nos aproximando da Estação Skywatch, poupando-me de pensamentos sobre como lutar contra um homem que provavelmente já me matou uma dúzia de vezes. Nunca fui tão dependente de compartimentalização quanto Jason, mas é o que terei que fazer. Não conseguirei operar eficazmente se estiver distraído pensando no Conselho, então pego todo o meu estresse e preocupação e os enterro. Eu posso ter essas emoções, mas o Gavião não pode se dar ao luxo. Não quando há trabalho a ser feito.

Para um observador não iniciado, pareceria que meu veículo está em rota de colisão com a encosta de uma montanha. Na realidade, essa parte da montanha foi removida e substituída por portas de metal reforçado, além das quais fica o hangar da Estação Skywatch. Uma projeção holográfica esconde esse fato do mundo exterior. As portas do hangar se abrem e o Hercule desce silenciosamente. Não é completamente silencioso, mas esta aeronave em particular não é especializada em furtividade. É um veículo de transporte multifuncional, com maior capacidade de carga em detrimento da velocidade. As armas montadas o tornam útil para enfrentar inimigos em terra, mas inferior em combates aéreos.

Enquanto o VTOL pousa, as portas do hangar se fecham com um baque surdo. Pego a rampa de saída na parte de trás do veículo, pegando minha bolsa no caminho. Apesar de tudo em minha mente, consegui me lembrar de que me ofereci para reabastecer a geladeira aqui. Nenhum de nós mora aqui em tempo integral, mas considerando que não há exatamente nenhum lugar para pedir comida para viagem no coração das Rochosas, é importante manter comida à mão. Mantenho uma dieta rigorosa, já que ficar em forma é significativamente mais importante para mim do que para o resto da equipe, mas os outros geralmente não reclamam das minhas escolhas.

Ao sair pela porta do hangar, que de resto está vazio, não posso deixar de notar o quão menor a Estação Skywatch é em comparação com a instalação do Conselho. Isso não é sem motivo — por um lado, a Linha de Frente tem um terço do tamanho do Conselho, e nenhum de nós mora aqui em tempo integral. Por outro, não temos acesso a quantias arbitrárias de dinheiro como eles. Se Jason não tivesse descoberto a existência da instalação que se tornou a Skywatch, provavelmente estaríamos operando de um armazém agora. O local costumava ser uma instalação militar desativada que foi construída como parte de algum esquema insano para vencer uma hipotética segunda Guerra Civil. A maior parte foi feita por fora dos livros, mas quando ficou óbvio que as altas tensões sociais dos anos oitenta não resultariam em nada mais sério do que algumas vitrines quebradas, o financiamento foi cortado e o local foi abandonado. Até que a Linha de Frente apareceu.

Mesmo sendo menos labiríntica que a base do Conselho, a Estação Skywatch ainda atende bem aos nossos propósitos. Possui um ginásio, arsenal, instalação médica, depósito seguro, laboratório de perícia, sala de computadores e área comum, que conta com uma pequena cozinha. O layout da estação é simples — o hangar ao sul, a sala comum ao norte e todas as outras salas localizadas no corredor central. Estou indo para a área comum para deixar as compras — e porque é provavelmente onde o resto da equipe está.

A sala comum se assemelha bastante à sala de estar de um pequeno apartamento. Há um sofá, uma TV, uma pequena estante e uma quitinete. Quando a equipe se mudou pela primeira vez, as paredes eram de um cinza monótono, mas alguém decidiu que uma cor vagamente bege seria mais agradável. Quase certamente não foi Jason. Como esperado, Adamantina e Vingador estão sentados no sofá, observando o monitor de parede superdimensionado. Ele está embutido na parede, então quando não está em uso, exibe uma gravação em loop do horizonte, uma janela simulada dentro de nossa base na montanha. Agora, porém, está mostrando uma transmissão de drone bem acima de um trecho de trilhos de trem em uma região árida. Eu tiro meu sobretudo enquanto entro e o jogo sobre o encosto de uma cadeira.

— Kell, aí está você — diz Vingador, virando-se para me olhar por cima do ombro. — Você geralmente é o primeiro a chegar aqui.

