Capítulo 2

"Atkins. Se este grupo está além de nações e governos, por que incluir alguém que trabalha para um?"

"Atkins? Quem... ah, entendo. Não estou muito a par dos acontecimentos atuais para saber por que você reconheceu esse rosto em particular, mas você está se referindo ao Senhor Thorn. Ou Network, se preferir. Ele é um metahumano, capaz de copiar sua mente para qualquer corpo, dado um período de contato prolongado. Ele assumiu o controle de pessoas em posições de influência em todos os principais governos, corporações e cadeias de comando militar do mundo. Quem quer que fosse esse Atkins, suponho que ele ocupava uma dessas posições, antes do Senhor Thorn chegar até ele."

Justo quando estou começando a me ajustar a essa insanidade, sou pego de surpresa novamente. Jason e eu lidamos com situações semelhantes no passado, com metas usando poderes mais sutis para tentar manipular os mercados ou fraudar eleições, mas nada nessa escala. E com esse tipo de poder, este 'Network' poderia estar por trás de qualquer rosto que eu veja.

"E cada uma das cópias pode se copiar?"

Beringer balança a cabeça para cima e para baixo, como se não estivéssemos falando da subversão total da civilização por um único homem.

"Oh, sim. Eles estão todos ligados também. Qualquer coisa que você diga a um dele, o resto ouvirá. Ele poderia ter dominado o mundo sozinho, se quer saber minha opinião. Mas ele tem regras sobre quem substitui. Apenas pessoas cuja substituição tornaria o mundo um lugar melhor. É por isso que ele foi atrás de políticos e banqueiros primeiro, entende."

Nada no riso de Superior muda, mas parece que adquiriu um tom distintamente mais sinistro. Só agora estou começando a entender o que essas pessoas realmente fazem. Elas não estão apenas protegendo o planeta — elas o governam. Entre os nove, eles têm acesso a trilhões de dólares, tecnologia além de qualquer coisa que engenheiros comuns poderiam projetar, centenas de metahumanos dispostos a seguir suas ordens e sabe-se lá mais o quê. Os supervilões não precisam mais se preocupar em tentar dominar o mundo. Os super-heróis já o fizeram.

O tom casual que Beringer usa ao falar sobre isso me perturba. Não tenho certeza se é apenas porque essa tem sido sua compreensão do mundo por anos, ou se ele está sob a influência de algo. O Conselho provavelmente está medicando-o, porque um super-gênio bipolar não tratado correndo pela base deles parece um risco que nenhum deles estaria disposto a correr. Ele continua, sem ser solicitado — a essa altura, acho que ele está apenas feliz por ter alguém novo para conversar.

"Tenho certeza de que a Senhora Gladwin não precisa de introdução, mas você sabia que ela..."

"Mata metahumanos e pega seus poderes? Sim."

Os ombros de Superior caem ligeiramente enquanto eu corto sua revelação. Ainda assim, é uma oportunidade de demonstrar que não sou completamente ignorante. Jason desvendou o segredo dos poderes de Pallas há muito tempo e o compartilhou comigo. Embora, ocorra-me o pensamento de que ele poderia simplesmente ter sido informado, depois que se juntou ao Conselho. Mas a cadeia lógica que ele apresentou para me provar isso era sólida, mesmo que tivesse sido construída após o fato.

