Capítulo 303

(No dia seguinte, Reunião de emergência do Conselho dos Anciãos, Planeta Tithia)

O Primeiro Ancião foi o primeiro a chegar ao local da reunião.

Ele entrou na grande sala em silêncio, com suas vestes cerimoniais arrastando atrás de si, enquanto subia o estrado de pedra curvo e assumia seu assento na cabeceira da mesa, com vista para o restante da câmara.

Sentou-se sem dizer uma palavra, de mãos entrelaçadas, expressão neutra, enquanto o salão permanecia quieto por mais um instante… até que os demais começaram a chegar.

Um a um, os onze anciãos restantes atravessaram a entrada arrematada em arches, cada um trajando trajes cerimoniais, seus rostos cobertos, mãos guarnecidas de luvas, e a linguagem corporal cuidadosamente contida, conforme o protocolo do conselho.

Nenhuma identidade era revelada.

Nenhum nome era pronunciado.

Apenas o som sutil de passos ecoava pela câmara circular enquanto cada ancião entrava, parava brevemente para reconhecer o Primeiro Ancião com um aceno lento e deliberado… e então se dirigia para ocupar sua cadeira designada ao longo do perímetro.

Por tradição, o Conselho dos Doze funcionava sob total ocultamento durante todas as sessões formais, permitindo que posições e poderes falassem em lugar da identidade pessoal— para que política, e não personalidade, decidisse o resultado de cada debate.

Então—

Quando o último ancião se acomodou no lugar e as portas atrás dele se fecharam com um ruído brando, três escribas trajados de robe emergiram das passagens laterais e assumiram seus posicionamentos no centro, prontos para transcrever cada palavra dita na reunião a partir daquele momento.

O olhar do Primeiro Ancião percorreu a sala, pausando por um segundo mais longo na cadeira do Quarto Ancião… antes de desviar novamente para a frente.

A quietude era pesada.

O ar carregado de uma tensão não dita.

Sem elevar a voz, o Primeiro Ancião finalmente falou.

"Que a sessão de emergência… comece."

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"Primeiro Ancião? Por que convocar uma sessão de emergência quando nossa reunião anual está marcada para daqui a pouco menos de um mês?" perguntou o Segundo Ancião assim que a sessão começou, seu tom equilibrado, mas carregado de preocupação.

Sua pergunta era indiscutivelmente legítima, e refletida por muitos, pois discussões internas imediatamente eclodiram ao seu questionamento.

Embora ninguém tivesse ousado dizer isso antes, todos ficaram surpresos com o chamado.

O timing era estranho, e a ausência de qualquer aviso prévio só agravava a situação.

Começaram discussões contidas na sala, cada ancião carregando suas próprias suspeitas.

"Será isso sobre um Novo Candidato a Dragão?" perguntou o Sétimo Ancião, com um entusiasmo excessivo.

"Estamos sob ataque?" acrescentou o Décimo Primeiro Ancião, com voz tensa de apreensão.

Mas o Primeiro Ancião apenas levantou a mão calmamente em resposta, aguardando até que o burburinho na câmara diminuísse para então responder.

"Chamei esta sessão de emergência porque nossos ativos estão sendo destruídos," disse ele, com voz calma mas firme. "A facção justa começou a limpar suas próprias fileiras com eficiência brutal. Agentes que passamos seis décadas infiltrando estão sendo expostos, despojados de toda cobertura e exibidos pelas ruas como criminosos."

Ele fez uma pausa.

"E não são apenas os expostos que estão sendo eliminados," continuou, com a voz um pouco mais firme agora. "Até os que possuem o mais tênue vestígio de ligação conosco estão sendo rastreados e neutralizados. Nossa rede de inteligência… aquela que dediquei décadas para construir… desmoronou."

O silêncio tomou conta da sala.

Os escribas mal se moveram.

O peso dessas palavras não passou despercebido por ninguém.

"Entendo que o incidente na Arena do Deus do Céu foi um sucesso retumbante," prosseguiu o Primeiro Ancião. "Cumpriu seu propósito. Elevou o moral, passou uma mensagem, lembrou ao universo que ainda somos uma força a ser temida. Mas a retaliação daquele evento… acaba de começar."

Ele respirou lentamente.

"Lidei com a facção justa por mais de setenta anos. E sei que isso é apenas o começo da retaliação deles."