Meu capacete é o próximo a sair. O traje é projetado para ser o mais confortável possível para uso prolongado, mas não há razão para disfarçar meu rosto entre aliados. Jason usava o traje completo quase o tempo todo, mas prefiro olhar meus amigos nos olhos quando falo com eles. O capacete vai para o balcão da quitinete, e coloco a sacola de compras ao lado dele.

— Cuidando de alguns assuntos. Tudo quieto na minha ausência?

Clay acena com a cabeça e nota a sacola. Ele se levanta do sofá e caminha até o balcão. Seu traje é mais forma do que função, já que ele pode parar balas sem a ajuda de armadura, mas é um tanto acolchoado, com isolamento para ajudar em temperaturas extremas. É um macacão branco, com detalhes dourados, e uma bandoleira em forma de x no peito, cheia de vários tipos de munição. A maioria é de titânio ou borracha, para uso letal ou não letal, respectivamente, mas ele também tem opções mais exóticas para ocasiões especiais. Ele também tem cintos de munição menores nas pernas e braços. Ele usa um símbolo V dentro de um círculo no meio do cinto do peito. Ao longo dos anos, o próprio macacão também se tornou mais prático, com algum grau de proteção contra os tipos de ataques que seu campo telecinético não pode parar.

— Deixa, eu te ajudo com isso.

Clay enfia a mão na sacola e a coloca em um dos itens mais pesados, uma jarra de leite, e usa seu poder para levantá-la. Seu poder é telecinese, mas é limitado a uma pequena área ao redor de seu corpo. Decepcionante, a menos que você esteja ciente de dois fatos. Um, ele pode estender esse campo ao redor de qualquer objeto que toque, permitindo-lhe simular força sobre-humana ao 'levantar' objetos extremamente pesados com facilidade. Dois, ele pode lançar objetos dentro de seu campo em velocidades arbitrariamente altas, tornando-o um canhão elétrico humano. Daí a munição que ele carrega quando está de uniforme.

— Valeu.

Trabalhando juntos, esvaziamos a sacola em cerca de um minuto, enchendo a geladeira e os armários vazios. É comicamente mundano, mas até os metahumanos precisam comer; ao contrário de supergrupos mais legítimos por aí, não podemos simplesmente contratar pessoas para encher a despensa para nós.

— Teria te matado se pegasse um fardo de seis? — A pergunta é sarcástica, mas posso ouvir Jason na minha cabeça, respondendo com alguma variação de "Não, mas poderia matar outra pessoa. Usar seu poder enquanto bêbado seria extremamente perigoso."

Em vez disso, dou-lhe uma risada. — Vou levar isso em consideração.

Com a sacola vazia, sento-me no sofá, a uma distância respeitosa de Adamantina, e aceno para o monitor. — Algo de bom passando? — Atrás de mim, ouço Clay ir para outra sala.

— Um transporte de drogas da Serpente de Prata está indo para o norte hoje — responde Haley. — Vamos atacá-los aqui em algumas horas.

Eu aceno, absorvendo a localização. Trens são complicados, por razões óbvias. Especialmente um operado pela Serpente de Prata. Eles se autodenominam serpentes, mas na minha experiência, estão mais para uma hidra. Toda vez que cortamos uma cabeça, duas outras crescem de volta. Embora sejamos baseados nos Estados Unidos, a Linha de Frente não opera com frequência dentro do país. Os Pacificadores, e outras equipes licenciadas como eles, lidam bem com a maioria das ameaças domésticas. Mas quando se trata de um grupo como a Serpente, somos mais adequados para a tarefa. Nos últimos dez anos, eles se tornaram o maior cartel da América Latina, graças a alguns metas em sua liderança. E como metade dos burocratas está recebendo propina apenas para obstruir qualquer tentativa de autorizar ajuda da polícia americana, as mãos dos Pacificadores estão atadas.

Claro, o governo dos EUA poderia pressionar seus vizinhos menos poderosos ao sul para autorizar uma intervenção se realmente quisesse. Eles não o fazem por uma razão muito simples — isso significaria que o dinheiro pararia de fluir. A história da CIA de financiar operações secretas através do tráfico de drogas é longa e bem documentada, e o advento de super-heróis e supercriminosos não mudou muito isso. O orçamento negro para o Departamento de Assuntos Metahumanos tem que vir de algum lugar, e certamente não vai sair dos talões de cheque dos plutocratas que realmente governam Washington. Em vez disso, eles têm 'arranjos' com várias organizações como a Serpente de Prata em todo o mundo, para ajudar a lavar dinheiro de drogas e canalizá-lo para seus projetos secretos, enquanto policiais e heróis têm que ficar de mãos atadas. É aí que entramos.