Pallas — também conhecida como Jessica Gladwin — revelou-se ao mundo do nada, ostentando uma dúzia de poderes metahumanos com força total. Para demonstrá-los, ela criou uma ilha artificial inteira no Pacífico e construiu uma cidade inteira sobre ela, sozinha. Tornou-se sua própria nação soberana, chamada Arcádia, com fronteiras abertas apenas para metahumanos. Um super-etnoestado. Muitas pessoas ficaram horrorizadas, tanto pelo poder que ela exibiu quanto pelo fato de que ela era efetivamente uma supremacista metahumana. Mas muitos metas também estavam interessados. Para atrair o maior número possível de metas para se juntarem a ela, ela ofereceu anistia total a qualquer meta com ficha criminal. A princípio, os líderes mundiais ficaram indignados com a ideia de que teriam que extraditar criminosos perigosos a seu bel-prazer, mas considerando o poder à sua disposição, eles não tiveram muita escolha. Em um ano, ela reuniu cerca de quinze por cento da população metahumana do mundo. A maioria deles havia sido ostracizada por causa de seus poderes, especialmente aqueles com mutações físicas irreversíveis ligadas a seus poderes. Mas ela também acolheu alguns monstros verdadeiramente irrecuperáveis, até mesmo forçou os tribunais a libertar metas que Jason e eu ajudamos a prender, com a condição de que não deixassem sua pequena ilha assim que chegassem.

Com base nos poderes que Pallas exibiu, Jason descobriu o segredo de sua habilidade, conectando-os a uma série de desaparecimentos entre criminosos meta notórios nos anos anteriores à sua primeira aparição pública. Ela se esforçou para encobrir as mortes e tentou usar os poderes que havia tomado de maneiras não convencionais, para tornar menos óbvio que um dia pertenceram a outra pessoa, mas Jason não era tão fácil de enganar. Ele até conseguiu se infiltrar em Arcádia, apesar de sua segurança incrivelmente avançada, e descobriu que Pallas vinha matando secretamente os piores monstros que haviam vindo a ela em busca de asilo, colhendo seus poderes para si mesma. Isso recontextualizou sua oferta de asilo incondicional em algo mais nobre — mesmo que seu objetivo final ainda fosse se tornar ainda mais forte para poder melhorar a posição geopolítica de Arcádia.

"Suponho que vocês foram responsáveis por conseguir para ela aquele assento no Conselho de Segurança da ONU?"

"Principalmente o Senhor Thorn e o Senhor O'Connor," confirma Beringer. "Eles a trouxeram por causa de quão forte ela é, e sobre quantos metahumanos ela tem influência. Em troca, ela queria que o Conselho a ajudasse a legitimar sua pequena ilha aos olhos do mundo. Alguns sussurros nos ouvidos certos, com uma ajuda de sugestões psíquicas, foi tudo o que precisaram."

O envolvimento de Geas e Network obviamente acelerou o processo, mas se Pallas quisesse aquele assento, havia pouca chance de que não o tivesse conseguido eventualmente. Declarar um estado não nuclear no Oriente Médio uma 'nação pária' e bombardeá-lo até o chão é uma coisa, mas uma ilha exclusivamente povoada por bombas de hidrogênio vivas é outra coisa completamente diferente. Pallas poderia varrer Washington do mapa, e qualquer idiota na linha de sucessão que sobrevivesse para assumir o poder teria que pedir perdão pelo que quer que os Estados Unidos tivessem feito para ofendê-la. Felizmente para o mundo, Gladwin não parece particularmente ambiciosa. Sua principal motivação é proteger seus companheiros metahumanos — o que é bastante irônico para alguém cujo dom é matá-los e tomar seus poderes.

"Ah, aqui estamos."

Outra porta se abre e Beringer me conduz a um laboratório de pesquisa. Isso é óbvio sobre a sala instantaneamente — mas o propósito exato da maioria das máquinas não é claro. É claramente mais avançado do que qualquer instalação em que já estive. Há um laboratório de perícia na sede de Jason — minha sede — mas não está nem perto do nível deste. Parte da tecnologia é claramente obra de Machina — mesmo que o design não deixasse isso óbvio, o fato de ele ter estampado seu logotipo em tudo teria. No entanto, isso não é nem a metade. Há máquinas que parecem semi-orgânicas, provavelmente trazidas pelo viajante espacial, Blake. E na parede oposta, há um armário fortemente seguro com o que devem ser pelo menos cinquenta frascos cheios de diferentes soros multicoloridos atrás de vidro à prova de balas. Isso me dá uma pista sobre quem trabalha aqui.

