Capítulo 773

A mão de Heinrich von Zehntner pairou sobre o acelerador por um breve segundo além do que deveria.

O P. 1110 "Hündin" estava agachado no final da pista siciliana, como um animal selvagem amarrado no lugar, uivando com o motor em marcha lenta, o calor brilhando atrás do fuselagem.

A cobertura da cabine enquadrava o mundo em vidro curvo, com a pista à frente, trincheiras de sacos de areia de cada lado, técnico já com os olhos franzidos, esperando a explosão que sabia que viria.

Ao longe, as armas costeiras dispararam novamente. O horizonte brilhou de um laranja opaco onde projéteis americanos cruzavam uma encosta.

"Griffin-one, autorizado para decolagem. Repetindo, Griffin-one, autorizado para decolagem. Vetor dois-zero-seis após o reconhecimento das rodas." A voz do controlador entrou nítida no headset.

Heinrich flexionou os dedos enluvados uma vez na alavanca de comando.

O novo caça ainda parecia estranho, peso e resposta ainda não enraizados em seus ossos como fora o treinador PTL-8.

Seu olhar passou pelos instrumentos: temperatura do motor, fluxo de combustível, velocidade aérea, radar em espera, sistemas de armas travados em modo seguro.

Ele não estava pronto.

Jamais estaria.

Ele empurrou o acelerador para frente.

O zunido do motor aumentou até um grito bestial, a aeronave cambaleando como se de repente se lembrasse do que tinha sido construída para fazer.

Heinrich sentiu isso através do assento e dos ossos da coluna, aquele puxão feroz para frente.

O concreto tornou-se borrado sob ele.

Contou mentalmente.

"Cinquenta… oitenta… cento e dez…"

A luz do nariz clareou. As vibrações passaram de um rugido retumbante a um leve tremor pelo envelope do avião.

"Girar."

Ele segurou suavemente a alavanca para trás. A Hündin obedeu, o nariz subindo, as rodas principais deslizando e, logo depois, deixando a terra para trás.

Assim que as rodas toaram o chão, a aeronave pareceu tirar um peso das costas. Subiu como se odiasse a ideia de aterrissar novamente.

Pousar o trem. Flaps recolhidos. Ajuste fino.

Heinrich deu uma olhada no indicador de velocidade aérea e quase soltou um palavrão. Ela acelerou como uma bala disparada de uma arma.

Os campos fora da base sumiram em segundos, substituídos pelo litoral e depois pelo azul, o azul sem fim.

"Griffin-two está no ar," informou seu colega. "Formando na sua direita."

Heinrich verificou os espelhos. O segundo P. 1110 surgia como uma sombra, encaixando-se perfeitamente na formação logo ao lado da ponta da asa. Dois darts elegantes cortando o ar da manhã.

"Griffin-one ao Torre. Formação estabelecida e subindo. Direção dois-zero-seis."

"Torre, copia. Aviso – inimigos se aproximando, anjos quinze. Múltiplas formações de hélices, provável escolta para o pacote de ataque. Vocês estão livres para atacar ao contato. Que Deus esteja com vocês, esquadrão Griffin."

Heinrich apertou o queixo.

"Griffin-one, cópia. Que Deus nos acompanhe."

Ele empurrou levemente a alavanca, elevando o nariz. O altímetro subiu. Onze mil. Treze. Quinze mil pés.

No começo, os controles pareciam nervosos, cada leve movimento gerando uma resposta maior do que sua memória muscular esperava. Duas vezes corrigiu de forma exagerada, a nave oscilando brevemente antes de se acalmar.

A Hündin respondia melhor quando ele pensava em intenção, não em força. Não era um peso pesado que precisasse ser forçado pelo céu; era uma lâmina que queria cortar.

À frente, a costa siciliana ia se afastando. Abaixo, vislumbres das cabeças de praia americanas, como cicatrizes feias na linha de costa, embarcações varadas, veículos em chamas, flashes de artilharia.

Fumaça antiaérea flutuava como flores sujas sob ele.

"Radar ligado," murmurou, acionando o interruptor.

O escopo à sua direita esquentou e depois se acendeu, uma tela circular com uma linha de varredura girando como os ponteiros de um relógio.

Por um momento, mostrou apenas ruído, retornos do solo, ecos das montanhas.

Depois, os primeiros blips limpos apareceram.