"Eles não vão parar de apenas desmontar nossas redes de informação, e ficarão felizes somente depois de travar uma guerra brutal que termine com perdas territoriais enormes para nós."

Ele olhou lentamente ao redor da sala.

"Para acalmar a massa deles, exibir força, vão mudar o discurso. Nos vão culpar como a raiz da instabilidade no universo e iniciar uma campanha coordenada para destruir o Cult totalmente, começando pelos planetas de fronteira."

Ele se inclinou um pouco para frente.

"Por isso, convidei para esta reunião," disse.

"Porque preciso que cada um de vocês comece a construir suas próprias redes de informação secundárias, para que estejamos alertados antes que eles ataquem—

e para que todos vocês possam se preparar melhor para uma guerra frontal que eu sei que virá, com certeza," finalizou o Primeiro Ancião, enquanto um silêncio pesado tomava conta do ambiente.

Ninguém falou por alguns segundos, até que o terceiro ancião quebrou o silêncio.

"Uma guerra frontal…?" ele repetiu cauteloso, com a voz baixa e incerta, como se dizer as palavras em voz alta as tornasse mais reais. "Estamos realmente no ponto de precisarmos começar a nos preparar para um conflito de escala total?"

Mais murmúrios seguiram, espalhando-se pela linha.

"Se o que o Primeiro Ancião disse for verdade, então a facção justa já declarou guerra de fato," disse o Oitavo Ancião. "Os métodos deles podem ser sigilosos agora, mas vão escalar. Sempre escalam."

"Mas se preparar para guerra não é coisa pequena," contrapôs o Décimo Ancião, com tom rígido. "Exige redirecionamento de recursos, realocação de forças, uma reestruturação total da estratégia. Podemos realmente gastar nisso só com base em suposições?"

O Sétimo Ancião, inclinado para frente em expectativa, acrescentou: "Se estamos nos preparando para a guerra…"

Mas antes que pudesse terminar, a voz do Quarto Ancião cortou a sala.

Moderada, fria e indubitavelmente confiante.

"Com todo respeito ao Primeiro Ancião…" começou ele, com tom cortês, mas desafiante, "embora concorde que é necessário reestruturar nossa rede de inteligência se ela foi comprometida… ainda acho que não há necessidade de soar o alarme ainda."

Seus palavras fizeram a sala mergulhar em silêncio novamente.

"Sei que o Primeiro Ancião fala com décadas de experiência," continuou ele, "mas não devemos esquecer: experiência não é inteligência. É uma observação. Uma interpretação. Não uma prova."

Deixou isso pairar no ar por um momento.

"O que nos pedem para preparar é uma guerra frontal. Um conflito aberto. Com base em quê? Um colapso nas linhas de comunicação? Algumas prisões de alto perfil? Isso não é guerra. É limpeza."

Ele se recostou um pouco.

"Se vamos ficar aqui especulando sobre o futuro, então eu também vou oferecer minha especulação. Especulo… que a guerra não acontecerá. Que a facção justa, apesar de toda a sua gritaria, não tem capacidade de levar a luta até nossas portas. Porque se tivesse— se realmente tivesse recursos e força de trabalho para nos atacar— já o faria há anos."

Sua voz manteve-se calma, mas firme.

"Temos ferreiros semi-deuses fornecendo nossas forças. Temos algumas das armas antimísseis e de ataque orbital mais avançadas do universo conhecido. Nossas defesas na fronteira não são apenas adequadas, são inquebráveis. E se alguém ousar testá-las… virarão poeira."

Alguns anciãos assentiram com as palavras dele.

"Não há necessidade de espalhar pânico entre nossos membros," concluiu o Quarto Ancião. "Especialmente agora, quando o moral finalmente se recupera. Vamos fortalecer nossa teia de informações, sim. Vamos monitorar. Preparar planos de contingência. Mas não vamos precipitar uma guerra que talvez nunca aconteça."

Seguiu-se uma longa pausa.

Um a um, os outros anciãos voltaram seus olhos ao Primeiro Ancião.

Alguns pareciam incertos.

Outros, influenciados pelo Quarto.

E outros, presos entre esses dois extremos.

Porque, embora ninguém colocasse em dúvida a sabedoria do Primeiro Ancião… o Quarto havia apresentado seu argumento com uma pontuação perigosa, e eles também não conseguiam enxergar falhas em sua lógica.