Apesar de toda a influência que o Conselho tem, eles claramente não conseguem pôr fim a essas operações — ou talvez simplesmente não se importem. Afinal, se eles efetivamente governam o governo das sombras, isso significa que os interesses do governo são seus interesses também. Parte da fatia da CIA nos lucros da Serpente de Prata vai para a compra do próximo tanque de ponta de Marcus Robards e da Anvil Inc. Um grande e incestuoso ouroboros. Mas ser membro do Conselho nunca impediu Jason de ir atrás de grupos como a Serpente de Prata, e não vai me impedir também.

— Parece bom. Quanta resistência estamos esperando?

Adamantina acena com aprovação. Ocupo o lugar de Jason na equipe há dois meses, e ela praticamente parou de me tratar como um novato, mas de vez em quando ela deixa escapar um pequeno gesto como esse. Eu realmente não me importo — ela certamente tem experiência suficiente para justificá-lo. E estou bem ciente das minhas próprias limitações.

— Já os atingimos duas vezes este mês, então eu esperaria segurança reforçada. Um punhado de normais de guarda, dez a quinze combatentes aprimorados, e talvez um meta, se tivermos azar.

Eu reflito sobre isso por um momento, pensando principalmente no que quero levar comigo. Infelizmente, Watson não será de muita utilidade — ele pode se mover bem rápido, mas não rápido o suficiente para acompanhar um trem em alta velocidade. Por outro lado, isso pressupõe que estaremos no trem enquanto ele se move, o que não é necessariamente um dado adquirido.

— Parece administrável. Como você quer jogar?

Cruzando os braços, Haley franze a testa levemente, ainda olhando para a tela. A Linha de Frente não tem um líder — em vez disso, um de nós comanda em qualquer missão, dependendo do contexto. Neste caso, Adamantina estará na liderança, já que ela tem mais experiência com a Serpente de Prata.

— Ainda não me decidi. O local que escolhi seria ideal se quiséssemos descarrilar, mas não tenho certeza se agir de forma ostensiva seria a melhor jogada. Há uma chance de que isso atraia atenção indesejada e leve a Serpente a se esconder ainda mais. Mas se tentarmos derrubá-los a bordo, as coisas podem ficar complicadas. Muitos combates em espaços confinados, e a rota nos levaria perto de uma cidade pequena se demorássemos muito.

Claramente irritada com o dilema, Haley começa a bater um dedo contra o braço. O leve tilintar de metal com metal preenche o que seria uma sala silenciosa. A pele de Adamantina é feita de um metamaterial chamado adamantina, que é virtualmente indestrutível. Os cientistas conseguiram sintetizá-lo em pequenas quantidades em condições de laboratório, a um custo significativo, mas o corpo inteiro de Haley é feito do material. Não apenas a torna fantasticamente durável, mas também lhe confere força, velocidade e resistência aprimoradas, bem como resistência a ataques psíquicos. Ela também é uma combatente metahumana experiente, e trabalhei com ela o suficiente para saber que ela não está realmente procurando meu conselho.

— Você tomará a decisão certa.

Espero que o comentário não pareça insincero — foi genuíno. Adamantina o reconhece não verbalmente, sua atenção nunca se desviando da tela. Apesar das aparências, ela pode ser divertida de se ter por perto, mas apenas 'fora de serviço', quando não estamos planejando ou executando ativamente uma operação. A divisão entre capa/civil é ainda mais acentuada para ela do que para mim e Clay, pois sua forma metálica tem um impacto distinto em suas faculdades mentais. Ela ganha clareza e foco extremos, bem como uma cognição semelhante à de um supercomputador, à custa de seu senso de humor. Enquanto transformada, ela tende a ser extremamente séria e levar as coisas mais literalmente do que se pretende.

— Quer uma bebida? Peguei um monte daquele refrigerante de cereja e baunilha que você gosta.

