Capítulo 21

Clay acena seriamente.

"Você pode estar certo. Obrigado pelo aviso."

"Uh, sem problemas. Por último, temos a Escolhida. Ela é a fanática por Jesus do grupo, se a roupa não te deu a dica."

A roupa a que ele se refere parece um manto branco com capuz, com um rosário proeminentemente exibido em volta do pescoço.

"O poder dela a permite se transformar em vento. Obviamente útil para evitar ataques, mas ela é perigosa por si só também. Estou falando de ventos de força dez aqui. Não se preocupe, no entanto. Eu estive preparando algo especial para lidar com ela."

"Bem, eles parecem encantadores", diz Haley sarcasticamente. "Presumo que você tenha um plano de jogo preparado?"

"Pode apostar que sim", responde Miranda. "É assim que vai acontecer..."

Os Poderosos podem ser relativamente populares entre certos grupos na Europa, mas entre a sociedade liberal e educada, sua reputação ainda está na lama. Isso significa que eles não têm os lucrativos acordos de patrocínio dos quais a maioria das equipes de heróis não governamentais depende para financiamento. Então, em vez de uma sede adequada, eles operam da casa de Valorous. Felizmente para eles, é uma casa bem legal, paga com seus ganhos como membro dos Reais. E felizmente para nós, é bem isolada, o que significa que não precisamos nos preocupar muito com danos colaterais.

Ser o maior nome em super-heroísmo em toda a Europa, mesmo que apenas por alguns anos, paga muito bem. Valorous não tem apenas uma casa geminada bem equipada, ele tem uma mansão inteira, do tipo que um nobre de verdade passaria seus verões. Isso me lembra da Mansão Winters, onde meu rival que virou aliado Conrad vive, exceto que a família Winters tinha sensibilidades estéticas muito melhores do que Valorous. A primeira coisa que vejo quando invado é uma foto dele ao lado de um dos membros da família real de verdade — um duque, eu acho. Talvez algum apresentador de talk show insípido achou que seria engraçado colocar os dois no ar ao mesmo tempo. O resto do corredor está forrado com fotos semelhantes mostrando-o com atores, políticos, músicos e várias outras celebridades. Não posso deixar de notar que as únicas fotos que ele achou dignas de emoldurar foram aquelas em que ele estava ao lado de alguém branco. Considerando que o homem que o contratou era um telepata, eu me pergunto: Geas não sabia? Ou simplesmente não se importava?

Desarmar a segurança da casa foi ridiculamente fácil. Já vi sistemas mais caros nas casas de pessoas com muito menos dinheiro. Mas acho que se imagina que não se precisa de um sistema de segurança avançado quando se tem superpoderes. É em momentos como este que fico feliz que o traje de Jason tenha um sistema de supressão de som embutido, ou eu seria muito audível para os Poderosos, que estão tendo uma reunião um andar abaixo. Aparentemente, eles têm uma mesa redonda de verdade em sua sala de jantar, como parte de sua fixação pela herança britânica. E agora, mesmo que ele ainda não saiba, Valorous está sentado no Assento Perigoso.

Enquanto continuo pelo corredor, o campo de blecaute do meu traje desliga as luzes, me dando um manto de sombras. Com o sol já bem abaixo do horizonte, a casa está rapidamente sendo envolta em escuridão. No caminho para as escadas, pego duas granadas do meu casaco e puxo o pino de cada uma, segurando as alavancas com força até a hora de usá-las. As lâmpadas elétricas no lustre multicolorido e berrante pendurado sobre o foyer se apagam quando passo por baixo, a porta da sala de jantar se aproximando rapidamente. Assim que estou perto o suficiente, as luzes de dentro se apagam, e ouço o murmúrio baixo da conversa entre os Poderosos silenciar. Então recomeça, mais alto do que antes, com um subtexto de pânico. Eles podem ser meta-humanos, mas ainda são, em última análise, pessoas comuns onde importa — por dentro. Eles se sentem seguros aqui, e ninguém reage bem quando você os ataca em seu lugar de poder.

Com um único golpe, eu arrombo a porta da sala de jantar, mandando-a voar pela sala para se chocar contra a borda da mesa. Imediatamente depois vêm as granadas, gás lacrimogêneo já saindo. Ele se expande para encher a sala rapidamente, e através da minha máscara, que me protege, eu os ouço tossindo e uivando de dor. Jason fez questão de que eu soubesse como era ser atingido por um lacrimogêneo antes de me deixar trazê-lo para o campo, e foi pior do que eu jamais imaginei. É uma ferramenta útil, mas sou econômico com ela por essa mesma razão. Infelizmente para os Poderosos, estou mais do que confortável em usá-la neles. Em meio à cacofonia, ouço uma voz distintamente feminina emitir um comando sufocado.