"Bem-vindo ao Laboratório. É aqui que o Senhor Donovan e eu fazemos a maior parte do nosso trabalho. Eu projeto principalmente dispositivos para uso do Conselho, enquanto o Senhor Donovan está preocupado em desenvolver fórmulas para o consumo do público em geral."

Meu punho se fecha.

"Vocês estão deixando Grendel projetar tratamentos para pessoas comuns?"

Beringer balança a cabeça em desaprovação.

"Tente ter a mente aberta. Eu também já fui um super-criminoso, sabe."

Eu não sou estúpido. Há mais nisso — senão Jason não estaria disposto a trabalhar com essas pessoas. Mas o fato de manterem Andrew Donovan vivo revira meu estômago, e eu quero respostas — agora.

"Você roubava bancos. Ele é o pior assassino em série da história. Já é ruim o suficiente que ele ainda esteja vivo, mas vocês estão deixando ele projetar tratamentos para pessoas comuns?"

Quando pessoas instáveis ganhavam poderes, elas geralmente saíam em fúria mais cedo ou mais tarde. Sem pensar — apenas usando suas habilidades recém-descobertas para viver todas as fantasias de vingança que já tiveram. Grendel tinha sido diferente. Donovan usou seu talento meta para engenharia genética para criar uma fórmula que o transformaria em uma besta que não era apenas forte ou resistente, mas furtiva. Uma criatura invisível de oito patas com garras afiadas como navalhas, pele que podia ignorar tiros de RPG e a mente de um savant. Grendel conseguiu escapar da captura por anos, deixando um rastro de corpos em seu caminho que só eram encontrados quando já era tarde demais, até que os Pacificadores o alcançaram no Novo México. O mundo foi informado de que não havia cadáver porque o haviam reduzido a átomos. Na realidade, parece, ele foi trazido para cá.

"Isso... não é toda a verdade. O Senhor O'Connor descobriu durante uma batalha com a criatura que o Senhor Donovan não estava no controle de si mesmo. 'Grendel' é o que você poderia descrever como uma personalidade alternativa, uma que é o exato oposto do próprio Donovan. Sádico e cruel, tomou o controle do corpo de Donovan e se tornou aquele monstro, fazendo da própria esposa e filho de Donovan suas primeiras vítimas. Depois que a besta foi subjugada, Geas conseguiu devolver o controle de seu corpo ao Senhor Donovan e criar uma partição entre os dois, impedindo Grendel de assumir o controle inesperadamente. Ele passou os últimos anos trabalhando incansavelmente para expiar os crimes de sua contraparte. Lançamos suas criações no mundo através de laboratórios de pesquisa que vários membros do Conselho controlam, depois de verificá-las minuciosamente para garantir que não haja surpresas desagradáveis. Ele fez um grande trabalho, Senhor Graves. Aquela cura para o Alzheimer não surgiu do nada, sabe."

Enquanto Beringer explica, não posso deixar de sentir que a história é um pouco conveniente demais. A primeira parte, sobre Donovan ter uma personalidade dividida, é plausível. Seu perfil psicológico antes da transformação apoia essa ideia. Mas a noção de que Geas foi capaz de suprimir uma personalidade alternativa inteira, especialmente uma tão psicótica e perigosa, não faz sentido.

"E quanto a Grendel? Há algo que você não está dizendo."

Superior parece distintamente desconfortável agora — ele realmente puxa o colarinho, algo que não acho que já tenha visto o alvo de um interrogatório fazer fora dos filmes.

"Bem, descobrimos que a criatura ganha força dentro da psique do Senhor Donovan quanto mais tempo fica trancada. E, francamente, sua outra forma é bastante útil sob as circunstâncias certas. Nós a usamos como um... cão de ataque, por assim dizer. Sempre que há um inimigo particularmente poderoso que deve ser removido, nós soltamos Grendel sobre eles — mantido sob rédea curta pelo Senhor O'Connor, é claro."

