Capítulo 22

Enquanto cruzamos o vão entre um telhado e outro, avisto alguém sentado em uma cadeira de jardim, um pacote de seis latas ao lado, virado na direção exatamente oposta. Há um par de binóculos em sua mão, e ele está caído para trás, provavelmente tendo adormecido. Acho que sei por que ele está ali, também. Ele faz parte de um grupo que se autodenomina os Observadores de Pássaros, baseado em um mal-entendido da parte 'Hawk' de Hawkshaw. Eles são o mais próximo que tenho de um fã-clube, ficando acordados até tarde na esperança de tirar uma foto espontânea e coletando o máximo de informações sobre minhas atividades que podem. Alguns professam uma admiração genuína pelo que faço, outros um fascínio perverso, e tenho certeza de que alguns são policiais disfarçados tentando cooptar sua rede para me pegar. Eu tenho um acesso secreto ao banco de dados deles, no entanto, e se eles começarem a montar algo sério, como as localizações dos meus esconderijos, eu os desativarei completamente. Até lá, eles são apenas um pequeno incômodo.

Além disso, a jornada pelo Barrow é tranquila. Além da tarefa relativamente complexa de fazer parkour com uma armadura de metal e um sobretudo, a maior parte da minha mente está ocupada por memórias da minha infância. Pax não é um lugar agradável para crescer, e era ainda pior nos primeiros anos da cruzada de Jason, antes que sua reputação por si só fosse suficiente para derrubar a maioria dos oponentes. Nosso destino não é o prédio exato onde cresci, mas por fora é virtualmente indistinguível. O mesmo exterior cinza fosco que parece mais adequado a uma cidade soviética do que a uma americana. Entendo que há alguns benefícios em um design altamente homogeneizado do ponto de vista do planejamento urbano, mas isso não torna as coisas menos desoladoras quando você está realmente morando lá. O Barrow está cheio de prédios assim, a maioria deles completamente idênticos. Sete andares de altura, algo como cinquenta unidades por prédio, e embora a cidade tenha melhorado em coisas como essa desde que eu era criança, não me surpreenderia se a maioria deles ainda não tivesse aquecimento central de acordo com as normas.

Quando paro em um telhado com uma boa vista do complexo de apartamentos, o Banidor faz o mesmo logo atrás de mim. Cruzando os braços, ele observa o prédio como um felino selvagem se preparando para atacar.

"É este o lugar?"

"Sim. Apartamento 6D."

"Presumo que você já tenha identificado a qual janela isso corresponde?"

"Na verdade, eu estava pensando em entrar pela porta da frente."

O Banidor me lança um olhar perplexo, e eu dou uma risada.

"Não se preocupe. As câmeras de segurança não me veem." Eu jogo um pequeno dispositivo circular do meu cinto de utilidades para ele. "Coloque isso, e elas não verão você também."

O manto digital é um pequeno dispositivo útil. Meu traje tem um embutido, mas a versão portátil é útil para ocasiões como esta. Jason tinha vários deles, mas nunca revelou de onde vieram, ou como fazer mais. Tenho certeza de que poderia descobrir com um pouco de engenharia reversa, mas o fato de eu nem saber quem construiu todo o meu equipamento é um pouco desconcertante. Sempre me serviu bem no passado, no entanto, e tenho poucos motivos para acreditar que isso mudará de repente esta noite.

"Uma bênção do Criador," o Banidor diz para si mesmo, afixando o dispositivo em seu manto.

"Uma bênção minha. Que eu vou pegar de volta, se você a usar indevidamente."

Ele não discute, apenas assente solenemente. Então eu pulo do telhado sem dizer uma palavra, caindo em queda livre por alguns momentos antes que o módulo de queda lenta do meu traje assuma o controle e me permita pousar com segurança na calçada sem um som. Não olho para trás, confiando que o Banidor fará seu próprio caminho para baixo. Ele o faz um momento depois, pousando ao meu lado com um som como um trovão, embora eu note que seu impacto não estilhaça a calçada como se poderia esperar. Há um brilho fraco envolvendo suas pernas, que se dissipa um momento depois que ele toca o chão. Outra aplicação de suas habilidades, sem dúvida.

