Capítulo 571

Mindanáo, Próximo a Jolo

O ar era quente o suficiente para queimar carne até os ossos. Mesmo sob o dossel disperso da selva, a coluna dos EUA brilhava na névoa.

Capacetes escorregando de suor, rifles Springfield pendurados de forma relaxada, olhos atentos a cada sombra.

O capitão responsável pela companhia enxugou a testa com uma mão trêmula. Trinta dias de patrulhas.

Trinta dias de um inferno úmido sem fim, caçando fantasmas por vales fedendo a podridão e óleo de arma. Então, a selva explodiu.

Um estalo agudo, três sussurros de rifles Mauser rasgaram o silêncio. Um cabo, a dois passos à frente, caiu de repente sem fazer som, a casco de seu capacete pulando duas vezes na terra compactada.

Outro ataque rasgou a lateral da companhia, gotas de sangue se misturando às folhas.

"Contatos à esquerda! Atirem pra valer!" gritou o capitão, puxando a pistola do coldre. Mas seus homens já estavam se desesperando, disparando aleatoriamente em direção ao verde infinito.

Algum lugar à direita, uma Browning automática cacarejava desesperadamente.

Então veio a investida: figuras escuras de roupa larga e bandanas vermelhas saíram do mato, frascos de kris e espadas espanholas antigas erguidas acima das cabeças.

Eles se lançaram sobre os americanos atônitos com gritos de alegria. O capitão atirou sua pistola em um daqueles que, de tão próximo, tinha um dente da frente faltando.

O homem caiu para trás, mas mais dois passaram por ele em fúria.

Um soldado gritou ao ser atingido por uma lâmina que abriu seu abdômen de quadril até o esterno. Outro caiu no chão, segurando o ombro quebrado onde uma bala atravessara.

O capitão cambaleou, sentiu algo frio e úmido na lateral do corpo. Olhou para baixo e viu o cinto encharcado de vermelho.

Um guerreiro Moro, com um bolo (1), já se virou procurando sua próxima vítima.

O fogo das armas diminuiu para estalos ocasionais. Gritos ecoaram entre as árvores.

E então, de repente, a selva engoliu os atacantes novamente; desapareceram tão rápido quanto surgiram, deixando corpos retorcendo-se e o cheiro de sangue metálico no ar.

O capitão caiu de joelhos, ofegante.

Vinte e oito mortos... mais quatorze não veriam outro amanhecer.

Ele olhou para os corpos espalhados pelo caminho na selva; meninos de Indiana e Maine, longe de qualquer costa que conhecessem.

Acima, aves de rapina começaram a circular.

Um eco silencioso acompanhou o sibilo do ar que escapava de seus pulmões.

"Por que estamos aqui?"

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Nova York, semanas depois

Franklin Delano Roosevelt sentou-se atrás da mesa de bordo de carvalho polido de sua suíte no Hotel Biltmore, o suave tique de um relógio de carruagem mesclando-se ao ruído abafado de Manhattan além do vidro.

Sua mão pousava distraidamente sobre um telegrama vindo de Manila. As palavras eram duras e impiedosas:

Emboscada perto de Jolo... 28 mortos... 14 feridos... rifles Moro... perda de duas peças de artilharia.

Filipinas. As ilhas eram uma úlcera inflamando a campanha; paradoxalmente, também representavam sua maior vantagem.

Quando a guerra começou, Hoover prometeu uma ação policial tranquila, alegando que os Moros entregariam as armas assim que as insurreições maiores terminassem.

Ao contrário, eles afiavam seus krises e rifles nos covardes antes de se misturar à selva, enviando caixões de volta para Kansas e Ohio.

Em outro tempo, outro lugar, talvez FDR tivesse pena do presidente. Mas a lembrança de milhares de pessoas famintas na frente de bancos fechados em Wall Street endureceu sua compaixão.

“Isso é culpa sua, Herbert”, pensou, alisando o telegrama. “Você e seu partido presidiram uma década de excesso sem ter barcos salva-vidas prontos quando a maré virou. Agora, você mistura uma guerra colonial como se fosse uma simples excursão de verão.”

