Capítulo 802

Disparos ecoaram pelas ruas de Detroit, Michigan.

No começo, eram disseminados, estalos isolados reverberando por vielas e entre fachadas de tijolos.

porém, eles se propagavam longe nas áreas abertas deixadas pela indústria abandonada. Bandeiras da República do Meio-Oeste penduravam-se dos andares superiores de um prédio de cômodo, com o tecido desfiado e desbotado pelo sol, costurado com as cores que fosse possível encontrar.

Abaixo deles, uma coluna de blindados avançava a passo firme, os motores zumbindo indiferentes mecanicamente.

A Bandeira dos EUA tremulava na antena do primeiro tanque, seu pano rígido com sujeira e fumaça de escapamento. O símbolo significava coisas diferentes para homens diferentes agora.

Para alguns, representava continuidade; para outros, era uma bandeira de ocupação. Para a própria coluna, não passava de um marcador, algo a ser hasteado, fotografado e substituído quando rasgado.

Detroit não estava vazia, apesar da aparência.

Civis observavam de trás de janelas quebradas e vitrines estilhaçadas. Alguns escondiam o rosto assim que viam a armadura se aproximar.

Outros encaravam abertamente, expressões indecifráveis. Roupas ainda penduravam em escadas de incêndio. Uma bicicleta enferrujada jazia abandonada perto da calçada, sua roda dianteira torta além do conserto. A vida persistia teimosamente nos espaços que a guerra ainda não tinha destruído completamente.

Infantaria federal avançava ao lado dos tanques, armamento baixo, mas preparado. Seus movimentos eram treinados e eficientes, nem apressados nem hesitantes. Essa não era a primeira operação deles.

A República do Meio-Oeste havia aprendido a lutar de dentro de edifícios e ruínas, a sangrar colunas blindadas com as armas que pudesse roubar ou contrabandear. Os Federais aprenderam a responder na mesma moeda.

A primeira rajada de tiros de metralhadora ecoou das andares superiores do prédio de cômodo, as balas riscaram faíscas no casco inclinado do tanque. O som foi agudo, bravo e completamente ineficaz.

O tanque desacelerou.

Sua torre começou a girar.

Dentro da casamata, o calor era sufocante.

O suor impregnava as fardas e empapava sob os capacetes.

O ar tinha cheiro de metal quente, óleo e fumaça antiga que nunca se dissipava, por mais que se abrisse as escotilhas.

Cada movimento parecia pesado, retardado pelo peso do equipamento e do cansaço.

O artilheiro inclinou-se contra sua mira óptica, segurando um cigarro entre os lábios.

Cócegas de cinza tremiam na ponta a cada vibração do motor. Ele já não percebia o barulho há semanas, o constante ranger das esteiras, os gritos abafados pelo intercomunicador, o estalo distante de armas leves, que não representavam ameaça real.

"Contato, andares superiores", disse o comandante, sem empolgação. "O mesmo prédio."

O carregador ajustou a mira sem comentar, alinhando o retículo na fachada em ruínas. Já via movimento, sombras correndo entre janelas quebradas, flashes de tiros que surgiam brevemente antes de desaparecer.

"Carregador."

A certilha entrou no lugar com um golpe familiar, memória muscular assumindo o controle onde o pensamento já não se dava ao trabalho de se envolver.

"Pronto."

O comandante não fez discurso. Nunca fazia.

"Fogo."

A arma ressoou com um estrondo ensurdecedor, o recuo balançando todo o casco e sacudindo os dentes.

Do lado de fora, a esquina do prédio de apartamentos desmoronou numa nuvem violenta de poeira e destroços. Concreto, vidro e restos humanos foram jogados para fora num jato caótico, espalhando destruição por tudo ao alcance.

Dentro do tanque, o artilheiro tragou o cigarro lentamente, exalando uma fumaça densa no ar já pesado e fétido.

O carregador tossiu, tossindo violentamente enquanto os vapores se assentavam.

"Porra, Richard", resmungou. "Precisa fumar nessa caixa de calor insuportável?"

Richard olhou de lado, procurando as olhadas de reprovação. A equipe lutava para respirar, o suor escorrendo pelos rostos. Ele sorriu de lado, com o cigarro ainda na boca, e voltou a olhar pela mira.

Foi nesse momento que o mundo acabou.

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Das ruínas do terceiro andar do apartamento, o homem olhava para o que havia feito.

O tanque queimava intensamente, fumando preto enquanto a munição explodia dentro do casco destruído.

A torre jazia meio girada, congelada no movimento, sua tripulação já desaparecida. O lançador de Panzerfaust parecia incrivelmente leve em suas mãos agora, como se a arma estivesse surpresa pelo próprio sucesso.

Uma risada irresistível, aguda, ofegante, quase histérica, surgiu ali perto.

"Caralho!" gritou o carregador, atravessando os destroços enquanto empurrava outro foguete em direção a ele. "Os caras da fundição não mentiram. Esses foguetes alemães realmente funcionam!"

As palavras mal foram ouvidas.

