Capítulo 793

A respiração de Roosevelt se tornava difusa na friaca do corredor subterrâneo.

A calefação do complexo de Delaware funcionava perfeitamente, mais que isso, mas o frio ainda grudava no concreto como mofo.

Não era exatamente frio, não como um inverno em Nova York, mas aquele tipo que invadia os ossos de um homem quando ele permanecia sentado por muito tempo e carregava peso demais.

O doutor insistira que ele usasse a cadeira hoje; Roosevelt, porém, teimosamente, insistia em andar.

A cada passo com sua bengala, o som ressoava no piso polido, fora do ritmo suave do carrinho de rodas sendo empurrado logo atrás por um ajudante nervoso.

"Se você tropeçar, senhor Presidente…"

"Não vou", Roosevelt retrucou, embora a mão tremesse na bengala. "Se o Comandante-em-Chefe não consegue mais caminhar de seu gabinete até sua própria sala de guerra, então podemos muito bem nos render agora e acabar com isso."

O ajudante ficou em silêncio.

Homens do Serviço Secreto avançaram na frente, com caras rígidas, olhos cansados. Tinham sido realocados de proteger uma república vasta e aberta para cuidar de uma América encolhida dentro de um bunker. Isso se via nos ombros deles.

Na porta de aço que levava à câmara de operações, Roosevelt parou.

O fuzileiro naval do lado de fora fez a saudação, com queixo firme. A placa de metal ao lado ainda dizia: Centro de Operações Estratégicas Presidenciais.

"Senhor", disse silenciosamente o Fuzileiro, "os comandantes estão reunidos. Aguardando sua chegada."

"Que eles esperem mais não", murmurou Roosevelt.

A sala de guerra tinha formato oval, sem janelas, repleta de mapas e painéis de status. Luzes elétricas zumbiam acima.

Generais e almirantes se levantaram ao seu ingresso.

Roosevelt os dispensou com um gesto impaciente, movendo os dedos e acomodando-se na poltrona alta, ao chefe da mesa.

Seus músculos das pernas estavam fracos, dormentes e pesados, como se pertencessem a outra pessoa, mas ele fingia não perceber.

O general Marshall sentou-se à sua direita, com o rosto mais magro do que um ano atrás. O almirante King, à esquerda, com queixo cerrado e olhos vermelhos.

Mais adiante estavam oficiais da Força Aérea, Logística, Inteligência e alguns civis cuidadosamente selecionados, cuja lealdade já fora avaliada em crises anteriores e provada útil.

Roosevelt ajustou a jaqueta do uniforme e entrelaçou as mãos para mantê-las firmes.

"Certo, George", falou em tom baixo, porém firme. "Vamos lá."

Marshall olhou para os demais e abriu a pasta à sua frente. A folha ainda tinha o calor da máquina.

"Senhor... recebemos confirmação de todos os ativos restantes na área", começou. "A Sicília foi... perdida."

A palavra pairou no ar como fumaça.

O lábio de Roosevelt se apertou.

"Perdida?", pediu ele, de modo sério.

King respirou fundo, olhos fixos na mesa de mapas.

"Não há divisões americanas funcionando na ilha, senhor Presidente", disse. "Apenas remanescentes. Sobreviventes. Sem comando e controle coerentes. As últimas transmissões de unidades organizadas cessaram às 04h30, horário local."

Marshall acrescentou: "Nossas posições de comando avançado ficaram fora do ar. Silêncio no rádio, só estática. Os voos de reconhecimento não conseguem chegar perto o suficiente para uma avaliação adequada; a Luftstreitkräfte e as malditas baterias de foguetes na Sardenha transformaram as rotas centrais em zona de não voo."

A mão esquerda de Roosevelt tremeu, os dedos se enrolando levemente, como se quisessem um cigarro que ele abandonara por ordens médicas.

Ele ignorou.

"E os homens?", perguntou. "Nossos homens."

No começo, ninguém respondeu.

Foi notar uma troca de olhares por baixo dos uniformes, uma silenciosa votação de quem tinha mais argumentos para dizer algo.

O tom de Roosevelt se agudizou.

"Perguntei", repetiu, "sobre nossos homens."

