Capítulo 206

Com Bruno agora oficialmente ocupando o mais alto posto no Exército Alemão, ele recebeu o comando operacional sobre o Teatro dos Bálcãs. Ao mesmo tempo, August von Mackensen foi deslocado para o Front Ocidental para segurar a linha até que a Sérvia, Montenegro, Itália e o Império Otomano fossem completamente derrotados na guerra.

Com os otomanos optando por se envolver no conflito, tanto a Áustria-Hungria quanto a Rússia deslocaram forças adicionais ao longo da fronteira russa com o califado turco, buscando desmantelá-los como potência de uma vez por todas, já que não havia mais motivo para mantê-los por perto.

Dessa forma, as três nações europeias das Potências Imperiais dividiram suas forças entre pelo menos três teatros de guerra. Os alemães mantinham a linha ocidental sozinhos, além de enviar tropas para a Itália e os Bálcãs.

Os austro-húngaros dividiram seu exército entre os Alpes, os Bálcãs e o Cáucaso. Quanto à Rússia, eles lutavam principalmente nos Bálcãs e no Cáucaso, mas haviam enviado um número considerável de tropas para os Bálcãs para ajudar seus aliados ocidentais.

Era uma corrida contra o tempo para ver quem chegaria primeiro a Belgrado, e Bruno queria ser essa pessoa. Apesar dos extensos projetos de infraestrutura investidos pelos três impérios em uma parceria conjunta, tudo isso tornou-se praticamente inútil ao avançar na Sérvia.

Era aí que Bruno tinha a vantagem. Mesmo após ser puxado de volta pelo Kaiser devido à sua promoção e medalha, Bruno ainda operava com caminhões fora de estrada de 3,5 toneladas, usados não só para transporte de suprimentos, mas também de suas tropas e artilharia.

Enquanto o resto do mundo dependia atualmente de cavalos e carruagens para suas redes logísticas, o exército de Bruno tinha uma linha direta para Belgrado e chegou à capital da Sérvia muito mais rápido do que se poderia imaginar.

Em menos de duas semanas, o 8º Exército Alemão, juntamente com os Exércitos 11 e 2, cercaram completamente Belgrado. Mas Bruno não deu imediatamente a ordem de sitiar a cidade. Em vez disso, esperou até que um representante da coroa sérvia se aproximasse.

Após três dias esperando nas trincheiras cavadas fora da cidade, Bruno finalmente recebeu o retorno que desejava. Um mensageiro entrou em seu acampamento de cercamento e encontrou Bruno, coberto de lama enquanto ajudava a estabelecer as fortificações do seu exército, como se fosse apenas mais um soldado da linha de frente.

O homem mal podia acreditar que a figura diante dele, coberta de lama e graxa, era um general de alta patente. Se não fosse pelas insígnias de Bastões Cruzados nos ombros do uniforme de Bruno e pelo colarinho vermelho e preto que o identificava como um Generalfeldmarschall, o general sérvio, cujo uniforme estava impecável, pensaria que estava sendo vítima de uma brincadeira.

Após alguns momentos de reação, o oficial presunçoso dirigiu-se a Bruno com uma arrogância infundada.

— Bem, parece que vocês chegaram à nossa capital mais rápido do que esperávamos. Como o Rei e sua família ainda permanecem no palácio, não nos resta outra alternativa senão buscar condições. O que vocês oferecem?

Nas últimas dezoito horas, choveu sem parar na região. Como resultado, as mãos de Bruno, sem luvas e cobertas de lama, tremiam enquanto ele colocava a mão no bolso e acendia um cigarro.

Seu hábito de fumar para acalmar os nervos havia aumentado desde o início da guerra, e agora ele consumia um maço por dia. Mesmo sabendo que fazia mal à saúde, continuava assim. Exalou uma nuvem de fumaça e apontou para a cidade.

As palavras que proferiu não foram direcionadas ao general sérvio, mas sim a Erich, que estava ao seu lado, igualmente desleixado na aparência.

— Diga aos homens para colocarem suas máscaras. Quem sabe se seremos afetados pelo gás com o vento que está soprando. Depois, diga ao Artilharia para carregar as casulos marcados 'Gás Mostarda' e continuar disparando até que a cidade esteja completamente inerte…

Sabendo que Bruno estava optando por ignorar uma tentativa de rendição e, em vez disso, destruir a capital da Sérvia e a família real dentro dela, Erich exibiu um sorriso sádico enquanto saudava seu comandante e corria para repassar suas ordens às equipes responsáveis.

Quanto ao general sérvio e sua comitiva, eles imediatamente se insurgiram contra Bruno, inicialmente acreditando que o homem estivesse apenas blefando para obter as melhores condições de rendição possíveis.

— Você enlouqueceu?!? Segundo as convenções de Haia e de Genebra, o que você está propondo é um crime de guerra de máxima gravidade! Você será levado a julgamento e executado se realmente fizer uma barbaridade dessas! Só um louco negociaria de forma tão grotesca!

Bruno deu uma pontada de cigarro na cara do general sérvio, pegando-o totalmente de surpresa. Isso lhe deu tempo para retirar sua Mauser C96 do coldre e apontá-la para a cabeça do general, proferindo as palavras que mais tarde ficariam famosas nos anais da história, pois o que aconteceu naquele dia levaria décadas para ser revelado.

— Quem vai me levar ao tribunal? Não há crime se você não for pego, e eu não vejo testemunhas…

Após dizer aquilo, Bruno apertou o gatilho, espalhando de repente os miolos do general sérvio pelo chão enlameado do acampamento de cerco. Em seguida, virou a arma em direção ao seu anfitrião, eliminando-o antes que pudesse reagir devidamente, pois tinham sido pegos de surpresa pelo estrondo das armas alemãs que começavam a bombear a capital da Sérvia.

Com a morte da delegação sérvia e o descarte conveniente de seus corpos, tudo aconteceu como Bruno planejou — não havia testemunhas de que os sérvios tentaram se render às tropas alemãs.

Assim, Bruno agiu conforme sugerido: apalpou o estojo na cintura, guardou sua pistola e puxou sua máscara de gás, que rapidamente colocou no rosto.

Ele observou o gás mostarda, de coloração amarela distinta, espalhar-se por todos os cantos da cidade, que tinha resistido por milênios. Para quê usar bombas explosivas para desmontar uma joia histórica tão bela quando armas químicas poderiam fazer o mesmo, além de deixar a arquitetura intacta?

A versão oficial do "Cerco de Belgrado" dizia que os sérvios recusaram-se a se render, mesmo estando completamente cercados, superados em número e armamento pelo Exército alemão.

Considerando a mobilização em massa dos sérvios, Bruno tinha duas opções: arriscar a vida de potencialmente centenas de milhares de seus homens ou simplesmente usar gás para forçar a rendição.

Ninguém além de Bruno e Erich sabia que os sérvios haviam tentado se render, e, por isso, enquanto Bruno era condenado internacionalmente por suas ações extremas e brutais, ele não seria levado a julgamento por crimes de guerra.

Pelo contrário, ele ganharia seu mais novo apelido — talvez o mais aterrorizante —: "O Butcher de Belgrado". Um nome apropriado, dado que obliterara toda a alma dentro dos limites da capital sérvia.

Claro, o resultado foi que o que restou do exército sérvio e montenegrino lutou com todas as forças para resistir às Potências Imperiais e à sua ocupação do Reino agora sem liderança, transformando a campanha dos Bálcãs em um conflito que duraria vários meses além do previsto.