Capítulo 765

Erich estava sentado ali, fumando seu cigarro sob a chuva tropical que ameaçava apagar as chamas da batalha que ainda permanecia —

e embora a intensidade do confronto continuasse, tinha que continuar sem seus homens. E sem os soldados que lutavam ao seu lado.

Juntos, homens quase jovens demais para serem considerados assim, emergiam dos escombros. Alguns ainda respirando, outros enfiados em sacos mortuários.

Ninguém queria dizer, mas a operação tinha sido uma vitória de Pirro, no máximo. Eles abriram uma passagem para a 5ª Divisão de Armas Combinadas avançar direto para Manila, impedindo reforços de chegarem ao front.

E o preço havia sido alto. Mais da metade dos 800 homens do batalhão estavam feridos, mortos ou desaparecidos em ação. E, embora a maioria dessa metade sobrevivesse, muitos nunca mais ergueriam uma espingarda, ou marchariam ao som do acompanhamento novamente na vida.

Porém, Erich não estava bravo. Nesse momento, era incapaz de sentir algo, ao ver homem após homem sendo arrastado para fora da zona de combate e evacuado. Seja para enterrar, ou, na esperança, para salvar.

Não eram só os filhos da Alemanha que estavam sendo retirados dos escombros e evacuados, a Tailândia também enviou suas próprias forças aerotransportadas em apoio à Alemanha.

E mesmo sem blindados para ajudar na batalha, cada soldado havia se mostrado um leão enfrentando chacais.

No entanto, havia um rosto que chamou a atenção de Erich, obrigando seu olhar triste a voltar à realidade.

Os médicos verificaram o pulso do homem na maca e suspiraram.

"Marca aí, 03:52. Hora da morte. O que dizem as etiquetas dele?"

Erich levantou-se e se aproximou dos dois médicos que carregavam o soldado tailandês, tão gravemente ferido que mal era reconhecível.

"Major Kiet... Eu não sabia o nome completo dele, mas sem ele e seus homens, nenhum de nós estaria aqui para identificá-lo… Anote meu nome como recomendação para uma Cruz de Ferro."

Os médicos ficaram chocados ao ver que um Oberstleutnant alemão recomendaria algo assim para um aliado estrangeiro. Mas não questionaram, apenas o mais experiente dos dois falou:

"Certo… e qual é o seu nome, Oberstleutnant? O médico-legista vai precisar disso para a papelada…."

Erich jogou seu cigarro ainda aceso na rua enlameada, dando mais uma olhada no oficial tailandês caído, e virou-se de costas.

"Erich von Zehntner…."

Os médicos quase pararam de mover-se quando perceberam que aquele homem era neto do marechal do Reich, e um príncipe.

Quando Erich desapareceu na chuva, engolido pelas equipes de maca e pelo brilho pálido dos edifícios em chamas, a forma da batalha já tinha se consolidado na inevitabilidade.

Manila estava perdida.

A notícia espalhou-se pelos bairros como um vento frio:

a 5ª Divisão de Armas Combinadas tinha rompido o cinturão defensivo americano nas proximidades de Quezon.

E-50s avançaram em formação de cunha, destruindo barricadas sob seus rastros, enquanto caçadores de tanques E-25 caçavam os sobreviventes tanques Liberty como lobos perseguindo alces feridos.

Até às 03h30, o avanço alemão encontrava-se no perímetro aerotransportado de Erich, já bastante desgastado.

Às 04h30, os americanos nas travessias do rio desmoronaram sob fogo convergente.

De manhã cedo, bandeiras brancas e destroços em chamas marcavam cada grande avenida.

Os americanos não recuaram, fugiram. Rumo às balsas, às embarcações de desembarque remanescentes e a qualquer praia ainda não sob fogo alemão.

Auxiliares filipinos foram os primeiros a desistir, muitos se entregaram imediatamente, outros abandonaram as fardas completamente, misturando-se ao campo, conservando armas escondidas sob assoalhos de igrejas e sacos de arroz vazios.

Às 06h20, Manila — orgulho dos Estados Unidos na sua ambição no Pacífico — caiu em mãos estrangeiras, desta vez não sob bandeira colonial, mas sob a sombra de um império que não queria aquela cidade.

Ele só queria que os americanos sumissem, e tinha conseguido o que queria.

Quando o sol finalmente se levantou no horizonte do Pacífico, iluminou não banners de vitória, mas linhas de evacuação médica que se alongavam por centenas de metros, prédios destruídos em declive como homens exaustos, e batalhões tão dilacerados que até suas vitórias pareciam terras de sepultamento.

A Batalha de Manila havia acabado.

Mas a guerra nas ilhas só começava.

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Longe da fumaça de Manila, picos cobertos de neve emolduravam a capital do Grão-Principado de Tirol, Innsbruck, com seu ar cortante, limpo, indiferente à violência do mundo.

Dentro de seu escritório particular, Reichsmarschall estava sozinho.

Bruno von Zehntner olhava, pensativo, as pilhas de listas de vítimas, pedidos de condecções e propostas de prêmios espalhadas sobre sua mesa.

A sala era silenciosa, salvo pelo arranhar de sua caneta-tinteiro e o leve tic-tac do relógio têroico ornamentado na parede.

