Capítulo 19

Bruno passou o mês seguinte identificando e mapeando exatamente os locais onde os remanescentes de Boxer se esconderiam, enquanto ele e o General Frey planejavam a expedição punitiva francesa. Por meio de repetidas escaramuças com o inimigo, conseguiu descobrir suas localizações precisas e os pontos onde era mais provável que montassem emboscadas.

Infelizmente para ele, apesar de sua presença ter sido solicitada pelo Exército Colonial Francês como assessora, o General Frey tinha desprezado grande parte de suas sugestões. E insistia em avançar sem considerar os conselhos de Bruno, entrando repetidamente em ataques inimigos sem se importar com as recomendações do seu assessor.

Seja porque o General francês queria testá-lo, e sua experiência com as táticas inimigas, ou simplesmente porque achava que ter um conselheiro alemão era uma mera novidade, as primeiras corteses saudações de Frey a Bruno já haviam se tornado cansativas demais neste ponto.

Hoje não foi diferente: mais uma vez, o General francês ignorou os avisos de Bruno e, ao fazer isso, comandou suas tropas diretamente para uma emboscada que Bruno havia previsto com absoluta precisão. Os boxers envolvidos no ataque não eram do tipo normal com quem Bruno havia entrado em contato durante seu tempo na zona ocupada pelos alemães.

Esses homens, em sua maioria, não portavam armas de fogo nem explosivos com um grau de proficiência que pudesse ser considerado uma guerrilha. Pelo contrário, eram os boxers mais comuns, aqueles que Bruno honestamente não entendia como conseguiam sobreviver tanto tempo, dada a sua visão delirante de guerra.

Por algum motivo, o Movimento Boxer — ou pelo menos os que estavam no comando — havia convencido milhares de homens de que, com seus poderes de qigong, poderiam tornar-se imunes às balas, além de realizar feitos que simplesmente não existiam na realidade objetiva.

Talvez, se o mundo funcionasse com os clichês de romances de fantasia oriental, essas coisas pudessem ser verdade. Mas no mundo real, essas ideias eram delírios. Não existe magia neste mundo, e por mais que você tente 'canalizar seu Qi', não vai impedir uma bala de acabar com sua vida.

Porém, esses boxers tinham uma fé quase religiosa em seus supostos poderes de qigong e atacavam descontroladamente os soldados franceses vindo de uma colina próxima, onde aguardavam o momento certo para atacar. Demorou algum tempo para os franceses ajustarem suas armas para que estivessem alinhadas com a ofensiva inimiga.

As baionetas ainda não tinham sido fixadas às armas, e por isso os soldados franceses dispararam uma única salva de tiro instável na direção do inimigo, usando suas rifles bolt-action Lebel 1886, como se estivessem numa batalha de 50 anos atrás, na era dos mosquetes.

Isso só facilitou a vida dos boxers, armados com espadas e lanças, que infligiram baixas aos franceses. A primeira linha caiu rapidamente, caindo na armadilha novamente, apesar do aviso de Bruno de que era muito provável que o inimigo estivesse escondido na colina.

Bruno suspirou fundo e balançou a cabeça, puxando um maço de cigarros e acendendo um. Enquanto isso, o General Frey, que observava com binoculares, ficou surpreso — embora não demonstrasse — pelo fato de seu pressentimento ter se confirmado, e respondeu de forma meio desleixada, como se os ferimentos que seus homens estavam recebendo naquele momento não fossem grande coisa.

"Pois é, surpreendente. Parece que você tinha razão, Capitão. Acho que teria sido inteligente seguir seu conselho e avançar com cautela, com as baionetas em guarda, antes de passar por aquela colina."

Apesar do ímpeto dos remanescentes de Boxer, eles estavam em menor número do que o Exército francês, que conseguiu colocar as baionetas e se envolver na luta, lutando comer os inimigos na confusão. No final, ganharam a escaramuça — embora com baixas leves. Mais de duas dezenas de homens ficaram feridos na emboscada, e outros seis foram mortos na hora.

Depois de dar uma longa tragada no cigarro, Bruno o jogou ao chão, ao lado do cavalo em que estava montado. Sua voz soou mais firme do que deveria na resposta ao comentário instintivo do General Frey.

