Capítulo 751

A selva estava quieta demais.

O Oberstleutnant Erich von Zehntner sentiu isso primeiro nos dentes, antes mesmo de ouvir com os ouvidos, um silêncio que engolia qualquer maquinaria.

Seu comboio avançava devagar pela estrada provincial estreita, uma coluna de doze veículos: dois caças de infantaria, seis transporte de tropas blindados, duas nadadeiras leves de reconhecimento e duas caminhonetes de logística carregadas de munição e combustível.

O calor da manhã era denso e úmido, e o aroma de óleo de palma queimado vinha do leste. Seus homens estavam rígidos nos assentos, com os rifles entre os joelhos, os olhos fixos nas árvores.

Disseram que San Pablo tinha sido pacificada por outros batalhões da divisão. Os aeródromos estavam protegidos, as vilas cooperavam.

No entanto, a cada quilômetro, tudo parecia mais pesado que o anterior. Os acostamentos de terra estavam marcados por crateras de explosões antigas, tinham dito.

Erich não acreditava em crateras antigas. Não nesta guerra.

"Avançar a quarenta," ordenou pelo intercomunicador. "Mantendo o espaçamento. Olhos abertos, safeties desativados."

O primeiro IFV avançou, sua torrevarra escaneando o denso folhame que pressionava de ambos os lados.

No mapa, era apenas uma mancha verde, uma faixa de estrada ligando duas vilas. Na realidade, era um campo de mortandade.

A explosão ocorreu sem aviso.

Um estrondo de pressão jogou terra e chamas a dez metros de altura. O veículo à frente levantou como um brinquedo, seu casco partido ao meio exatamente na linha do centro.

A onda de choque abateu a coluna, jogando o transporte de Erich contra o barranco.

"Veículo da frente derrubado!" gritou o motorista. "IED... enorme!"

"Fumaça! Deploy fumaça!" disparou Erich, abrindo violentamente a escotilha.

O mundo além estava em caos: homens cambaleando, um gritando, uma torrevarra queimando em branco e quente.

A segunda explosão veio segundos depois, enterrando-se sob o terceiro transporte. As rodas traseiras foram arrancadas; estilhaços cortaram uma equipe de deslocamento antes que pudessem alcançar a valeta.

Erich pulou para fora, os sapatos afundando na lama preta. Seu rifle já estava levantado, segurança desligada.

As palmeiras à frente tremiam, não de vento, mas de movimento.

"Contato! Linha do arvoredo, onze horas!"

A selva explodeu. Disparos de fogo de boca iluminaram entre as frondes. Balas rasgaram o fogo e ricochetearam nas carcaças e placas blindadas.

Uma das caminhonetes de suprimentos pegou fogo, seus tambores de combustível se tornando tochas.

O batalhão de Erich reagiu instintivamente. O treinamento que receberam ficou evidente em cada um deles. Grupos de tiro avançaram para a esquerda e direita, retornando fogo com rajadas curtas e disciplinadas.

Aquela que estava atrás de Erich virou sua metralhadora automática de 30mm para o line do arvoredo e disparou uma saraivada de fogo varrido.

A selva respondeu com tiros de rifle, metralhadoras e granadas amarradas umas às outras para maior efeito.

"Motorista, recue dez metros! Mantenha a metralhadora ligada!" bradou Erich no rádio.

O canhão voltou a disparar, perfurando a floresta com tungstênio. Gritos ecoaram ao longe.

"Bravo, flank west! Bloqueie antes que eles rodeiem por trás de nós!"

Seu adjunto, o Leutnant Mertens, correu pela neblina, com o fone pendurado na metade do ouvido.

"Estão nos atacando por três lados! Ladeira esquerda, estrada à frente, e as pomares ao sul!"

Erich agarrou seu braço. "Então vamos cavar e matar eles na frente."

Eles colocaram fogo no perímetro, usando os veículos incapacitados como cobertura.