"—janela! Alguém quebre uma janela!"

Um feixe azul balança desordenadamente pela sala, e eu observo na visão térmica enquanto ele quase arranca o topo do crânio de alguém, antes de haver um som de vidro quebrando. Segundos depois, há uma rajada de vento enquanto a Escolhida muda de forma e varre o gás lacrimogêneo para o ar livre, dispersando-o. Transformar-se e depois voltar a ser humana parece tê-la curado de seus efeitos, e o Homem-Borracha não parece ter se machucado tanto, mas os outros ainda estão curvados, esfregando os olhos que não param de lacrimejar, ou coçando febrilmente a pele que não para de coçar. Mas quando me avistam, eles reprimem a dor e se preparam para uma batalha. Todos os cinco contra mim não seria uma grande luta, com ou sem gás lacrimogêneo, mas isso foi apenas para amaciá-los. No segundo em que joguei as granadas, o sinal foi enviado.

Vindicador atravessa a parede a Mach cinco, estrondos sônicos seguindo em seu rastro. As janelas, paredes e móveis se estilhaçam à sua passagem, mas os detritos não se espalham por toda parte. Em vez disso, são coletados por seu campo telecinético, e quando ele se vira, os dispara como uma rajada de espingarda, crivando os Poderosos com uma chuva de lascas e cacos de vidro. O Homem-Borracha é protegido por seu poder, e Gladius tem a presença de espírito de se transformar antes de ser atingido, os detritos se quebrando contra sua pele subitamente petrificada. Os outros não têm tanta sorte. Valorous levanta os braços, usando sua armadura para proteger seu rosto desprotegido, mas ainda assim sofre algumas lacerações menores. A Escolhida é atingida mais diretamente, e vejo um pouco de sangue começar a manchar seu manto branco, mas tenho a sensação de que isso será curado na próxima vez que ela se transformar. E Supermarine parece ter sido atingido com força suficiente para rachar a viseira de seu capacete, embora eu não tenha ideia do porquê ele o estava usando dentro de casa. Quando ele vê Vindicador, no entanto, ele apenas estala os nós dos dedos e corre para o buraco que Clay fez na parede. Quando está longe o suficiente dos outros, ele abre os braços como asas e invoca seu Spitfire Espectral. Aparece como uma distorção no ar, reminiscente de uma miragem de calor, mas com uma forma um pouco mais sólida — e inconfundivelmente um avião. Manobra muito melhor do que um, no entanto, e ele decola atrás de Clay, disparando balas invisíveis a esmo.

Se Valorous tivesse a presença de espírito, ou as habilidades de liderança, ele teria mantido sua equipe unida. Em vez disso, tudo está indo de acordo com nosso plano. Dividir e conquistar. O resto deles está prestes a se recompor totalmente e vir atrás de mim, quando Miranda faz sua aparição, flanqueada por Angelos e Yasir — ou melhor, Tifão e o Especialista. O primeiro está usando um traje cinza levemente blindado que grita 'genérico', enquanto o último veste o que só pode ser descrito como um jaleco de combate, sobre jeans e um colete de Kevlar, além de um par de óculos que lembram vagamente os olhos de uma mosca. Ele tem um rifle de alta tecnologia nas mãos e uma mochila de aparência pesada cheia do que me disseram serem 'guloseimas científicas'. A roupa de Miranda é exatamente a mesma, exceto pelo cigarro que ela tem na mão.

"Oi, seu merda!"

Virando-se, Valorous cospe uma única palavra de volta para ela — "Você."

"Eu."

Ele olha entre eles e eu novamente, e então toma uma decisão.

"Tino, cuide daquele ali. Vocês dois, comigo."

O nome que ele usou deve pertencer a Gladius, porque é quem permanece focado em mim, enquanto os três restantes saem da casa pelo buraco que Clay fez e se preparam para enfrentar a Guarda Negra. Posso ouvir um som que deve ser Valorous ligando os sistemas de seu traje, mas em vez de invocar seus próprios poderes, Ashmaker apenas sorri e dá um tapa nas costas de Angel.

"Vai pegar eles."