Provei a bebida uma vez por recomendação dela e achei repugnantemente doce, mesmo para os padrões de refrigerante. Segundo Haley, tem que ser tão doce para que ela consiga sentir o gosto enquanto está em forma metálica. Ela também não ganha peso enquanto transformada, então pode comer quanta porcaria quiser — embora também não obtenha nutrição enquanto está metálica.

— Claro.

Levantando do sofá, pego uma lata da geladeira e a jogo na direção dela. Haley a pega com uma mão sem olhar. A precisão mecânica é outra vantagem de seu poder, tempos de reação quase instantâneos como resultado de seu sistema nervoso hipercondutor. Ela processa informações mais rápido, e praticamente não há atraso entre pensar e fazer para ela, conferindo-lhe um nível desumano de coordenação e graça. Apesar de tudo isso, as pessoas ainda a subestimam habitualmente, pensando que ela é apenas uma 'tijolo' comum.

Enquanto Adamantina abre a lata de sua bebida, eu saio da sala comum, deixando-a para elaborar um plano de ataque. Para uma missão maior, nos sentaríamos e elaboraríamos um plano juntos, mas uma operação como esta é bastante rotineira. A Linha de Frente existe para servir a um propósito bastante específico, lidando com coisas que as equipes de super-heróis sancionadas não podem ou não querem fazer. Mesmo com grupos maiores mantendo o controle sobre o supercrime convencional, conseguimos nos manter ocupados, em parte graças ao nosso hábito de desafiar diretamente os governos nacionais. Por razões geopolíticas óbvias, as equipes afiliadas à OTAN não podem entrar e fechar campos de concentração patrocinados pelo estado em nações estrangeiras sem arriscar um conflito internacional, e certamente não farão nada sobre campos de concentração patrocinados pelo estado doméstico. Nós não hasteamos nenhuma bandeira e temos poder de fogo suficiente para operar com relativa impunidade, o que significa que podemos enfrentar os problemas que outros heróis não podem.

Nosso status de apátridas também tem suas desvantagens. Para começar, não recebemos nenhum financiamento federal, o que torna a execução de nossa operação mais difícil do que se poderia esperar. A operação de Jason já era cara por si só, sem os custos adicionais de manutenção da Estação Skywatch ou de equipar outros dois heróis. É por isso que a Linha de Frente aceita doações. No primeiro mundo, onde recebemos muita imprensa negativa sempre que envergonhamos os governos dessas nações, as pessoas gostam menos de nós — mas há um fluxo constante de dinheiro do sul global, que se beneficia mais do que os já afluentes de nossas ações. Não há um único ricaço disposto a nos dar um centavo sequer, mas não o aceitaríamos de qualquer maneira. Não são cheques enormes que nos mantêm funcionando, são pequenas doações de dezenas de milhares de pessoas que podem ver por si mesmas que estamos lutando por elas.

Há todo um sistema complexo que Jason ajudou a montar que torna as doações impossíveis de serem rastreadas até nós, mas os detalhes são dolorosamente chatos. Como as coisas estão, não podemos igualar os Pacificadores ou os Reais em termos de recursos, para não falar das equipes sancionadas pelo estado da China ou da Índia, mas compensamos em poder bruto. A maior parte disso vem de Adamantina e Vingador, mas Jason sempre fez sua parte, e eu também. Telecinese tátil e pele inquebrável são impressionantes, mas não ajudam muito a gerenciar a logística. Nem são particularmente adequados para furtividade. É aí que o Gavião brilha.

Ao passar pela porta do ginásio, ouço uma série constante de baques, enquanto projéteis de borracha são lançados contra alvos reforçados em alta velocidade. Clay está praticando sua mira. É mais um ritual pré-batalha para ele do que qualquer outra coisa, já que seu poder lhe dá mira aumentada e um senso de tempo superior, tanto para que ele não erre, quanto para ajudá-lo a evitar colidir com uma parede de tijolos a trezentos quilômetros por hora. Ele é provavelmente o mais empático de nós três — toda vez que atinge o alvo errado, ou causa mais dano do que o pretendido, ele redobra seus esforços imediatamente depois, determinado a nunca cometer o mesmo erro duas vezes. Muitos metas poderosos são o exato oposto, agindo com total confiança, apesar de não terem um domínio adequado de seu próprio poder. Decido não interrompê-lo.

