Capítulo 795

O som de tiros ecoava pela selva, enquanto canhões e morteiros rugiam acima, cada explosão reverberando pelo dossel como trovões presos debaixo das folhas.

Luzon, Palawan e as Visayas haviam caído todas em uma campanha de um ano marcada por uma brutalidade excessiva.

Erich já tinha visto guerra antes, seja nas Planícies Catalãs ou nas ruínas de Dunquerque. Era um homem experiente em combate. Mas essa campanha… era diferente.

Os campos de batalha da Europa eram claros, decisivos, civilizados à sua maneira sombria.

Aqui, nas selvas das Filipinas, a guerra se infiltrava em cada sombra e em cada porta.

Ele aprendera a temer não apenas o estalo das balas passando perto de sua cabeça ou o ronco dos motores ao longe, mas o estremecer de um galho, a movimentação de arbustos, o sutil ranger de uma parede de bambu. Aqui, qualquer coisa podia te matar, e muitas vezes matava.

Na verdade, as Potências Centrais não estavam lutando contra um único inimigo. Estavam enfrentando três.

O primeiro: forças convencionais americanas, o que restou do Corpo Expedicionário do Pacífico.

O segundo: milícias leais ao Conselho de Transição Filipino, guerrilheiros na selva, fanáticos que lutavam como fantasmas.

O terceiro: moradores que se viam como uma facção própria, tratando qualquer estranho como uma ameaça.

Nem todas as aldeias eram hostis, mas aquelas que eram, era melhor deixar quieto, a menos que se gostasse de morrer por uma lança, um facão ou um rifle mais antigo do que a maioria dos homens lutando naquela maldita guerra.

A umidade deteriorava os uniformes. Botinas se desintegravam em semanas. Rifles enferrujavam numa noite.

Homens enlouqueciam com o calor, os insetos, as emboscadas constantes ao alcance de uma mão.

E o pior de tudo eram as armadilhas: poços de bambu, armadilhas de arame, explosivos escondidos em brinquedos ou sob os cadáveres do dia anterior.

Em comparação, as guerras na Europa matavam de forma limpa. Era, aproximadamente, o melhor final que um homem podia desejar numa guerra.

No entanto, hoje, o som dos tiros era diferente.

Era esmagadoramente alemão, militares, paraquedistas, e até tropas expedicionárias tailandesas e japonesas tinham convergido para o último reduto aliado em Mindanao.

A brigada de Erich avançava pelos arredores, testando as defesas de homens desesperados tentando recuar até seu último porto.

A reação ao fogo era escassa. Esporádica.

Cada ataque americano era respondido com cem explosivos em troca.

Não era uma batalha, nem mesmo um cerco, era um ranger de morte. A última convulsão de um exército morrente.

A maior parte da Frota do Pacífico dos EUA e seus navios de suporte mercantes agora jaziam no fundo do oceano.

Jatos Wespen e Falke rasgavam o céu sem resistência. Até as baterias antiaéreas, que antes TRONAVAM, agora murmuravam fraco no vazio.

Erich sentia isso: a vitória agora cantava pelo ar. Uma sinfonia de brutalidade, uma despedida da Democracia.

Quando a última bala fosse disparada, a América perderia seu último bastião fora de suas fronteiras. E aí, teria que enfrentar seus próprios fracassos.

Talvez fosse porque o desfecho parecia tão inevitável que Erich nem se incomodou em participar da matança.

Em vez disso, ficou na rua lamacenta de uma vila na selva, fumando um cigarro, a brasa brilhante desafiando qualquer atirador hostil a puxar o gatilho.

Nenhum atirador atirou.

Na hora em que a brasa chegou ao filtro, os tiros já tinham se dissipado em gemidos dispersos de homens feridos, sangrando sob o dossel, enquanto a lua e as estrelas eram obscurecidas pelo véu grosso de folhagem acima.

Erich cuspiu o cigarro longe, justo quando dois de seus homens arrastavam um prisioneiro em direção a ele.

Pelo distintivo, o homem era um Tenente Coronel, provavelmente o oficial que liderara o batalhão pelo qual a brigada de Erich tinha lutado nas últimas duas horas.

Os dois soldados deram um pontapé nele na lama e fizeram a saudação militar.

"Senhor," disse um, sem fôlego, "ele é o último. O único filho da mãe com juízo suficiente pra se render depois que o resto foi destruído. Eu… não reconheço a bandeira na manga dele. Sabe de onde ele é?"

Erich se abaixou levemente, segurando o queixo do homem, obrigando-o a olhar para cima. Falou em espanhol perfeito, suave, fluente e aristocrático.

"Você está longe de Havana, amigo. Onde estão os americanos? Você não pode ser o único a defender esta terra amaldiçoada."

O olhar de vergonha nos olhos do cubano respondeu por ele, não precisou falar.

Erich bufou, sacou a pistola, e cravou um tiro na cabeça do homem sem cerimônia. A cabeça se virou para trás, o corpo caiu na lama.

Seus homens não vacilaram, já tinham visto muitas execuções assim. Alguns até tinham feito algumas eles próprios.

Erich guardou a pistola na bainha sem olhar para o cadáver e voltou-se para os soldados.

"Avisem ao comando superior: temos motivos para acreditar que os americanos já evacuaram a ilha. Deixaram seus cães para segurar a linha. Quero que a inteligência de reconhecimento confirme isso antes de avançarmos mais um quilômetro. Compreendido?"

Os soldados fizeram a saudação firme e correram até a unidade de comunicações.

Erich ficou sozinho novamente, olhando na direção do brilho distante da cidade, um isca na escuridão, atraindo mariposas para suas mortes.

Ele mergulhou a mão no casaco e tirou outro cigarro. As mãos tremiam só um pouco até a primeira tragada, enquanto a fumaça esfriava seus nervos, penetrando em seus pulmões e saindo pelo nariz.

"Inacreditável," murmurou. "Com satélites monitorando cada centímetro dessa selva, ainda assim não tiveram o cuidado de nos avisar que os americanos já tinham fugido."

Ele exalou uma longa fumaça, observando-a girar na noite como um fantasma ascendendo.

"Estamos aqui colocando os cães para correr… não lutando contra soldados."

Olhou para o horizonte em chamas, onde a cidade tremia sob o bombardeio. A fumaça subia ao céu como uma pira funerária de um império que se espalhara até o limite.

Por um momento, apenas por um momento, Erich sentiu algo incomum. Não pena, não remorso, só reconhecimento.

"Os americanos fugiram," pensou, exalando fumaça pelo nariz. "Deixaram seus aliados morrerem no lugar deles. Talvez sejam mais espertos do que damos crédito. Ou talvez…"

Assistiu a mais uma explosão reverberar na linha do horizonte.

"…talvez finalmente estejam aprendendo o medo."

Erich tacou cinzas na lama e tragou mais uma longa porção de fumaça. A selva crepitava sob as brasas caindo.

Logo atrás de si, jaziam os corpos de homens que nunca entenderam a guerra à qual tinham sido abandonados para lutar.

À sua frente, o fim de uma era.