Eu dou minha resposta na forma de um grunhido. O fato de Donovan estar vivo e continuando sua pesquisa não me agrada, mesmo que ele não seja totalmente responsável pelos crimes de seu alter-ego. Mas o tratamento para Alzheimer pelo qual ele é supostamente responsável viu mais resultados do que décadas de tentativas passadas. Ele está fazendo um bom trabalho.

Ajustando seus óculos desconfortavelmente, Beringer continua.

"Isso não é tudo o que fazemos aqui, também. O Senhor Robards ajudou a armar o mundo contra ameaças extraterrestres através de sua empresa, sim, mas ele ajudou de outras maneiras também. Tecnologia médica avançada, fornecida a hospitais em todo o mundo a preço de custo. A Senhora Lai fez programação em veículos autônomos para torná-los mais seguros, e até escreveu um programa 'Robin Hood' que desvia dinheiro das contas bancárias do 1% e o doa anonimamente para as instituições de caridade de maior impacto. O Senhor Blake ajudou a reverter a engenharia de várias tecnologias alienígenas que ele trouxe de suas viagens, que ajudaram a tornar as fontes de energia alternativa mais seguras e poderosas. Seu traje tem uma bateria nuclear, não tem?"

Cada exemplo que Superior dá faz minha indignação com a presença de Grendel soar cada vez mais injusta. Quem sou eu para julgar as decisões do Conselho, depois de todo o bem que eles fizeram pelo mundo? Beringer nem está tentando debater comigo, e ainda assim está ganhando. Minha aversão a essas pessoas não se baseia em muito — apenas um pressentimento. Mas Jason sempre me ensinou a confiar no meu instinto. Ele me queria aqui por uma razão, e não era apenas para ficar impressionado com todas essas realizações.

"O Senhor Thorn acelera a aprovação dessas tecnologias, para contornar a burocracia usual. Ele também exerceu sua vasta influência para facilitar a transição global para energia renovável, apesar dos incentivos esmagadores para continuar destruindo o planeta em nome do lucro. Lamentável que pessoas tenham tido que morrer para que isso acontecesse, mas as vidas salvas a longo prazo facilmente compensam o custo."

Por um lado, essas revelações estão fazendo o mundo fazer mais sentido. Sem mencionar, servindo para dissipar algumas das minhas suspeitas sobre este Conselho. Por outro lado, é um pouco desanimador saber que tanto do progresso que o mundo fez na última década ou mais foi obra de tão poucas pessoas. Se não fosse por eles, quão pior o mundo estaria? E se eles desaparecessem, quanto desmoronaria? Talvez seja por isso que decidiram me trazer — porque se algo pôde fazer Jason desaparecer, qualquer um deles poderia ser o próximo. E sem eles, não é difícil imaginar o mundo voltando a um caminho de destruição.

"Posso ver por que Jason pensou que a existência deste grupo era necessária. Vocês fizeram um bom trabalho."

Parte de ser um detetive é ser capaz de admitir quando você está errado. Um dos erros mais fáceis para um investigador cometer é se apegar a qualquer teoria ou impressão de um caso. Se você passar muito tempo perseguindo um palpite, ficará relutante em aceitar que estava errado, porque é muito doloroso dizer que desperdiçou seu tempo e energia. Em vez disso, você se convencerá de que a última peça de evidência que precisa para provar que estava certo o tempo todo está logo ali na esquina.

Neste momento, não estou totalmente pronto para aceitar que estou errado. Mas tenho que reconhecer que, mesmo que haja algo sinistro sob a superfície aqui, algo conectado ao desaparecimento de Jason... essas pessoas fizeram muito bem no mundo. E até que eu possa confirmar ou negar minhas suspeitas, devo dar-lhes uma chance.

"Agradeço o voto de confiança," responde Beringer secamente. "Mas espero que saiba que nenhum de nós tem prazer em tirar vidas, quando a necessidade dita que deve ser feito. Ou em poupar assassinos, aliás. Mas decisões difíceis às vezes devem ser tomadas. Tenho certeza de que você sabe disso tão bem quanto qualquer um."