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Albânia

Uma rádio chiava numa cômoda de mogno. Um jornalista da CBS lia as listas de baixas do Pacífico, cada nome reverberando pelos cômodos onde os assessores de Roosevelt rascunhavam pesquisas de votos e análises de distritos.

Cada nova transmissão sobre emboscadas Moro fazia os números de Roosevelt subirem.

Louis Howe estava perto da janela, com um cigarro aceso entre dois dedos manchados de nicotina. "Senhor, é duro de dizer, mas todo garoto que volta carregando estrelas e listras, ao invés de marchar sob elas... bem, é mais um prego no caixão de Hoover."

Roosevelt não sorriu. Seus olhos caíram sobre as suas órteses nas pernas, escondidas pela sombra escura de sua calça. A ironia não lhe escapou.

Ele não podia ficar de pé sozinho num campo de desfile, mas ali estava, pronto para mandar milhares de outros atravessar oceanos.

"Quantos funerais antes que seja meu caixão, Louis? As pessoas querem pão primeiro. Querem as fábricas abertas. Mas, se eles não veem honra nesta guerra, se ela não traz recompensas que valham sangue... podem virar as costas para nós tão rápido quanto vierem."

"Você lhes dará pão, Franklin. Você tem planos que seu partido nem sonhava. E quanto à guerra; uma vez que seja sua, pode resolvê-la. Fechar um acordo de protetorado. Retirar os meninos para casa sob arco-íris da vitória."

Roosevelt ficou em silêncio. Lá fora, o rio Hudson brilhava com barcos a vapor dourados de outono descendo para o sul.

Em algum lugar naquelas centenas de telhados, homens ainda faziam fila nos albergues de ajuda. Mas novas oficinas estavam contratando novamente, ferrovias colocavam novos dormentes, até as fábricas de automóveis em Detroit reabriam as linhas.

Ninguém sabia por quê.

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Vagão de campanha, Pensilvânia

Uma salva de palmas ecoou quando o vagão particular de Roosevelt parou em frente a uma grande estação de tijolos vermelhos. Agricultores acenaram chapéus, mecânicos de macacão sujo de óleo seguravam cartazes de papelão: "Tragam-nos de volta, FDR!"

Ao subir no pequeno palanque, apoiado cuidadosamente no braço do filho—sua voz tinha força muito maior que suas pernas.

"Este país está numa encruzilhada. Podemos continuar a derramar o sangue de nossos filhos em ilhas distantes, sem promessa de lucro, sem bandeira de vitória; apenas mais jazigos. Ou podemos exigir responsabilidade, estratégia à altura das vidas americanas, e pôr nossa casa em ordem para que nenhum poder estrangeiro, nenhuma cabala bancária, nenhum império distante decida o destino do nosso povo."

A multidão reagiu com entusiasmo. Ele sorriu, o suor escorrendo na nuca, apesar do ar fresco de outubro.

Se ao menos eles soubessem quem já decidiu tanto do seu destino. Quem, literalmente, comprou as fábricas que agora os recontratam, quem estendeu linhas de crédito silenciosas que reconstruíram suas cidades invisíveis.

Mas isso era uma verdade de outro tempo. Por ora, havia votos a conquistar, soldados a trazer de volta; pelo menos o tempo suficiente para que os eleitores não percebessem a próxima tempestade no horizonte.

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Porto de Lisboa

A Elsa avançava suavemente pelo rio Tejo, seu casco deslizando ao longo da boca larga do rio, passando por fortalezas rechonchudas e casas brancas subindo as encostas. Gaivotas giravam lá em cima, gritando contra o céu de ardósia.

No deque superior, Bruno von Zehntner ficava ao lado da grade, uma mão descansando distraidamente sobre teca polida. O vento salgado puxava seu colar aberto e bagunçava os fios de cabelo descoloridos pelo sol.

Abaixo, marinheiros gritavam uns com os outros, preparando cabos de amarração. Em algum lugar na popa, Heidi ria com Elsa de um tabuleiro de doces, suas vozes carregadas pelo vento.

Mas a atenção de Bruno estava em outro lugar.

Ao lado dele, um rádio de ondas curtas ornamentado, feito sob medida para recepções marítimas, crepitava com a cadência inconfundível das transmissões de campanha americana.