Nós dois cruzamos a curta distância até a porta da frente do complexo de apartamentos rapidamente. Jason e eu costumávamos ser mais rigorosos em nos mantermos nas sombras, mas agora que somos fantasmas digitais, é menos imperativo. Contanto que não haja registro visual de nós, não importa se algumas pessoas nos avistarem enquanto estamos em serviço. Entrar não é problema — as fechaduras externas de um prédio como este são antigas, do tipo que eu poderia arrombar de olhos fechados. Antes de prosseguir, no entanto, verifico as caixas de correio no saguão. O nome ao lado do 6D é o mesmo que apareceu quando fiz o reconhecimento facial na filmagem de segurança do assassino. Harlan Mitchum. Nunca é demais verificar duas vezes com esse tipo de coisa, para garantir que não estou prestes a arrombar a porta de uma pessoa inocente e assustá-la até a morte, ou pior. Esse tipo de desleixo é exatamente como as pessoas morrem.

Sem qualquer debate, o Banidor e eu nos dirigimos ao elevador. Nosso homem está no sexto andar, e se tivermos uma luta pela frente, será melhor não estarmos sem fôlego. Por outro lado, há algo distintamente desconfortável em ficar em um saguão de complexo de apartamentos relativamente bem iluminado esperando o elevador, como se não fôssemos um par de vigilantes ilegais. O mesmo vale para ficar no elevador enquanto ele sobe rangendo. Suprimo o desejo de começar a bater os dedos no corrimão, enquanto o Banidor estala silenciosamente os nós dos dedos em antecipação.

Finalmente, há um 'ding' estático, e as portas se abrem bruscamente, permitindo-nos sair para o corredor. Verifico os cantos por reflexo, e meu parceiro faz o mesmo tardiamente. Um tanto preocupante que não seja seu primeiro impulso, mas talvez ele pegue alguns bons hábitos de mim. Neste caso, é irrelevante, pois o corredor está vazio, exceto por nós. As luzes fluorescentes sem proteção acima piscam intermitentemente, fornecendo a única fonte de iluminação, dada a falta de janelas. Minhas botas estalam contra os ladrilhos de linóleo enquanto sigo em direção ao apartamento no final do corredor. Antes de chegarmos à porta, no entanto, levanto um punho em direção ao Banidor, indicando que ele deve parar. Em seguida, abro o feed do Watson no HUD do meu capacete.

O drone normalmente me segue à distância quando estou em patrulha, e entra automaticamente no modo de vigilância quando entro em um prédio. Assumindo os controles, eu o direciono para a janela do outro lado do apartamento. As persianas estão fechadas, mas não são grossas o suficiente para me impedir de usar o Watson para fazer uma varredura térmica do apartamento, o que não é possível da minha posição atual, pois as paredes são muito grossas. Em que mais os arquitetos tenham economizado, não foi nisso — principalmente porque ninguém conseguiria dormir de outra forma. Muitos gritos.

A visão térmica confirma que há uma única pessoa dentro do apartamento, provavelmente um homem adulto com base no tipo de corpo e constituição. Isso é toda a confirmação que vamos conseguir, a menos que batamos na porta e perguntemos educadamente se a pessoa que atende é um assassino em série. Desconectando do feed do drone, faço um gesto para o Banidor, depois para a porta, e ele assente em compreensão. Murmurando algo em voz baixa — presumivelmente outra de suas estranhas orações ao 'Criador' — ele se aproxima, uma chama negra o envolvendo. Com um único chute, ele arranca a porta das dobradiças, dando-nos nossa primeira visão adequada do apartamento. Por um momento, parece que há um esqueleto humano de verdade escorado no canto da entrada de seu apartamento, mas uma inspeção mais atenta revela que é um modelo anatômico, talvez roubado de uma sala de ciências do ensino médio. Olhando além disso, no entanto, fica claro que este é o lugar certo.

Há outros esqueletos por todo o apartamento, e não há dois exatamente iguais. Alguns parecem ter o dobro de costelas do que o normal, outros não têm nenhuma. Alguns têm quatro braços, ou um, ou seus braços e pernas foram trocados. Avisto um com crânios humanos afixados nos ombros, e um crânio canino onde o normal deveria estar. Isso prova ser um tema — muito poucos deles têm crânios humanos no lugar correto. Em vez disso, foram substituídos por cabeças de animais grandes e pequenos. Um deles tem um crânio de rato enorme que parece ser feito de crânios de rato de tamanho normal que foram fundidos de alguma forma. Por outro lado, há vários esqueletos de animais com crânios humanos. Todos eles estão em diferentes poses e posições. Uma contagem rápida indica que há pelo menos metade a mais de vítimas aqui do que eu já estava ciente.