"Contatos," disse Heinrich calmamente. "Rumo dois-zero-seis, distância… trinta quilômetros. Múltiplos, agrupados. Anjos quinze, talvez dezesseis. Velocidade… lenta."

Ele quase ouviu o sorriso do colega pelo rádio.

"Farristas," murmurou Griffin-two. "Ainda acham que é 1939."

"Deixem que pensem assim," respondeu Heinrich.

Ele ajustou levemente seu curso, levando a ponta do nariz na direção do agrupamento de marcas no radar. Sua polegada tocou o seletor de armas no manche: canhões, mísseis de infravermelho, Canhões+Mísseis. Configurou para mísseis, revisou o botão mestre de armas, ainda em modo seguro.

Ele só tinha disparado uma vez em treinamento. A ideia de liberar uma lança invisível de morte guiada por calor na máquina de outro homem fazia o estômago se contorcer de uma maneira que até mesmo a ideia de ser atingido não causava.

Continuou subindo, trocando velocidade por altitude, depois voltando ao voo nivelado para recuperar energia.

Algum lugar atrás de si, a barreira do som aguardava. Imaginou como uma parede invisível que não ousava atravessar. Ainda não aqui, não agora, não em combate, com vidas dependendo de seu controle.

Os blips do radar ficaram mais densos.

"Torre ao Esquadrão Griffin," interferiu a voz do controlador. "Pacote de ataque confirmado, P-47 Thunderbolts com escolta de P-38. Pelo menos vinte. Vão para nossas linhas de suprimento. Vocês estão liberados para atacar ao contato."

Heinrich fechou os lábios com força.

"Temos contato visual," disse, embora visualmente ainda não estivesse completamente certo. "Estão se aproximando. Fiquem atentos."

Seu coração começou a pulsar de forma firme enquanto a formação americana voava reta, confiante, desprevenida.

Oito quilômetros.

Ele acionou a trava de segurança do míssil.

"Griffin-two, mantenha um pouco abaixo e atrás. Entraremos pelo alto, na doze. Primeira passagem com mísseis, segunda com canhão. Não entre em combate corpo a corpo com eles. Não podem nos alcançar a não ser que deixemos."

"Entendido, Griffin-one."

Primeros brilhos surgiram à frente. Pequenos pontos de prata contra o azul, crescendo à medida que se aproximavam. Discos de hélice reluziam ao sol.

Ele fixou o olhar na ponta da formação.

O radar emitiu um som suave ao seu retículo de mira se fundir com um dos retornos. Um tom fez um chiado curto nos fones enquanto o buscador de infravermelho na ponta do nariz começava a rastrear o assinatura de calor de um motor americano.

A mão de Heinrich ficou firme agora.

"É agora," murmurou, sem acionar o microfone. "Vamos ver do que você é capaz…"

O tom se intensificou até um grito contínuo.

Bloquear alvo.

Ele acionou a gatilha.

Houve um estrondo abafado sob ele enquanto um dos mísseis sob asa se soltava, fazendo a Hündin tremer levemente, pois o peso desaparecia. Por um instante, Heinrich viu o míssil correr em linha reta, uma seta fina de metal.

Depois, seu motor se acendeu totalmente, e ele desapareceu na frente em uma rajada de fogo.

Ele manteve o curso, já preparando o próximo alvo.

O primeiro Thunderbolt nunca teve chance.

Do ponto de vista do piloto americano, só houve um estalo repentino de algo rasgando a velocidade impossível, seguido por uma explosão branca logo atrás do motor.

A aeronave pareceu se encolher, asas quebrando, o fuselagem explodindo em fragmentos.

Heinrich viu apenas uma breve flor de fogo e fumaça, depois já estava atrás dele.

"Splash one," disse, com a voz sem variação.

O segundo míssil destruiu a escolta à esquerda. O buscador de IR manteve-se grudado ao calor dos motores sobrecarregados, como um cão na trilha de sangue. Quando atingiu, a ponta do P-38 simplesmente desapareceu, o envelope girando, perdendo o cockpit e o piloto que nunca abriu o para-quedas.

A formação americana se desfez.

"Jesus Cristo, o que foi isso?!" gritou uma voz inglesa na frequência de emergência aberta.

"Inimigos! Inimigos! Móveis rápidos! Dois horas altas! Repetindo, duas horas!"

Ele puxou a Hündin para uma curva descendente rasa, cruzando a parte superior da formação americana.

