Capítulo 801

Erich estava do lado de fora das portas principais do palácio de sua família. Ele não foi criado em um estado de luxo tão grandioso, pelo menos não nos primeiros anos de sua vida.

Não, assim como seu pai antes dele, foi criado em uma propriedade mais antiga e muito mais humilde, nos arredores de Berlim.

Mas há muitos anos esse havia se tornado seu lar. E era lá que viviam sua esposa e filhos.

Por quase três anos ele não via sua família. Estava invadindo a França, mantendo a paz após o colapso da República, ou lutando pelas junglas do Sudeste Asiático.

A guerra tinha deixado marcas profundamente na sua mente, mais do que ele conseguia perceber conscientemente. E talvez seja por isso que ele hesitava em dar um passo à frente e abrir as portas, mesmo com os guardas do palácio ao seu lado, agindo como se não percebessem o comportamento anormal do Príncipe.

Eles não o julgavam. Nem ousavam olhar para ele de uma maneira que reconhecesse sua luta.

Para se tornar um Guarda do Palácio da Casa von Zehntner, era preciso compartilhar das próprias dificuldades de combate.

Eles conheciam bem o conflito interno que ameaçava consumir o jovem Príncipe, e jamais se intrometeriam nessa batalha. Um homem precisa seguir seu próprio caminho na vida. Deve encontrar a força para seguir em frente inteiramente por conta própria.

Continuaram imóveis como estátuas de mármore, aguardando.

No final, Erich respirou fundo, deixando que cada pensamento negativo, que ameaçava afogar sua mente, o atravessasse antes de empurrá-los para o fundo da memória.

As palavras de seu avô ecoaram em seus ouvidos, palavras que ele só compreendeu quase uma década depois.

"Se escolheres o caminho do soldado, teu privilégio será a terra sob teus pés. As batalhas que travar, as perdas que sofrer, as alianças que formar, tudo dependerá inteiramente de tua própria vontade."

Num momento de paz, longe da tempestade, enquanto a memória ameaçava consumi-lo, Erich entendeu… não, ele sabia profundamente, instintivamente, o que seu avô lhe havia alertado… e o que lhe havia abençoado.

E por causa dessa compreensão, conseguiu dar um passo adiante. Confiante, estoico. deixou o passado para trás, não esquecido, mas sem mais ser um peso.

Quando atravessou a porta, não havia vestígio de tristeza, nem sinal de transtorno de estresse pós-traumático em seu rosto, ou mesmo em seus olhos.

Nem seus dedos tremiam pelas cenas que, para sempre, assombrariam sua mente. Havia apenas serenidade, aceitação e tranquilidade.

No instante em que a porta se abriu, um flash ameaçou cegá-lo. Uma fotografia, tirada sem aviso por um familiar imprudente.

Bruno, chefe da família e patriarca, virou-se imediatamente com fúria paternal em direção ao culpado.

Ele tinha esperado que uma emboscada tão repentina despertasse algo em seu neto. Mas, ao invés disso, havia apenas um sorriso. Corks de champanhe estalaram ao fundo.

"Surpresa!"

Erich se ajustou mais rápido do que Bruno, olhou para o homem com um aceno silencioso e um olhar cúmplice, que só dois soldados podem compartilhar, enquanto, quase paradoxalmente, encarnava o retorno de um homem que parecia nunca ter visto os horrores da guerra.

Seus filhos correram para seus braços, agora grandes o suficiente para saltar no abraço do pai. Sua esposa, mãe e avó quase brigaram para ver quem teria o direito de abraçá-lo primeiro.

Seus pais, irmãos, primos, tios e até o mais velho de seus sobrinhos se aproximaram para cumprimentá-lo, apertando a mão e recebendo-o de volta com elogios sem contensão.

Foi então que Bruno desceu as grandiosas escadas.

Ele entrou com uma postura incomumente formal, ostentando seu uniforme de gala completo. Não para si mesmo, pois todos presentes sabiam bem que o patriarca desprezava etiquetas sociais que roçavam o supérfluo e o absurdo.

Não.

Estava impecável, adequado, cortês, digno de uma homenagem a um homem.

Não para si, mas pelo seu neto.

Bruno avançou com passos firmes, como a de um homem cuja idade ninguém consegue vencer, levantou a mão em um cumprimento formal e olhou diretamente nos olhos de Erich.

"À vontade… Oberst."

Erich retribuiu o gesto, encontrando o olhar do avô de uma maneira que apenas poucos no recinto compreenderiam verdadeiramente.

Depois, enquanto murmúrios ameaçavam se espalhar pelo ambiente por causa daquela recepção tão rígida, Bruno sorriu de forma incomum e puxou seu neto para um abraço breve, porém firme.

"Fico feliz em ver que voltou inteiro, garoto."

Erich não resistiu. Por mais breve que fosse o abraço, ele o acolheu.

Porque as palavras, duras como podem parecer a quem nunca viveu a brutalidade da guerra, eram o cumprimento mais humano que recebera desde que retornara ao Pai Celestial.

Havia apenas uma expressão no vocabulário de Erich que poderia definir seus pensamentos.

Deixou escapar enquanto suas bocas se separavam.

"Eu também."

Erika se adiantou, interrompendo o momento, afastando as mãos de Heidi com força e lançando um olhar feroz demais para silenciar a matriarca.