Meu primeiro instinto é me irritar com a ambiguidade, mas ele não está errado. Nem Jason nem eu jamais aderimos à noção de que matar é completamente inaceitável para um herói. Sempre que possível, tentamos dar ao sistema de justiça a chance de lidar com as pessoas que capturamos, mas especialmente nos primeiros anos, era muito comum que o uso inteligente de uma brecha legal, ou a simples corrupção dos tribunais, resultasse na libertação de um culpado. Para criminosos de pequeno porte, isso não importava muito. Mas quando é uma escolha entre tirar uma vida e deixar um assassino continuar matando, tínhamos que estar dispostos a fazer o que era necessário.

"Sim. Eu sei."

Esta troca tensa azedou um pouco o clima, mas Beringer não parece chateado. Ainda assim, acho que ele pode perceber que é hora de seguir em frente.

"Bem, Senhor Graves, parece uma pena encurtar as coisas, mas tenho certeza de que você está ansioso para consultar as anotações do seu mentor sobre todos nós. Por que não vemos sobre colocar seu implante, e então você estará livre para ir?"

Ele não está errado. Não conseguirei me concentrar totalmente no que preciso fazer aqui se estiver distraído pelo desejo de encontrar a mensagem de Jason. Sem mencionar que não precisarei de um guia assim que tiver a planta que Beringer mencionou.

"Mostre o caminho."

Eu sigo o Professor Superior pela instalação mais uma vez, usando o computador de bordo do meu traje para mapear o caminho que tomamos. Eu também farei minha própria planta. Aceitar informações oferecidas livremente é uma coisa, mas depender delas é outra. Quaisquer inconsistências entre meu próprio mapa e o que eles fornecem é uma pista em potencial, ou pelo menos uma dica para a localização de quaisquer salas secretas nesta instalação. Dado o quão secreto o Conselho é, praticamente não há chance de não haver pelo menos algumas.

Beringer cantarola baixinho para si mesmo enquanto caminha, provavelmente mais para preencher o silêncio do que qualquer outra coisa. No mínimo, ele provavelmente mora aqui com Blake, Lai e Gilgamesh, embora não me surpreenderia se 'Zero' tivesse seu próprio lugar no mundo real, mantido escondido usando sua tecno-bruxaria. Chuto que ela tem idade universitária, e tenho dificuldade em imaginar alguém na casa dos vinte anos disposto a viver em um lugar como este em tempo integral. Sabendo o que sei sobre a habilidade de Network, ele provavelmente mantém um punhado de corpos aqui também.

O potencial puro que esse poder representa vai me manter acordado à noite. Mesmo que Thorn não tivesse uma injunção ética que o impedisse de tentar dominar o planeta, ele provavelmente não teria tido sucesso se tivesse tentado. Há muitas pessoas como Jason por aí que teriam sido capazes de descobri-lo antes que ele fosse longe demais. Se ele não tivesse sido recrutado para o Conselho, teria sido um de seus alvos. Mas quando penso em quantas pessoas ele provavelmente teria sido capaz de substituir antes que alguém percebesse, o número está facilmente na casa dos milhões. Com cada cópia capaz de se copiar várias vezes, não é surpresa que ele tenha conseguido subverter bancos, corporações e governos inteiros.

Network não está presente quando Beringer e eu chegamos à sala seguinte. Ele provavelmente usou o corpo de Atkins para a reunião para que estivesse usando um rosto que eu reconhecesse, mas o chefe do DMA não pode ficar desaparecido por muito tempo, ou as pessoas começam a fazer perguntas. E se ele tem outros corpos nesta instalação, nenhum deles está aqui. Geas e Machina, no entanto, estão.

"Obrigado, Eric. Isso é tudo."