Mortares autopropelidos se posicionaram atrás da cortina de fumaça, lançando projéteis cegamente na selva. Cada detonação destruiu ainda mais folhagem, espalhando folhas e terra pela estrada.

Os rebeldes lutaram como fantasmas, invisíveis, descoordenados, mas implacáveis. Eles atacavam, desapareciam e atacavam de novo. Em meio ao caos, um soldado gritou por um médico.

Erich se escondeu atrás de uma carcaça, recarregando com calma practiced. Sua respiração se acalmou.

O barulho ao seu redor se tornou ritmo: tiros, gritos, o zumbido de ricochetes, tudo pulsando em compasso medido.

Ele levantou o rádio. "Thunder Two-One a todas as unidades: formem arco de fogo, empurrem os inimigos para o leito do rio. IFVs, suprimam a linha do arboredo ao norte; morteiros, fogo caminhante ao sul, a cinquenta metros."

"Entendido, Two-One."

A retaliação veio como trovão. Traçadores marcaram linhas brilhantes pelo dossel, e a própria selva parecia pegar fogo.

Em poucos minutos, as respostas recuaram, substituídas pelo estalo distante de rifles que se afastavam para as colinas.

Quando tudo terminou, a estrada estava coberta de corpos, alguns deles deles, outros, de inimigos.

Erich ficou no meio do comboio destruído, com suor e cinzas escorrendo pelo rosto. O ar cheirava a cordita e diesel queimado. A fumaça pairava entre as palmeiras como uma neblina baixa.

"Relatório," ordenou calmamente.

Mertens chegou, com o capacete debaixo do braço. Os olhos estavam vazios.

"Cinquenta e três mortos. Vinte e sete feridos. Perda de dois veículos de suprimento. Nossas comunicações permanecem intactas, mas vamos precisar de evacuação médica para alguns desses homens; se deixarmos como está, eles não vão sobreviver."

Erich assentiu lentamente. Já tinha memorizado os números antes de ouvi-los.

"Chame uma helicoptera para tirar os feridos para o hospital de campanha mais próximo. E quanto ao inimigo, conseguimos pegar todos?"

O Leutnant balançou a cabeça e suspirou. "A maioria parece morta, mas há pegadas indo para o norte. Os habitantes locais dizem que alguns fugiram para as montanhas."

"Claro que sim," resmungou Erich.

Cochichou ao lado do casco do primeiro IFV, observando a carcaça fumegante enquanto a chuva torrencial começava a apagar as chamas.

Os mortos lá dentro estavam irreconhecíveis, jovens, alguns mal saídos do treinamento. A ideia passou por sua cabeça: as lições do avô sobre sacrifício, sobre aço e vontade.

Depois, desapareceu tão rápido quanto veio. Endireitou-se, com a voz firme. "Garantam os feridos. Salvem o que puderem. Ainda não terminamos aqui."

Mertens hesitou. "Senhor, o comando vai querer que recuemos e reavaliemos a situação. Não fomos os únicos a ser atingidos. Parece que os locais—"

"Podem querer o que quiserem," interrompeu Erich. "Depois de um ataque desses, precisa haver uma retaliação doentia. Não podemos deixar que se gabem dessa covardia como uma vitória. Alguém vai pagar por isso."

Mertens assentiu de forma seca e saiu para passar as ordens.

Erich olhou uma última vez para a selva. A linha do arvoredo brilhava sob o calor da névoa, inocente de novo.

Por aí, os guerrilheiros já estavam rearmando-se, arrastando os feridos pelo lamaçal, e ele tinha a intenção de caçá-los como uma matilha de lobos vingativos.

Acendeu um cigarro com a mão tremendo. A chama iluminou brevemente seu rosto: jovem demais para o posto que ocupava, mas velho demais para perdoar.

Ao expirar, a fumaça se misturou ao vapor que subia do campo de batalha.

"Vamos caçar…" sussurrou.