Capítulo 754

A base avançada de operações tinha cheiro de diesel, de antisséptico e do delicado aroma metálico de sangue antigo.

O amanhecer tinha tingido a selva de vermelho, formando uma tonalidade cinza; a poeira do aeródromo permanecia nas costuras das botas e nas dobras dos uniformes como uma acusação.

Erich viajava na parte de trás de seu veículo de comando enquanto ele entrava pelos portões, o casco vibrando, o motor tossindo.

Homens desciam com uma lentidão automática, como quem foi forçado a fazer coisas terríveis e precisará fazer de novo no dia seguinte.

Eram lama e fuligem, cinzas e óleo; rostos marcados com o fogo da noite, de modo que até as próprias mães poderiam não reconhecê-los.

Armas penduradas de ombros cansados ou cruzadas, ainda quentes de uso. As redes de rádio piscavam vivas ao longe; engenheiros já mexiam nas antenas e nos sítios do repetidor recém-reparados.

Os aeródromos do norte em Luzon, conquistados intactos na manhã dos primeiros pousos, agora vibravam de vida.

Bimotores de carga rolavam na pista, soltando paletes de munição e rações empacotadas; helicópteros de evacuação médica hesitavam e levantavam com feridos presos em macas.

Pela primeira vez desde o desembarque, Erich via a logística como algo que poderia alcançá-los, e não mais um boato circulando entre patrulhas.

Ele caminhava pelo acampamento como alguém que ainda se lembrava de como usar os próprios pés. Botas deixando pegadas de lama no concreto.

Homens se afastaram para deixá-lo passar. Um cabo tocou a aba do capacete em um gesto de saludo privado. Erich não acenou. Sentia-se pesado demais para gestos.

O escudo de comando da brigada, meio de lona, meio tecido ostentoso para agradar convidados ilustres, era uma ilha de ordem.

Dentro, o comandante da brigada estava sentado à mesa dobrável, com o colarinho impecável, medalhas reluzindo discretamente apesar da umidade.

O uniforme do homem tinha sido engomado na manhã anterior; sua postura não vacilara desde a última reunião.

Ele observava Erich se aproximar com uma espécie de inspeção reservada a recrutas e a homens que ainda poderiam receber uma sepultura.

"Oberstleutnant von Zehntner," disse o coronel sem levantar a voz. "Parece que a selva cuspiu você de volta."

O rifle de Erich pendia no peito, com segurança acionada, correia solta; fuligem costurava o tecido do seu uniforme de preto. Ele apoia as mãos na mesa, com os pés firmes, e deixa que o coronel o observe.

"Estivemos na pior," disse Erich. As palavras saíram planas, ensaiadas até a meia-noite. "Armadilha. IEDs nos derrubaram e cortaram nossas comunicações. Persistimos. Limpamos a célula. Recuperamos estoques."

Os olhos do coronel se estreitaram. Ele já tinha lido os relatórios de pós-ação suficiente para entender a gramática das desculpas.

Podia ver, tão claramente quanto Erich via, que a história que lhes contaram — a ideia de que suas comunicações foram destruídas por um IED — era uma ficção elegante.

Mas muitas coisas na guerra também eram assim. Disciplina, honra, a ordem de um campo de parade. Ambos entendiam o valor da mentira e da verdade aqui.

"Você tem muita sorte,, Tenente," disse finalmente o comandante, uma leve acidez contrastando com a civilidade.

"O Comando deu ordens para ataques punitivos menos de vinte minutos após seu net ficar quieto. Se o Estado-Maior não tivesse sinalizado aquela janela, se tivessem atrasado, seu silêncio seria considerado desobediência intencional. Conselho de guerra é a linguagem formal que gostam de usar quando querem fazer um exemplo."

"Você entende o cálculo, não é? Timing é misericórdia." Ele alcançou ao lado e pegou uma garrafa envolta em um tecido grosseiro — algo com um rótulo que falava de adegas e homens que recompensam outros homens e escondem seus pecados com vidro.

O coronel destampou a garrafa com destreza e derramou duas porções em copos de lata. Empurrou um deles na direção de Erich.

Erich pegou sem examinar o líquido se acomodar. As mãos firmes; o rosto não entregava nada. O calor da bebida desceu pela garganta, uma pequena e privada sensação de aconchego.

"Então," continuou o coronel, a voz animando-se na superfície, "considerando suas 'circunstâncias', acho que devo recomendá-lo para uma condecoração. Ações heroicas sob pressão. Conduta exemplar durante uma emboscada, palavras assim ficam bem na papelada."

Erich não respondeu. Não havia gratidão nele por esse favor fabricado. Medalhas não trariam de volta os homens que ele perdeu. Nem lhe dariam uma sensação melhor sobre o que fez para vingar-los.

O coronel amaldiçoou baixinho, depois deu um encolhido cansado. "Vou recomendar. Quando você for substituído, se for o caso, encontrará a papelada pronta. Por enquanto, você receberá reabastecimento, evacuação médica e reforços."

As palavras tinham peso suficiente para Erich sentir a força: Reforços. Reabastecimento. A burocracia que garantiam a sobrevivência dos homens.

"E depois?" perguntou Erich. Sua voz era pequena onde queria forte.

O maxilar do coronel apertou. Ele colocou o copo com cuidado e encarou Erich como quem liquida uma aposta. "Você será reabastecido de manhã. Vai receber nova configuração. Terá três dias para descansar e reconstituir o que foi destruído. Depois, volta para o céu."

"Manila?" a única palavra de Erich foi uma lâmina.

"Exatamente," disse o coronel. Deixou a palavra no ar. "Nossa Brigada foi mais uma vez selecionada para uma missão de honra como vanguarda. E seu Batalhão, especialmente, tem fama de realizar o impossível."

Erich ficou encarando o coronel. Além da tenda, um transporte estratégico rolava pela pista, elevando-se como um deus indiferente, com luzes piscando.

A silêncio durou cinco segundos antes de o coronel falar novamente.

"Vamos lançar direto na cidade, uma jogada ousada, se é que posso chamar assim. Que certamente resultará em baixas pesadas. Então, se você passar dessa, verá uma nova medalha no peito. Talvez duas, se conseguir criar outro milagre."

"Manila, então," disse finalmente Erich. As palavras foram simples, o tipo de acordo que liga um homem ao destino.

O coronel se levantou, deu um tapa no ombro de Erich, meio elogio, meio bênção.

"Ah, e uma última coisa antes de liberar você: não precisa se preocupar em pacificar as vilas. Existem vários homens no Exército Alemão melhores preparados para essa tarefa do que uma brigada aerotransportada. Ouvi dizer que até convocaram alguns especialistas para cuidar disso por nós."

Erich assentiu silenciosamente, virou-se e saiu da tenda. O sol tinha subido mais alto e dissipava a fumaça fina que ainda pairava na pista.

Sua reflexão refletida em uma poça era um estranho, com a lama manchando os rostos, olhos vermelhos, um homem que tinha visto demais e carregava tudo como uma segunda pele.

Ele simplesmente desviou o olhar e seguiu para o quartel, para se limpar da sujeira que maculava a sua carne.

Tudo para se preparar para outra luta, em outra cidade, em outra parte do mundo onde ele não tinha razão de estar.