O'Connor ainda está sorrindo. Machina não. Ele ainda não me disse uma palavra, apenas reconheceu minha presença inclinando a cabeça uma fração de polegada. Eu o reconheço, é claro — Marcus Robards seria um nome conhecido mesmo se não fosse também o super-herói americano mais proeminente. O homem dirige uma corporação multinacional, a Anvil Inc., que também patrocina sua equipe, os Pacificadores. Por um tempo, eles foram independentes, a maior equipe de heróis da Costa Oeste, até a invasão Andromedana, após a qual os Pacificadores se tornaram afiliados do governo. Foi também quando a Anvil passou de vender smartphones para bombas. O medo de uma segunda invasão tornou Robards um bilionário, porque sua empresa é a única que fabrica armas que as pessoas sabem que são eficazes contra potenciais invasores alienígenas. Essa vasta riqueza provavelmente é uma das principais fontes de financiamento para o Conselho também. Sua única condição para os governos que ele fornece é que eles nunca usem as armas que ele cria contra outros humanos. Normalmente, eles suprimiriam o riso enquanto concordavam, e então quebrariam suas promessas imediatamente depois, mas Robards não é estúpido. Ele constrói um interruptor de desligamento em tudo o que cria, e se ele vir um de seus clientes usando algo que ele fez para um propósito que ele não aprova, ele o desligará. Isso seria um fator decisivo para a maioria das pessoas, mas após a invasão, as pessoas tinham menos interesse do que nunca em matar umas às outras, e muito mais interesse em matar alienígenas. Então eles aceitaram as condições de Machina.

Neste momento, Robards está me encarando, com o rosto de pedra, braços cruzados. Beringer sai sem dizer uma palavra, e estou sozinho com ele e um dos telepatas mais poderosos do planeta. Estamos na instalação médica do Conselho, com dez berços de cura em uma fileira na parede oposta. Um para cada membro, presumivelmente, caso se machuquem em uma missão que o público não pode saber. Eu me pergunto por um momento se Jason já esteve aqui, durante um dos períodos em que ele desaparecia por um longo tempo.

Machina gesticula para uma cadeira grande à sua esquerda, com uma bandeja cirúrgica em uma mesa ao lado. Os instrumentos que repousam sobre ela são em grande parte familiares para mim, embora alguns pareçam ser mais avançados.

"Sente-se."

Seu tom imperioso é irritante, mas não há nada a ganhar desafiando-o agora. Em vez disso, eu me sento e dirijo minha pergunta a Geas.

"Para que serve o implante? Suponho que todos vocês já os tenham."

O manipulador mental acena com a cabeça. Ele está encostado na parede, com as mãos nos bolsos, sua postura um pouco casual demais.

"Serve a muitos propósitos. Principalmente, comunicação com todos os membros do Conselho, em quase qualquer distância. Nossa rede de satélites oculta facilita isso, assim como uma série de relés de longo alcance que instalamos em todo o sistema solar."

Isso significa que também funciona como um dispositivo de rastreamento. Menos que ideal, mas é a única maneira de eles se juntarem ao clube deles. E se Jason não me deixou anotações sobre como desativar ou contornar essa função, eu como meu sobretudo.

"O implante também permitirá que você se transloque instantaneamente para esta instalação quando necessário. Uma vez ativado, também permitirá que você se transloque para o antigo quartel-general de seu mentor, onde ele estabeleceu um sinalizador idêntico ao que temos aqui."

A translocação de e para esta instalação explica como o Conselho conseguiu manter sua existência em segredo por tanto tempo. O verdadeiro teletransporte não é possível, exceto para um pequeno punhado de metahumanos, mas a translocação, que requer um sinalizador especializado no local de destino, é mais viável. Ainda é uma tecnologia teórica, mas considerando quantos super-gênios combinaram seus talentos como membros deste grupo, não é surpresa que eles tenham conseguido fazê-la funcionar.

"Enquanto estiver aqui, o implante abrirá qualquer porta, excluindo as de nossos aposentos pessoais. Embora nem todos nós residamos aqui em tempo integral, todos temos nossos próprios quartos, incluindo um que foi reservado para você. Espero que você queira investigar o quarto do seu mentor também."