Tifão suspira, e então mostra a todos como conseguiu esse nome. Seu corpo se expande, a pele ficando da mesma cor cinza de seu uniforme, que parece de alguma forma se fundir com seu corpo, em vez de se rasgar como seria de se esperar. Imagino que Yasir teve algo a ver com tornar isso possível. A metade inferior de seu corpo se divide em uma massa de tentáculos contorcidos, e um par de asas de morcego negras e coriáceas brota de suas costas, acompanhado por um jato de sangue proporcional a novos apêndices desse tamanho surgindo sem aviso. No meio do caminho, os gritos crus de dor de Angel se transformam em um rugido de fúria, enquanto sua barbicha cresce para uma barba cheia e fluida, e seu rosto se transforma em um espelho monstruoso de si mesmo. Ele tem facilmente quatro metros de altura quando termina.

Por mais difícil que seja desviar o olhar, forço-me a focar em Gladius, que tem feito o seu melhor para não se virar para testemunhar o que quer que esteja provocando os gritos. Ele aperta sua espada com mais força e avança em minha direção. É difícil dizer, entre o capacete e sua pele de pedra, mas ele parece estar exibindo uma falsa confiança. Melhor isso do que mostrar medo.

"Quem você su-su-supostamente é?"

Qualquer fator de intimidação nessa pergunta desaparece instantaneamente quando ele começa a gaguejar. Talvez seja por isso que ele se deixou ficar fora de forma — nenhuma quantidade de preparo físico o tornará assustador para os criminosos quando você fala assim. Ele realmente deveria ter mantido a boca fechada e me atacado.

"Eu sou o homem que você verá em seus pesadelos pelo resto da sua vida, Tino."

A voz na minha cabeça que me deu essa frase soou suspeitosamente como a de Jason. Em minha mente, eu o vejo balançando a cabeça em aprovação. Gladius dá outro passo, menor, para a frente, mas eu não recuo em resposta.

"Cale a boca! Meu nome é Gladius! E eu sou i-i-invencível pra caralho!"

Por baixo da minha máscara, estou com uma expressão de diversão cruel, e algo me diz que ele sabe. Tiro um pequeno dispositivo do bolso e pressiono um botão na lateral, estendendo o cabo para revelar que é uma marreta dobrável. Um presente do Especialista. Segundo ele, Miranda lhe disse que o caminho mais rápido para o coração de Hawkshaw é com uma arma, e ela estava certa em mais de um sentido.

"É, não tenho tanta certeza disso. Veja, eu tenho uma amiga que é invencível. Você? Você é apenas uma imitação barata dela."

Isso finalmente o faz explodir. Ele me ataca com a espada, aparentemente sem saber que ela também ainda é feita de pedra. Ele assumiu essa forma reflexivamente, para se proteger da barragem de Vindicador, e não se lembrou de abandoná-la em troca de algo mais adequado para o combate. O peso dela também o torna lento, e eu evito o golpe desajeitado com facilidade trivial. Francamente, isso me dá alguma esperança de que este decadente foi uma das únicas pessoas que Valorous conseguiu convencer a se juntar à sua equipe.

Empregando eficientemente o impulso da minha evasão, eu balanço a marreta e o atinjo nas costas, fazendo lascas de pedra voarem em todas as direções. Ele tropeça para a frente e se apoia em uma parede.

"Na superfície, você parece uma versão mais forte dela. Ela pode se transformar em uma coisa, e você pode se transformar em tudo e qualquer coisa ao seu redor. Mas esse é o seu problema. É apenas uma mudança superficial. O corpo inteiro dela se torna metal. Maquinaria substitui seus músculos, então ela pode correr mais rápido que um trem apesar de pesar algumas centenas de quilos. Mas seu poder não pode substituir cada órgão com maquinário sob medida feito de qualquer número de materiais diferentes toda vez que você muda. Então, ele apenas muda sua pele."

De fato, o local onde o atingi foi atingido com força suficiente para que haja sangue fluindo por baixo e um indício de carne viva. Ele se força a virar e levanta seu escudo para bloquear meu próximo golpe. Mas em vez de levantar a marreta para outro golpe, eu saco minha arma, Inquérito, com o movimento praticado de um pistoleiro, e atiro em seu joelho. Ele uiva de dor, a espada caindo no chão, mas os alto-falantes do capacete permitem que minha voz atravesse o som.

