Capítulo 803

As semanas foram passando enquanto Erich se adaptava novamente à vida civil. Ele tinha até o Ano Novo para passar com a família antes de retornar à sua unidade em Berlim. Estavam fora do rodízio, mas isso não significava que estivessem de licença prolongada.

Novos substitutos precisavam de treinamento aprofundado, e apesar de já terem se adaptado à pressão sob fogo real no campo de batalha, armas novas eram constantemente enviadas às linhas de frente. Erich e seus homens precisariam aprender a usá-las.

Por ora, ele passava tempo com sua esposa, Erika, e seus filhos. Enquanto isso, seu pai continuava fazendo o trajeto diário até Berlim, e seu avô parecia contente em ficar deitado, com um copo de Eierlikör na mão.

Se Erich fosse sincero consigo mesmo, raramente via seu avô tirar um dia só para relaxar assim. Mas era véspera de Natal, e, pela primeira vez em muito tempo, Bruno não era mais responsável por garantir que a reunião familiar terminasse exatamente conforme o planejado.

A maior parte da família vinha de várias partes da Eurásia para visitar o velho patriarca e participar de uma grande celebração, marcada para o dia seguinte.

De tempos em tempos, Bruno se levantava para cumprimentar uma filha, genro ou neto que chegava atrasado, apenas para retornar momentos depois para a televisão e o torneio que continuava na tela.

Eventualmente, mais homens da família se juntaram para assistir ao evento.

A cada ano, era realizado dentro do Reich uma competição nacional de kickboxing, um Grande Prêmio destinado a definir o próximo desafiante ao título de um campeonato que aconteceria na primavera seguinte.

Era um torneio eliminatório simples, com trinta e dois competidores. Dezesseis disputas aconteciam durante o dia, na divisão peso aberto, com participantes de todo o Império se confrontando para garantir sua vaga.

Era uma competição brutal e árdua, muitas vezes chamada pelo público de Torneio do Último Homem de Pé. Lesões eram frequentes, e a cada ano pelo menos um lutador tinha que desistir por cansaço ou ferimentos.

Hoje, as primeiras fases já estavam em andamento, e o azarão era um jovem chamado Maximilian Keller.

Ele era medalhista de bronze no olimpíada de kickboxing, um homem que parecia esculpido em mármore, forjado nas chamas de Hefesto.

Seu adversário, porém, era muito mais conhecido: Oskar Schmidt, ex-campeão nacional, com dois reinados de título breves, mas distintos.

Enquanto Schmidt se movimentava ao redor do ringue, leve nos pés e cheio de confiança, o árbitro lembrou as regras a ambos.

Porém, havia um olhar nos olhos de Keller que Bruno e Erich perceberam imediatamente, mesmo enquanto as apostas começavam ao redor deles.

Erich olhou para seu avô, que assentiu silenciosamente enquanto Keller começava a circulação ao som de uma orquestra e explosões de fogos de artifício.

Com a anuência de Bruno, Erich se virou para o tio Josef, interrompendo-o em seu orgulho.

"Aceito a aposta", disse Erich. "Um mês de salário que Keller acaba nocauteando no primeiro round."

Josef olhou para o sobrinho com um sorriso presunçoso, clicando a língua enquanto balançava a cabeça.

"Ai, meu pobre sobrinho", respondeu Josef. "Aceito seu dinheiro, mas quero te ensinar uma lição sobre o mundo do kickboxing. Você pode ser um soldado condecorado, mas aqui é uma cancha totalmente diferente. Oskar Schmidt não é homem para ser subestimado."

Erich não disse nada. Apenas sorriu e voltou a atenção para a televisão, enquanto o combate começava.

Schmidt iniciou com um jab de sondagem, uma tentativa padrão de medir a distância.

Keller não veio para brincar.

Rebateu o jab com um toque leve e se deslocou lateralmente, respondendo com um cruzado afiado.

Schmidt desviou por um fio, movendo a cabeça fora do centro, apenas para ser imediatamente atingido por uma chute lateral na perna principal. Keller inclinou o ombro e seguiu com uma cotovelada pesada por cima da mão esquerda.

A pancada atingiu o maxilar de Schmidt como um trem de carga.

O ex-campeão caiu pesadamente no chão, e o estádio ficou em silêncio de choque.

Até Bruno ficou parado, por um instante surpreso com a rapidez do nocaute. Keller foi conduzido de volta ao canto, enquanto Schmidt lutava para se levantar na contagem do árbitro. O olhar de Keller nunca saiu dele, acompanhando cada movimento com frieza precisa.

Schmidt garantiu ao árbitro que podia continuar, recebendo aplausos da plateia, mas algo tinha mudado.

Bruno e Erich perceberam de imediato. A confiança com que Schmidt entrou no ringue tinha desaparecido, dando lugar à cautela e à hesitação.

Enquanto Keller avançava, Schmidt recuava, sua movimentação ficando mais restrita. Ele tentou um jab, seguido de um gancho para tentar parar a força de Keller, mas Keller escorregou o suficiente, a luva arranhando o topo do cabelo dele.

Keller respondeu com um gancho de pá, indo para dentro antes que Schmidt pudesse se recuperar. A distância sumiu em um instante.

Keller agarrou o pulso de Schmidt com uma mão, enquanto a outra se encaixava atrás do pescoço dele, fazendo o oponente cair com força enquanto elevava um joelho com brutalidade.

O impacto fez Schmidt tombar rígido, passando duro pelos cabos do ringue.

O nocaute veio em menos de um minuto do primeiro round.

A torcida explodiu na arena.

Bruno fez uma careta, não por causa da violência, mas pela cena de Schmidt caído. Ele virou-se de costas para a televisão para servir mais um copo de Eierlikör.

"Acho que essa foi, bem como digo, o fim da carreira do Sr. Schmidt", disse calmamente. "Mesmo que ele ainda não perceba."

Josef lamentou a perda da aposta, enquanto Erich sorria, satisfeito com a vitória silenciosa.

O restante do espaço ficou em silêncio, observando os paramédicos reanimando o lutador caído com cheirosal e começando a avaliação.

As primeiras fases do torneio anual do Reich terminaram de forma tão rápida e espetacular que até os comentaristas ficaram sem reação.

Só conseguiram improvisar uma declaração ligeiramente melhor, dizendo que a competição deste ano tinha uma “nova ameaça ocultada” e que o desafiante precisaria ser levado a sério no âmbito profissional.

Uma coisa era certa: o torneio tinha apenas começado, assim como as festividades do ano.