Capítulo 728

(13 dias após a queda de Juxta, Planeta Ixtal)

O último planeta do Cult a cair foi Ixtal, um mundo reverenciado acima de todos os outros, e talvez o reino mais historicamente significativo na longa e turbulenta história do Cult, pois foi aqui que a fundação de toda a sua fé foi estabelecida.

Era o berço do Culto da Ascensão, o lugar onde nasceram seus primeiros profetas, e a terra onde os primeiros Anciões do Cult fizeram seus votos sob os olhos vigilantes do Assassino Atemporal.

Cada árvore, cada grão de areia e cada gota d'água de Ixtal carregava ecos da fé que um dia uniu bilhões por toda a galáxia.

Porém, agora, treze dias após a queda de Juxta, a Frota Justa havia finalmente chegado a essa terra sagrada.

*FSSHHH*

*RRRRUMBLE*

*BOOOM*

Milhares de feixes iluminaram os céus em arcos sincronizados, como se as próprias estrelas estivessem colapsando sobre o planeta abaixo.

O bombardeio começou ao amanhecer e não cessou até o meio-dia, transformando a atmosfera que antes era pura em uma proveniência de poluição mortal, carregada de gases tóxicos.

Antigos monumentos e relíquias valiosíssimas foram reduzidos a cinzas dispersas, mas em meio a esse mar de ruínas, uma região permaneceu intacta — a Floresta Perdida, e no seu centro, o Castelo de Soron, o Santuário Eterno.

Os bombardeiros sobrevoaram essa área inúmeras vezes, com seus sistemas de mira travados, os dedos pairando sobre os gatilhos de lançamento, mas nenhuma bomba foi lançada. Pois ordens rigorosas haviam sido emitidas por toda a Frota Justa antes da missão:

"Destruam Ixtal. Apaguem tudo que porta a marca do Culto. Mas, sob nenhuma hipótese, bombardeiem o Castelo de Soron ou a Floresta Perdida ao seu redor."

Ninguém questionou a ordem. Simplesmente obedeceram. Até os comandantes mais zelosos hesitaram em prejudicar a floresta que as lendas diziam ainda conter algumas das ervas mais preciosas do universo.

Por isso, queimaram tudo o mais.

As antigas cidades ruíram. Suas academias foram quebradas. Estátuas douradas derreteram-se em massas informe de cinzas e metais. Até que nada sobrasse do antigo sistema.

A resistência no chão era escassa, mas feroz. Um punhado de velhos fazendeiros, soldados incapacitados e fiéis teimosos que se recusaram a evacuar fizeram sua última resistência. Lutaram não para vencer, mas para morrer em seu solo — para proteger a fé que já havia sido perdida.

Suas lâminas estavam opacas, suas armas desatualizadas, mas sua convicção não vacilou.

Mesmo quando os céus choviam destruição, eles lutaram.

Quando a batalha terminou, Ixtal era irreconhecível.

A capital espiritual do Cult foi reduzida a um deserto de fumaça e pedras quebradas, seus rios sagrados fervidos em nuvens de vapor, e seus céus outrora esmeralda sufocados de cinza.

Bem no alto das ruínas, a Frota Justa pairava em silêncio de triunfo antes de explodir em celebração, suas vozes ecoando através das transmissões enquanto celebravam o fim de uma era. Aos olhos deles, tinham finalmente expurgado o universo de um mal antigo, apagando o Culto da Ascensão que os desafiou por milênios.

No entanto, por trás dos gritos de vitória e aplausos, uma decepção sutil ainda persistia. Pois, enquanto os últimos mundos sagrados do Culto estavam em ruínas, seu último Dragão ainda vivia.

Pois, até que Aegon Veyr fosse localizado, capturado e executado, a vitória deles nunca estaria completa.

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(Órbita acima de Ixtal, ponto de vista do Comandante Halver)

O comandante Halver permaneceu na ponte do destruidor, observando a superfície devastada de Ixtal girar lentamente abaixo da visão da janela.