Por um instante, apenas um instante, o atirador antitanque sentiu algo perigosamente próximo do triunfo. Não orgulho, não alegria, mas uma possibilidade. A ideia absurda de que era possível vencer aquela luta com coragem suficiente, fogo suficiente, vontade suficiente.

Então, o segundo tanque começou a girar sua torre.

A disciplina voltou com força brutal. Ele pegou o foguete de reserva, as mãos firmes apesar do tremor no peito, e o encaixou com destreza treinada.

O mundo diminuiu para ângulos e distâncias, para o peso do lançador contra o ombro.

"Retrocesso livre!" gritou, com voz rouca.

O foguete saltou do tubo com um estrondo ensurdecedor, seguindo em direção ao chão.

Ele atingiu o segundo tanque de frente, a carga shaped charge cortando a armadura com violência cirúrgica. Fogo explodiu instantaneamente, o veículo colapsando para dentro enquanto chamas saíam das tampas de acesso.

A risada cessou.

Metralhadoras começaram a atirar de baixo, os disparos rasgando a estrutura destruída com força ensurdecedora.

Gesso e tijolos explodiam ao redor. O atirador antitanque agachou-se, evitando umaShell que passou voando perto onde ele estivera segundos antes, perfurando o prédio ao lado e detonando em um estrondo de impacto.

Algo acertou seu capacete com força suficiente para fazer sua cabeça vibrar. Ele sentiu sangue na boca.

Ele rastejou pelos destroços, os pulmões ardendo, chegando ao carregador enquanto o homem se derrubava de face no entulho.

O atirador caiu ao lado, os dedos tateando o pescoço do companheiro, uma onda de alívio tomando conta ao sentir um pulso frenético.

Carregou o homem no ombro.

A dor rasgou sua perna como fogo.

Ele caiu instantaneamente, a força se esgotando ao fazer o corpo tocar o chão. Por um segundo, a confusão abafou a sensação, até que a mão saiu recarregada de sangue e quente demais, espalhando-se rapidamente.

"Médico!" gritou, o pânico transbordando. "Médico!"

Não houve resposta.

O carregador jazia imóvel agora, o peito imóvel.

Moments later, uma explosão de artilharia caiu onde ele estivera.

Fogo e pressão consumiram os destroços, e tudo dentro deles desapareceu sob a tempestade.

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Milhas dali, a bateria de artilharia trabalhava em ritmo constante.

Os canhões estavam instalados numa faixa marcada por pavimento rachado e terra batida, suas trilhas cuidadosamente escavadas e niveladas.

Tripulações se moviam com eficiência treinada, corpos suados, uniformes escurecidos por fuligem e sujeira.

Uma cápsula de latão vazia caiu com um baque surdo ao ser ejetada, ainda quente, rolando até parar entre dezenas de outras espalhadas pelo chão.

"Pronto."

Uma nova munição foi encaixada com força. O carregador fechou a câmara com som pesado e final.

Um artilheiro verificou a elevação, outro confirmou o azimute, ambos sem tirar os olhos de seus instrumentos.

Coordenadas foram lidas em voz alta de uma prancheta, conferidas, e depois repetidas sem comentários. Não havia linha de visão ao alvo. Sem confirmação visual. Apenas números e distância.

"Fogo."

O trava foi puxado.

A arma recoeu violentamente, sua onda de choque se propagando ao longo do fio, enquanto a munição seguia em arco para o céu, desaparecendo na névoa. Segundos depois, outra foi disparada. Depois outra. O ritmo era preciso, tranquilo, quase calmo.

Nenhum dos homens falava do que havia no outro lado.

Eles não sabiam se estavam destruindo prédios vazios ou enterrando homens vivos sob concreto e fogo.

Nem lhes importava. Essa distinção não tinha relevância para a tarefa. Munições eram contadas. Canhões eram resfriados. O cronograma era cumprido.

O comandante da bateria marcava o fim da missão de fogo, assinava o relatório e encaminhava.

Os canhões ficavam em silêncio, já aguardando as próximas coordenadas.

A cidade ardia além do horizonte.

E os membros da equipe limpavam as mãos, bebiam de suas cantis e se preparavam para disparar novamente quando ordenados.

No Estados Unidos, fora do estado fantasma que Roosevelt formou no Nordeste, cenas semelhantes aconteciam naqueles Estados que ousaram declarar secessão.

Enquanto a Alemanha desfrutava do Natal em tempos de paz e prosperidade, longe do forno ardente da guerra, a Segunda Guerra Civil Americana começava no Atlântico.

E poucos sabiam para quem estavam lutando, ou por quê. A única certeza era que sua cor de roupa valia matar por ela. E quem empunhasse outra bandeira merecia morrer.

Nunca poderiam imaginar que, até o fim da primavera do ano seguinte, uma força invasora cruzaria o oceano e se instalaría bem na porta de suas casas.

A guerra não seria decidida por convicção, justiça ou vitória em um único fronte. Seria decidida pela resistência, por qual sistema conseguiria continuar matando por mais tempo sem desmoronar sob seu próprio peso.

Enquanto a América se destruía por fantasmas e bandeiras, outros observavam pacientemente do outro lado do oceano, medindo fábricas, estaleiros e cronogramas.

A história ainda sabia atravessar o mar.