"Sim, sim, sei que estamos todos felizes por ver meu marido de volta em uma peça," disse Erika com dureza. "Mas, como esposa dele, tenho perguntas que preciso fazer. Portanto, peço que todos retornem à sala de jantar e se acomodem para o jantar. Gostaria de conversar a sós com meu esposo."

Heidi só conseguiu fazer cara de insatisfação, claramente aborrecida por ter seu neto tirado dela após três anos de guerra.

Porém, Bruno a segurou pela cintura, a acompanhando embora, com um movimento sutil de cabeça, lembrando-a de que seus direitos como matriarca vinham em terceiro lugar diante dos deveres de Erich como marido e pai.

Apenas quando a entrada do hall ficou vazia, exceto por Erich e Erika, ela se aproximou, puxando a medalha do colar dele e segurando-o com furiosa intensidade nos olhos.

"Seu miserável! Três anos inteiros! Três anos me deixando na expectativa! E agora você finalmente voltou? Por que não pôde voltar mais cedo?"

Ela não esperou resposta, apenas beijou-o com força, segurando a medalha com tanta firmeza que quase o sufocou.

Erich a puxou para mais perto, envolvendo-a com os braços até que sua raiva não tivesse mais para onde se direcionar.

"Sinto muito," sussurrou. "Pelo que te fiz passar. Pelo que fiz passar às crianças. E pelo que ainda posso fazer até o fim desta guerra. Sinto muito de verdade."

As bochechas de porcelana de Erika ficaram coradas enquanto ela enterrava o rosto contra o dele, sua raiva, amor, devoção e culpa lutando silenciosamente dentro dela.

"Seu idiota," ela murmurou. "Como posso ficar brava quando você diz coisas assim?"

Ficaram assim por muito tempo, Erich beijando sua testa, Erika buscando força em seu calor.

Por fim, se separaram apenas o suficiente para entrelaçar as mãos e caminhar juntos rumo à sala de jantar, onde a família se reunira para celebrar o retorno de Erich e as próximas festas.

Alguns estavam ausentes, filhas casadas, famílias espalhadas por outros lugares, mas Bruno sabia que não tardaria para que todos estivessem reunidos novamente.

A sala de jantar fora preparada com esmero. Velas decoravam a longa mesa de carvalho, suas chamas constantes e quentinhas, lançando uma luz suave sobre talheres de prata polida e pratos de porcelana dispostos em perfeita simetria.

O aroma de carnes assadas, pão fresco e vinho quente impregnava o ar, reconfortante, familiar, quase avassalador.

Erich pausou na entrada, por um breve instante, sentindo a barulheira mais forte do que qualquer ataque de artilharia que já tivera enfrentado.

Risos, copos brindando, o arrastar de cadeiras no piso de pedra. Tudo parecia exageradamente vivo; muito barulhento. Seus sentidos, acostumados a sussurros e violentas explosões, lutavam para se readaptar.

Sentou-se ao lado de Erika, postura ereta por instinto, mãos apoiadas na mesa como se aguardasse ordens.

Prato lhe foi colocado à sua frente, porções generosas, cuidadosamente preparadas pelas damas da casa e pelos cozinheiros, mas ele se via olhando para aquilo como se fosse uma oferenda estranha.

"Coma," murmura Erika suavemente, empurrando seu cotovelo. "Parece que espera que exploda."

Algumas risadas circularam pela mesa.

Erich sorriu ligeiramente e levantou o garfo. A primeira mordida quase lhe trouxe lágrimas nos olhos. Estava saborosa, quente, rica, e, acima de tudo… verdadeira.

Durante a guerra, ele tinha se alimentado bem, mas nunca assim. Nunca sem aquela tensão no estômago.

A conversa fluía ao redor, atualizações sobre propriedades, casamentos, estudos dos filhos, escândalos menores, que antes ocupariam toda sua atenção. Ele ouvia, acenava quando era adequado, ria quando esperado.

Então alguém, um tio, pensou ele, cometeu o erro.

"Então", disse casualmente, girando seu vinho, "as Filipinas… Ouvi dizer que foi uma confusão danada."

Silêncio tomou conta da mesa.

O garfo de Erich parou na metade do caminho até a boca. Sentiu a mão de Erika apertando a sua sob a mesa.

"Foi quente," ele disse finalmente, com uma voz neutra. Cuidadosamente imparcial. "E desagradável."

Bruno esclareceu a garganta, com um som cortante e deliberado.

"Acredito," disse o velho com moderação, "que concordamos que não é hora de relembrar campanhas."

O tio corou e murmurou uma desculpa. A conversa recomeçou, cautelosa a princípio, depois mais solta, à medida que a alívio se espalhava.

Erich respirou lentamente, percebendo só então o quão apertado tinha estado, segurando a própria respiração.

Em algum momento, um de seus filhos, ele não soube dizer qual, encostou-se em seu braço, dedos pequenos segurando a manga da camisa como se estivesse com medo de que ele desaparecesse de novo.

Ele não olhou para baixo imediatamente, por medo de que, ao fazê-lo, algo dentro dele se partisse.

Em vez disso, colocou a mão suavemente sobre as deles e permaneceu exatamente ali.

Pela primeira vez em três anos, a guerra não exigia sua atenção.

E por agora, isso era suficiente.