Capítulo 804

Antes de começar a segunda luta da primeira rodada do torneio, o ambiente, carregado de uma atmosfera sombria, foi interrompido pela chegada de duas pessoas que imediatamente aliviaram o clima.

O czar Alexei e sua esposa, czarina Elsa, chegaram vestidos de forma bem mais casual do que se esperaria de pessoas em sua posição.

Para Bruno, isso era uma regra inquestionável nas confraternizações natalinas da sua família: chegar confortável e sem ostentação, ou não vir.

Quando Bruno viu sua filha chegando ao lado do marido, acompanhada pelos filhos e netos, não pôde evitar levantar-se e ser quem foi até eles.

Envolveu sua segunda filha em um abraço apertado, uma sensação de calor rompendo sua postura geralmente composta.

"Seja bem-vinda de volta, meu amor..."

Elsa, embora estivesse se aproximando dos quarenta, não conseguiu deixar de ficar tímida sob o carinho do pai, voltando quase a um estado infantil instantaneamente.

"Obrigada, papai..."

O czar Alexei não interveio. Sabia há tempos que o relacionamento de Bruno com sua família era excepcional, talvez até mais profundo do que o vínculo que ele e suas irmãs tinham com seu próprio pai enquanto viveram.

Após cumprimentar a filha, os netos e até alguns bisnetos mais jovens, Bruno finalmente se virou para Alexei. Observou o homem com um olhar frio e avaliador, como se ponderasse quem ele havia se tornado.

Não cabia dúvida: o garoto tinha se tornado um homem, alguém que se assemelhava fortemente ao falecido pai, embora sem a doçura que um dia pairava em seus olhos.

Anos de governar um império e liderar guerras tinham forjado Alexei em algo mais duro. O menino que um dia sonhara em ser soldado tinha se tornado um imperador à altura do título.

A expressão de Bruno se transformou numa sobrancelha levantada, uma expressão calma e de aprovação. Ele pegou a mão de Alexei, segurando-a com firmeza, mas sem força excessiva, e o acolheu na sua casa.

"Já faz um bom tempo desde a última vez que nos encontramos de forma tão informal, não é… Sua Majestade?"

Alexei gemeu suavemente, abandonando toda a pose. Conhecia Bruno o suficiente para perceber quando ele se divertia às suas custas.

"Pai, por favor," disse Alexei. "Sei que meu pai imperial lhe concedeu nobreza na Rússia, e que, em certo sentido técnico, isso faz de você meu subordinado em questões de etiqueta, mas podemos deixar as formalidades de lado e simplesmente sermos uma família, uma vez?"

Bruno riu e deu uma palmada nas costas dele enquanto Elsa sorriu, claramente gostando da brincadeira. Era a força dos laços familiares que mantinham seus dois impérios unidos e estáveis.

No entanto, foi só naquele momento que ela percebeu o que passava na televisão e o que tinha reunido os homens da sua família com tanto interesse.

Sua curiosidade se acendeu instantaneamente.

"Papai, por que você não me contou que estava assistindo ao torneio?" exclamou. "Eu teria chegado antes!"

Alexei sacudiu a cabeça com um suspiro resignado. Conhecia bem o quanto sua esposa adorava os eventos teatrais que a Alemanha organizava para as celebrações de Natal. Bruno apenas riu, conduzindo o genro em direção aos outros.

"Claro que não avisei você," disse Bruno. "Sua irmã vai se juntar a nós em breve, e eu sei como vocês dois ficam competitivos quando há apostas. Não quero ver nenhum de vocês fazendo uma aposta que altere permanentemente as fronteiras do Reich alemão e do Império russo."

Alexei lançou um olhar agudo para Bruno, que transmitia seus pensamentos sem precisar de palavras.

Não ouse dar ideias para ela.

Bruno riu novamente, batendo nos ombros de Alexei enquanto se inclinava, sua voz quase um sussurro:

"Fique tranquilo. Eu nunca deixaria esses dois fazerem algo tão tolo. Além do mais, eles não têm autoridade para apostar nossas terras. Essa responsabilidade cairia sobre você e Wilhelm… não é mesmo?"

Alexei rolou os olhos ao mencionar o príncipe Wilhelm, neto do Kaiser Wilhelm II. Seu sogro era penoso demais para dizer isso em voz alta. Mas, embora os dois se entendessem relativamente bem, Alexei tinha percebido uma quieta ressentimento nos últimos anos.

Não era inimistade pessoal, mas circunstancial. Alexei tinha ascendido ao poder muito mais cedo na vida, enquanto Wilhelm permanecia na espera de que seu avô ou seu pai passassem, ou se abririam caminho, antes de herdar a coroa destinada a ele. Essa geração em comum, junto com estações de vida bastante diferentes, gerou uma tensão silenciosa que nem ambos admitiam abertamente.

Se até Bruno tinha percebido essa tensão, significava que ela estava piorando. Ou, talvez, Alexei tivesse simplesmente subestimado o quanto os olhos do velho lobo eram atentos às questões sociais.

Com um suspiro cansado, Alexei resolveu descartar a ideia completamente.

"Receio que seria extremamente imprudente fazer uma aposta dessas com Sua Alteza," disse ele. "Agora, se me desculpa, quero desfrutar de um pouco daquele Eierlikör e assistir às lutas com minha esposa."

Bruno não respondeu. Apenas levantou seu copo em um brinde silencioso, o esvaziou e encheu outro, acomodando-se no sofá enquanto começava a próxima luta.

A luta terminou exatamente como Elsa previu. Ela se orgulhava de sua intuição, embora, sabiamente, não tenha tentado alcançar sua bolsa ou fazer uma aposta formal.

Não apenas porque não queria parecer inadequada ao apostar com homens, mas também porque sabia que a verdadeira disputa ainda estava por começar. E só começaria quando sua irmã mais velha, Eva, chegasse.

À medida que o torneio avançava e a primeira rodada concluía, os vencedores eram definidos e avançavam no torneio. Mais familiares continuavam chegando ao Palácio de Tirol.

Por fim, Eva apareceu ela mesma.

A futura Kaiserin do Reich alemão parou na entrada do home theater, observando o grupo de homens e, mais importante, sua irmã caçula e rival de toda a vida.

As duas trocaram um único olhar. Elsa sorriu com satisfação antes de voltar sua atenção para a luta.

Eva respondeu sentando-se ao lado dela, tornando-se uma das duas mulheres presentes a assistir ao combate de sangue e osso.

Silenciosamente, fez uma aposta com a irmã, certa de que, desta vez, sairia vitoriosa.