"Você pediu minha presença aqui para que eu lhe desse um conselho… Acho que, a partir de agora, vai ouvir o que tenho a dizer, certo?"

O General Frey, na verdade, ficou um pouco ressentido por seu instinto ter se mostrado errado desta vez. E, por isso, suspirou, assentiu com a cabeça e confirmou o que Bruno já suspeitava.

"Acho que há mais nas suas táticas do que eu pensava. Muito bem, se tiver alguma sugestão, quero ouvir agora…"

Bruno apontou para as linhas dos boxers que começavam a recuar e desorganizar-se. Sua voz ficou fria, quase glaciar, ao aconselhar que se usasse artilharia para atingir os combatentes em fuga, impedindo-os de voltar com vida para sua base.

"A última coisa que precisamos é desses idiotas retornando para a base e reportando nossa posição aos colegas. Tenho uma ideia geral de onde eles se escondem. O que vocês precisam fazer é posicionar a artilharia que acompanha esta infantaria e abrir fogo assim que eles saírem do alcance seguro do inimigo.

O que sobrar dos boxers deve ser aniquilado pelo bombardeio. E eu recomendo que façam isso rápido — não podemos perder uma oportunidade de obter vantagem."

Frey não hesitou em dar a ordem para a artilharia. Gritou para seus técnicos posicionarem os canhões e dispararem contra os inimigos em fuga assim que saíssem do alcance dos soldados na linha de frente.

Demorou mais do que Bruno gostaria para que os canhões franceses estivessem prontos. Mas, com várias explosões ao longe, o que restou dos remanescentes de Boxer que emboscara os franceses foi completamente destruído.

Após isso, Frey logo perguntou se Bruno tinha mesmo informações precisas sobre o paradeiro dos remanescentes.

"Então… Você estava dizendo a verdade? Sabe onde os sobreviventes de Boxer estão escondidos?"

Bruno assentiu e rapidamente gritou para um de seus soldados em alemão, idioma que Frey não compreendia.

"O mapa! Me trazem o mapa!"

Um soldado passou rapidamente por Bruno, pegou o mapa e entregou ao seu comandante. Assim que Bruno o recebeu, espalhou o papel e assinalou três locais no interior da cadeia de montanhas onde os boxers estavam mais provavelmente escondidos — ou o que sobrou deles na Zona de Ocupação Francesa.

"Temos duas opções de como agir: a primeira é pegar as tropas que temos agora e atacar as posições inimigas, o que exigiria uma marcha de três dias a partir daqui.

Depois, podemos cercar as fortificações inimigas e sitiar. Com nossa artilharia atual, só temos força suficiente para bombardear um ponto de cada vez. Os outros dois grupos terão que atacar de frente. Isso pode causar muitas perdas, mas aceleraria o encerramento da campanha.

A segunda alternativa é recuar para nossa base e, de lá, reunir reforços — recrutar cada soldado da região que possa lutar, além dos que mantêm as posições — e usar essa força para cercar as três fortalezas inimigas de uma só vez, potencialmente provocando deslizamentos de terra e avalanches com a artilharia em cada zona.

Qualquer que seja sua escolha, é você quem decide. Mas, na minha opinião, a melhor é a segunda. Mais segura e certeira para eliminar todos os inimigos com uma campanha coordenada."

Frey refletiu em silêncio por um tempo, considerando ambas as possibilidades. Ambas eram viáveis, mas levariam no mínimo uma ou duas semanas para reunir os reforços e marchar até as posições inimigas.

No entanto, o reforço extra de artilharia seria uma dádiva, e provocar avalanches em cada local seria uma forma eficiente de eliminar o inimigo, mesmo que eles morressem na tentativa. Por isso, ele optou pela segunda opção. Afinal, com o inverno na sua intensidade máxima, o inimigo não tinha para onde fugir.

Quanto a Bruno, ele não se importava qual das opções fosse escolhida. Ainda tinha tempo suficiente para cumprir a missão dada pelo seu comandante. E o sangue que fosse derramado não seria o dos seus homens.