Eu já havia deduzido a primeira parte observando Beringer, e a existência de quartos privados foi um salto lógico básico. No entanto, é duvidoso que haja algo de real interesse nos aposentos de Jason. Afinal, alguém — presumivelmente Robards — tem a 'chave mestra' de toda a instalação, o que significa que os quartos não são realmente privados. Sabendo disso, Jason não teria guardado nada lá que não quisesse que fosse encontrado.

"Finalmente, ele me impedirá de acessar sua mente com minhas habilidades. Embora a comunicação silenciosa através do meu poder tivesse seus benefícios, decidimos quando este grupo foi formado que a privacidade individual era mais importante. Uma versão da mesma tecnologia está contida em seu capacete, aliás. O Hawkshaw anterior montou sua própria versão ao investigar o Conselho, depois de perceber que eu já havia alterado sua memória uma vez quando ele chegou perto demais. Os benefícios do implante devem, no entanto, ser óbvios."

Enquanto Geas falava, Machina preparava suas ferramentas. Eu vi o implante — era um pequeno dispositivo circular, simples o suficiente para que fosse difícil acreditar que servia a tantos propósitos diferentes. Antes que eu pudesse fazer qualquer pergunta, ou mesmo comentar sobre o tamanho do implante, ele falou novamente.

"Manopla fora."

Minha manopla direita sai com uma série de cliques, e eu a coloco na mesa, antes de pousar minha mão no braço da cadeira, que foi claramente projetada, pelo menos em parte, para este procedimento em particular. Robards me entrega uma seringa sem olhar.

"Anestésico."

Eu verifico o rótulo para ter certeza. É local, não particularmente duradouro, mas forte o suficiente. Já lidei com coisas piores do que uma pequena cirurgia sem analgésicos, mas não vou recusá-los na única vez que estão sendo oferecidos. Apenas alguns segundos depois de ter feito a injeção, posso sentir que começa a fazer efeito.

A seringa vazia volta para a mesa, e Machina se prepara para fazer a incisão. Já vi muitos ferimentos, em mim e em outros, para ter nojo disso. Geas está olhando de forma distante, enquanto o foco de laser de Robards na tarefa sugere que falar com ele seria um erro. Em vez disso, me dirijo ao telepata novamente.

"Estou surpreso em ver vocês dois trabalhando juntos."

A rivalidade entre os Pacificadores e os Reais é de conhecimento comum na comunidade de capas. O'Connor e Robards estão constantemente se atacando em público. Geas chamou Machina de aproveitador de guerra, e Machina chamou Geas de lacaio voluntário de governos belicistas. Ambos os grupos operam sob sanção da OTAN, o que os torna aliados nominais, mas eles não trabalham juntos, exceto nas circunstâncias mais extremas. No entanto, aqui estão eles, trabalhando juntos para governar o mundo em segredo, sem um pingo de discórdia entre eles. O telepata confirma minhas suspeitas com uma risada.

"Nossas, ah, desavenças foram em grande parte fabricadas. Para desviar as suspeitas sobre o Conselho, entende. Aqueles de nós com identidades públicas se esforçam para evitar se associar onde outros possam notar. No caso de Machina e eu, nossas ações estão sob escrutínio tanto da imprensa, do público, quanto dos membros de nossas respectivas organizações. Se fôssemos vistos juntos com muita frequência, apesar de termos duas jurisdições distintas, isso levantaria questões."

E se alguém começar a suspeitar que a rivalidade deles não é real, O'Connor pode simplesmente extirpar o pensamento ofensivo. Eu realmente deveria ter juntado as peças antes — na verdade, Jason provavelmente o fez. Minha única desculpa é que eu não trabalhava muito fora de Pax antes de assumir o nome Hawkshaw, então tive quase nenhuma oportunidade de observar suas interações diretamente. Nas poucas vezes em que estive em uma sala com eles antes, havia preocupações maiores na mente de todos, como o que pensávamos ser o fim iminente do mundo. Na realidade, se houvesse uma ameaça legítima, ela provavelmente já teria sido neutralizada pelo Conselho em segredo, e o trabalho dos super-heróis naquelas salas era simplesmente limpar o resto da bagunça.