Ele não dormira, nem dormiria enquanto não terminasse o serviço. Afinal, o batalhão do seu neto estava na quarta pasta.

Os olhos de Bruno ficaram mais tempo nele do que nas demais, mas só por alguns segundos. O dever não permitia outro luxo.

Uma batida na porta.

"Entre."

O Kaiser Wilhelm II entrou, não com pompa ou cerimônia, mas com passo lento e decidido de um velho leão cujos ossos começavam a protestar contra o peso do império. Ele dispensou seus acompanhantes e fechou a própria porta.

"Bruno."

Bruno forçou-se a levantar-se e receber o soberano em sua casa.

"Sua Majestade."

"Sem necessidade de títulos neste momento", murmurou o Kaiser. "Suspeito que nenhum de nós dormiu."

Bruno desabou na cadeira, colocou a caneta e massageou o bridge do nariz.

"Manila é nossa", disse simplesmente.

"Ouvi. E o custo?"

"Aceitável", respondeu Bruno, embora sua mandíbula se apertasse. "O objetivo estratégico foi alcançado. Os americanos foram obrigados a recuar para as outras ilhas. Sua logística está fragmentada. Mantemos o ímpeto."

Ficou em silêncio por alguns segundos, olhando para a pasta em sua mesa, que continha os relatórios completos de vítimas.

"Mas o custo às nossas unidades aerotransportadas foi excessivo. Tenho meus homens trabalhando horas extras para corrigir as falhas em nossa doutrina e equipamento que se revelaram na batalha. Os americanos se adaptaram mais rápido do que esperávamos. Não posso permitir que me peguem desprevenido de novo…."

Wilhelm assentiu uma vez, depois seus olhos se voltaram para a pilha de recomendações de condecções.

"Supõe-se que o nome de Erich esteja lá.

Bruno permaneceu calado.

Wilhelm suspirou.

"As coisas eram bem mais simples antes das suas reformas, quando os monarcas podiam conceder várias condecções aos seus filhos apenas pelo lugar em que nasciam. Acredite, não tenho inveja de você, meu amigo."

Bruno deslizou uma pasta pela mesa.

Dentro:

Ordem da Casa de Hohenzollern, Cruz de Cavaleiro, com Espadas, Recomendado por Sua Majestade Imperial Wilhelm II, por liderança exemplar sob condições catastróficas, pela preservação da integridade aerotransportada alemã, e por ações decisivas que possibilitaram a retomada de Manila.

Wilhelm falou primeiro.

"Acredito que ele merece isso."

A resposta de Bruno foi fria, ponderada, quase cirúrgica.

"Ele merece."

"Mas hesita."

Bruno abriu outra pasta, carregando o escudo de Tirol: São Miguel Arcanjo, com a espada ereta, asas abertas.

Ordem de São Miguel Arcanjo, Cruz de Cavaleiro, com Espadas. Concedida por bravura na liderança em mesmas condições de extremo risco, por heroísmo pessoal acima do dever.

Bruno tocou na página.

"Isto," disse em voz baixa, "é o que acho que Erich deve receber."

Wilhelm levantou uma sobrancelha.

"Uma ordem de casa? A sua própria?"

Bruno balançou a cabeça.

"Sei que também fui condecorado com a mesma honra por você anos atrás, na Grande Guerra. E, em muitos casos, essa mesma condecção é usada para distinguir a transição da Cruz de Ferro de Primeira Classe para o Pour le Mérite. Mas… até agora, a reputação de Erich esteve, em grande parte, à sombra da minha própria fama… Se você lhe conceder sua Ordem, muitos dirão que o garoto está sendo acelerado por compartilhar meu nome…"

Wilhelm recostou-se na cadeira.

"Enquanto, se você lhe entregar sua ordem, uma honra que recusou a si mesmo, ninguém poderá acusá-lo de favoritismo."

"Exatamente," afirmou Bruno.

"E Erich entenderá a diferença?"

O olhar de Bruno suavizou quase imperceptivelmente.

"Ele já compreende. A Ordem de São Miguel não é mimo. É usada por poucos dentro das fronteiras de Tirol, e por ainda menos cujo sangue corre como o meu."

Wilhelm assentiu lentamente, aceitando a lógica, e levantou-se, caminhando em direção à porta.

"Aprovo sua decisão," disse. "Que o mundo veja que o Reich honra seus heróis, sem transformar famílias em dinastias de privilégios."

Bruno fez uma leve reverência.

"Obrigado, Majestade."

Wilhelm virou-se à porta, então parou.

"E, Bruno?"

"Sim, Majestade?"

"Seu neto lutou como um leão de Tirol."

A expressão de Bruno não mudou, mas algo em seus ombros relaxou, quase imperceptível. Após a saída do Kaiser, Bruno se sentou de novo e pegou as duas pastas.

A Casa Real de Hohenzollern.

A Ordem de São Miguel Arcanjo.

Colocou uma sobre a outra.

Depois, carimbou o selo tiroleiro e deslizou o documento assinado na pilha de envios.

Do lado de fora, a neve começou a cair… silenciosa, implacável, indiferente.

Lá longe, Erich acendia mais um cigarro entre os escombros de Manila, sem saber da honra que agora aguardava por ele. Continuaria na linha de fogo, e seu avô faria o mesmo.