Capítulo 755

A estrada a leste de Argel era uma fita de poeira e miragem de calor, uma linha reta cortada em ocre. O vento sibilava sobre os planaltos, incomodando marcas antigas de pneus, levantando poeira em véus finos que transformavam os faróis em moedas opacas.

Horas antes do surgimento do primeiro caminhão, a crista brilhava como cobre martelado.

Os homens estavam ali desde o amanhecer, imóveis sob o sol, cada pulsação sincronizada ao leve clique do quartzo escorregando sob os cotovelos…"

Um comboio americano avançava em ritmo de blackout: sete caminhões, dois half-tracks, um jipe, todos de lona, com números estêncil e estrelas desbotadas pelo exposição ao sol.

Homens cavalgaram curvados, capacetes baixos, rifles cruzados sobre os joelhos. Era uma formação cansada, percorrendo uma rota igualmente exausta até um depósito que exalava cheiro de combustível e tédio.

O primeiro som não foi um tiro, mas um toque, metal na rocha, carregado pelo vento vindo da baixa crista que sombreava a estrada. O segundo som foi uma respiração contida por cinquenta gargantas.

Feldwebel Klaus Eberhart estava deitado de bruços atrás de uma laje de arenito, com a crista à sua direita e o vale à sua esquerda.

Seu alcance mostrava figuras em verde granulado: ombros dos motoristas, um operador de rádio no segundo caminhão com o handset solto contra a face, o oficial do jipe soltando cinzas pelo lado.

O deserto os cobria todos na mesma cor. Klaus abaixou o telescópio, verificou seu relógio e falou baixinho no microfone de garganta.

"Um, marcando. Dois, posição de contagem. Três, silêncio de rádio. Quatro, ignição no meu sinal."

Os acertos vieram como respirações, estalos, breves fantasmas de sílabas.

Os homens ao redor dele, magros, bronzeados pelo sol, com olhos escondidos por lentes fumê, se mexeram sem som.

Eram os Jagdkommando, o nome que os americanos lhe dera como um aviso mútuo: Fantasmas de Argel.

O comboio chegou à rocha pintada que servia como um marco invisível de milha. Klaus fez dois toques.

Um clique suave, então uma estrela branca floresceu na estrada à frente do caminhão de frente, marcador fosforescente, opaco aos olhos, brilhante como o meio-dia na visão noturna.

O motorista não viu. Ele percebeu o súbito endurecimento nos ombros do carregador de arpão, e então a própria estrada tremeu.

A carga explosiva sob o eixo dianteiro levantou o capô como uma tampa.

O caminhão se desmontou em metades limpas, a cabine girando à esquerda em direção ao empedrado, o carga se dobrando sobre si mesmo como se se ajoelhasse.

Antes que os ecos se dissipassem, o segundo dispositivo atingiu o cubo da esteira do half-track.

Faíscas jorraram, aço gritou, o veículo virou e escorregou de lado, bloqueando a estrada.

"Dois… esquerda." A voz de Klaus era de vidro. "Três… agora."

Da crista ao sul, uma linha de claymores explodiu com perfeita sincronização. Foi quase cirúrgico, abrindo uma faixa pelo mato até a cerca do depósito, um quilômetro adiante.

No rádio, uma transmissão americana piscou meia palavra-chave e então se silenciou. Os Fantasmas haviam retransmitido identificaçãp falsa durante toda a noite; quando o operador americano tentou transmitir, só recebeu seu próprio reflexo.

Silenciadores sussurraram enquanto rifles de assalto e metralhadoras disparavam rajadas polidas e eficientes.

Um sniper disparou uma vez da extremidade direita da crista e o oficial do jipe se jogou para fora da porta, uma pequena flor vermelha surgindo e morrendo na lona.

O comboio tentou responder, mas tracers da metralhadora do half-track perseguiam fantasmas: cada silhueta uma ilusão, cada clarão de boca de fogo já desaparecido. O deserto devorava o som e não devolvia nada.

Areia sibilava entre as chamas, misturando-se ao crackle do asfalto ardente. Um homem gritou uma vez, interrompido pela força do vento que o engoliu.

Pela lente verde de seu telescópio, Klaus observou o calor ondular sobre os corpos como espíritos lutando para sair

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"Quatro," disse Klaus, quase gentil.

Durou quatro minutos. Depois acabou.

Klaus levantou-se, espanando poeira dos cotovelos como se estivesse apenas descansando, e saiu da crista a um passo tranquilo.

Seus homens o seguiram, dois a dois, pisando onde o rastro de vassouras arrastado por seus tornozelos apagava cada pegada.

Na estrada, eles se moveram pelo escombro como cirurgiões: puxando um cabo aqui, cortando um handset ali, pressionando rapidamente um dedo de luva contra um pulso que não existia.

Um americano ferido tentou levantar seu rifle, mas foi recebido com o fogo abafado de uma arma supressa.

Eles não ficaram. Nunca ficavam. Vasculharam o que sobrara do desastre por tempo suficiente para pegar o que precisavam antes de sumir no deserto mais uma vez. Como os fantasmas que ficaram conhecidos como.

Klaus parou ao lado do fuselagem do jipe.

A mão do oficial ainda segurava um cigarro esmagado, sua brasa avermelhada contra a areia. Ele pensou em como até o deserto esquecia rápido: de manhã, o vento teria sepultado toda prova dos mortos.

Enquanto os americanos e seus aliados continuavam a atravessar o Mediterrâneo rumo à Sicília.

Que por sua vez virou um caldeirão de proporções imprevistas. Os Fantasmas de Argel ficavam para trás com suporte limitado.

Vasculhando as areias, eliminando tropas aliadas que chegavam do Novo Mundo.

Antes que pudessem embarcar em seus navios e cruzar o mar, eles se tornaram mais um tributo ao Sahara.

Quando os aviões de busca aliados circundaram os destroços, os Fantasmas já estavam a quarenta quilômetros ao sul, suas pegadas engolidas pelo vento.

Todo dia, os americanos perdiam mais um comboio, mais uma coluna destinada às praias sicilianas. Cada um deles representava cem menos rifles para enfrentar o Reich através do estreito.

Sabiam que a guerra na África tinha acabado, que a frente passara deles, mas cada emboscada comprava mais algumas horas de mar calmo para os comboios que já recuavam.

Klaus anotou as coordenadas em um caderno rachado, marcando mais uma rota interdita.

O mapa era um mosaico de cruzes vermelhas que avançavam lentamente em direção a Túnis. Ele não sorriu. Simplesmente fechou o livro, ajustou a correia do rifle e seguiu em direção ao leste.

Entrando na sua sombra, o vento apagou suas pegadas. À frente, outro caminho aguardava, outra artéria a ser cortada antes que os Aliados pudessem avançar ao norte, para a Europa. E mais um rastro de sangue que levava a lugar algum.