"Inteligente."

Robards fez sua incisão e, enquanto observo, ele coloca o implante dentro do meu braço, antes de colocar o bisturi de volta na bandeja e pegar um dos dispositivos que não reconheço. É um tubo fino, com um único botão na lateral e uma ponta chata. Ele o aponta para a ferida, pressiona o botão, e a ponta se acende como uma lanterna. A luz roxa passa sobre o corte, e eu observo enquanto a carne se costura de volta perfeitamente. Antes que Machina possa explicar, eu intervenho, enquanto pego uma toalha de mão e esfrego o sangue do meu braço.

"Você miniaturizou a Máquina Solberg-Normand. Útil."

Isso, pelo menos, não é um de seus projetos. A Máquina Solberg-Normand saiu de um laboratório na Noruega há cinco anos, projetada por uma equipe de meta-gênios e biólogos humanos comuns trabalhando juntos. Depois de estudar dezenas de curandeiros e regeneradores metahumanos, eles descobriram um fator comum entre muitos deles — um tipo único de radiação capaz de 'sobrecarregar' os processos de cura natural do corpo, inundando as células com energia. Não pode curar ferimentos graves, mas pode fechar feridas muito mais rápido do que pontos ou cauterização, tornando-se uma ferramenta inestimável para cirurgiões. Robards simplesmente pegou a tecnologia e a comprimiu naquele dispositivo. A maioria dos hospitais tem que usar uma máquina muito maior e menos eficiente em termos de energia para alcançar os mesmos resultados.

"Esperamos ter isso no mercado dentro de um ano," diz Machina, respondendo à minha pergunta não dita. "Bateria nuclear significa que não podemos simplesmente distribuí-los como doces."

Essas são as mais palavras que ele me disse em sequência. Chuto que minha pequena demonstração de conhecimento técnico ganhou um pouco de respeito. Meu instinto me diz que ele é um dos membros do Conselho que não queria me trazer de forma alguma. Provavelmente algo a ver com a forma como Jason essencialmente chantageou seu caminho para um assento na mesa. Conhecendo-o, ele provavelmente não fez muitos amigos, mas era impossível não desenvolver pelo menos algum respeito por ele assim que você o via em ação.

Nesse sentido, sempre operamos de forma diferente. Desde o início, Jason era paranoico, quase patologicamente incapaz de confiar em alguém completamente. Eu cheguei mais perto do que ninguém, e ele ainda escondeu coisas de mim até o fim. Como resultado, ele tinha poucos amigos e muitos inimigos. Até mesmo seus companheiros de equipe, que ele via como aliados confiáveis, nunca foram muito mais do que apenas colegas de trabalho. Mas eu sempre soube que podia contar com ele, desde o início, e isso tornou mais fácil para mim confiar em outras pessoas também. Jason sempre dizia que se você esperasse o pior de todos, nunca se decepcionaria. Eu tento ver o melhor nas pessoas. Isso significa que já me decepcionei antes, mas também já fui agradavelmente surpreendido.

Talvez seja por isso que esta situação me deixa tenso. Quando trabalho com outros, normalmente tento encontrar um terreno comum, estabelecer uma conexão e determinar se eles são o tipo de pessoa em quem posso confiar. Com essas pessoas, isso não é uma opção. Eles são muito poderosos e muito desconhecidos para que eu corra quaisquer riscos. Tenho que começar a pensar mais como Jason — como Hawkshaw. Mas se eu estiver certo, e eles tiveram algo a ver com o desaparecimento dele, não posso me contentar em ser como ele. Eu tenho que ser melhor.

"Então. O que acontece agora?"