Na sala de jantar, Mitchum está em pé sobre sua mesa, que tem jornais espalhados sobre ela, limpando o que parece ser um crânio de urso com vísceras ainda pingando dele. Claro, ele já está olhando para cima quando o avistamos, já que nossa entrada não foi exatamente sutil. Ele tem uma barba por fazer e um olhar que me diz que não dorme há dias. Manchas de sangue em sua camisa cinza e cabelo selvagem e despenteado, bem como um colar com vários crânios de animais pequenos presos.

"Não! Não, não, não. Agora não. Vocês não podem me impedir de libertá-los! Eu não vou deixar!"

Enquanto fala, Mitchum levanta as mãos em um gesto quase semelhante à exultação. Em resposta, ossos irrompem do assoalho e se cravam no teto. Grossos como troncos de árvores e entrelaçados, eles nos isolam completamente dele. Antes que eu possa fazer algo a respeito, no entanto, os esqueletos ao nosso redor começam a se mover.

Isso não é totalmente inesperado. Assassinos em série são mais comuns em Pax do que em qualquer outra cidade dos Estados Unidos, mas a maioria deles não é louca o suficiente para sair coletando ossos. Esse tipo de psicose tende a indicar um assassino metahumano, e neste caso, é razoável supor que seu poder teria algo a ver com ossos. Suas habilidades parecem bastante amplas, já que ele foi capaz de criar uma parede de ossos que claramente não se desenvolveu naturalmente, a menos que ele tenha conseguido de alguma forma roubar os ossos de um gigante, bem como animar os vários esqueletos que ele 'libertou', seja lá o que isso signifique. Parte de mim se sente mal por essencialmente profanar os corpos das pessoas que estou aqui para vingar, mas não é como se eu tivesse muita escolha — eles estão claramente determinados a me matar a serviço de seu mestre.

Ainda canalizando a chama negra, o Banidor ataca descontroladamente. Seus golpes são poderosos o suficiente para despedaçar um dos esqueletos por completo, mas um dos de múltiplos braços consegue se esgueirar por trás e contê-lo. Antes que eu possa fazer algo para ajudar, no entanto, sou confrontado por vários de meus próprios oponentes. Eles não têm a decência de esperar a vez, então sou forçado a enfrentá-los todos de uma vez.

Rapidamente se torna aparente que apenas meus punhos não serão suficientes. Se eu não me segurar, posso bater forte o suficiente para quebrar algumas costelas e fraturar alguns crânios, mas isso não é particularmente útil aqui, já que essas coisas não parecem sentir dor. Por outro lado, nenhum deles pode bater forte o suficiente para realmente me machucar, mas há o suficiente deles para me sobrecarregar em número, o que significa que preciso tentar outra estratégia.

Afastando a horda com um movimento do meu braço, pego uma arma de dentro do meu casaco. Não os cassetetes usuais em que confio para o combate corpo a corpo, pois eles não se sairiam muito melhor do que minhas mãos neste caso. Em vez disso, é a marreta dobrável que peguei em Londres, cortesia do Especialista. Estendendo-a com um movimento do pulso, eu golpeio o esqueleto mais próximo, aquele com braços-pernas e pernas-braços. Sua espinha se parte como um galho e ele cai, mas ambas as metades permanecem animadas, tentando se arrastar em minha direção, então eu piso no crânio e o sinto esmagar. Isso parece resolver o problema.

Uma marreta é uma arma bastante desajeitada, especialmente em espaços apertados. Sou forçado a pegar a TV de Mitchum e repelir a multidão apenas para conseguir espaço suficiente para outro golpe adequado. Desta vez, arranco o crânio feito de crânios menores, e ele se despedaça ao atingir a parede. Antes que eu possa ir mais longe, no entanto, um dos esqueletos de cachorro com um crânio humano me ataca, com a mandíbula rangendo enquanto faz o possível para arrancar minha garganta. Arma derrubada, sou forçado a agarrar o crânio entre meus dedos e esmagá-lo. A força aprimorada que minha armadura me proporciona ajuda, e uma vez que o crânio se estilhaça, o resto do esqueleto de cachorro fica mole, permitindo que eu o chute para longe e me levante.

Enquanto eu fazia isso, o Banidor conseguiu se libertar, arrancando todos os três braços do esqueleto que o segurava e espancando-o com eles. Como os crânios parecem ser um ponto fraco, estou quase tentado a começar a atirar neles, mas o risco de atingir alguém em um apartamento adjacente é muito grande — e não tenho muitas oportunidades de esmagar crânios com uma marreta sem me sentir culpado.