Neste momento, meu destino é a instalação médica. É mais avançada do que a da minha sede, já que sofremos ferimentos mais graves e exóticos em missões com a equipe do que individualmente. Não estou exatamente ferido, mas há um objeto estranho em meu corpo, e mesmo que a mensagem de Jason me assegurasse que seu implante não era perigoso, isso não significa necessariamente que o mesmo seja verdade para o meu.

A enfermaria é totalmente equipada para qualquer coisa que possamos precisar tratar. Antitoxinas para todo veneno ou peçonha concebível, terrestre ou não, que possamos encontrar. Uma sala de cirurgia totalmente automatizada para cirurgias complexas. Uma câmara de isolamento para quaisquer doenças infecciosas ou memes que possamos encontrar, e um dispositivo capaz de sintetizar um contra-agente, vacina ou antimeme em oito horas. O que vim buscar é a máquina de diagnóstico, capaz de identificar quaisquer infecções, danos internos ou outras esquisitices após um rápido raio-x, exame de sangue e análise de DNA. Todos os registros são imediata e irrevogavelmente destruídos após a conclusão do teste, para evitar que alguém use as amostras ou os dados obtidos com elas contra nós.

Minha armadura é reforçada contra radiação, então pulo o avental de proteção e simplesmente fico na frente da máquina de raio-x, dando-lhe alguns momentos para obter uma varredura completa. Algumas gotas de sangue e folículos capilares vão para suas respectivas bandejas, e coloco a máquina para funcionar. É relativamente rápido, mas o processo ainda levará algumas horas. Enquanto espero, vou para o arsenal, com a intenção de ajustar meu equipamento antes da missão. Ser capaz de fazer a manutenção sozinho é uma grande vantagem que tenho sobre Jason, já que sua capacidade de copiar habilidades não se estendia à engenharia ou mecânica. Ele aprendeu o básico ao longo dos anos, mas graças à minha capacidade de aprendizado acelerado, consegui superá-lo nessa área muito mais cedo.

O arsenal também é bastante impressionante. Meia dúzia de prateleiras ocupam a maior parte do espaço da parede inferior, com pelo menos cento e cinquenta armas de diferentes marcas no total. As armas mais pesadas são montadas mais acima, embora ainda ao alcance. Há um fabricante de munição, que faz balas comuns, bem como variantes mais exóticas, incluindo as que o Vingador usa. Retiro minha armadura e a coloco na estação de trabalho. É como um elevador de carro giroscópico, projetado para permitir fácil acesso a todas as partes do traje. Chambers também tem um em sua oficina. Ele trava os membros no lugar e depois levanta tudo do chão, com uma pequena alavanca que me permite girá-lo da maneira que eu quiser.

Quando ele estava apenas começando, Jason usava armadura corporal padrão, botas de combate, uma máscara balística e um sobretudo forrado de kevlar. Na época em que comecei a trabalhar com ele, seu kit padrão havia passado por algumas atualizações sérias, e o traje que herdei há alguns meses é a versão mais avançada até agora. Em vez de peças individuais de roupa, é uma única máquina — e máquina é exatamente a palavra certa. Mais próximo de um exoesqueleto do que uma armadura corporal comum, tem cerca de dois centímetros de espessura na maioria dos lugares, apenas um pouco mais fino ao redor das articulações. A própria armadura é feita de um compósito de titânio ridiculamente leve, tornando-a superior à armadura corporal convencional, restringindo minimamente minha amplitude de movimento. Mais do que isso, possui um computador de bordo que monitora constantemente os sinais vitais do usuário, além de regular os servos que compensam o peso nas articulações, dando ao usuário poder de ataque e velocidade adicionais. Placas resistentes a impacto sob a superfície difundem a força de qualquer projétil que atinja a armadura, tornando necessárias munições perfurantes especializadas para causar qualquer dano real. E há dezenas de sistemas de armas embutidos, como o taser da manopla, o escudo de luz sólida e os emissores sônicos. Tudo isso é alimentado por uma bateria nuclear em miniatura, o que significa que poderia ser usado ininterruptamente por anos sem exigir uma recarga, desde que a pessoa dentro não precisasse comer ou dormir.

