Capítulo 293

Houve uma série de condecorações que Bruno receberia por seu desempenho na Grande Guerra. Como qualquer Marechal do período, não era incomum que o homem fosse agraciado com distinções de nações aliadas.

Porém, o Kaiser insistia em ser o primeiro a homenagear seu maior general, dando a Bruno o reconhecimento que ele sentia que havia sido lhe devido há tempo demais. Por isso, foi um dia de celebração para o Reich alemão e seus aliados.

Não apenas pelas vitórias de Bruno, mas pelo tamanho delas. Seja na Rebelião dos Boxers, na Guerra Russo-Japonesa ou na Guerra Civil Russa, tudo parecia pequeno comparado à magnitude da atual Grande Guerra, que envolvia quase todos os continentes do planeta de alguma forma ou de outra.

Fazia tempo que não se travava uma guerra de tal escala desde Napoleão. E, no entanto, ninguém podia negar que a vitória nos Bálcãs e nas terras ao leste tinha sido conquistada por um único homem.

Bruno não apenas liderou o avanço contra Sérvia, Albânia, Bulgária e Império Otomano, como sua estratégia defensiva, que substituíra o plano Schlieffen mal elaborado do seu passado, tinha se mostrado uma fórmula vencedora.

As perdas na frente ocidental e nas regiões alpinas para a Alemanha e seus aliados foram mínimas. Ao longo de um ano, e enfrentando o poder combinado dos exércitos britânico, francês e italiano, as Potências Centrais no ocidente sofreram menos de 50.000 baixas.

Enquanto isso, os Aliados na mesma frente já tinham perdido mais de 200.000 homens até então, além de centenas de milhares de feridos em combate. Se essas fortificações ocidentais não tivessem sido preparadas com antecedência, e o exército alemão equipado com uma vantagem tecnológica avassaladora, liderada pelos investimentos e intervenção pessoal de Bruno?

Provavelmente, a guerra agora seria um impasse brutal no ocidente, ao invés de um confronto desequilibrado a favor dos alemães e austro-húngaros. Assim, apesar de ainda não haver um tratado de paz oficial que encerre a guerra no leste, nem negociações de termos já terem começado.

O fato é que o inimigo nos Bálcãs e no mundo do Próximo Oriente foi derrotado de forma tão completa que sua capacidade de continuar lutando simplesmente deixou de existir. E, como consequência, foi declarado um armistício.

Quem tinha de agradecer por tudo isso era o Generalfeldmarschall Bruno von Zehntner, por isso o Kaiser o chamara de volta a Berlim, junto com os homens do 8º Exército, que estavam sob seu comando operacional direto.

Primeiro, para que pudessem descansar um pouco após quase um ano de combates exaustivos com poucas pausas. E, em segundo lugar, para recompensar os homens que conquistaram uma frente de batalha sem sofrer uma única baixa relevante.

Por isso, Bruno estava vestido em uniforme diante do Kaiser alemão, um homem que conhecia há muitos anos, que talvez se considerasse seu amigo, mas que Bruno mesmo achava que era humilde demais para pensar assim.

Wilhelm havia acabado de fazer um grande discurso sobre a vitória nos Bálcãs, o que isso significava para o futuro do Reich alemão e de seus aliados das Potências Centrais. Como as forças do 8º Exército receberiam um merecido descanso, para curar suas feridas e se preparar para a guerra na primavera, após a assinatura de um tratado que encerrasse de vez essa fase da operação.

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Depois, ele se colocou diante de Bruno, sendo o primeiro de muitos homens a receber honrarias por distinção em combate e liderança militar naquele dia. E, ao lado do Kaiser, estavam vários outros membros do Alto Comando alemão.

Cada um deles já olhara de forma desdenhosa para Bruno no passado, por sua rápida ascensão na carreira militar, que eles consideravam uma simples exploração de poder por parte do Kaiser, ou um nepotismo evidente por um jovem oficial cujos laços familiares eram frouxos com a Casa de Hohenzollern.

Mas tais boatos haviam sido dissipados há muito pela performance esmagadora de Bruno no campo de batalha. Hoje, ele já tinha liderado mais de uma dezena de batalhas importantes ao redor do mundo, além de quatro grandes guerras. Cada uma delas foi crucial para encerrar conflitos que, de outra forma, poderiam ter se arrastado por anos.

Ele não só saiu invicto de todas essas batalhas, como destruiu seus inimigos em cada combate. Isso era algo raro na história da humanidade, e por isso havia grandes distinções para qualquer comandante que conseguisse aniquilar um exército inimigo ou forçá-lo a se render e desertar.