As palavras em inglês se embolavam no ruído, quase abafadas pelos gritos das gaivotas e pelo bater da água.

“…multidões na Pensilvânia crescendo… ‘Tragam-os de volta, FDR’ ecoando pelos estaleiros… mais um relatório grave de Manila… Casa Branca insiste na continuação da ocupação…”

Os olhos de Bruno se estreitaram um pouco, com as pupilas pálidas e fixas. Ele não desviava o olhar do espalhamento distante de Lisboa; suas cúpulas azulejadas, suas torres cobertas de séculos de sal-mar e império.

A América está na mesma encruzilhada de sempre, pensou ele. Embriagada por sua própria promessa, mas aterrorizada de pagar a conta que o mundo exige quando a ordem global se desmancha.

Os Democratas e os Republicanos queriam guerra contra a Alemanha. Começou com Coolidge e sua primeira tentativa de se candidatar.

Mas Hoover foi o primeiro a empunhar uma coroa que realmente tentou se libertar do controle alemão sobre suas instituições.

Hoover foi quem silenciosamente travou guerra contra o Reich alemão. Taxando produtos estrangeiros com tarifas altíssimas, sem causa justa.

Enviando sua marinha a cruzar rotas comerciais protegidas nas Índias Orientais. Até assinou apoio clandestino ao Japão quando a guerra eclodiu no Pacífico Sul.

Bruno via tudo isso. O escritório oval foi completamente grampeado — cada comunicação enviada de lá era repassada direto para Berlim. E por Berlim chegava ao seu escritório na Tiroleza.

Por isso, suas operações especiais sabotavam linhas de abastecimento e estoques dentro das Filipinas.

Hoover foi a mão gelada que primeiro apertou a garganta da Alemanha.

Agora Roosevelt se exibia como o novo campeão do homem comum. Falando de filas de pão e cheques de auxílio, prometendo equilibrar as contas ao mesmo tempo em que ameaçava os ativos alemães no exterior.

Um homem que, felizmente, empunharia a mesma espada que Hoover, só com uma frase poética ao invés de números tediosos de um contador.

A boca de Bruno se curvou numa expressão que poderia ser um sorriso, mas que não tinha calor algum.

Pois bem. Que Roosevelt tenha sua eleição. Que a imprensa, ainda não sob meu controle, o eleja salvador do trabalhador. Não tenho ressentimentos com ilusões; elas costumam ser mais úteis que fatos.

Seus dedos de luva bateram uma vez na amurada.

E quando a próxima tempestade chegar, eu o triturarei, a ele e aos seus aliados marxistas, de modo tão completo que até a memória de seus slogans desaparecerá. Você não vai morrer de poliomielite nesta vida, velhinho. Eu farei questão de que você não morra nunca... Nem antes de ver seu partido partido na roda.

A rádio começou a chiar mais alto por um momento. Um repórter de Nova York narrava a última promessa de Roosevelt de “redimir o sacrifício dos garotos americanos” nas Filipinas, duplicando esforços para modernizar a frota.

Bruno inclinou a cabeça, quase com uma expressão curiosa.

"Navios", murmurou em voz baixa, com um sotaque que parecia uma sombra baixa na brisa portuguesa. "Sempre navios com vocês. Sempre a ideia de que distância e casco de aço vão salvar vocês das obrigações da história."

Depois, se virou, caminhando para a popa onde Heidi e Elsa estavam com taças de vinho. Heidi olhou para ele rapidamente, ficando alerta ao olhar de sombra nos olhos de Bruno.

Ele se inclinou, deu um beijo na têmpora dela e se jogou na cadeira de descanso ao lado.

"Lisboa à noite é encantadora", disse com leveza, a voz suave como lacre sobre ferro. "Vamos atracar ao entardecer. Pensei em jantar num lugarzinho perto da Rua Augusta; tenho certeza de que vocês vão gostar."

Heidi observou-o com atenção por um instante, depois apenas concordou, entrelaçando os dedos com os dele.

Elsa tagarelava sobre as gaivotas, tentando ignorar os pais e a própria falta de vergonha. E assim, a família permaneceu sob o sol poente, as colinas ocres de Portugal se despregando em sombras profundas, enquanto o peso do futuro dos continentes carregava silêncio e peso no coração de Bruno.