O traje é preto, sem símbolos ou características de identificação particulares. Até as lentes do capacete são tingidas de preto, garantindo que meus olhos não sejam visíveis a qualquer distância. Ele protege toda a minha cabeça, conectando-se perfeitamente ao resto do traje. Embora peças individuais da armadura, como o capacete e as manoplas, possam ser removidas à vontade, ela não se desmonta completamente quando quero me trocar — em vez disso, as costas se abrem e eu simplesmente saio. Por baixo, uso um macacão justo que se integra ao interior da armadura e me mantém confortável na maioria das condições climáticas, exceto as mais extremas. Conexões remotas não são confiáveis, então, em vez de acessar o banco de dados mais detalhado localizado na sede, o computador de bordo contém uma versão compactada, com apenas as informações mais pertinentes, vinculada ao HUD do capacete. Posso acessar qualquer arquivo desse banco de dados quando necessário, e ele usa reconhecimento facial para identificar pessoas ou objetos de interesse automaticamente.

De acordo com meu diagnóstico mais recente, não há grandes problemas com a funcionalidade do traje, então me concentro em fazer pequenos ajustes — recalibrando as articulações e os servos para garantir que não travem inesperadamente em um momento inoportuno. Eles nunca travaram antes, mas apenas porque me certifico de fazer regularmente esse tipo de manutenção. No entanto, tenho um motivo oculto para isso também. O item mais significativo na lista de equipamentos de Chambers que ele não conseguiu identificar foi a própria armadura. Está mais de uma geração à frente de qualquer coisa no mercado hoje, com uma única exceção notável — a armadura Machina. Não é nem de perto tão avançada — para começar, o traje de Robards pode voar e disparar lasers. Mas em termos de funcionalidade básica, eles são suspeitosamente semelhantes. E quando penso na linha do tempo, o novo traje apareceu pela primeira vez na mesma época em que Jason se juntou ao Conselho. Não posso ter certeza absoluta, mas minha intuição me diz que estou certo — esta armadura foi projetada pelo próprio Machina.

Assim que termino a manutenção de rotina, giro a armadura até que as costas estejam voltadas para mim e abro os componentes internos. Geralmente não tenho motivo para ajustar nada sob a superfície do traje, e mesmo com minha perícia técnica, ainda não me sinto totalmente confiante em mexer nos aspectos mais sensíveis de uma máquina tão complexa. Mas aprendo rápido, e se a parte mais integrante do meu arsenal estiver potencialmente comprometida, terei que fazer algumas mudanças.

Não há exatamente artigos no WikiHow sobre como modificar exoesqueletos movidos a energia nuclear, mas tenho as especificações técnicas do próprio traje no disco rígido da armadura. Duvido que sejam completamente precisas — toda a minha preocupação é a possibilidade de que Machina tenha deixado algumas surpresas desagradáveis dentro do traje sobre as quais não contou a Jason ou a mim. Mas elas darão um impulso ao meu poder quando se trata de dominar este tipo de engenharia mecânica. Passo pelo menos duas horas trabalhando no traje, mergulhando em um estado de foco total, onde minha atenção está completamente concentrada na tarefa à minha frente. Não é totalmente inesperado, especialmente enquanto estou mergulhando em um novo assunto. Ser capaz de aprender mais rápido não significa muito se você não for capaz de se dedicar e estudar. Não é inconcebível que eu pudesse ter perdido a noção do tempo completamente e passado o resto do tempo antes de partir para a missão trabalhando no traje, mas por um barulho da outra sala. O som me informa que a máquina de diagnóstico terminou de analisar os dados que forneci. Isso me tira do meu transe, e eu levo um momento para terminar o que estava fazendo antes de fechar a armadura novamente. Não fiz grandes mudanças desta vez, mas depois de um pouco mais de tempo estudando os circuitos, estarei pronto.

Deixando a armadura na estação de trabalho por enquanto, atravesso o corredor até a instalação médica e olho o resultado na tela do dispositivo de diagnóstico. Além do implante em si, estou limpo. Nada de incomum na minha corrente sanguínea, meu sequenciamento de DNA é padrão e meus órgãos internos estão normais, pelo menos para os padrões metahumanos. O implante em si funciona como anunciado — comunicação de longo alcance, rastreamento, um sinalizador de translocação e um supressor telepático. Sem microexplosivos e, aparentemente, sem nenhum mecanismo pelo qual pudesse estar gravando áudio ou vídeo. Não que uma transmissão ao vivo do interior do meu braço fosse de grande utilidade para alguém. Ainda terei que ter cuidado — afinal, foi projetado por um dos homens mais inteligentes do planeta. Mas não preciso tratar cada coisa que digo ou ouço como se estivesse sendo transmitida de volta para o Conselho.