Observar o Banidor em ação contra essas coisas é bastante impressionante. Ele usa o ambiente a seu favor, mantos girando ao seu redor enquanto ele corta um dos esqueletos com a mão e o transforma em pó. Há um floreio na forma como ele luta, mas não parece que ele está se exibindo. É apenas uma consequência natural da forma como sua habilidade, e sua mente, funcionam. Eu geralmente sou mais metódico, dando uma rasteira em um esqueleto enquanto ele esmaga um punho ossudo contra minha armadura, e então esmagando seu crânio com a marreta quando ele tomba no chão.

Nós dois lidamos com o resto dos guerreiros esqueléticos com bastante rapidez. O osso está longe de ser frágil, mas não é exatamente o material mais resistente que existe. A inteligência que anima essas coisas também não surpreende. Eles principalmente tentam nos agarrar e arranhar, e não parecem capazes de mudar de tática mesmo quando isso falha. Enquanto a poeira baixa, e os últimos fragmentos de osso se quebram sob os pés, o Banidor e eu nos encaramos.

"Muito impressionante," ele diz finalmente, "para um fantasma."

Não me dou ao trabalho de responder, apenas me aproximo da parede de ossos e começo a golpeá-la com a marreta. No entanto, vários golpes sólidos no mesmo local não produzem mais do que algumas fraturas finas. Esses ossos parecem ser sólidos, talvez nem mesmo contendo medula. Recolhendo a marreta e guardando-a de volta no casaco, eu recuo e deixo o Banidor tentar. Se nada mais der certo, eu poderia recorrer ao uso de explosivos, mas com sorte as coisas não chegarão a esse ponto.

Suas chamas negras parecem ter se extinguido, e o Banidor fica parado por um momento, olhos fechados, um punho pressionado na palma da mão, quase como se estivesse meditando. Então ele grita, alto o suficiente para eu ter certeza de que Mitchum pode ouvi-lo mesmo do outro lado da barreira.

"Golpes Ardentes do Banidor Obliteram Todos os Impedimentos!"

Mãos mais uma vez consumidas pelo fogo negro, ele puxa ambos os braços para trás e atinge a barreira de ossos com ambos os punhos simultaneamente. A onda de choque resultante sacode os esqueletos estilhaçados e espalha objetos aleatórios das prateleiras de Mitchum. Também destrói a barreira por completo, deixando apenas os tocos fraturados no chão. Ele está de costas para nós, usando o que parece ser algum tipo de armadura, feita de ossos suficientes para cobrir todo o seu corpo — exceto a cabeça. Antes de se virar, ele coloca o crânio de urso como um capacete, e ele se encaixa no lugar com o resto da armadura. Quando nossos olhos se encontram, as órbitas de sua máscara de crânio se iluminam em vermelho.

"Hawkshaw! Não vou deixar você me parar," ele proclama. "Preciso libertar seus ossos de sua prisão de carne!"

Como esperado, ele é completamente insano. Estalo o pescoço e avanço.

Quaisquer que sejam os benefícios que a armadura de Mitchum confere, a velocidade não é um deles. É difícil dizer quais podem ser seus pontos fracos, porque parece que a armadura foi feita dos ossos mais fortes disponíveis, e pode muito bem ser aprimorada da mesma forma que sua barreira foi, mas mirar nas articulações é sempre uma boa opção. Ele me ataca, mas é super telegrafado e lento, provavelmente devido ao peso adicional. Eu pego o punho facilmente e dobro seu braço para trás. A armadura trava no lugar antes que eu possa quebrar a articulação completamente, mas a julgar pela forma como seu braço cai frouxamente ao seu lado quando eu solto, está gravemente fraturado. Mitchum rosna e me dá uma cabeçada com força inesperada. Minha própria máscara me protege, mas eu dou um passo para trás, permitindo que o Banidor ataque.

Meu aliado ataca rapidamente, martelando Mitchum com golpes no corpo. Eles lascam pedaços de sua armadura, mas não conseguem causar muito mais dano, apesar da chama negra. Então Mitchum acerta uma joelhada na barriga do Banidor e desfere um uppercut punitivo com seu braço bom. Estendendo a marreta mais uma vez, eu a balanço na parte de trás de seu outro joelho, tentando derrubá-lo no chão, mas a armadura é resistente o suficiente para protegê-lo na maior parte. Em vez disso, ele apenas cambaleia para a frente e me ataca descontroladamente, acertando minha cabeça sem muita força.