Porém, Bruno ficou realmente surpreso ao perceber que Frey preferira a alternativa mais segura — aquela que prolongaria a campanha. Mas ele não contestou a decisão do homem. Em vez disso, ajudou a organizar a mobilização de milhares de soldados franceses e as baterias de artilharia necessárias para a Campanha de Inverno.

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Já fazia quase um mês que o Exército Colonial Francês na China Qing começou a mobilizar suas forças para atacar os três últimos bastiões dos boxers na Zona de Ocupação. E, atualmente, os boxers estavam aquecendo as mãos ao redor do fogo.

Os invernos no Norte da China são rigorosos. Especialmente para os locais. E hoje foi um dia particularmente cruel, com os ventos gelados beijando as bochechas dos desafortunados que não tinham algum abrigo contra o frio.

Os homens estavam vestidos com roupas de inverno grossas, tentando desesperadamente manter o calor. Apesar de terem armado uma emboscada no começo da semana para atacar o exército francês, não tiveram notícias desde então.

Isso levou muitos a acreditarem que foram completamente dizimados. O moral baixou bastante, principalmente com os recursos se esgotando. Mas ainda restava uma faísca de esperança: enquanto o inverno durasse e a primavera chegasse, poderiam retomar o ataque — quem sabe até recrutar novos membros.

Se os franceses não os encontrassem aqui, ainda haveria uma chance de lutar novamente e expulsar os estrangeiros da China de uma vez por todas. Eles não sabiam que, na base da montanha, longe o suficiente para não serem afetados pelo que viria, o exército francês já tinha se preparado.

Os soldados franceses também estavam agasalhados — embora com uniformes militares modernos para o frio. Eles tremiam enquanto carregavam as armas. Quanto a Bruno, vestia-se de forma relativamente leve, considerando tudo.

Seja por sua vida anterior ou atual, ele suportava o frio melhor que a maioria. Se tivesse nascido na América, provavelmente seria aquele típico cara de camiseta regata e short no frio congelante. Desde que a temperatura não caísse abaixo de zero Fahrenheit, ele não via necessidade de roupas completas.

Apesar disso, as temperaturas haviam caído abaixo de zero, e Bruno usava um casaco sobre sua túnica. Mas essa era a extensão de suas roupas extras. Ele não usava cachecol, nem luvas, para proteger pescoço e rosto; nem sentia necessidade de usá-los.

Em vez disso, mantinha-se aquecido com uma dose generosa de nicotina. Observando as preparações feitas pelos franceses, Frey, que também estava vestido de forma acolchoada, questionou Bruno, em tom de curiosidade:

"Tenho uma dúvida. O frio não te afeta? Conheci alguns homens resistentes ao inverno, mas você parece uma criatura mítica… Você ainda é humano mesmo?"

A temperatura no momento era -20°C, o que Bruno achava tolerável se estivesse de jaqueta e calças completas. Assim, respondeu ao general francês de forma grosseira, como se estivesse plenamente indiferente à tempestade de neve.

"Se chegar a -23°, talvez precise usar luvas. Mas vamos focar na ofensiva? Ah, parece que estão prontos. Quer dar o sinal?"

O olhar de Frey foi imediatamente novamente para o combate. Os canhões estavam posicionados e prontos para disparar. Esperavam apenas a ordem. E assim ele a deu, ansioso para voltar a Paris e acabar logo com essa guerra.

"Abram fogo!"

Com o eco de meia dúzia de tiros e o estouro das explosões nas encostas da montanha, Bruno observou, aguardando o fim dos boxers que se escondiam nas costas do monte.

E, como uma força da natureza assustadora, ela veio logo depois. Conforme a neve acumulada no lado da montanha caiu sobre os rebeldes, enterrando-os sob várias dezenas de pés de neve — seus corpos nunca mais seriam encontrados.

Assim como aconteceu aqui, o mesmo se deu nas outras fortalezas, que eram os últimos redutos dos boxers na Território Ocupado pelos franceses. Bruno cumpriu sua promessa. Antes que o inverno se fosse e as folhas florescessem nas árvores, os boxers tinham sido derrotados.

Agora, tudo o que restava era aguardar a ordem para voltar para casa.