O mundo, que outrora era verdejante, amplamente comemorado pelo Culto como o berço da ascensão, agora jaz silencioso sob seus pés, envolto apenas por cinzas e o brilho cego de incêndios moribundos.

*BZZTT*

A linha de comunicação piscou dando sinal de vida, quando a voz de um jovem oficial entrou, firme mas carregada de reverência. "Comandante, todos os setores reportam livre. A resistência foi completamente neutralizada. Equipes terrestres confirmam que não há fortificações sobreviventes nem assinaturas energéticas ativas. O planeta é nosso."

Halver não respondeu de imediato. Seu olhar permaneceu fixo na paisagem marcada abaixo, com os vestígios de antigos rios serpenteando como veias negras pelo terreno arruinado. Após alguns segundos, ele falou, com tom calmo e deliberado. "E o Dragão?"

O oficial hesitou antes de responder. "Sem sinal dele, senhor. Toda a inteligência indica evacuação precoce. Provavelmente ele fugiu antes que nossa frota entrasse em órbita."

Halver deu uma inspiração lenta pelo nariz, cruzando as mãos atrás das costas. "Então ele fugiu..."disse em tom baixo. "A serpente escorrega embora enquanto a toca queima."

Ele se virou do visor, seus olhos azuis afiados varrendo as fileiras de oficiais em suas estações. "Transmita isso para toda a frota," ordenou. "O planeta Ixtal caiu. O Culto da Ascensão não possui mais nenhum mundo, nenhuma fortaleza, ou trono. O bem prevaleceu sobre o mal hoje."

Um murmúrio de orgulho percorreu a tripulação na ponte, mas Halver levantou ligeiramente a mão, sua expressão ficava mais dura. "Mas não confiem na vitória como se fosse a conclusão," advertiu. "Ainda cortamos o corpo da fera, mas o coração ainda bate algum lugar nas trevas."

Ele caminhou lentamente de volta ao visor, sua silhueta se fundindo às estrelas ao longe. "O Dragão Aegon Veyr é esse coração. Enquanto ele respirar, as brasas do Culto continuarão fervilhando, esperando o vento para reacendê-las. E, quando isso acontecer, a podridão que lutamos tanto para limpar começará de novo."

Ele fez uma pausa, com a voz ficando mais fria. "Uma erva viva pode contaminar todo o campo. Um sobrevivente pode reconstruir um império de monstros."

Apontou para o mundo abaixo. "Olhe o que eles construíram. Templos para assassinos, bibliotecas para enganadores, monumentos para blasfemadores. E para quê? Para poder, que nunca souberam usar com responsabilidade. Seu sistema de crenças era uma mentira desde o começo."

Seus oficiais permaneceram em silêncio enquanto Halver endireitava-se à sua altura máxima, seu uniforme impecável mesmo sob a iluminação escassa. "Hoje fizemos o que gerações dos melhores soldados do universo não conseguiram. Expurgamos seu solo sagrado e silenciamos seus guerreiros mais bravios. Mas nosso trabalho só termina quando a cabeça do Dragão repousar sobre uma espiral de justiça."

Virou abruptamente, com as botas clicando no chão de aço. "Concedam ordens a todas as frotas de reconhecimento. Inspecionem as zonas neutras, os mercados negros, as colônias não registradas. Questionem todos os comerciantes, viajantes e contrabandistas que cruzarem nossas fronteiras. Quero a cabeça de Aegon Veyr entregue a mim dentro das próximas 72 horas."

"Sim, comandante!" gritaram em uníssono.

Halver fixou por mais um momento o planeta moribundo abaixo, sua voz suprimida em um sussurro. "Misericórdia gera fraqueza, e fraqueza gera desafio. O Dragão vai morrer, ou as próprias estrelas irão queimar antes que possamos descansar."