Finalmente, foi o general Somervell, chefe de Suprimentos, quem conseguiu falar. Ele não olhou para o papel que segurava, como se os números pudessem mudar se ele fixasse o olhar com força.

"Senhor", começou em tom baixo, "desde o início da campanha até agora, as estimativas preliminares apontam nossas perdas na Sicília em... seiscentos mil."

A palavra soou como um tiro.

Roosevelt piscou uma vez, lentamente.

"Seiscentos mil o quê?", perguntou, com um tom surpreendentemente conversacional.

Somervell engoliu em seco.

"Mortos, senhor", sussurrou. "Mortos em combate. Sem contar os desaparecidos… que, neste estágio, provavelmente não serão encontrados vivos."

Aquietação que se seguiu parecia mais pesada do que qualquer ataque de artilharia.

Desde o começo, Roosevelt sabia que a guerra seria cara. Ninguém vencia a Alemanha por um preço baixo; uma Alemanha que passara vinte anos afiando facas.

Mas os números nos relatórios sempre foram... abstratos. Seiscentos mil, numa ilha só, exatamente o oposto.

Marshall arrumou a garganta cuidadosamente.

"Se incluirmos perdas nas Filipinas, grandes engajamentos navais e a operação fracassada em Gibraltar", disse, "nossa estimativa atual de mortos em campo de batalha fica entre um milhão e duzentos e um milhão e meio."

Ele hesitou, depois acrescentou:

"Nossos aliados têm até dois milhões de mortos, talvez mais. Os Poderes Centrais parecem... não estar inclinados a fazer prisões nesta vez, senhor. Relatórios de Sicília, Túneis e do Pacífico reforçam essa conclusão."

A mão de Roosevelt se quase tocou o peito por um instante, como se tentasse se acalmar. A dor ali era branda, familiar, como uma faca gasta sob as costelas.

"Entendo", falou frio.

Sua voz não se quebrou.

Seus olhos queimaram, mas poderia ser cansaço também.

O almirante King quebrou o silêncio.

"A questão imediata", disse, "é o Norte da África. Nossas bases restantes no Marrocos, Tunísia e Argélia estão sob ataque contínuo de mísseis e bombardeios. Nossos depósitos de combustível... a maioria deles já foram destruídos. Os portos estão danificados. Se não agirmos, nossos homens lá serão cercados do mesmo jeito que em Sicily."

Roosevelt voltou sua atenção ao painel ali na mesa.

"Opções", disse.

Marshall empurrou uma segunda pasta para frente.

"Opção um: reforçar", disse. "Tentaremos enviar mais tropas, mais apoio aéreo, mais navios. Restabelecer o controle na África do Norte e manter a linha do Mediterrâneo."

King balançou a cabeça de forma séria antes que Marshall concluísse.

"Isso é fantasia", afirmou o almirante de forma direta. "Já não controlamos as rotas marítimas na bacia central. Os bombardeiros, baterias de mísseis e submarinos deles tornam qualquer grande implantação um risco quase suicida. Estaríamos enviando homens bons para um matadouro sem benefício estratégico."

Marshall não contestou.

"Opção dois", continuou. "Evacuação. Começamos a retirar nossas forças da África do Norte imediatamente. Retiradas planejadas de Casablanca, depois Oran, seguido de Argel e Tunísia. Priorizamos os veteranos de combate e o προσωπalne técnico chave."

"E abandonar completamente a África do Norte?", um júnior grosso de um dos generais perguntou em voz alta. "Deixar nas mãos dos alemães numa bandeja de prata?"

King lançou um olhar fulminante nele.

"Já está na bandeja, garoto", respondeu. "A única questão é se vamos perder também a prata."

Roosevelt fechou os olhos por um momento, ouvindo.

Por baixo das palavras deles, ele ouvia outra coisa.

Medo.

Não exatamente do alemães, não exatamente.

Medo da verdade.

"Opção três?", perguntou em voz baixa.

Marshall hesitou.

"Opção três", afirmou, "é resistir. Vamos manter o que pudermos, reforçar o que for preciso, e torcer para que a atenção de Bruno se desvie para outro lugar. É um padrão de resistência. Sem ofensivas grandes. Apenas... sobreviver tempo suficiente para nos reagrupar."

