Capítulo 766

As chamas sobre Manila finalmente se apagaram, sendo levadas pelos ventos da mudança.

Nos meses seguintes ao ataque, o Exército Alemão inundou as ruínas com uma onda avassaladora de aço e concreto, reconstruindo o que haviam queimado e destruído com uma eficiência quase divina.

A força de ocupação trouxe alívio, estabilidade e ordem à cidade que destruíram, e, ao fazê-lo, os moradores passaram a nutrir opiniões que misturavam ódio e uma admiração relutante.

Por um lado, os alemães eram inimigos trazidos às suas praias pelos americanos, apenas fazendo o possível para impedir que seu próprio inimigo conquistasse uma posição na região.

Por outro lado, a investida deles foi implacável e brutal. As baixas civis eram, muitas vezes, — senão sempre — ignoradas na busca por uma vitória tática e estratégica esmagadora.

O Exército Americano, o que restou dele, havia fugido de Luzon e dispersado pelas demais ilhas das Filipinas, tentando ao máximo usar o terreno quebrado para continuar uma luta que, na prática, já tinham perdido.

Erich se viu na base aérea após a vitória.

Sua companhia, e a brigada à qual ela pertencia, estavam em processo de recuperação das perdas. Recrutas chegavam às Filipinas quase que imediatamente após a queda de Manila, e ele ficava lá, assistindo-os desembarcar da força aérea estratégica.

Os homens vinham em veículos novos. Um projeto das fábricas de seu avô, criado para substituir os veículos de combate de infantaria e os tanques leves que haviam ido para o ferro-velho.

Embora permanecessem sobre o chassi da série Entwicklung, várias melhorias foram feitas para aumentar a capacidade de tropas e distribuir melhor o peso do pouso.

No passado, muitos veículos de paraquedas haviam fracassado ao sobreviver a quedas reais em combate.

VAMs com rodas 8×8 sobreviveram a treinamentos de queda na paz, mas sob fogo, os operadores forçavam os limites, soltando os paraquedas tarde demais, destruindo os veículos e arriscando falhas catastróficas.

Terrenos fora da Europa, Oriente Médio e as estepes mostraram-se igualmente implacáveis. Lama, vegetação e ruas urbanas quebradas transformaram veículos com rodas em baleias encalhadas.

Por isso, todos os veículos de paraquedas passaram a ter um chassi composto com esteiras e blindagem reativa explosiva cobrindo partes críticas.

As torres também foram modificadas. Adeus à habitual metralhadora automática de 30mm como armamento principal.

No lugar, um sistema híbrido, reminiscentemente do BMD-4M do passado de Bruno: um canhão de 105mm de baixíssima velocidade e baixa pressão, capaz de disparar projéteis HE-Frag, HEAT, APDS e até mísseis anti-tanque guiados. Seu armamento secundário era uma metralhadora coaxial de 30mm.

A arma principal era destinada a alvos mais pesados, como blindados, bunkers, sistemas de trincheiras e fortificações.

O armamento secundário servia para alvos mais leves e alvos móveis.

Erich observava as novas máquinas sendo conduzidas para fora das embarcações. E o mesmo pensamento ecoava na cabeça de todos os sobreviventes:

Se tivéssemos essas meses atrás, metade de nós ainda estaria vivo…

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Depois veio outro veículo, baseado no mesmo chassi, porém desmontado para acomodar apenas a tripulação. Um novo tanque leve para paraquedistas, embora “viatura de apoio móvel” fosse talvez um nome mais honesto.

Os tanques leves mais antigos tiveram suas torres de 75mm removidas e substituídas por um canhão principal de 105mm de alta velocidade. A mesma arma de cano liso usada nos E-50, agora montada em uma torre mais aerodinâmica e um chassi leve.

Ver aquilo fez Erich apagar o cigarro e se afastar. Depois das dificuldades enfrentadas com seus homens em Manila, por falta de um apoio blindado adequado, ele sentia que o avanço repentino desses veículos era uma ofensa àqueles que haviam morrido lutando.

Claro, ele entendia que esses novos projetos provavelmente tinham como base os fracassos da operação. Mas não conseguia suportar a ideia de olhar para eles, especialmente enquanto eram descarregados do avião com recrutas para substituir os bons homens que tinham perecido sob seu comando.

Ele seguiu para a caserna, onde avistou o coronel de sua brigada com uma expressão particularmente séria. Erich deu um beijo de saudação; o coronel respondeu com uma reverência sem entusiasmo, claramente distraído.

“Acho que merecemos uma homenagem…”, murmurou o coronel.

Erich levantou uma sobrancelha.

“Por quê, exatamente?”

O coronel suspirou. Seu rosto carregava linhas que antes não estavam lá antes de Manila — sinais de cansaço, culpa e envelhecimento.

“Aquela cambada em Berlim demorou uma eternidade, mas finalmente decidiram te conceder as medalhas que você merece. E… tem mais uma coisa.”

Ele puxou do bolso um papel amassado. Erich o desdobrou e leu as palavras do Alto Comando. Antes mesmo de falar, o coronel o interrompeu.

“Parece que o Generalfeldmarschall Erwin Rommel precisa de um novo ajudante e estou sendo transferido para o cargo. O que significa que você é o novo Comandante da Brigada. Sei que é provavelmente inadequado de minha parte estragar a surpresa, mas não estarei aqui para te parabenizar quando eles te entregarem sua nova patente.”

A tristeza apareceu no rosto do coronel, não apenas pelas perdas em Manila, mas pela dura realidade que agora se apresentava. Ele tinha sido ofuscado por um subordinado durante uma operação perto do desastre, e o Alto Comando havia tomado sua decisão.

Erich ficou completamente sem palavras. Ficou encarando o papel por um bom tempo, a incredulidade tomando conta como uma estática.

Por fim, ergueu um gesto de respeito, firme, pleno e sincero. Aquele tipo de saudação que um soldado só dá uma ou duas vezes na vida.

“Obrigado, senhor. Foi a maior honra da minha vida servir sob seu comando.”

O coronel forçou um sorriso cansado, balançando a cabeça. Deu uma breve saudação e se virou, mas lançou um olhar de canto de olho, com um sorriso irônico e sincero.

“Você vai odiar mais do que eu… cuidar desses meninos, evitar que se matem das formas mais estúpidas possíveis. Mas você vai ser melhor nisso do que eu jamais fui. Já provou isso… Até a próxima, Oberst.”

Erich não sabia se veria o coronel novamente ou se teria tempo de viver para isso.

Tudo que tinha certeza era que:

Agora ele era responsável por quatro vezes mais homens do que comandava ontem.

E o peso dessa verdade era mais pesado do que qualquer mochila que já carregou.