"E não é nem uma camada especialmente espessa sobre sua pele. Ah, claro, ela permite que você ignore balas comuns, mas minha arma dispara projéteis penetrantes de tungstênio. O tipo que usei foi o menor calibre que carrego, a propósito. Se eu usasse qualquer outra coisa, sua perna inteira teria ido embora. Do jeito que está, você provavelmente nunca mais andará direito. Mas olhando para você, posso dizer que você é um pedaço de merda teimoso e estúpido, e provavelmente tentaria me atacar de novo se eu virasse as costas para você agora. Além disso, seu nome por si só garantiu que eu nunca pegaria muito leve com você."

Guardando a arma novamente, pego a marreta e a balanço mais uma vez, acertando-o na cabeça com força suficiente para estilhaçar completamente a camada de pedra. Ela forneceu resistência suficiente para que ele provavelmente não tenha danos cerebrais permanentes — apenas uma baita concussão. Isso deve ser suficiente para tirá-lo da luta completamente.

Antes que eu possa voltar minha atenção para a luta principal e ajudar os outros, ouço uma voz no meu fone de ouvido. Clay.

"Kell, se você ainda está na casa, saia — agora."

O buraco que ele fez antes está do outro lado da sala. Não há como chegar lá a tempo. Em vez disso, saio da cozinha e arrombo a porta da frente um segundo antes de Supermarine colidir com a casa vindo de cima. Embora seu avião seja apenas mal visível, ainda é corpóreo o suficiente para destruir a mansão inteira, desabando o telhado. Quando a poeira baixa, vejo o homem vestido de aviador desmaiado em meio aos escombros, seu capacete partido em dois pela força do impacto. O movimento fraco de seu peito me diz que ele está vivo, e o avião provavelmente o protegeu do pior dos estilhaços antes de se desincorporar, mas não há como saber quantos ossos ele quebrou.

Vindicador desce um segundo depois, respirando pesadamente. Seu cabelo está emaranhado de suor, que ele limpa da testa com as costas da mão. Depois de um momento, percebo que não é apenas o esforço que o está sobrecarregando.

"Você foi atingido."

"Apenas alguns arranhões", ele diz displicentemente, mas as manchas de sangue contam uma história diferente.

"Claro", respondo, e jogo para ele um tubo de RegeneraGel do meu cinto de utilidades. "Suba bem alto e se remende. Nós aguentamos aqui."

Em vez de levantar um dedo para pegá-lo, Clay apenas usa seu campo telecinético para agarrá-lo e me encara por um momento, antes de subir de volta para o céu para fazer o que foi instruído. Ele pode ser meu sênior quando se trata de super-heroísmo, mas todos nós podemos ser teimosos e cabeça-dura às vezes, especialmente no calor da batalha. É por isso que é crucial que os outros nos coloquem no caminho certo.

Virando-me para a luta lá fora, vejo Ashmaker e o Especialista recuados, observando a batalha entre Tifão e Valorous se desenrolar. O pequeno tanque na parte inferior da arma de Yasir está cheio de líquido, girando em uma vã tentativa de escapar, o que me diz que seu plano funcionou. O 'Canhão Condensador' em suas mãos transformou a Escolhida de vapor para uma forma mais gerenciável — água —, que ele então simplesmente aspirou antes que ela pudesse se ajustar. Isso ainda deixa um membro dos Poderosos desaparecido, no entanto.

"Onde está o Homem-Borracha?"

Ashmaker aponta sem palavras, dando uma tragada em seu cigarro. Olho na direção que ela indicou e vejo a parte superior do corpo do idiota elástico tentando se arrastar para a frente, enquanto a metade inferior derrete e goteja em uma poça. Suponho que não havia muito para ele ricochetear por aqui, e aparentemente ele não pode se esticar muito sem voltar violentamente. Isso o deixou altamente vulnerável aos poderes de Miranda. Talvez ele consiga se reconstituir eventualmente, talvez não. Ela não parece se importar muito, e não posso dizer que eu também me importo.

Ainda há uma luta a ser vencida, no entanto, e Angel não parece estar à altura da tarefa. Quando olhei pela primeira vez, ele tinha Valorous enrolado em seus tentáculos, mas o 'herói' desde então conseguiu se libertar, arrancando vários deles com um raio de energia no processo, и agora está voando em círculos ao redor da cabeça de Tifão, enquanto o monstro o ataca com suas garras enormes. Angel ainda não consegue manter essa forma por muito tempo, o que significa que ele nunca venceria um combatente poderoso e experiente como Valorous sozinho.