Roosevelt olhou fixamente para o mapa na parede.

Pinos brilhantes marcavam posições de orgulho que já não existiam mais.

Sicília era uma mancha.

"Então", disse ele, "nossas opções são: fantasia, retirada ou se esconder parado."

Ninguém discordou.

Levantou sua mão ligeiramente, com dedos trêmulos, e indicou o mapa dos Estados Unidos continentais, onde fios vermelhos ligavam fábricas a portos e… Delaware.

"Qualquer que seja a escolha", falou, "não pode parecer uma derrota. Nem para o público. Nem agora."

Um dos conselheiros civis, um homem magro do Escritório de Informação de Guerra, falou cuidadosamente:

"Podemos enquadrar isso como uma 'reorientação estratégica', senhor Presidente", sugeriu. "Realocamento de forças de frentes extensas para setores defensivos essenciais. Enfatizar que a guerra entrou em uma nova fase. Que estamos consolidando para o golpe final."

"Quantas vezes", murmurou King, "prometemos a eles um golpe final?"

Roosevelt ouviu e não fingiu não entender.

"Tantas quanto for preciso", respondeu. "Até podermos entregá-lo. Ou até não sobrar ninguém para ouvir."

O conselheiro assentiu rapidamente.

"Podemos também culpar alguns fracassos em aliados pouco confiáveis", acrescentou. "Contingentes latino-americanos, forças coloniais, remanescentes franceses. Falar de resolução insuficiente, falhas no campo de batalha de unidades estrangeiras. Assim, aliviar a responsabilidade pelas nossas perdas."

Mandou o queixo travar.

"Isso não vai trazer nenhum menino de volta", disse.

"Pode impedir que o lar exploda", retrucou o conselheiro, de forma mais dura do que pretendia. "Detroit nos mostra a linha de balança em que estamos. Se entrarem em pânico com números concretos, se ouvirem 'seiscentos mil mortos na Sicília' você não vai conseguir tirar esse gênio da garrafa, senhor."

Todos voltaram o olhar para Roosevelt.

Ele juntou os dedos, sentindo a frieza deles.

"Publicamente", falou lentamente, "diremos que a Sicília foi uma campanha exploratória. Um desembarque para testar as reações alemãs, não um compromisso de guerra em Grande escala. Enaltecerei o valor dos homens que lutaram, falarei das lições valiosas aprendidas e prometerei que seus sacrifícios não foram em vão."

Inspirou suavemente.

"Essa é a mentira."

Olhou para Marshall.

"Na privada", continuou, "planejamos evacuação. O máximo que for possível, retire ou envie para áreas mais seguras. Chega de 'ofensivas limitadas'. Chega de deixar homens sangrando por posições de prestígio que não podemos segurar."

Marshall assentiu uma vez.

"Sim, senhor Presidente."

Roosevelt virou o olhar para King.

"Você tem minha autorização para iniciar a realocação naval", disse. "Seu objetivo é preservar a Frota acima de tudo. Os navios ainda podem ser construídos, mas não em velocidade suficiente. Perdemos nossos porta-aviões, nossos cruzadores pesados, perdemos qualquer chance de controlar o Atlântico."

A boca de King se fechou, mas ele assentiu.

"Sim, senhor."

Roosevelt sentiu a dor no peito intensificar-se novamente, uma faísca aguda que irradiou pelo braço esquerdo antes de se transformar em uma dor entorpecida. Sua visão começou a turvar, e ele lutava para manter os pensamentos organizados.

Não conseguia acreditar, tamanha rapidez com que tudo havia avançado. Como os Estados Unidos estavam à beira de uma queda total e irreversível.

Abriu a boca, preparado para uma última declaração, e então sentiu a respiração prender na garganta. Escorregou por um momento, mas finalmente conseguiu respirar fundo e falar claramente.

"Por agora, isso é tudo... Vocês têm suas ordens, então cumpram-nas. Estão dispensados..."

Ninguém ousou prolongar a conversa, pelo menos não o doutor do Presidente, que permaneceu para fazer um exame, tentando garantir que o estresse não matasse o homem, pelo menos ainda não.