Limpando um pouco de sangue do rosto, o Banidor me chama.

"Crie uma abertura!"

A postura de Mitchum não é exatamente profissional, então levo um momento para perceber o que o cruzado quer dizer. Não uma abertura em sua guarda, mas na armadura em si. Isso, eu posso fazer. Jogo a marreta de lado — não é precisa o suficiente para esta tarefa. Atacar o peito foi o erro do Banidor — o centro de massa é o alvo mais fácil, mas sempre o mais blindado. As articulações, nem tanto. E em nenhum lugar mais do que no pescoço. Muita armadura ali e você não consegue virar a cabeça.

Enganchando meus dedos na borda de sua armadura, eu forço com toda a minha força, enquanto Mitchum faz o seu melhor para esmagar meu crânio. Felizmente, a força aprimorada que sua armadura lhe concede só vai até certo ponto, e meu capacete foi feito para me proteger de balas. Com tempo suficiente, talvez ele pudesse quebrá-lo, mas não antes que eu consiga arrancar um pedaço da armadura ao redor de seu pescoço, expondo sua carne vulnerável. Assim que faço isso, ele me afasta com um chute desajeitado.

"Presas da Fúria! Vingança da Víbora!"

A chama negra ao redor das mãos do Banidor fica roxa, e ele avança. Ele tirou uma de suas luvas em algum momento, e agora crava as unhas no pescoço de Mitchum. Elas não penetram fundo o suficiente para fazer muito mais do que tirar um pouco de sangue, mas isso parece ser o suficiente. Assim que o Banidor retira a mão, o assassino se contrai, caindo no chão. Tosses secas saem pela máscara, e a luz vermelha em seus olhos começa a se apagar, enquanto o sangue escorre de suas feridas para o chão.

Respirando pesadamente, mantenho meus olhos em Mitchum por vários momentos, certificando-me de que ele não é mais uma ameaça. Então me viro para o Banidor.

"Ele está morto?"

"Não. Apenas paralisado. Esta é a sua cidade, e eu respeitarei suas regras. Sempre que possível, damos ao sistema uma chance de cumprir sua função. Somente se ele falhar, dispensamos nossa própria justiça."

Mitchum pode não estar morto, mas pelo que parece, ele provavelmente gostaria de estar. Seja qual for o estranho veneno de alma que o Banidor usou nele, claramente não é agradável.

"Isso significa que eu não sou mais um fantasma?"

"De fato. Não posso mais negar. Você é Hawkshaw."

"Bom. Agora, ajude-me a tirar essa armadura dele antes que os policiais cheguem."

A armadura de Mitchum não sai facilmente, então somos forçados a quebrá-la pedaço por pedaço. Feito isso, subimos pela escada de incêndio até o telhado, enquanto os policiais aparecem para levar o assassino. Por mais quebrado que seja o sistema de justiça, ele raramente falha em processar adequadamente alguém tão obviamente culpado.

Observando os procedimentos através do feed do Watson, sento-me em uma unidade de ar condicionado, sentindo-a zumbir fracamente sob mim. O Banidor senta-se no chão, cruzando as pernas na posição de lótus. Por um momento, tudo fica em silêncio, então ele começa a murmurar outra oração para si mesmo, enquanto um brilho branco o envolve, presumivelmente curando quaisquer feridas que ele tenha sofrido na luta. Espero até que ele termine para falar.

"Você nomeia todos os seus ataques?"

"Não. Eu apenas falo as palavras que o Criador me concede."

Mais uma prova para a tese de que psicose e habilidades metahumanas são comorbidades, suponho. Pelo menos a versão do Banidor não o está compelindo a retalhar pessoas.

"Entendo. E há alguma razão em particular para você proteger os Barrows, além da vontade do Criador?"

Ele fica em silêncio por alguns segundos, olhos ainda fechados.

"Este foi o crisol no qual fui forjado. O Criador me abençoou com força, para que eu pudesse impedir que outros sofressem o mesmo destino."

Em outras palavras, ele cresceu aqui. Assim como eu.

"Bem, fico feliz em saber que esta parte da cidade estará em boas mãos, mesmo quando minhas responsabilidades me chamarem para outro lugar."

"E eu descansarei tranquilo sabendo que o legado do guardião desta cidade está em boas mãos."

O Banidor se levanta e aperta minha mão.

"Que você possa banir qualquer demônio tolo o suficiente para ficar em seu caminho."