As forças G o pressionaram contra o assento, a visão escurecendo nas bordas por um instante, mas o arnês manteve-o firme.

Um P-47 cruzou seu nariz da esquerda para a direita, empurrando seu peso com esforço para tentar subir em sua direção.

Ele apertou o gatilho.

Os canhões de 30mm rugiram em uma rajada curta e brutal, toda a aeronave vibrando quando as explosões rasgaram os tiros.

Heinrich desenhou os jatos de fogo na cabine e na raiz da asa do Thunderbolt.

Tiros perfurantes de armadura atravessaram o cockpit, a carne e o aço. O P-47 virou como um animal morto e caiu fumegando em direção às nuvens abaixo.

"Splash three," afirmou.

Griffin-two entrou pelo lado oposto, canhões disparando. Um P-38 recebeu uma rajada completa na asa esquerda, o combustível pegando fogo instantaneamente. Ele começou a girar, deixando um rastro de fogo como um cometa.

Os americanos tentaram subir para alcançá-los, mas era como assistir a homens tentando correr para cima de um penhasco.

A Hündin simplesmente os superou, subindo mais rápido e com curvas mais amplas. Seus movimentos eram mais largos, suas mergulhadas mais rasas.

"Quebra! Quebra!" alguém gritou em inglês. "Eles são rápidos demais… eles—"

Heinrich virou de cabeça para baixo, puxando para um ataque em mergulho contra um P-47 que havia se separado, tentando escapar em direção ao mar.

O velocímetro acelerou. oitocentos. novecentos.

A estrutura começou a tremer, vibrações finas se intensificando até um zumbido constante pelo controle. Uma luz de aviso piscou enquanto ele brincava com a compressibilidade.

Ele recuou um pouco, no limite. O piloto americano virou o pescoço, vendo só uma sombra escura aumentando no espelho antes de preencher seu campo de visão.

Heinrich disparou um rajada de meia segundo.

As balas cortaram ao longo do rabo e do fuselagem. O Thunderbolt se desfez, pedaços se soltando em todas as direções.

Por um instante, Heinrich voou por um céu de fragmentos, a Hündin atravessando destroços como uma espada.

"Griffin-one, aqui é o controle," veio a mensagem pelo rádio. "Nossos radares mostram a formação inimiga se desfazendo. Status?"

Heinrich respirou fundo, cheio do cheiro de eletrônicos quentes e cordite.

"Quatro confirmados destruídos pelo Griffin-one," disse. "Griffin-two?"

"Mais três," respondeu seu colega, com uma certa decepção. "Os demais estão fugindo."

Ele olhou para o radar. Antes, um grupo compacto de retornos, agora espalhados, fugindo em alta velocidade, cada um quebrando para diferentes lados.

Quase conseguia vê-los lá embaixo, lutando com controles pesados, cuidando de motores feridos, atordoados por um inimigo contra o qual nunca treinaram.

"Esquadrão Griffin, devemos perseguir?" perguntou seu colega.

Heinrich ponderou. O nível de combustível já havia baixado mais do que gostaria. Os motores do caça estavam sedentos, e o calor da Sicília não ajudava.

"Negativo," decidiu. "Fizemos o que viemos fazer. O ataque foi dispersado. Que eles levem a história para casa."

Ele virou em arco amplo, as asas cortando um céu que de repente parecia mais fino, mais vazio.

Abaixo, a cabeça de praia queimava.

Thunderbolts e Lightnings que sobreviveram viraram cauda para seus porta-aviões ou campos distantes, subindo e mergulhando como insetos frenéticos sob um martelo invisível.

Heinrich deixou a Hündin estabilizar numa velocidade de cruzeiro que, há alguns anos, pareceria impossível: mais rápido que qualquer hélice mesmo em mergulho, e ele mal mexia no acelerador.

Este é o fim da era deles, pensou.

Toda a doutrina, todo o treinamento, toda a coragem, tinha sido escrito para um mundo onde máquinas como essa simplesmente não existiam.

"Torre, Griffin-one. Pacote inimigo disperso, múltiplos inimigos destruídos. Sem perdas."

"Cópia, Griffin-one… Sem perdas confirmadas. Relatos de bombas de fumaça e quedas de para-quedas além das linhas inimigas. Vocês podem retornar à base. Status de combustível?"

"Amarelo," admitiu Heinrich. "Basta."

"Entendido. A pista está pronta. E Griffin-one… bem pilotado."

Ele não respondeu a essa última parte.