Como previsto, Tifão cai um momento depois, caindo no chão com um baque surdo. Espero que ele não tenha quebrado nada, mas aparentemente ele se cura rápido mesmo fora de sua outra forma. Valorous desce um momento depois, com os olhos selvagens, e leva um momento para ele focar corretamente em nós.

"Sua... sua vadia estúpida do caralho. O que você esperava conseguir vindo aqui?"

Imperturbável por seu vitríolo, Miranda dá uma longa tragada em seu cigarro e o encara.

"Só pensei em te dar uma lição, só isso", ela responde suavemente. A brandura de sua resposta só serve para enfurecê-lo ainda mais, e vejo o traje ligando novamente, desta vez mais lentamente. Parece que ele gastou muita energia lutando contra Tifão — mas uma única rajada ainda seria suficiente para matar nós três facilmente.

"Você e todo mundo no mundo. Bem, não funcionou, não é? Eu não preciso de nenhum dos outros... Vou matar vocês três eu mesmo, e então eu vou... que porra de som é esse?"

O som a que ele se refere é como a batida de um tambor, só que está ficando progressivamente mais alto a cada segundo. Ele tem aumentado desde o momento em que Tifão caiu, e um momento depois que Valorous finalmente o reconhece, Adamantina ataca.

Se ela quisesse, poderia ter enfiado o braço inteiro em seu peito e matado-o em um instante. Em vez disso, ela simplesmente o atinge como uma tonelada de tijolos, mandando-o voar para a frente para cair de cara aos pés de Miranda. O traje o manteve vivo o suficiente para estar ciente do que acabou de acontecer, mas quando ele tenta se levantar, descobre que suas funções não respondem. Haley não apenas o atingiu — ela prendeu à força um dispositivo criado por Yasir na parte de trás de sua armadura. É resistente o suficiente para que não pudéssemos simplesmente ter jogado o dispositivo nele, mas tê-lo enfiado além da carcaça protetora parece ter funcionado — a saber, desligar o traje inteiro ao seu redor.

"Obrigada por isso, querida", diz Ashmaker casualmente, antes de chutar o rosto de Valorous enquanto ele olha para ela. "Se importa de segurá-lo para mim?"

"De forma alguma", responde Adamantina, levantando-o. Ele parece estar se debatendo dentro da armadura, mas com as articulações travadas, não há muito que ele possa fazer. Enquanto Miranda se aproxima, a expressão em seu rosto muda lentamente para puro terror.

"Certo, então. Escute bem, porque é assim que vai ser."

Ashmaker pega seu cigarro entre o polegar e o indicador e o apaga bem entre os olhos dele. Ele se contorce e aperta os olhos, mas a adrenalina provavelmente faz com que não doa tanto. Ainda não, pelo menos. Miranda joga a bituca fora e sorri.

"Primeiro. Sua equipe está dissolvida, com efeito imediato. Se eu vir algum de vocês no mesmo quarto juntos novamente, vou rastrear todos vocês e garantir que morram gritando. Entendido?"

Aparentemente incapaz de formar uma frase coerente, Valorous acena rapidamente, o suor escorrendo pelo rosto. Metade é da aura de calor ambiente de Miranda, que ela está aumentando agora, e a outra metade é de medo.

"Segundo. Você vai se entregar por matar todos aqueles coitados naquele barco. E por qualquer outra merda que você possa ter feito que eu não saiba. Se eu descobrir que você omitiu algo, vou te caçar e... bem, você pode imaginar, tenho certeza."

A risada baixa que Miranda dá só serve para aterrorizar Valorous ainda mais. Se eu fosse um homem de apostas, apostaria cada dólar que tenho que ele está molhando sua cueca de spandex agora mesmo.

"Terceiro. Quero desencorajar quaisquer outros merdas de fazerem o que você tentou fazer com estes aqui. Eles vão ficar de cama por um tempo — permanentemente, para alguns. Mas você parece ter se saído bem leve, considerando tudo."

O sorriso de Ashmaker se torna predatório.

"Vamos ver o que podemos fazer para mudar isso."

Há um breve clarão de luz enquanto a mão direita de Miranda se envolve em chamas. Então ela pressiona a palma da mão em seu rosto, o polegar posicionado diretamente em sua pálpebra, e empurra para baixo. Não há necessidade de arrancar o olho — seu fogo queima com brilho suficiente para liquidificá-lo. Enquanto a pele começa a escorrer pelo seu rosto e em sua boca aberta, Valorous começa a gritar.