Enquanto observo os dados se apagarem, a voz de Adamantina ecoa pelo sistema de som, clara e nítida.

— Peguem suas armas. Decolamos em quinze.

Entre a visão de túnel induzida pelo meu trabalho na armadura e o alívio que senti após confirmar que o implante não era mais perigoso do que eu já entendia, quase me esqueci da missão. Felizmente, eu não havia deixado o traje meio desmontado antes de sair do arsenal. Retornando rapidamente à estação de trabalho e entrando de volta no traje, saio do arsenal e passo por Haley a caminho de entrar, presumivelmente para seguir suas próprias instruções e se armar. Ela me dá um aceno seco enquanto volto para a sala comum para pegar minha máscara e casaco.

Pego o sobretudo da cadeira onde o deixei e o visto com um movimento que tive muitas oportunidades de praticar nos últimos dois meses. Ele passou por algumas mudanças significativas desde que Jason o vestiu pela primeira vez — este modelo é preto azeviche, à prova de fogo, à prova de facadas, resistente a munição de baixo calibre e tem uma série de outras características menores, numerosas demais para listar. Em vez de botões ou zíper, ele se fecha magneticamente, e o rápido toque duplo de um botão oculto no pulso esquerdo desativa os ímãs, permitindo-me alcançar e pegar qualquer coisa que eu precise do meu cinto de utilidades. Eu o deixo aberto na maior parte do tempo, pois é mais fácil me mover assim.

Pegando meu capacete do balcão, eu o coloco na cabeça e pressiono um pequeno botão na parte de trás, travando-o na posição com a armadura. Uma vez totalmente conectado, o HUD entra em operação, com várias leituras preenchendo os quatro cantos da minha visão. Frequência cardíaca, pressão arterial, etc. Quando tenho uma arma vinculada, ele me dirá quantas munições restam no carregador, e quando o drone Watson está ativo, posso assistir sua transmissão através de uma pequena janela no canto do meu HUD. Carrego Watson dentro de um dos muitos bolsos internos do sobretudo, já que foi projetado para ser extremamente compacto exatamente para esse fim.

Com tudo isso feito, me viro e volto direto para o arsenal. Para uma patrulha regular, não preciso de nenhum equipamento adicional além do que está incluído no traje e no cinto de utilidades. Mas quando estou com a equipe, um pouco mais de poder de fogo geralmente é necessário. Mesmo que não possa esperar igualar Haley ou Clay em termos de poder bruto, não há razão para que eu não deva pelo menos tentar me manter competitivo.

Vingador está digitando um pedido no fabricante de munições quando entro. Há alguns espaços vazios em seus vários cintos de munição, onde ele removeu algumas balas em antecipação de substituí-las por outras mais adequadas para esta missão em particular. Considerando contra quem estamos lutando, ele provavelmente não está fazendo mais balas de borracha.

— Você está pronto?

Encontro os olhos de Clay enquanto ele olha na minha direção. Ele colocou sua máscara — um modelo simples que cobre apenas seus olhos. Super-herói clássico. Também não faz muito para proteger sua identidade, mas ele é tão rápido que a imprensa nunca tem muita chance de tirar fotos. Caminhando até as prateleiras, inspeciono a seleção por um momento antes de pegar uma arma e dar-lhe minha resposta.

— Com certeza.

Enquanto estou vinculando o sistema de mira do fuzil à ótica do meu capacete, Vingador está posicionando seus projéteis nos vários cintos de munição usando seu poder. Eles simplesmente giram ao redor de seu corpo até estarem na posição certa e, em seguida, se inserem perfeitamente no espaço aberto, sem necessidade de mãos. Pego alguns carregadores extras e os coloco no meu cinto e dentro do meu casaco. O que quer que a Serpente de Prata tenha a oferecer, duvido que exija munição perfurante, mas prefiro tê-los e não precisar deles do que precisar deles e não tê-los.

— Bom. Vamos nessa.