Condecorações altamente prestigiosas. Uma delas estava sendo colocada por sua própria mão pelo Kaiser, envolta em um sorriso amigável no rosto envelhecido do homem enquanto Bruno olhava admirado para a medalha lendária — uma que sabia que apenas cinco homens antes dele haviam recebido.

O Pour le Mérite já era uma das maiores honrarias que um oficial militar prussiano e, posteriormente, do Exército Imperial alemão, poderia receber por sua bravura em campo. Mas, tecnicamente, existiam quatro graus dessa distinção tão prestigiosa.

Havia o Pour le Mérite, o Pour le Mérite com folhas de carvalho, a Cruz de Grande Estrela do Pour le Mérite e a Cruz de Grande Estrela do Pour le Mérite com folhas de carvalho. A que Bruno estava recebendo era a variação sem folhas de carvalho.

Entretanto, após retirar a medalha da Primeira Classe da Cruz da Divisão de Ferro — uma condecoração reconhecida pelo Reich alemão como uma honraria militar oficial, concedida àqueles que tinham desempenhado os mesmos critérios de bravura do Cruz de Ferro de Primeira Classe durante a Guerra Civil Russa —

o Kaiser pegou a medalha que Bruno tinha recebido antes no laço e a encaixou na ligação que normalmente conectava a Grande Cruz do Pour le Mérite à sua própria fita, agora pendurada abaixo da maior e mais imponente medalha.

Depois, ele pegou a segunda medalha que Bruno receberia naquele dia — a Cruz de Grande Estrela da Cruz de Ferro — e acrescentou às outras duas, formando a suíte de honras que agora pendurava na altura do peito do oficial, em posição de destaque.

Em seguida, o Kaiser enrolou a fita preta e branca da Cruz de Grande Estrela da Cruz de Ferro ao redor do pescoço de Bruno, fazendo as três medalhas se alinharem perfeitamente uma ao lado da outra, antes de ajustá-las de forma ordenada sob a gola do uniforme.

Ele então fixou a Estrela da Cruz de Grande Estrela do Pour le Mérite na parte inferior, logo abaixo das medalhas já fixadas à camisa de Bruno, no lado esquerdo do peito.

Com tudo devidamente entregue ao homem, que agora ostentava várias honrarias condizentes com sua posição de destaque, o Kaiser envolveu os dois laços da primeira classe da Cruz da Divisão de Ferro em volta dos ombros de Bruno, assim como o da Cruz de Grande Estrela do Pour le Mérite.

Assim, o conjunto de condecorações de Bruno incluía a Medalha da China, as Cruz de Ferro de 1ª e 2ª Classe, o Prêmio da Ordem da Coroa da Prússia, na 3ª Classe com Espadas, a Cruz de Cavaleiro com Espadas da Ordem da Casa Real de Hohenzollern, a Grande Cruz da Cruz de Ferro e a Grande Cruz do Pour le Mérite.

Praticamente, não havia mais muitas distinções que Bruno pudesse receber. Já tinha sido agraciado com as principais condecorações possíveis pela bravura e liderança em batalha.

Depois de cumprimentar o Kaiser, o próprio Kaiser sorriu e retribuiu, enquanto a audiência que acompanhava a cerimônia aplaudia entusiástica. Bruno se tornara um herói de guerra honrado, digno das suas realizações.

E, enquanto a multidão celebrava com gritos que abafavam tudo o que precisava ser dito em privacidade, o Kaiser se inclinou e sussurrou uma promessa a Bruno, que o surpreendeu.

"Quando vencermos esta guerra, você terá a folha de carvalho para aquele Pour le Mérite, e uma estrela que combine com sua Grande Cruz… Isso, claro, se você continuar agindo como sempre fez…"

A resposta de Bruno surpreendeu o Kaiser, que raramente tinha visto o homem sorrir antes daquele momento. Mas Bruno foi rápido: olhou para as medalhas no peito, pensando que talvez, só talvez, seus comentários cínicos sobre buscar medalhas tivessem sido desmistificados aqui e agora.

Porque essas medalhas, embora valessem pouco pelo material de que eram feitas, eram inestimáveis para as futuras gerações de sua família, que podiam olhá-las e se orgulhar das façanhas que tinha realizado nesta vida. E da excelência que demonstrou durante um tempo de guerra que poucos homens na história poderiam igualar.

Assim, as palavras de Bruno eram tanto uma promessa ao Kaiser quanto a si mesmo ao responder à declaração do imperador alemão.

"Estou ansioso para provar meu valor e merecer tais honrarias nos próximos dias."